Эйнвурс, что правит восточным континентом. Два короля сейчас сошлись в борьбе за единый престол.

Но это всего лишь людские распри. Потомки Истока шевелятся, и развивающийся мир втайне порождает новые угрозы. На этом фоне то, кто станет королём… такая мелочь, не правда ли?

?: — …И? Что, по-твоему, здесь есть такого?

?: — Госпожа, сколько бы мы ни набирались сил, нас по-прежнему всего двое и один питомец. Нам определённо нужно увеличить нашу «боевую мощь».

?: — Людьми, которые могут предать в любой момент? Ты хочешь специально увеличить их число?

?: — Поэтому мы и привлечём на свою сторону людей, которые не предадут.

Это была передовая база на Новом Континенте, главный оплот игроков, бросивших вызов этому материку.

Среди толпы шли двое… один — молодой человек в потрёпанной рубашке и штанах, которые даже для «повреждённого дизайна» выглядели слишком убого, совершенно не похожий на персонажа экшен-игры.

Второй — фигура, почти полностью скрытая под плащом с капюшоном, который лишь с натяжкой можно было назвать модным.

Из-под капюшона время от времени выбивались и покачивались в такт шагам пряди пугающе белых волос… Девушка, скрывавшая волосы и глаза, сверлила окружающих взглядом красных глаз, в котором было нечто большее, чем простое недовольство, — настоящие шипы.

Встреться с ней взглядом, и почувствуешь себя лягушкой, на которую нацелился хищник.

?: — Не предадут? Какие же удобные люди нашлись.

?: — Они… скажем так, немного странные и шумные, но именно поэтому, госпожа, вы, скорее всего, не станете с ними враждовать.

?: — Говоришь загадками.

?: — Н-у-ух!.. Кх-х…

Хрусть! Девушка с силой наступила своим деревянным каблуком на ногу парня, провернув его. Каким бы ни был фидбэк урона, основанный на законах страны, когда по слабому месту внезапно бьёт ток, стон вырвется сам собой.

Но парень, которому только что раздавили подъём стопы, с какой-то радостью восстановил уменьшившееся на десять процентов здоровье. Юноша с именем «Сию» над головой, направляясь к цели — месту, которое некоторые игроки сделали своей базой, — коротко объяснил:

С: — Они без ума от красивых девушек.

?: — ……………

Именно поэтому им можно доверять, не как союзникам, а как наёмникам. Внешность госпожи… то есть, Голдюнине, была как у альбиноса-красавицы. Причём такой, которую невозможно воссоздать при создании персонажа — неживой, можно сказать, демонической.

Может быть, они согласятся её защищать? Они ведь так увлечены охотой за головами.

Так рассудив, Сию и привёл с собой Голдюнине, которую называл «госпожой». Её двуглавый змей остался в другом месте. Если бы он мог становиться невидимым, это одно дело, но тащить с собой такую тушу — о какой маскировке может идти речь.

С: — Я понимаю, что это невежливо, но, пожалуйста, не могли бы вы… не нападать на них первой…

?: — Ты за кого меня принимаешь? А?

Тонкий белый палец скользнул по подбородку Сию, и острый ноготь рассёк кожу, накладывая на него эффект постепенного урона.

?: — Ладно, пусть будет так. Если окажутся бесполезными, просто раздавлю их, и всё…

Остановив Сию, который собирался войти первым, девушка… уникальный монстр, одна из Беспредельных Голдюнине, «Одзё», — с силой распахнула дверь одного кафе. И, шагнув внутрь…

Од: — Слушайте ме…

?: — ———

Её взгляд встретился с взглядом другой себя (Голдюнине), которая, словно из ниоткуда, материализовалась из пустоты.

?: — Врываемся! Вот так!

?: — Ты что, дурак?

?: — Кто обзывается, тот сам так называется! Это же прописная истина!

Тем временем, перед филиалом кафе «Змеиное Яблоко» на Новом Континенте. Там, в величественной позе, стоял мужчина и смотрел на дверь кафе.

Даже в мире «Shangri-La Frontier», где можно было создать аватаров на любой вкус — от красавцев до уродов, от стариков до детей, — этот мускулистый гигант выделялся. Он выпятил грудь, словно хвастаясь мышцами, и сделал шаг вперёд… но тут же был остановлен летящим ударом маленькой беловолосой девочки, стоявшей позади.

