Древоморье Нового Континента. В этом океане деревьев бежали... две девушки.

?: — С-стой, таймаут! Таймаут! А?!

?: — Хе-хе-хе... У времени нет кнопки «пауза».

Нет, это была не гонка. Одна нападала, другая убегала — это была битва за выживание.

Девушка, увернувшаяся от рассекающего воздух стального клинка, отступая, попросила о прекращении боя, но атакующая, улыбаясь, и не думала останавливаться.

«Плохо, плохо, плохо! Столкнуться с этой помешанной на внезапных убийствах Кёгоку-тян в таком месте!»

Убегающая девушка... Хиираги, глядя на нападающую... Кёгоку, пыталась вспомнить, как так вышло. Да, это случилось, когда она в этом безлюдном древоморье Нового Континента испытывала снаряжение, отнятое у Санраку... (Начало воспоминания)

...

............

«Привет, Хиираги».

«А? А... Кёгоку-тян? Д-добрый вечер?»

«Ну что, тогда предадимся... битве, ради небес».

«Что?»

............

...

«(Конец воспоминания)»...

Хиираги: — Нападать вот так внезапно — это уже слишком! Ты совсем головой в своих убийствах погрязла, да?! А?!»

Кёгоку: — Ну, тут мне и возразить нечего.

Это было так же нелепо, как если бы из-за угла выскочил кабан и врезался в бок. Хиираги возмутилась столь подлому внезапному нападению, но она ещё со времён своего пребывания в «Асуракай» знала, что с Кёгоку договориться невозможно.

Кёгоку: — В чём дело? Мне-то всё равно, но ты хочешь, чтобы тебя убили без сопротивления?

Хиираги: — Кх...

Услышав насмешливые слова Кёгоку, Хиираги достала свой кинжал и приготовилась к бою. Однако лезвие, которое обычно могло убить с одного удара, сейчас, по сравнению с мечом, который небрежно держала Кёгоку, казалось до смешного коротким и ненадёжным.

Основная тактика Хиираги заключалась во внезапной атаке из скрытности, используя комбинацию профессии и экстраординарных навыков, а также в обеспечении себе пути к отступлению в случае поражения. Но в этом, казалось бы, идеальном плане убийства был один фатальный недостаток.

Хиираги: — В-внезапное нападение — это же жестоко! Мы же были в одном клане, да? А?!

Стиль боя Хиираги был построен на внезапной атаке и последующем «убийстве». Она вкладывала почти все свои ресурсы в один удар из скрытности, чтобы лишить противника HP прежде, чем тот успеет среагировать. Более того, уникальное заклинание её профессии «Джокер Резни» — [Смерть, Достойная Смеха] — нужно было активировать вне боя в точке сохранения, где она возродится.

Короче говоря...

Кёгоку: — Внезапное нападение — это ведь твой конёк, Хиираги. Неужели ты никогда не испытывала его на себе?

По иронии судьбы, враг, который возвращал ей её же тактику, был для Хиираги самым опасным противником.

Хиираги: — В-вообще, почему ты пытаешься меня убить?! Я же тебе ничего не сделала, да?! А?!

Кёгоку: — А? Почему...

Тут до Кёгоку внезапно дошло, что нападать без раздумий в обычных играх — это крайне невежливо, даже невоспитанно. «Кажется, я слишком привыкла к "невоспитанным" играм, где такое в порядке вещей», — подумала она и слегка сникла. Тем временем Хиираги убрала кинжал и достала другое оружие.

Хиираги: — На!

Кёгоку: — ...Ну, что ж, не повезло.

Хиираги: — Чт...?!

Внезапный удар, усиленный навыком, ускоряющим шаг, и навыком, заглушающим звук, хоть и не был так же силён, как её коронная первая атака, всё ещё представлял серьёзную угрозу. Но Кёгоку с лёгкостью увернулась от него, просто повернув тело. Хиираги округлила глаза от её движений и слов, и в тот же миг меч опустился вниз.

Кёгоку: — Ого?

Дзынь! Пронзительный звук столкновения металла с металлом эхом разнёсся по Древоморью, и на этот раз глаза округлила уже Кёгоку. Лезвие с коррозийным атрибутом, которым она собиралась отрубить руку Хиираги, было отбито... чёрной латной рукавицей.

