Неделей ранее.

После того как Раст и Молд из-за неудачной попытки Виджиланса притвориться астрономом заблудились в бескрайних джунглях, им удалось кое-как пережить бесчисленные опасности, и вот…

— Держи зелье, Молд.

— Картина, конечно, с человеческой точки зрения просто ужасающая…

Эти слова Молд, в последние несколько дней курсировавший между жизнью и смертью чаще, чем птицеголовый, набивший свою маску до отказа безрассудством, тихо пробормотал, восстанавливая здоровье.

Как только его HP полностью восстановились, чья-то рука с нездоровым цветом кожи сжала его руку. Только что восстановленное здоровье тут же начало стремительно таять, и через несколько секунд он снова оказался на пороге смерти.

— Эй, а это не жульничество, что страдать приходится только мне?

— Какое ещё жульничество? Я ведь тоже с этой стороны, — хмыкнул Виджиланс.

— …А у меня мало HP, так что это будет пустая трата предметов, — добавила Раст.

— Эх…

— Я… я вам мешаю, да?

— А, нет, что вы, не обращайте внимания.

Услышав дрожащий голос, Молд поспешно замотал головой.

Перед ним стояла женщина, некогда, видимо, бывшая эльфийкой. Её лицо, и без того выдававшее робкую натуру, сейчас выражало крайнюю степень несчастья. С виноватым видом она сжимала руку Молда.

Они находились в тайном убежище драконокровных вампиров, расположенном в северной части Великого Древоморья, занимающего почти пятую часть Нового Континента. Это пристанище беглецов раскинулось у корней гигантского дерева с иссиня-чёрной корой и скрюченными ветвями, которое казалось высохшим на фоне буйства жизни окружающих джунглей, поросших мхом и увитых лианами.

Всё началось со странного заявления Виджиланса, из-за чьей псевдоастрономии они и заблудились: «Такое чувство, будто мои мысли куда-то тянет».

Поскольку они и так уже были в бедственном положении, Раст и Молд посмотрели на него с сомнением. Но, похоже, это было не заблуждение и не игра воображения, а некий игровой системный эффект — «ощущение притяжения». Скрываясь и обходя стороной явно опасного трёхглавого тираннозавра, особь с алыми шрамами, которая бы расправилась с ним одним ударом, и прочих монстров, слишком опасных для троих, они карабкались на деревья, спускались в ямы и продирались сквозь ветви, пока не наткнулись на это место.

Невероятно странное, искривлённое чёрное дерево, а у его корней — убогое поселение… Населяли его представители самых разных рас, объединённые одной общей чертой — все они были драконокровными вампирами.

Стройные эльфы с длинными ушами, коренастые дварфы с металлическими руками, зверолюди с чертами животных и даже — что совсем уж редкость — гиганты ростом под три метра. Все они имели нездоровый цвет кожи и неестественно длинные клыки.

Сначала Раст и Молда встретили с настороженностью, но присутствие Виджиланса, их сородича, развеяло подозрения, и вот они здесь.

— Мы… мы не можем утолить жажду своей собственной… осквернённой драконьей кровью…

— Что? А как же вы тогда до сих пор…

— Этот лес полон жизни… Мы охотимся на существ, не осквернённых драконами, или же…

Женщина-вампир, представившаяся как Мелтинарэ, указала вдаль. Там, в загоне, находилось несколько монстров, похожих на кабанов. У них были обломаны клыки, а на животах, где шерсть была выбрита, виднелось множество шрамов — очевидно, их использовали для «переливания крови». Они с жадностью пожирали гору мха.

— Кабаны-ускорители могут исцеляться от смертельных ран естественным путём, если у них есть еда… но существа, не осквернённые драконами, очень ценны, так что у нас их не так много…

Щека Молда дёрнулась, когда он осознал, в каких суровых условиях живут вампиры. В отличие от игроков, для неигровых персонажей, для которых смерть была окончательной, источник крови был вопросом жизни и смерти. Эти изгнанники, отвергнутые даже собственными сородичами, цеплялись за жизнь у корней искривлённого дерева.

