— …Итак, не соблаговолите ли вы объяснить, зачем собрали нас здесь?

Кафе «Змеиное Яблоко», филиал на Новом континенте. В этом заведении, единственном NPC-кафе, где действует снятие ограничений на вкусовые ощущения, собрались шесть выдающихся игроков.

Лидер клана «Библиотека», Кёдзи.

Лидер клана «Чёрный Меч», Сайгер-100.

Лидер клана «Армия Десяти Вечера», Каросис UQ… отсутствовал из-за сверхурочной работы, поэтому его заменял заместитель Дзякудзан.

Лидер клана «SF-Zoo», Анималия.

Лидер клана «Гвардия Святой Девы», Джозетта.

И, наконец, глава клана «Странствующие Волки» и лидер крупного альянса — Артур Пенсилгон. За её спиной безмолвно стоял гигант в причудливом шлеме и полных доспехах.

— Да, я подумывала позвать ещё и «Рыцарей Темпуры», но… они сейчас на вражеской стороне.

— Не «на вражеской стороне», а «ты с ними враждуешь», не так ли?

— О, а ты догадливая. Как и ожидалось от Момо-тян.

— …Так что ты замышляешь?

— Ну, подожди, сперва небольшая взятка, так сказать.

Сайгер-100, знавшая её уже давно, понимала: эта глуповатая улыбка в девяноста девяти процентах случаев означала, что Пенсилгон затевает что-то нехорошее.

Словно в подтверждение её догадок, Пенсилгон, с предвкушающей улыбкой ожидая грядущего веселья, начала открыто заниматься подкупом.

— Для начала, Анималии-тян… вот такой скриншот.

— …Ого, Кет Ши.

— А? Я ожидала более бурной реакции… Кстати, Анималия-тян, ты как-то изменилась?

— Хе-хе-хе… После того как меня сокрушил Лукаорн, я заново закалила своё тело. Теперь я могу общаться с животными более… напрямую!

Анималия, похоже, пробудилась в каком-то странном направлении и крепко сжала кулак, но при этом её взгляд был прикован к изображению… кота в сапогах, который с самодовольным видом выпятил грудь.

— Это информация от нашего разведчика. Похоже, у Кет Ши тоже есть своё государство. К сожалению, больше я ничего не знаю, так что это один из вопросов, который придётся выпытывать у Санраку-куна.

— Ценная информация… В зависимости от подробностей, мы не поскупимся на вознаграждение.

— Прекрасно. А теперь, «Армии Десяти Вечера» мы предложим вот что.

Взгляд Пенсилгон, расплывшейся в хитрой ухмылке, встретил рыцарь в закрытом шлеме с изображением черепа.

Казалось, от него исходит какая-то душевная муть, но это, скорее всего, был эффект от высшей профессии ветки тёмных рыцарей — «Чёрного Крестоносца». Наверное.

— Наш Каро-сан доблестно борется с бессонницей на работе, так что я пришёл вместо него. Честно говоря, я один ничего решать не могу, так что я просто передам сообщение.

— Ничего страшного… Хе-хе, просто передай, что мы заключили союз с Имроном.

— С тем самым, что владеет Святым Молотом? Серьёзно?.. Похоже, совещание будет бурным.

Главное отличие между игроками-кузнецами и NPC-кузнецами — это, конечно же, наличие реального мира.

Это влияет на частоту заходов в игру, а также позволяет использовать иные подходы.

Владелец Святого Молота, Имрон, был одиночкой с характером ремесленника, поэтому его, хоть и не так, как Санраку, которого можно считать настоящим криптидом, было трудно выследить.

Но его мастерство, подтверждённое одним лишь фактом владения Мьёльниром, делало его одной из самых желанных фигур для топ-кланов.

Особенно «Армия Десяти Вечера», в которой состояли в основном офисные работники, не раз пыталась завербовать Имрона, так что Дзякудзан, почуяв возможность наладить контакт, не мог не выслушать Пенсилгон.

— Дальше, «Библиотека». Вам я предоставлю свою эксклюзивную информацию.

— Ого? У тебя есть ещё какие-то неизвестные сведения?

В ответ на сверкнувшие любопытством глаза Кёдзи, Пенсилгон, коснувшись цветочного украшения в волосах, сказала:

— Шкатулка с секретами не у меня, а у Санраку-куна… но что, если я скажу, что у истории со Стражем Могил Везермоном есть продолжение?

— «Библиотека» обещает полную поддержку.

— Рада, что мы быстро договорились. А, и не ждите уникального оружия или чего-то в этом роде, скорее всего, это будет просто информация.

— Даже одна строчка может стоить дороже несметных сокровищ. В этом и заключается суть археологии.

