Больше всего Исна «жаждала» собственной безопасности и устранения любых препятствий.

Она не дрожала от беспокойства, не преклоняла колени перед страхом. Она стремилась обеспечить свою сохранность собственными руками, а потому всегда наносила упреждающий удар, демонстрируя враждебность.

Исна: — ...

Следовательно, нападение Кёгоку, которое должно было угрожать её безопасности, было и для неё невыгодным. Поэтому, когда Хиираги стала приманкой, подставив спину Кёгоку... выстрелить ядом по её затылку с помощью своего фамильяра Сиуко было бы вполне естественным.

Исна: — ...

Но Исна не двигалась. Она лишь тихо сидела в засаде, глядя на спину Кёгоку... словно оценивая её.

Игроки-убийцы и оружие с коррозийным атрибутом — понятия неразделимые.

Изначально оно предназначалось для ослабления врагов путём отрубания хвостов или рогов, но если уж оно способно отсечь хвост зверя, то нет причин, по которым оно не смогло бы отрубить и человеческие конечности.

Отрубишь ноги — не сможет бежать, отрубишь руки — боеспособность упадёт вдвое. Для игрока, убивающего других игроков, оружие с коррозийным атрибутом — это основа основ.

Разумеется, у Кёгоку, активно занимающейся ПК, помимо снаряжения для охоты на монстров было и оружие для убийства игроков.

Именно то, что она держала сейчас — [Ненасытная Катана Татегамисоку], верный меч, что поддерживал её репутацию как «Кёгоку-Цудзигири» — убийцы-головореза.

Кёгоку: — Ну-с...

Тот факт, что её любимый меч был так легко отбит, означал, что [Наручи Сверкающего Скорпиона Гилта-Брилл], покрывавшие руку Хиираги, превосходили [Татегамисоку] по прочности материала.

Возможно, если нанести десятки, сотни ударов, их и удастся сломать, но Кёгоку, к сожалению, не собиралась проводить тест на прочность.

«Бить по оружию бессмысленно... Значит, надо целиться в ноги».

Хиираги не настолько отбросила стыд, чтобы раздеваться ради скорости, как кое-кто. И всё же, её боевой стиль не позволял носить тяжёлую броню.

Лёгкую кожаную броню можно было бы прорубить вместе с ногой без особых проблем.

Хиираги: — Ц!

Используя навык [Два Шага, Три Путаницы], который увеличивал длину шага втрое, Кёгоку резко сократила дистанцию и нанесла удар снизу, целясь в правый бок Хиираги. Но Хиираги не зря до сих пор избегала мести убитых ею игроков, полагаясь не только на тактику «ударь и беги». Она знала, что урон по предплечью можно игнорировать, и потому просто отмахнулась рукой, отбив остриё [Татегамисоку].

Кёгоку: — [Пламя Шестого Хвоста]!

Хиираги: — Кья?!

Удар пришёлся в левый бок Хиираги, как раз в тот момент, когда она, отразив атаку, собиралась нанести контрудар. Она почувствовала тепло, словно приложили грелку, и запах гари... Инстинктивно отпрыгнув, она увидела фиолетовый «хвост», тянущийся из-за спины Кёгоку.

Хиираги: — Хвост... горит?!

Кёгоку: — Благодаря договору с Госпожой Лисой я много чего могу... [Девятихвостый Туманный Огонь]!

Хвост, окутанный фиолетовым пламенем, коснулся [Татегамисоку], и пламя с хвоста перекинулось на меч, словно его намазали горючей смесью.

Кёгоку приняла среднюю стойку, держа в руках меч, объятый фиолетовым огнём, и, покачивая остриём, вызывающе направила его на Хиираги.

Кёгоку: — Что будешь делать? Если хочешь принудительно выйти из игры, я подожду.

Хиираги: — ...

«Если бы я могла, то не мучилась бы», — подумала Хиираги, испепеляя взглядом Кёгоку, которая прекрасно знала ответ на свой вопрос.

Игроки-убийцы, получая преимущество в виде возможности отнимать ресурсы у других игроков, многое теряли взамен. Одно из них — принудительный выход из игры.