Нездоровый цвет кожи, вероятно, был не только расовой особенностью.

— Вас всех… Нуарлинд обратил?

— Нет, меня — Броккентрид.

— А меня Дуредхаул.

— А меня… Брайрейниего… Ах, зачем я только в одиночку на него пошёл…

Слова Мелтинарэ словно стали спусковым крючком. Один за другим вампиры начали называть имена тех, кто превратил их в чудовищ, и без того мрачное и сырое убежище стало ещё более гнетущим.

— …Тоска-то какая.

— Раст, тише!

К счастью для них, резкое замечание Раст, произнесённое с полуприкрытыми глазами, не дошло до ушей вампиров — налетевший порыв ветра зашумел в листве.

Хотя Раст и Молд, считавшие «Нефилим Холлоу» своим духовным домом и готовившиеся к переезду в новый мир, повидали немало других игр, а потому несчастных NPC видели предостаточно, реалистичность ШанФро придавала их унынию особую убедительность, что вызвало у них некое чувство пресыщения. Но…

— …Слушайте, а вот если бы мы жили с другими игроками, то им бы драконокровные вампиры не были бы противны, верно?

Здесь был один игрок, на которого их жалобы подействовали в полной мере.

— …Думаю, нет. Мы бы даже не рассердились, если бы они выпили нас досуха.

— Тоттори-за-Шиманэ смог довести эльфов до передовой базы. Значит, и мы сможем?

— Э-э, но…

Это предложение, может, и было хорошим с точки зрения игрока, но для «Странствующих Волков» оно было весьма сомнительным. Молд внутренне похолодел.

Операция по уничтожению Небесного Владыки Зигвурма, начатая Акицу Акане, по сути, означала прямое противостояние с большинством игроков.

На самом деле, большинство выжидало, не решая, на чью сторону встать. Что случится, если они приведут туда драконокровных вампиров — жертв цветных драконов?

Да, это были самые обычные жертвы, но именно поэтому их появление гарантированно разожжёт ненависть к цветным драконам.

— …Безрассудство опасно. Я слышала, что этот Тоттори-как-его-там провёл тщательную разведку и действовал крайне осторожно, чтобы привести эльфов. Так что импульсивные действия могут привести к гибели не только нас, но и всех вампиров.

Раст знала о Тоттори что-то-там лишь его имя и заслуги, не более того. То есть, слова о тщательной разведке были чистой воды блефом, но в данной ситуации, когда проверить это было невозможно, они прозвучали достаточно убедительно, чтобы урезонить Виджиланса.

— Понятно… Ты права. Не думал, что настанет день, когда я пожалею, что не взял с собой карты…

— Н-не стоит сожалеть о прошлом! Да! На подготовку уйдёт месяц… ай!

— …По крайней мере, пополнить запасы предметов — первоочередная задача. Даже если мы сохранимся здесь, нужно подготовиться основательно, пусть это и займёт некоторое время.

— Резонно… Но вы уверены? Это ведь вроде как моя прихоть, а вы со мной таскаетесь…

— …Ничего. Но у меня есть одно условие. Пока не распространяйся о драконокровных вампирах… я тоже, как и все, мечтаю монополизировать уникальный контент.

— Мне кажется, без внешней помощи нам не обойтись… но я понимаю твои чувства.

Они кивнули друг другу. Пока Виджиланс объяснял всё вампирам, Молд и Раст обменялись молчаливыми взглядами согласия.

[Странствующие Волки]

Молд: В общем, такие дела…

Молд: Что нам делать?

Карандашный Рыцарь: Давайте их пришьём!

Ойкаццо: Может, лучше разобраться с ними по-тихому?

Санраку: Не волнуйтесь, наш дружок «Алый Шрам» точно с ними разберётся.

Раст: Похоже, мы обратились не к тем людям.

П/А:

Так называемое желание быть героем (как Тоттори)... Многие игроки, даже строя из себя крутых, хотят, чтобы NPC ими восхищались.