— Приветствую. Какова обстановка?

— Каросис? Слишком уж они сильны, даже для рейда… Вероятно, их параметры подогнаны под финальную фазу. Что до движений, спроси у тех, кто свободен.

— Хм, понял… А что насчёт того самого клиента?

— От них тоже вестей нет. Возможно, возникли какие-то проблемы, но не исключено, что цветные драконы просто появляются по очереди.

— От одной мысли, что синий дракон может оказаться морским, как и предполагалось, дрожь берёт… Ладно. Старина Роки, можете взять на себя командование на передовой?

— А мне как раз наскучило сидеть в тылу. Предоставь это мне.

Каросис UQ, вернувшийся со своего поля боя на удивление быстро, вошёл в игру, и «Армия Десяти Вечера» наконец-то пришла в полную боевую готовность.

Старина Роки, который замещал его в штабе лидеров кланов, вернулся на передовую, а на его место ввалился другой игрок.

— Плохо, дело дрянь!

— Что случилось?!

— Красный! Красный дракон… а-а, как его там?

— Дредноут?

— Да нет же, Думсдэй-Холл, вроде.

— Не остри, а то я не удержусь и подколю. Дуредхаул… то есть, он уже здесь?!

— Вот-вот, он! Этот гад сжёг вход в древоморье и явился во всей красе!

Игроки, до этого обменивавшиеся дурацкими шутками, напряглись при известии о появлении нового красного дракона, который так радикально изменил ландшафт.

— Монстры, сбежавшие из леса, прут сюда, дело плохо, что делать?!

— Выжженная земля? Тогда можно считать, что поле боя просто расширилось. Может, попробуем их оттеснить?

— Нет, Броккентрид — само собой, но и Брайрейниего тоже не из тех, кто любит двигаться.

— Нет, надо отправить часть игроков в обход и окружить их.

Хоть они и лидеры кланов, в душе они всё те же первопроходцы, размахивающие мечами и творящие заклинания. И хотя была достигнута негласная договорённость собираться на совещание каждый час, каждому из них не терпелось ринуться в бой.

План был принят на удивление быстро, и игроки разбежались, чтобы донести его до своих кланов.

Было ровно девять вечера. Появление этого казалось приуроченным ко времени, но на самом деле триггером послужило условие «появление трёх или более цветных драконов».

«О, люди… герои, знайте, что сей вечер — день, когда вы явите своё сияние».

Он не кричал. Просто его голос, которому система отдала приоритет над всеми остальными звуками, ровно разнёсся по всей передовой, достигнув ушей каждого игрока.

Голос исходил с небес, говорил лунный свет… нет, на фоне золотого лунного света говорил золотой дракон.

«Моё имя — Зигвурм, хранитель Эпохи Божественных и тот, кто испепелит мир. Я жду героев в грядущей катастрофе… О, герои, явите, явите же свои блистательные деяния, единственный свет во тьме войны!»

Все, кто был здесь, даже цветные драконы, подняли головы к небу, чтобы узреть его.

Сияющий золотой драконий владыка с четырьмя крыльями и неестественным количеством рогов — два слева и три справа. Высоко-высоко в небе, взирая на мир внизу, Зигвурм расправил крылья, и те засияли ещё ярче.

«Мой закон покроет эту землю и сокрушит всё сущее. Слава героям, кара — глупцам… Это и есть Драконий Закон!..»

Словно крылья стали ещё больше, золотой свет, исходящий от небесного Зигвурма, распространился, образуя тонкий купол, который накрыл не только передовую, но и выжженный лес, и даже море — огромную территорию.

«[Зона Усиленной Гравитации B.I.G.]!»

На мгновение все игроки и NPC в золотом куполе ощутили давление, словно их расплющило сверху… и на этом всё.

— Что это! Что произошло?!

— Бафф?! Дебафф?!

— Похоже, на движения это никак не влияет…

Загадочное действие уникального монстра было достаточной причиной для тревоги. Аргент-Аул, которая как раз отбивалась от мелких драконов, тоже начала проверять, что случилось… и нашла это в своём статусе.