Заручившись поддержкой трёх кланов — «Библиотеки», «Армии Десяти Вечера» и «SF-Zoo», — Пенсилгон повернулась к оставшимся двоим: Джозетте и Сайгер-100.

— Момо-тян, во имя нашей дружбы, ты поработаешь волонт… а-а, погоди, погоди, это шутка! Пенсилгон-шутка! Забудь, сотри ластиком! Не уходи! Ты что, хочешь отстать от жизни?!

— Вечно ты говоришь только то, что тебе выгодно… Ну и? Говори уже по делу, а там решим.

— А-а, прежде чем к этому перейти, «Гвардия Святой Девы»! Честно говоря, я понятия не имею, что предложить вам, у которых raison d'être и так всегда удовлетворён, так что можем обсудить это позже?

П/Р:

raison d'être - смысл/причина существования.

— Конечно.

— Ну что ж, — снова развалившись за столом, Пенсилгон обратилась к пяти игрокам и, соответственно, ко всем стоящим за ними высокоуровневым игрокам, раскрывая свой коварный план.

— Я хочу победить Небесного Владыку Зигвурма.

Это было прямым вызовом нынешней основной фракции, так называемой «фракции Эмилии» (сторонников убийства чёрного дракона). На это предложение лидеры кланов отреагировали по-разному, но отреагировали все.

— Понятно, почему ты не позвала «Рыцарей Темпуры». Они же сторонники убийства Нуарлинда.

— Именно. В плане боевой мощи они неплохи, но то, что Нуарлинд их лично разгромил… даже если бы мы их переманили, соотношение затрат и выгоды было бы сомнительным.

На слова Кёдзи Пенсилгон ответила кривой усмешкой. Затем, повернувшись к Дзякудзану, представителю «Армии Десяти Вечера», она с хитрой улыбкой заговорила:

— Я-то знаю… в «Армии Десяти Вечера» немало игроков, которые хотели бы сразиться с уникальным монстром…

— Кх, ну… это правда.

— Конечно, цветные драконы — это тоже часть уникального сценария, но… неужели вы удовлетворены лишь побочной целью?.. Будь я на вашем месте, я бы подумала, что раз уж это игра, то стоит бросить вызов Зигвурму. И неважно, погибнешь ли ты в яркой битве или урвёшь ценную награду, — и то, и другое весело. Не вижу причин не попробовать…

— Кх… ловко же ты заговариваешь зубы, настоящая мошенница, как и говорят слухи…

— А? Откуда такая информация? Я всегда считала себя образцом скромности и искренности.

— Э-э-э…

Под давлением всё более зловещей улыбки Пенсилгон Дзякудзан замолчал. Усмехнувшись про себя, что семена посеяны, Пенсилгон повернулась к Сайгер-100 и Кёдзи.

— Вы, мои боевые товарищи по битве с Ктарнидом, должны понимать, насколько велика награда за победу над уникальным монстром, не так ли? Судя по иллюзорным формам Ктарнида, за выполнение побочной цели Том Истины могут и не дать. Что думаете на этот счёт?

— Мы бы сказали, что нам всё равно, но… на самом деле, «Библиотека» считает, что Том Истины мы получим в любом случае, победим ли мы Зигвурма или цветных драконов.

— О, о-о-о?

Кёдзи внезапно встал и, цокая каблуками, заходил по комнате.

— Это мировой квест. Из предыдущей информации следует, что убийство уникальных монстров влияло на его продвижение. Но на этот раз условия мирового квеста слились с уникальным сценарием. Отсюда можно предположить, что Ктарнид изначально был уникальным монстром, с которым игроки должны были столкнуться по пути на Новый Континент, то есть именно он должен был быть побеждён первым…

— А-а, Кёдзи-сан? Простите, не могли бы вы изложить суть?

При виде слегка нахмурившейся Джозетты, Кёдзи, выглядевший как миловидная девушка, удивлённо моргнул и, почесав голову, сказала: «Ой, простите, привычка…». Затем он кратко изложил свою мысль:

— Вероятно, мировой квест будет продвигаться независимо от того, победим мы цветных драконов или Зигвурма, и, скорее всего, Том Истины тоже будет выдан. Однако… мы в «Библиотеке» считаем, что в зависимости от выбора, изменится сложность или сюжет следующего этапа мирового квеста.

— Впрочем, это не повод отказываться от предложенной награды, — закончил он и сел на место.

Не выдав ни капли облегчения от того, что удалось разобраться с хитрым лисом, Пенсилгон продолжала дерзко улыбаться.

— Ну что ж, продолжим наш разговор. Подготовка к празднику — дело важное.

П/А:

Не только главный герой скрывает информацию от своих соратников.