Цубамэ Кадзая был твёрдо уверен, что обладает на редкость здравой психикой.

По крайней мере, хоть ему и случалось испытывать импульсивное желание в кого-нибудь выстрелить в реальной жизни, его разум всегда брал верх, заставляя соблюдать моральные нормы и правила. А компания, унаследованная от отца благодаря странной связи, что зародилась в «СюрГане», сейчас переживала небывалый подъём. Совсем недавно он даже подарил отцу кругосветное путешествие в знак сыновней почтительности, что, кстати, позволило ему спокойно и комфортно заниматься разработкой Scrap Gunman.

— Ну как там, ажиотаж есть?

— А, президент! Посмотрите, аншлаг!

— Отлично. Куда бы нам в следующем году съездить в отпуск всем коллективом?

— Рановато вы об этом... Лично я бы предложила Макао.

— ...Сколько, говоришь, ты просадила в Вегасе в прошлый раз?

— Миллион иен.

Слишком уж мгновенная реакция подчинённой на азартные игры вызывала у него беспокойство. Вот видите, вполне здравая психика.

...О том, что по-настояшему здравомыслящий человек не станет то и дело убеждать себя в своей нормальности, Кадзая предпочитал не думать.

Scrap Gunman стал его шедевром, в который он вложил всю свою неугасающую тоску по родине и ностальгию. Игра включала в себя весь арсенал из Survival Gunman, а благодаря полной поддержке «спонсора» из компании «Utopia» удалось создать новый AR-контроллер, который в точности воспроизводил все ощущения от стрельбы, перезарядки и обращения с оружием, которые он помнил. Телефоны от желающих сделать предзаказ уже разрывались.

Возможно, это были инвестиции в саму компанию «Гнездо Ласточки», которая всегда шла в авангарде высоких технологий и редко сотрудничала с другими фирмами, тем более с «Utopia»... но он, хоть и второе поколение, всё же был бизнесменом, и чутьё на выгодные сделки унаследовал от отца.

— Ну что, кто-нибудь уже прошёл?

Несколько человек, вошедших по льготным билетам, уже пробовали свои силы в Scrap Gunman, но пока никто не дошёл до конца.

Это было связано не только с довольно высокой сложностью, но и, что более важно...

— Так, сейчас играют... хм, парочка старшеклассников, да?

— Они просто невероятны, уже освоились с системой. Ещё ни разу не погибли.

— Ого.

Для этой демо-версии сложность была повышена, но игрокам дали несколько жизней. Это было сделано для того, чтобы они могли в полной мере насладиться идеальной, по мнению Кадзаи, сложностью, но при этом не закончили игру слишком быстро. Что ж, действительно, играющая сейчас пара хоть и получила некоторый урон, но жизни пока не теряла.

Сложность была установлена на уровне «Тяжёлый» из финальной версии. Это означало, что Кадзая был ещё относительно милосерден. В отличие от сложности «Survival», которую он настраивал «всерьёз» и которую могли пройти только те, кто побывал на серверах с греческими буквами в названии, «Тяжёлый» уровень могли одолеть даже сотрудники с хорошей физической подготовкой, привыкшие к Scrap Gunman.

Но игравшая сейчас пара была полной противоположностью друг другу.

— Девушка, похоже, занимается каким-то спортом. Движения очень плавные.

— Вы это видите?

— Я же видел тестеров с опытом в футболе, лёгкой атлетике и даже, что редкость, муай-тай.

— ...Я до сих пор не простила вам, что из-за вашей громкой похвалы меня потом долгое время звали «Муай-тай».

— А сейчас, после случая в Вегасе, тебя разве не зовут «Ва-банк»?

То ли они разделили роли, то ли что, но девушка, отстреливавшая мелких скрадов, двигалась на удивление плавно и без пауз. Скорее всего, она занималась каким-то боевым искусством. Движения, в которых одно действие плавно перетекает в другое, в повседневной жизни не освоишь. А даже если бы она отточила свои навыки в VR, трудно представить, что она без всякого опыта поддерживала бы тело в такой форме, чтобы оно соответствовало её игровым рефлексам.

— А что насчёт её парня?

— А вот он...

Не то чтобы Кадзая не понимал. Он был полной противоположностью своей девушки. Он соединял точки, основываясь на опыте, накопленном в бесчисленных играх: «скорее всего, враг появится здесь и в этот момент».