Хиираги: — Х-хе-хе-хе-хе! Какая невероятная защита!

Кёгоку: — Это...

Кёгоку узнала эту вещь. Это было оружие, о котором часто упоминали, говоря об одном игроке, связанном с Эпохой Божественных.

Ужасающий кулак [Сверхвыброса], которым был отправлен в полёт белый дракон Брайрейниего, или же [Оружие Нового Наследия], воссозданное современным кузнецом по технологиям богов.

Хиираги: — Нравится, Кёгоку-тян? Это моё новое оружие, да-да!

Приняв боевую стойку с [Наручами Сверкающего Скорпиона Гилта-Брилл] от Билак, Хиираги злорадно усмехнулась, уверенная, что этим чёрным кулаком она сможет сокрушить тонкий меч Кёгоку.

Кёгоку же, в свою очередь, задумалась, почему у Хиираги один из козырей Санраку — чёрно-золотые наручи. Подумав пару секунд, она решила спросить напрямую, держа меч наготове.

Кёгоку: — Где ты взяла это Оружие Нового Наследия?

Хиираги: — ...А, так ты знаешь, что это? Да, это трофей, который я добыла, убив его!

Наполовину ложь, наполовину правда. Кёгоку пришла к такому выводу по едва заметному замешательству Хиираги.

Когда-то Хиираги и Кёгоку состояли в одном клане... в так называемом «первом составе Асуракай». Этот клан был сборищем самых разных личностей, собранных Орслотом в качестве главы и Артур Пенсилгон в качестве его правой руки. Кто-то искал выгоду в ПК, кого-то привлекал сам процесс, кто-то выбрал путь разбойника в качестве ролеплея...

Среди них Хиираги была особенно безнадёжным случаем. Она искала выгоду в ПК, получала удовольствие от того, что отбирала снаряжение и предметы у игроков внезапными атаками, и, что самое главное, обладала такой стальной психикой, что через час напрочь забывала, что бы ей ни говорили. В общем, она была неисправимым игроком-убийцей.

Кёгоку ни за что не хотела бы с ней дружить, но её настолько запредельное поведение вызывало любопытство: чем же всё это для неё закончится? Это придавало ей своего рода харизму (хотя можно было сказать, что это было сродни документальному фильму о редком животном).

Поэтому Кёгоку имела некоторое представление о личности Хиираги. И если бы Хиираги действительно убила Санраку и забрала его снаряжение, она бы не вела себя так скромно. Скорее всего, она начала бы хвастаться, как только достала бы оружие, даже не дожидаясь вопроса.

И что важнее всего, если бы Санраку был убит Хиираги, он, скорее всего, немедленно начал бы мстить. Он бы обязательно связался с ней, действующей ПК, рассказав о ситуации или нет. Таковы уж самураи эпохи Бакумацу. Они никогда не забывают мести... а уж Санраку, у которого подобного опыта больше, чем у неё, тем более.

С другой стороны, Кёгоку не думала, что Санраку мог бы подарить это Хиираги. Поэтому она уже сделала приблизительный вывод.

«Во время "Королевской Смуты" при смерти всё снаряжение выпадает на месте. Скорее всего, Санраку умер и выронил это, а она случайно подобрала».

Почти верный, но всё же неверный ответ. Но каким бы ни был процесс, результат оставался неизменным: Хиираги, использующая оружие Санраку, была врагом. Кёгоку, покачивая хвостом, приготовила свой меч.

Кёгоку: — ...

Хиираги: — ...

Нависла тишина, хрупкая, как тонкий лёд. Начиналась междоусобная битва действующих игроков-убийц.

И в этой тишине Хиираги...

«Почему ничего не происходит?!»

...раздражалась из-за того, что тишина продолжалась.

П/А:

(Ну же! Я тут изо всех сил стараюсь, играю роль приманки! А?! Исна-тян, ты что там делаешь?! Впала в спячку?! Или ещё не проснулась?!)

(Тренировочный бой против Санраку, значит... Раз уж так, отомщу-ка я ему за обиды в Бакумацу.)