«Превосходно, первое испытание пройдено, Санраку. Вы прорвались через эти ловушки в лоб, что является доказательством того, что вы, новое поколение, уже обладаете силой, необходимой для борьбы и выживания».

С: — Я завсегдатай полей сражений и критических ситуаций. Была бы у меня карточка постоянного клиента, я бы уже скоро накопил на приз.

«И снова восхваляю вас… превосходно. Когда-то человечество пыталось породить „индивидуума“ из „массы“, но с исчезновением сильнейшего из людей всё обратилось в прах».

…Пожалуй, сильнейший человек, о котором говорит Слоновая Кость, и тот, о ком подумал я, — одно и то же лицо.

П/Р:

Не знаю, каким чудом я догадался, но я уверен, что речь идёт о Везермоне.

«Однако вы, живущие в настоящем, стремитесь стать „массой“ из „индивидуумов“… Превосходно. Похоже, три тысячи лет со времён Эпохи Божественных приносят свои плоды».

С: — Вот как.

У меня на примете есть несколько человек с весьма скверным характером, да и какой толк от одного меня, даже если я и качественный? Впрочем, раз она довольна, то и ладно.

С: — Так, а на этом слое какое условие для прохождения?

«Письменный тест».

С: — Письменный тест?

Эта кибер-домохозяйка в фартуке вдруг заговорила как в школе. Письменный тест? Неужели мне придётся и в игре зубрить, это что, новый вид пытки?

«Условие прохождения — набрать 80 баллов или больше. Этот слой представляет собой своего рода архив, так что до момента „сдачи“ вы можете свободно просматривать материалы».

С: — То есть можно решать тест, подглядывая в учебник?

«Именно. Кроме того, пройдя этот слой… вы сможете забрать с собой некоторые материалы».

Забрать материалы, значит.

Я бездумно полистал консоль и среди предложенных для просмотра документов наткнулся на волшебные слова: «Проект устройства для детальной проверки совместимости с улучшенным сплавом». Внезапно во мне проснулось жгучее желание пройти этот письменный тест.

С: — Так, надо бы увеличить штат.

С: — Выходи, Сайна, покажи свой интеллект!

— …

С: — В чём дело?

Обычно она бы сейчас с важным видом заявила что-то вроде: «Полагаться на интеллект этого устройства… наилучшее решение». Но сейчас Сайна была на удивление тихой. И какой-то… растерянной… нет, скорее, это было другое чувство.

— Проверка: это Третий Корабль Бахамута «Бегемот», верно?

«Знакомое лицо… Эльма-тип… номер 317, я полагаю?»

— !..

— Что, вы знакомы?

«Естественно. Технология Кукол Завоевания родилась здесь, на Бегемоте. И разрабатывала её я, Слоновая Кость, вместе с… Андрю Джиттердоллом».

О, матерь божья, так ты не только человеческий род, но и кукол мастерила.

Однако на внезапное явление родителя Сайна отреагировала неважно. Ни радости, ни смятения… лишь скорбное молчание. Это было странно.

«Информация о ходе плана „Реконкиста“ поступает на Бегемот через Левиафан. Сбор предметов цивилизации Эпохи Божественных, чтобы не исказить развитие следующего поколения… и сотрудничество со вторым человечеством… Да, да. То, что вы приняли такой облик, было величайшей мечтой Андрю. Как продолжатель рода человеческого он был никудышным… но, думаю, Андрю и в могиле радуется».

— …Вопрос: этот агрегат просит разрешения задать несколько вопросов ИИ Бегемота „Слоновая Кость“».

«Разрешаю».

Если подумать, возможно, именно это место было ключевой сценой для персонажа по имени Сайна.

Её странный сбой во время битвы с Оркестрой… Оркестра скопировала меня, но Сайну не тронула. По какому принципу Оркестра создавала копии? В порядке живой очереди? Или… по принципу «живое или нет»?

Любимое слово Сайны — интеллект… да, именно интеллект, а не разум. У вещей не бывает разума.