В VR-играх, если по каким-то реальным причинам нужно было немедленно выйти, можно было выбрать принудительный выход. Shangri-La Frontier не была исключением, но с одним отличием: принудительный выход засчитывался в игре как «внезапная смерть».

Естественно, при следующем входе в игру персонаж возрождался в последней точке сохранения, и, скорее всего, в текущих условиях ивента всё надетое оружие и броня выпали бы на месте.

...Но самое главное, если игрок-убийца использовал принудительный выход, к «внезапной смерти» добавлялся ещё и статус «убит охотником на ПК».

«Что делать?! Бежать?! Свиток... нет, не выйдет, Кёгоку-тян слишком глазастая, она меня убьёт раньше, чем я его активирую! Вот же! Хоть бы соединение оборвалось по-хорошему!»

У той Кёгоку, которую знала Хиираги, не было ни лисьих ушей, ни хвоста. Поскольку Хиираги сама раньше использовала в основном кинжалы, она могла более-менее сражаться на дистанции меча, но она совершенно не знала, чего ожидать от Кёгоку.

И что самое главное, снайперской поддержки от Исны, которую она ждала всё это время, так и не было. Она подумала, не напал ли на Исну кто-то другой, но тут же отмела эту мысль, решив, что Кёгоку на такое не способна.

В наше время объявлять о своём намерении убить перед боем — это как какой-то заплесневелый антиквариат, подражание «пути воина». Трудно представить, чтобы она тайно привела с собой ещё кого-то... Тогда в чём дело? Но времени на раздумья не было.

«Значит...»

Она сжала кулак внутри [Наручей Сверкающего Скорпиона]. Шанс будет один, и нужно было тщательно выбрать момент.

Хиираги: — М-можно меня пощадить?..

Кёгоку: — А?

Хиираги, глупо улыбаясь, начала молить о пощаде. Куда делся весь её боевой настрой? Глядя на Хиираги, которая, казалось, вот-вот начнёт заискивающе потирать руки, Кёгоку растерялась. Увидев в этом свой шанс, Хиираги затараторила, вымаливая жизнь.

Хиираги: — Я-я ведь ещё ни разу не была убита охотниками, да! А?! Я даже титул «Сатана» получила, хотелось бы и дальше рекорд ставить, и всё такое...

Кёгоку: — Хм-м...

Кёгоку задумалась. В какой-то степени она её понимала.

«Ещё, ещё...»

Кёгоку: — Но если я тебя отпущу, ты ведь наверняка нападёшь в спину.

Хиираги: — Н-ни за что! Правда! В-вот, смотри, я даже оружие уберу! Да? Пощади, а?

Хиираги убрала [Наручи Сверкающего Скорпиона] в инвентарь и, подняв руки, демонстрировала свою беззащитность. Кёгоку, глядя на неё искоса, в конце концов почувствовала тщетность поддержания напряжения в бою с таким противником и опустила остриё меча к земле.

«Ша-анс!»

Хиираги, подняв руки, искоса посмотрела на свою правую ладонь. На ней была перчатка, и если присмотреться, можно было заметить янтарное украшение.

Это было ещё одно невероятное снаряжение, которое выронил Санраку, наравне с [Наручами Сверкающего Скорпиона] — [Левин: Катастрофа], которое даровало своему носителю ужасающую скорость в обмен на чрезмерность движений. Условие активации — ударить янтарём по левой стороне груди... Подняв руки, она незаметно корректировала их положение. Внешне она изображала страх перед [Татегамисоку] Кёгоку, медленно, медленно готовясь.

Хиираги не владела [Левин: Катастрофа] в совершенстве, но «не владела в совершенстве» не означало, что она не могла его использовать.

«Я же научилась просто бежать по прямой и бить кинжалом!..»

Такое простое действие она уже могла выполнить. И если создать подходящие условия, это станет равносильно убийству спереди, что имело большое значение. Она ждала, готовясь... и вот момент настал.

Кёгоку: — ...Фух, что-то весь настрой пропал.

