Мне показалось, что подул ветер дистопии, но нет, всё оказалось не так. Хотя андроиды-члены экипажа и обходились дороже, они были на удивление хороши.

Впрочем, даже с обновлением «Galactic Travel» осталась собой, и суть игры не изменилась. Блуждать, заглядывать в новые места и снова отправляться в путь... в этом и заключалась её основа.

— Планет для посадки нет, одни газовые гиганты в этой системе. Да ещё и с бесполезным газом...

Неудачная система. Нужно зарядить батареи от звезды и убираться отсюда поскорее... Хм?

— Сонар, есть реакция?

— Нет, капитан, реакции нет.

— Визуальный контроль, проверь, есть ли что-то на той планете.

— Вас понял.

— ...Связист, отправь на ту планету шифрованное сообщение третьего типа. Содержание: «Принадлежность отсутствует».

— Вас понял.

Я помнил смутно, поэтому не был уверен, но, кажется, слышал, что когда множество кораблей одновременно используют стелс-систему, раз в несколько минут их системы начинают конфликтовать, создавая «рябь».

Мне показалось, что газовый гигант на мгновение странно дёрнулся, поэтому я решил проверить визуально и отправил шифрованное сообщение, которое игрок с подходящим оборудованием мог бы легко расшифровать. И ответом... стало тающее прямо на глазах стелс-поле.

— Ух ты, серьёзно?..

— Множество источников тепла. По результатам замеров обнаружена реакция восьмидесяти реакторов типа «Травелайз».

— Перехвачено шифрованное сообщение третьего типа, расшифровка... «Это Великий Флот «Превосходство». Если желаете сотрудничать, следуйте навигационным указаниям на третий корабль „Великая Стена“».

Великий Флот «Превосходство»... «Великая Стена»... А-а, вот оно что. Когда злое существо наделяет тебя способностью распознавать зло, это звучит как завязка истории о тёмном герое. Но на деле злое существо (Дипслотер) наделило меня лишь способностью распознавать зло (пошлые шутки), так что ничего, кроме грусти, это не вызывает.

П/Р:

Какая шутка бы тут ни была, адаптировать я её не смогу.

И всё же, целый флот. Похоже, здесь собралось несколько игроков, но, судя по информации на прозрачном мониторе, на большинстве кораблей было одно и то же имя. Это означало, что флотом по сути управлял один человек... игрок, вкладывающий серьёзные деньги.

— Ну-с, посмотрим, что затеял богач, собрав вокруг себя бесплатников...

Возвращаться в игру и тут же ввязываться в крупномасштабное сражение с высоким риском гибели не хотелось... да кому я вру. Если сразу после возвращения подворачивается такое зрелищное событие, как можно остаться в стороне?

— «Дайсан Ракуо-мару», следовать навигационным указаниям для стыковки.

— Вас понял.

Видимо, никто не ожидал, что игрок, который так уверенно приблизился к ним, на самом деле ничего не знает. Когда я спросил: «Так по какому поводу сбор?», все были искренне удивлены. Пришлось выслушать объяснения, после которых я наконец-то понял суть дела.

В этом крупномасштабном сражении участвовали два ключевых игрока. Один — господин Айбан, который собирал в этом секторе отчаянных наёмников. Второй — его противник, глава вражеского флота «Великий Флот «Двойной Холм»», господин G-Кап Мунэнику... Уже по именам их отношения казались непримиримыми, но на самом деле причиной конфликта стали какие-то разборки из-за сфер влияния.

Впрочем, наёмникам до этого не было дела. Если бы мы могли мыслить так глобально, мы бы не занимались таким рискованным ремеслом. Как бы то ни было, Айбан, готовясь к решающей битве, благодаря разведке узнал, что «Великий Флот «Двойной Холм»» заключил союз с другими игроками (тоже богачами) и готовится выступить объединёнными силами. Иными словами, противник был готов поделиться выгодой, лишь бы уничтожить Айбана. Или же планировал избавиться от союзников, как только они станут не нужны...