— Особое состояние «B.I.G.»?..

Из-за этой секундной заминки, словно не обращая внимания на замешательство игроков, мелкие драконы набросились на двух застывших игроков.

— Чёрт!

— Осторожно!

Отмахнувшись от напавшего и на неё дракончика, Аргент-Аул увидела. Исход был один — обоих завалила толпа, но… один пытался прикрыться товарищем, а другой — защитить его, шагнув вперёд.

Но проблема была не в этом.

— …Обратный отсчёт?

Из-за навалившейся толпы дракончиков было неясно, где именно погибли те двое, но примерно в том месте появились две иконки.

Одна — с числом 180, которое уменьшалось каждую секунду. Вторая — со стрелкой вниз и пятнадцатисекундным таймером.

— …Не может быть.

Будучи лучшим игроком за «Метеора» в США, а значит, и лучшим ролевиком-героем, Аргент-Аул сразу догадалась, что происходит. И когда пятнадцатисекундный таймер достиг нуля, её догадка подтвердилась: на том же месте возродился тот из двоих, кто пытался защитить товарища.

— Ролеплей!

— А, что?

— Кей-ццо! Ролеплей! Если совершать негероические поступки, накладывается штраф к смерти!

Ойкаццо несколько секунд переваривал её слова, а затем, осознав всю серьёзность ситуации, сжал зубы и посмотрел на Зигвурма.

— Серьёзно, Зигвурм?! Я думал, хуже ограничения уровня и принудительной смены пола уже ничего не будет, но ты и тут превзошёл себя!..

Принудительный ролеплей — это в некотором смысле ограничение похуже, чем изменение параметров.

Судя по словам Зигвурма, штрафные очки начисляются за негероические поступки. Но если дебафф накладывается даже за то, что ты используешь танка как щит, то хаос неминуем.

— То есть, живи глупо, умирай с честью, да?..

Стабильность — понятие, прямо противоположное героизму. Люди не восхищаются героическими эпосами, в которых нет риска. По крайней мере, Зигвурм — точно.

Но если поступок героический, то, похоже, за него можно получить и какое-то вознаграждение.

Однако, однако…

Какой смысл возрождаться через пятнадцать секунд на том же месте, где тебя только что убили? Сброс координат — это не просто необходимость начинать приключение заново.

— Это плохо. Аргент-Аул, извини, я пойду соберу своих!

— А я, пожалуй, ещё немного повеселюсь… Ой?

Внезапно Аргент-Аул посмотрела в небо. Не на Зигвурма. Какое-то шестое чувство, интуиция лучшего геймера в мире полного погружения, заставила её отвести взгляд от золотого силуэта на фоне луны и посмотреть в тёмную, мрачную ночную бездну.

«— У-у-у-у…»

Безупречное звёздное небо, но часть его была вырезана, абсолютно чёрная. Нет, оно двигалось. Высоко, быстро, словно стремясь к самой луне.

И оно кричало!

«ЗИГВУ-У-У-У-УРМ!»

«Нуа?!»

В следующее мгновение чёрный дракон Нуарлинд, разогнавшись до предела, всей своей массой врезался в золотого.

И в то же самое время. На земле, вслед за лесными жителями и рыболюдьми, появилась третья раса.

— Э-э, я должна командовать? Ну… тогда, на старт, внимание, марш!

Шарфы, пояса, повязки на голову. Хоть и по-разному, но все они, ящероподобные и драконоподобные гуманоиды, повязали на себя чёрную ткань и ринулись в бой.

А во главе их — девушка в лисьей маске.

П/А:

«Армия ниндзя Чёрного Дракона» — это таинственная группировка, созданная в основном из драконидов, чья благосклонность к Нуарлинду внезапно возросла благодаря убеждениям Акицу Акане, и невесть откуда взявшихся ящеролюдов, о которых сам Нуарлинд даже не подозревал!

Поскольку она была создана без ведома и участия самого дракона, а её девиз — «делаем что хотим», никто не знает, чего от них ожидать!