П/А:

Ну, за четыре главы точно не управиться (предельно трезвая оценка ситуации).

В общем, короче говоря. Мой мозг от перенапряжения почти заглох.

— Ты похож на котёнка, которого взяли за шкирку.

— Слишком много думал…

Честно говоря, я был уверен, что так и разобьюсь насмерть, но Раст, снова слившаяся со своей тактической машиной-зверем, поймала меня. И вот я, в позе того самого котёнка, как она выразилась, опустился на землю.

— Сможешь сражаться?

— Если честно, тяжко…

Даже я устаю, если слишком много махать мечами. Повторить то, что я только что проделал, мне уже не под силу. Может, против боксёрской груши и получилось бы, но… Зигвурм сейчас превратился в крайне неприятную бомбу с таймером.

От меня потребуется мобильность, чтобы уворачиваться от беспорядочных лазеров, а если я сейчас неосторожно использую [Переполнение], то точно размажусь по земле.

— Контрактор, брошенное оружие и особые кристаллы подобраны.

— Отлично… спасибо.

— …В общем, я возвращаюсь в бой.

— Не сломай ничего!

Проводив взглядом улетающие Алые Крылья, то есть Раст, я задумался, что же делать дальше.

Может, я ещё на что-то гожусь? Ведь бой — это не только махание мечами. Хотя, честно говоря, игроков тут столько, что от моего присутствия или отсутствия ничего не изменится, но это одно, а то — другое.

— …Ф-хе-хе.

— Только нашла, а вы тут издаёте какой-то невообразимо зловещий смех…

— Да нет, просто вспомнил кое-что, о чём забыл. Но… получится ли? Я серьёзно не знаю, что произойдёт. Не думаю, что станет хуже, но… Хм?

Что делает эта чёрная ящерица? Самоубийственная атака? Нет, что-то отделилось от её спины… Ого, да этот гад ещё и физические барьеры ставить умеет.

— Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть. Так хоть какая-то горечь поражения будет слаще…

Ладно, была не была. Хоть я и не смогу больше проткнуть его тело мечом, но застать его врасплох я всё ещё могу. По идее.

— Сайна, Эмуль, передайте моим ребятам сообщение. Содержание такое…

…

…

Что ж, преступник автоматически раскроется, но я всё равно собирался это сделать рано или поздно. Какая разница, сейчас или потом.

Осталось только добраться до нужных координат… О, а вот и ты, Араба-кун, как нельзя кстати… Нет, я не держу зла, просто не могу забыть, как из-за тебя я однажды сыграл в «блинчики на воде»… не мог бы ты мне немножко помочь, я имею отличную идею?..

Чёрт, вирус Дипслотер… Кх, истребить! Истребить!

— …Что ж, признаюсь. Признаюсь, чёрт возьми. Я… нет, я восхищался им. Высший Король Драконов, сияющее бессмертное золото, властитель небес — его образ был для меня той самой высшей точкой, к которой я стремился.

Тихо пробормотал Нуарлинд, сжавшийся до размеров большой собаки.

— С того самого момента, как я осознал себя, я хотел стать таким, как он…

Среди цветных драконов, склонных к принятию причудливых форм ради специализации своих функций, Нуарлинд сохранял относительно стандартную драконью внешность именно по этой причине, продолжал чёрный дракон.

— Но, набравшись сил… я вызвал его на бой, чтобы заявить о своём существовании… и понял.

— Что поняли?

— Он уже угас.

«Странно», — подумала Акицу Акане, продолжая бежать и склонив голову набок. Что он имел в виду под «угас»?

— Что-то важное произошло в его жизни, и это «что-то» завершилось… а то, что происходит сейчас, — это уже послесловие. Для него даже этот самый миг — не более чем дополнение.

Когда-то в этом мире появились некие существа. Он был создан в ходе их борьбы за выживание… и проиграл.

Это было поражение не в форме смерти или недееспособности. Он не смог защитить саму основу своего существования. Когда всё кончилось, «людей» уже не было… остались лишь созданные в качестве их преемников «человекоподобные существа»… и в тот момент битва Зигвурма, сколько бы отродий Истока он ни сжёг, закончилась поражением.

Проигравший солдат Эпохи Божественных — вот кто такой был Небесный Владыка Зигвурм… нет, боевая единица для испепеления истока «Зигвурм».

Будь он существом с человеческими эмоциями, он бы терзался прошлым и сожалел. Но Зигвурм был оружием, и он принял свою сущность. Прежде чем начать сожалеть, он смирился с концом.

— Ты понимаешь, каково это — узнать, что тот, кем ты восхищался, на самом деле пустая, безвольная оболочка? Понимаешь ли ты ярость от того, что все твои труды были бесстрастно осмеяны?!