Поэтому вопрос Сайны, в котором сквозила несвойственная кукле тревога и сомнение, для меня, геймера, был до боли знакомым сюжетным ходом.

— Вопрос: могут ли Куклы Завоевания считаться людьми? Является ли личность этого агрегата… лишь частью личности прошлого человека, Эльмы Сакисимы?

Слова, вырвавшиеся у неё, были обращены к матери… это был вопрос о том, являются ли Куклы Завоевания вещами или существами.

Иными словами, это был тот самый, заезженный в фантастике вопрос о том, может ли робот обладать душой — та самая мечта об электроовцах.

П/Р:

Отсылка на книгу "Мечтают ли андроиды об электроовцах", Филип Дик.

Э: — О чём это Сайна-сан говорит?

С: — Просто смотри. В зависимости от ответа Слоновой Кости, мне, возможно, придётся попотеть.

Э: — Попотеть?!

Это образное выражение, дурёха. Я и так догадывался, что раз есть Эльма-тип, то должна быть и оригинальная Эльма… но узнать об этом таким образом… Эльма Сакисима… фамилия явно японская.

Но вид у Сайны был отчаянный. Оркестра на её терзания о собственной идентичности не дала никакого ответа. И вот теперь, перед «Слоновой Костью», которая была причастна к её рождению, кукла задала вопрос. Являются ли её тревоги и сомнения лишь «реакцией», основанной на личности Эльмы Сакисимы?..

«Андрю… что же ты за человек».

Это был вздох, обращённый к тому, кого уже нет.

Таков был ответ «Слоновой Кости».

— …

«Скажу прямо. Эльма=317, ваши чувства — это „баг“».

— …Баг.

С: — Эй, Слоновая Кость…

«План „Реконкиста“ — это всего лишь план по созданию инструментов, которые будут помогать человеческому роду. Хотя в него и вложено много увлечений Андрю Джиттердолла… ваш внешний вид, ваша личность — всё это лишь функции для достижения преимущества в общении с примитивным человечеством нового поколения».

Лицо Сайны застыло. Слова «Слоновой Кости» были ничем иным, как отрицанием её сущности.

Ясно? Так вот куда всё поворачивается? Тогда у меня тоже есть план. Слить эту информацию фанатам Кукол Завоевания и устроить демонстрацию — чертовски хлопотный, но действенный способ…! Ради этого я не поскуплюсь и оружием поделиться. Слоновая кость нынче в цене…!

— Функции… так, значит. Поняла.

«Я ещё не закончила, Эльма=317. Я не разочарована вашими словами. Я разочарована в этом величайшем глупце, Андрю Джиттердолле».

— Санраку, — обратилась ко мне «Слоновая Кость», когда я уже почти доработал свой план по организации протестов.

С: — Чего тебе?

«Как вы смотрите на Эльму=317? Как на инструмент, или же…»

С: — Извини, но мне плевать на расу собеседника. Будь то существо с щупальцами или желатиновая форма жизни, если оно способно мыслить самостоятельно, я готов с ним сотрудничать. А если ещё и поболтать о пустяках можно — так вообще замечательно.

Геймеры заключают сделки с дьяволами и бросают вызов богам. Важно лишь то, можно ли взять их в группу и появляется ли над ними маркер цели.

«Тогда ведите Эльму=317 на восьмой слой. Вы, как заключивший контракт с Куклой Завоевания, сможете открыть путь в его лабораторию».

С: — Наконец-то ты раскололась, Слоновая Кость… Восьмой слой? Отлично. Не знаю, сколько тысяч лет вы ждали, но не жалуйся, если я пройду его за один день.

«Хи-хи-хи, поблажек не будет, Санраку… один из моих любимых детей. Разгадайте тайны Эпохи Божественных и превзойдите их».

Какое ещё «разгадайте»? Я всё распутаю и на скакалке попрыгаю.

П/А:

Андрю Джиттердолл. Все ответы — у него.