Хиираги: — Кёгоку-тян...

Хиираги не упустила момент, когда Кёгоку глубоко вздохнула и расслабила плечи. Левой рукой она открыла окно инвентаря, чтобы достать кинжал, а правую прижала к груди. В тот же миг из янтаря вырвался поток чёрных молний, окутавший всё её тело и даровавший ей чрезмерное ускорение, исходящее от высшего духа.

Хиираги: — Вот тебе!..

Это было движение, достойное называться молниеносным.

Со скоростью, сравнимой с телепортацией, Хиираги мгновенно сократила дистанцию и с силой метнула вперёд кинжал в левой руке. Расслабленная Кёгоку никак не могла увернуться. С уверенностью в победе и злорадной мыслью о том, какую же удачную вещь она подобрала, Хиираги почувствовала, как лезвие пронзает плоть... в её собственном боку.

Хиираги: — А?..

Кёгоку: — Слушай, Хиираги.

Это было движение, достойное называться молниеносным.

Движения, лишённые всего ненужного, были подобны текущей воде или ветру. Увернувшись от кинжала Хиираги минимальным движением, Кёгоку, бывшая в расслабленном состоянии, в одно мгновение напрягла все мышцы и полоснула мечом, объятым фиолетовым пламенем, по боку Хиираги. Этот удар нанёс ей огромный урон.

Хиираги: — П-почему...

Кёгоку: — Меч-то обнажён. Естественно, я в боевой готовности.

И что самое главное...

Кёгоку: — Я — Кё-Ультимейт. Вечно ты ошибаешься.

С таким уровнем подготовки в Бакумацу не выжить.

Поняв, что даже её козырь, [Левин: Катастрофа], не сработал, Хиираги повернулась, чтобы бежать... но фиолетовое пламя, вспыхнувшее на её боку, было равносильно безмолвному смертному приговору — она была помечена.

Кёгоку: — Шестой хвост вверяю тебе... [Парад Десяти Демонов]!

Фиолетовый огненный хвост вспыхнул ещё ярче и прочертил дугу в воздухе. Из этого следа родились десять фиолетовых огненных черепов, которые тут же устремились вперёд.

Хиираги: — А, что, по... Не подходите, а?.. А?..

[Девятихвостый Туманный Огонь], который Кёгоку использовала ранее, был не просто зачарованием. Он помечал место попадания, и все последующие заклинания, использующие хвост, автоматически наводились на эту точку.

Обернувшись, Хиираги встретилась взглядом с десятью несущимися на неё черепами и попыталась как-то уклониться от смертельной атаки, но черепа, словно притягиваемые фиолетовой огненной раной на её боку, преследовали её...

Хиираги: — Хи-и!

Черепа вцепились в тело Хиираги, и пламя взорвалось.

П/А:

• Девятихвостая

Королева зверолюдей, что, как говорят, существовала в прошлом. Ужасающая волшебница, чьи девять белых хвостов были окутаны пламенем девяти разных цветов.

Она является символом одной из трёх нынешних фракций зверолюдей, «Общества Лисьего Огня». Её прямой потомок, председатель Ноне, может даровать своим верным вассалам «хвосты», передаваемые из поколения в поколение (эти «хвосты» — не материальные объекты, а скорее своего рода внешний талант, прилагающийся к титулу... по сути, уникальная профессия).

Это означает, что тот, кто получает хвост, становится хранителем частицы силы сотни демонов, которых некогда вела за собой Девятихвостая королева.

• Хранительница шестого хвоста: [Парад Десяти Демонов]

Магия, создающая фиолетовые огненные черепа и запускающая их вперёд. Это своего рода комбинация с [Девятихвостым Туманным Огнём]: если сначала пометить цель, черепа будут самонаводиться, и за вами погонятся десять высокоуровневых черепов.

Кёгоку является хранительницей шестого, «фиолетового» хвоста и имеет право управлять десятью из сотни демонов. В качестве платы, или, скорее, цены, Кёгоку должна по возможности выполнять просьбы «Общества Лисьего Огня». Именно поэтому она редко бывает на Старом Континенте.