Но до решающей битвы оставалось мало времени — если точнее, она должна была состояться сегодня вечером, — так что создавать свой союз было уже поздно. Поэтому Айбан изменил тактику. Вместо того чтобы собирать альянс из богачей, он решил набрать отряд наёмников из слабаков... то есть, из игроков, не вкладывающих деньги.

— Господа, даже в случае поражения я гарантирую вам компенсацию. А в случае победы обещаю награду, которая превзойдёт любые потери!

— А конкретнее?

— Тому, кто проявит себя лучше всех, я подарю космический линкор класса «Тератон»!

— — — — — У-о-о-о-о-о! — — — — —

При этих словах наёмники взревели от восторга, и я не сдержался... Корабли игроков-бесплатников обычно были класса «Мегатон», за тридцать тысяч иен можно было построить корабль класса «Гигатон», а линкор класса «Тератон» — это уже игрушка для богачей стоимостью более ста тысяч иен. Если можно получить такой бесплатно, просто победив и отличившись в бою, кто угодно загорится энтузиазмом.

— Ваша цель — головы четырёх игроков, составляющих этот союз!

Бам! Айбан ударил по монитору, и на нём появилась информация о четырёх игроках.

• Отель Рикумогами «Сайдзё»

• Жемчужный Ларец «Умитори-сан»

• Осиное Гнездо «Диахорн»

• Великий Флот «Двойной Холм» «G-Кап Мунэнику»

Имена были громкие, некоторые я даже помнил...

— Вы многое о них слышали, но неважно! Я гарантирую: можете бросить их в звезду или превратить в космический мусор — делайте что хотите!

Наёмники воодушевились, видя, как Айбан с блеском в глазах раздаёт индульгенции, но некоторые перешёптывались. Например, прямо рядом со мной.

— Слишком громкие имена...

— Основатель «Grand Supreme» и президент «Akoya Funds»...

— Я обожаю медовые леденцы от «Rokkaku», так что мне как-то не по себе с ними сражаться...

— А нас потом не забанят, если наши данные считают?

— Если у тебя хватит смелости предать главу крупнейшего в стране производителя бытовой техники, можешь переходить на их сторону.

— Меня однажды спас холодильник от «Saudaji» с аварийным питанием, так что я не могу спать, повернувшись к ним ногами...

В общем, вот так. Слишком уж явно за этой игрой проглядывали большие деньги и власть, чтобы относиться к ней как к простому развлечению.

Тем не менее, когда придёт время решающей битвы, все будут сражаться. Корабли наёмников уже перешли под управление флагмана «Великого Флота «Превосходство»», «Горизонта Любви», и направлялись в сектор «Москомюль», где должно было состояться сражение. Пути назад не было.

— Тем, у кого есть корабли класса «Гигатон», к сожалению, придётся участвовать в битве флотов. В лучшем случае, вы отделаетесь половиной корабля... но расходы на ремонт я полностью покрою, так что будьте готовы.

Линкор класса «Гигатон» стоил фактически тридцать тысяч иен. Для богачей, которые могли покупать их как банки с газировкой, это было немного, но для игроков, вкладывающих небольшие суммы, потеря была бы очень ощутимой, да и привязанность к кораблю у них была сильнее. Хотя они, казалось, были готовы, на лицах владельцев гигатонников читалась скорбь. Впрочем, они сами пошли на этот риск, так что в случае уничтожения корабля винить им придётся только себя.

— А те, у кого корабли класса «Мегатон» и ниже... что ж, скажу прямо. Вы — пушечное мясо.

Пуля, выпущенная из ствола, назад не вернётся. Наша задача — проникнуть на вражеские корабли и атаковать игроков напрямую, а это практически равносильно самоубийству.

— Если хотите, я предоставлю транспортные корабли, но учтите, что большинство из вас, скорее всего, не вернётся... И всё же я благодарен вам за то, что вы решили помочь нашему флоту.

Когда президент крупной компании по производству бытовой техники... то есть, богатый игрок, склонил перед ними голову, наёмники из отряда пушечного мяса смутились, но мои мысли были заняты другим.

— Транспортные корабли... хм.

Кстати, господа, вы когда-нибудь слышали об игре «Юниверс Сторм»?

П/А:

Это ни в коем случае не прокси-война, ясно?