?: — Дурак! Зачем ты так бездумно лезешь напролом?!

О: — Ты что, не знаешь? Мачо не сомневаются!

?: — Ты же в безумии, а не в решимости!

Всё началось с того, что мужчина решил: «Пойдём съедим чего-нибудь вкусненького!» — и вытащил из дома девочку-затворницу.

Причиной её затворничества была вполне реальная угроза её безопасности, но мужчина, чей жизненный принцип, а не ролевая игра, гласил: «Я, как Огаста Ортис, голливудская звезда и мачо, справлюсь с любой опасностью!», — силой вытащил её на улицу.

И вот, когда этот лысый гигант… «Огаста», и одна из Беспредельных Голдюнине, «Нине», шли по улице, они увидели женщину в капюшоне, входящую в кафе… и Нине поняла.

Это была другая она.

И когда Нине, не раздумывая, попыталась скрыться, Огаста схватил её за руку и предложил не отступать, а атаковать… конец воспоминаний.

Н: — Ну и… что мы будем делать, ворвавшись туда? Нападём и убьём?

О: — Нет! Слушай, что сказал великий О в «Тактике Буйства»…

Н: — Да кто такой этот О?!

О: — Слушай внимательно, Нине… «Мышцы, если их правильно использовать, становятся в миллион раз мощнее»!

Н: — …? …??

Нине попыталась понять смысл сказанного, но не смогла. Попыталась ещё раз — и запуталась ещё больше. А Огаста, не обращая на неё внимания, высоким, совершенно не вяжущимся с его внешностью голосом, начал горячо излагать свою заимствованную у голливудской звезды теорию.

О: — Сразу бить — это нехорошо. Сначала нужно поговорить, а если не поможет — тогда уже бить!

В фильме это означало «используй силу с умом», но игрок, будучи учеником пятого класса, истолковал это как «сначала пройди все формальности, а потом бей». Огаста схватил Нине за руку и решительно направился к двери кафе.

Н: — Эй… дурак! Дурак! Передумай… а-а, всё! Опион, готовься!

Не в силах сопротивляться силе Огасты, который хвастался такой же мускулатурой, как и его кумир, Нине обратилась к маленькой выпуклости на своей левой, свободной руке.

Из рукава модной одежды, которую так рекомендовал Огаста, высунулась маленькая змеиная головка и высунула язычок… в тот же миг…

О: — А вот и ваш кошмар! Виски со льдом, быстро!

Выкрикнув фразу из фильма, которая больше походила на объявление войны — ворваться, выбив дверь с пистолетом наготове, — Огаста вместе с Нине влетел в кафе «Змеиное Яблоко»!

?: — …………

?: — …………

И Нине увидела.

Огромный белый змей, который один занимал почти всё пространство кафе, смотрел на них настороженным взглядом.

А рядом с ним стояла другая она (однозначный номер), которая то исчезала, словно её и не было, то появлялась вновь, излучая ужасающую, невероятную силу.

Н: — Гья-а-а-а-а-а!

Тот жалкий огонёк боевого духа, что ещё теплился в ней в надежде на какой-то шанс, погас в одно мгновение.

А я за всем этим наблюдал, поедая салат.

— …Что это такое?

Близился рассвет, так что я распустил группу с Рей, Имрон и Кешью Натс и отправился на передовую базу. Там я провёл эксперимент «сколько метров можно проплыть в магме без снаряжения», умер, вернулся, и, поскольку голова была ясной, зашёл в «Змеиное Яблоко» поболтать с Сабайваалом, но…

«Спасите… спасите…!»

Мне показалось, что от Вимп, которая застыла с самодовольным лицом посреди своего коронного номера «я появляюсь из ниоткуда (рта Сэмми-тян)» после внезапного появления её сестёр-Голдюнине, ко мне летят какие-то странные телепатические волны… но, наверное, это просто показалось.

Мастер, можно мне ещё одну порцию этого салата из свежепойманного эластикариса?

П/А:

Кстати, с точки зрения «Одзё» и «Нине», всё выглядело так: в человеческом поселении их поджидал жуткий, невероятно сильный однозначный номер в компании с чудовищным змеем, который мог по своему желанию то источать ужасающую ауру, то скрывать её.