Именно поэтому Нуарлинд ненавидел Зигвурма.

Слыть Королём Драконов с такой безвольной душой — это было смехотворно. И именно потому, что его восхищение было так велико, обратившиеся в негатив чувства заставили Нуарлинда кричать: «Да я, по сравнению с тобой, куда больше достоин звания Короля Драконов!».

— Но… видеть его в таком жалком виде… я больше не могу на это смотреть.

Он сам себе наносит раны, во всеуслышание объявляет о своей скорой смерти и, как альтернативу, просит, чтобы его убили.

Нуарлинд сокрушался, насколько же это жалко. Дракон, которого воспевали как властителя небес, теперь, душа себя собственными руками, умоляет о смерти.

— В таком случае, помочь ему уйти — это будет величайшим проявлением милосердия. Но… хах, вряд ли он обрадуется, если его убьёт его же собственная подделка.

На самокритичный смех чёрного дракона Акицу Акане не нашлась, что ответить.

Будь на её месте Санраку, он, возможно, нашёл бы какие-нибудь остроумные слова. Но у Акицу Акане такого навыка не было. А значит… оставалось лишь говорить от чистого сердца, выражая свои чувства.

— Недавно… я спросила у Санраку-сана кое-что.

Для Акицу Акане, которая всегда стремилась вверх, к своим идеалам, Санраку, постоянно смотрящий вперёд, был, безусловно, одним из тех, кого она уважала… и кто вызывал у неё нескончаемые вопросы.

— «Почему вы так стараетесь? Как можно так стараться без цели?»… вот так.

…

…………

………………

— Ну, если ты так внезапно спрашиваешь… это ведь в смысле «почему ты такой безрассудный», да?

— А, нет, я не это имела в виду!

— Понимаю, от тебя я такой грязи и не жду… Ну, скажем так, у меня тоже есть то, к чему я стремлюсь… есть идеал.

— Э… кто же это?

Кем же восхищается тот, кто способен на такие движения, как Санраку? Профессиональный геймер? Спортсмен? Или, может, вымышленный персонаж?

Но ответ Санраку был совершенно иным.

— Будущий я.

— А?..

— Игры, знаешь ли, в конечном счёте абсолютно равны для всех, сколько бы там ни было уникальных вещей и прочего.

Будь то старые игры с кнопками и джойстиками или полный VR. И детсадовец, и старик могут одним нажатием кнопки нанести удар, убивающий слабого врага. И мужчина, и женщина, прокачав уровень и улучшив снаряжение, могут победить великого короля демонов, грозящего уничтожить мир.

— Движение, воспроизводимое в игре, — это движение, которое может выполнить игрок.

«Хотя TAS-прохождения, конечно, не в счёт», — оговорился Санраку, но продолжил:

— То, что ты не можешь сделать сейчас, не значит, что ты не сможешь сделать этого никогда. Я же отомстил тени Лукаорна и, хоть и крайне неохотно, но победил, о чём свидетельствует эта метка… Прошлый я не смог, а будущий я смог.

— Поэтому… будущий вы?

— Именно так. Сдаться, потому что не получается? Нет, сдаются, потому что хочется сдаться. Всё дело в мотивации. Пока она есть, я могу всё… В будущем, за которое я борюсь, всегда есть тот я, которым я восхищаюсь.

«Хотя люди всегда живут настоящим», — добавил Санраку, сам же покраснев (хоть и невидимо) от собственных слов, и закончил так:

— Всё, что я могу сделать сейчас, — это хотя бы стараться быть таким, чтобы прошлый я мог мной гордиться, верно?

………………

…………

…

— …Наверное, нет правильного способа восхищаться. У каждого свой путь, свои цели… но чувства, которые мы вкладываем, и путь, который мы прошли, — это точно не ошибка!

Какими бы ни были мотивы, пройденный путь — это то, чем можно гордиться. Эти слова она уже говорила Нуарлинду, когда они только встретились.

И причина, по которой Акицу Акане так заступалась за Нуарлинда… эти слова тоже не изменились с того дня. Но она добавила кое-что ещё.

— Я… я не могу бросить тех, кто старается и не сдаётся. Поэтому… давайте победим Зигвурма. Вы и я!

П/А:

Жизнь нельзя перезапустить, поэтому, даже если наступил плохой конец, приходится продолжать жить.

Сколько бы драмы ни было, люди, которые сейчас там, — это не те люди, которых он когда-то хотел защитить. У них как-то и внутренностей побольше.

Санраку после прохождения игры начинает говорить пафосно. Он это осознаёт и сам смущается.

А героиня, которая это тайком подслушала, делает очень выразительное лицо.