По крайней мере, в законопослушной Японии обычному человеку сложно досконально разбираться в огнестрельном оружии. Но в VR-играх эти ограничения в значительной степени снимались. Вероятно, этот парень был большим знатоком зомби-шутеров и FPS. Он очень умело выбирал моменты для перезарядки и улучшений.

— Что-то не так?

— Да нет, просто заинтересовался...

Но дело было не только в этом.

В Scrap Gunman, игре, которая максимально точно воспроизводила законы того острова из Survival Gunman, отдача и траектория полёта пуль были намеренно сделаны с особенностями. Проще говоря, пули хоть и казались летящими прямо, но на самом деле имели случайное отклонение в миллиметры. Кроме того, из-за особенностей AR как игровой платформы, дальность стрельбы была небольшой, а в отместку за невозможность реализовать мушкет, улучшения для штурмовых винтовок были сделаны чуть менее эффективными.

Оптимальным решением для первого уровня демо-версии, созданной под полным контролем Кадзаи, было пройти его, используя только стандартный пистолет и специальные слаг-патроны, при условии, что игрок ни разу не ошибётся с моментом перезарядки и улучшения.

Но это было бы слишком просто для качества «СюрГана». В этой демо-версии была припасена небольшая «ловушка», рассчитанная на психологию игрока. Вопрос был в том, дотянут ли они до неё... и тут...

— Хм!

— Ого, а он уже догадался.

Да, но дело не в этом.

В этой игре, где всё внимание сосредоточено на контроллере-пистолете и действии притягивания, легко забыть, что удары кулаками и ногами тоже являются атакой. Понимание этого сильно меняло сложность... но Кадзая был поражён не этим.

Scrap Gunman был посланием, которое человек, некогда известный как Атобард, отправил в большой, но в то же время тесный мир Японии.

Посланием о том, что хотя они больше не смогут встретиться на том острове, это не был конец. Ветер с того острова всё ещё дул...

...Хотя это и звучит красиво, по сути, игра была просто детектором ветеранов «СюрГана».

Не то чтобы он хотел раскрыть личности тех, с кем они убивали друг друга на том острове. Просто ему хотелось, просматривая записи игр, ухмыляться и думать: «А, этот парень там был». Этот сугубо личный мотив и лежал в основе создания Scrap Gunman.

— Да ладно, такой крупный улов?

— Президент?

— Ха-ха-ха, посмотри, Тама-сан. Разве много на свете людей, способных на такую рискованную стрельбу в упор?

Он знал. И тот Цубамэ Кадзая, что был Атобардом, и нынешний Цубамэ Кадзая, что стал Ясиробардом, — оба знали.

Куда-то исчезла вся его прежняя аккуратная манера игры. Теперь он без колебаний топтал скрадов, цеплявшихся за борт броневика, отшвыривал их ударами, ввинчивал ствол в щели брони и стрелял... AR — это тоже своего рода реальность, и то, как он без малейшего сомнения сражался с дотошно проработанными скрадами, всколыхнуло воспоминания Кадзаи.

Маленькая фигурка, без колебаний бросающаяся в самую гущу боя, будь то против людей или гигантских зверей. Тихий ассасин, вбивающий клин мгновенной смерти в бреши сознания противника. Та самая маленькая девочка, что превратила остров μ в сущий хоррор-аттракцион, и даже Атобард с γ-сервера, освоивший все категории оружия, не мог не подумать: «Если там есть такие, неудивительно, что μ-сервер стал таким».

— Э, вы что, знакомы?

— Кто знает. В реале мы видимся впервые.

— ...Смотря как посмотреть, это может быть и уголовно наказуемо. Пожалуйста, не создавайте проблем, пока не выдадите мне премию.

Там, в специальной игровой зоне, улыбка, показавшаяся из-под очков, полностью совпала с той, что запечатлелась в памяти Кадзаи, — улыбкой окровавленного ребёнка.

П/А:

Кстати, среди ветеранов «СюрГана» мало преступников. Они настолько привыкли к тому, что их постоянно убивают и они убивают в ответ, что достигли своего рода тёмного просветления, думая: «А в реале-то зачем этим заниматься?..»

И многие из них используют этот безумный опыт в своей нынешней работе.

Например, мангака, рисующий до жути реалистичные королевские битвы, или полицейский, который слишком уж ловко обезвреживает хулиганов с ножами, или самопровозглашённый боец, который вбивает в ринг боксёра, накачанного нелегальным допингом.