П/А:

Мне довольно весело писать про космические сражения.

— Так, тебе, последнему участнику, достаётся вот это.

— ...Олень?

— Э-э? Нет, похоже, это газель.

О, газель, кровь саванны во мне закипает. Хоть в итоге я и переключился на гепардов и газелей Томсона, против львов всё равно шансов мало... Уж больно читерский у них рёв с эффектом лёгкого оглушения.

«Маскировочные шлемы», предоставленные Айбаном, были выполнены в виде различных животных, и в мгновение ока отряд наёмников превратился в армию механических зверей. Оказалось, это было его хобби — точнее, он так увлёкся животными, пока потакал увлечению своего внука, что решил... ну, почему бы и нет. Дружелюбная атмосфера, однако, быстро улетучилась, когда на следующий вопрос он ответил: «Три тысячи иен за штуку». В отряде пушечного мяса было как минимум пятьдесят-шестьдесят человек...

— В шлемы встроена функция связи по защищённому каналу с флагманом... то есть, со мной. Не злоупотребляйте, иначе вас могут засечь. Используйте только в крайних случаях. И ещё, по просьбе пятерых из вас, я подготовил транспортные корабли. Скорость и прочность у них приличные, но маневренность оставляет желать лучшего, а вооружение на уровне до-обновленческой эпохи. Имейте это в виду.

Отлично, это не те транспортники, что можно получить бесплатно, а те, которые нужно покупать за реальные деньги. Некоторые вокруг посмеивались: «Зачем брать транспорт, который станет лёгкой мишенью?..», но, честно говоря, меня умиляла их наивность. Если уж собираешься идти на абордаж, то брать с собой истребитель — это глупость. Они что, собирались просить у врага разрешения на посадку?

— Эй, ты.

— М-м?

Похоже, обращались ко мне. Я обернулся и увидел здоровяка в шлеме носорога, который смотрел на меня... Огромный, аватар ростом метра два.

— Это ведь ты просил транспортник?

— Ну, да... то есть, да. Их пять, так что я, видимо, один из той пятёрки.

Почувствовав в нём ролевика, я ответил неформально. Носорог — благодаря навороченному шлему его ник отображался как «Райно» — задумчиво погладил подбородок, а затем, решившись, обратился ко мне с просьбой.

— Я, короче, вложился в один стат... Ну, в общем, у меня нет своего способа забраться на борт.

— А, хочешь со мной. Но ты уверен? Не могу гарантировать, что нас не собьют и мы не разлетимся на куски.

— Там видно будет. Я всё равно больше на компенсацию в случае проигрыша рассчитываю.

Что ж, для пушечного мяса это вполне разумный подход: гнаться за мечтой, но при этом рассчитывать на компенсацию, исходя из того, что умрёшь, независимо от того, победит Айбан или проиграет.

— Ладно, добро пожаловать на борт «Санраку Круиз». Сегодня проезд бесплатный.

— Правда? Тогда и я с вами, можно?

— Ух ты!

Между газелью и носорогом внезапно просунулась голова игрока в шлеме не млекопитающего, а рептилии.

— Змея?

— Я питон, вообще-то.

— А-а... Так что? Тоже хочешь на борт?

— Ага. Я специализируюсь на радиоэлектронной борьбе, так что... с пилотированием у меня не очень.

— Ну что, Райно, ты как?

— А? Э-э, я не против... то есть, не против!

Будем считать, что пронесло. Игрок женского пола, и голос вроде женский... но что-то в её манере речи казалось наигранным... какой-то шаблонный образ жеманной девицы... Моё чутьё на зло подсказывало шесть букв: «некама». Ладно, не буду развивать эту тему...

Похоже, к другим игрокам, выбравшим транспортники, тоже начали присоединяться желающие. Видимо, они решили, что раз кто-то специально выбрал транспорт, у него есть какой-то план. Пока металлические звери расходились по группам, ко мне подошли ещё двое. Похоже, лететь с игроком, который только что вернулся в игру и ничего не знает, было стрёмно, и люди меня избегали. Но когда остальные транспорты заполнились, этим двоим пришлось идти ко мне... по крайней мере, так они сказали.

— И вы это говорите мне в лицо?

— Ну, это же правда... А, я Вульф, приятно познакомиться.

—Я Фокс.

Волк, лис, змея, носорог, газель... Газель — это корова? Или коза? Ладно, неважно. Пять человек — неплохой состав для команды. Хотя делить всё пушечное мясо на пять групп кажется слишком малым.

Может, лучше было бы посадить каждого на отдельный транспортник и устроить массовую отвлекающую атаку?

— Ну и куда полетим? Сразу на флагман?

— Нет, будем импровизировать.

Я не думаю, что мы сможем с ходу атаковать флагман. Противник тоже вкладывает деньги в игру, и маловероятно, что у него нет защиты от прямого абордажа, пусть раньше этим занимались только NPC. До обновления для защиты от абордажа использовали шоковые импульсы, оглушающие NPC... но если теперь можно использовать технологии враждебных мобов, то нас наверняка встретит оно.

— Так, время пришло...

— Эй, пилот, надеюсь на тебя.

— Не волнуйся, прорвёмся даже через завесу из обломков.

Сектор «Моксомюль».

— Говорит Айбан, Великий Флот «Превосходство». Прошу прощения за открытый канал.

— Как любезно с вашей стороны. Это G-Кап Мунэнику, Великий Флот «Двойной Холм»... А это мои союзники в этой битве.

— Соуда... кхм-кхм! Господин Айбан, сегодня прошу быть снисходительнее...

— Что вы, что вы, я чувствую себя молодым, сердце так и рвётся в бой.

— Максимум неделя, да? Хорошо, если три дня продержитесь...

— Не стоит недооценивать «возвращенцев», господин Умитори-сан. К тому же, на борту «Горизонта Любви» есть то самое.

«Возвращенцами» называли тех, кто мог совершать перелёты из других галактик домой, на Землю. Тех, у кого были корабли, способные пересекать не только межзвёздные, но и межгалактические пространства... Иными словами, так называли опытных игроков-богачей.

В этой битве, если считать по головам, «Великий Флот «Двойной Холм»» был в меньшинстве — десятки против четверых, — но по общей боевой мощи соотношение было шесть к четырём... или даже больше в их пользу.

Именно поэтому...

— Что ж, перед началом битвы, господин Айбан, последний вопрос: вы не желаете сдаться?

— Ха-ха-ха, что за шутки! Я превращу вас всех в космическую пыль... вот так!

— Что?!

Тактикой Айбана был внезапный удар с максимальной мощностью не с флагмана, а с третьего корабля, «Великая Стена», который перенаправил всю свою энергию в атаку «Пушки Воссозданного Сжатия»...

П/А:

Пушка Воссозданного Сжатия

Это ультимативное оружие, которое Айбан тайно установил на «Великую Стену», вдобавок к «тому самому» на борту «Горизонта Любви». Один выстрел стоит фактически пятьдесят тысяч иен, перезарядка занимает неделю, а корабль-носитель после выстрела частично выходит из строя — в общем, недостатков много.

О «том самом» — позже.