— Ну что ж… передовая база уже перед нами, но давай здесь разработаем план касательно нашей изначальной цели.

— Изначальной?.. А, а-а, да, помню, помню. Охрана короля и принцессы, да? Угу.

«Забыл ведь, этот тип…»

— Только Тоттори с птичьими мозгами, что ли? Нет, скорее, это у меня обычно птичьи мозги. Что такое, смейся, Дипслотер.

— …Ха-ха-ха.

«Я-то думал, что сорвать с неё маску будет непросто, но посмотрите на её лицо. Разве можно притворяясь или играя изобразить такую улыбку, словно жена, зависимая от мужа-тирана, которую избили, пока она жевала горькую полынь?»

— Впрочем, господин Санраку в последнее время довольно часто меняет головы, не так ли?

«В последнее время я подумываю, нельзя ли как-нибудь раздобыть лошадиную голову, доступную в начальном снаряжении. В Фёрстее, наверное, можно найти проданные экземпляры, но снова туда идти…»

«Какие-то одни неприятные воспоминания, или, скорее, тело уже рефлекторно отторгает это место. Похоже на то чувство, когда не решаешься снова воспользоваться кабинкой, где кто-то оставил «большой» сюрприз, который не смыли».

— Ну да ладно. Как ты и вспомнил, на этих двоих… кхм, на Их Высочеств, охотятся пешки узурпатора — Третий Рыцарский Орден.

И поскольку их главная возможность для убийства была сорвана мной и «Алым Шрамом»… то есть, бывшим «Шрамом», им остаётся либо ждать, пока король и принцесса сдохнут в Древоморье, либо попытаться напасть на них после возвращения.

— По первоначальному плану, я собирался спрятать их среди лесных жителей и доставить к конечному пункту — церкви Трёхбожия на Новом Континенте… но раз уж так, думаю, стоит сделать это более прямо и основательно.

— …Неплохо, меня аж дрожь пробирает… И что же ты собираешься делать?

— Ключ к успеху — это ты, Тоттори.

— Я!?

— В каком-то смысле, никто, кроме тебя, этого сделать не сможет.

«Да, если уж давать название… то, пожалуй, «Операция „Господин Герой“».»

………

……

…

— Кхм, кхм… Приветствую вас, народ! Король Торванте, Его Величество, и Первая Принцесса Ария, Её Высочество, возвращаются! Дорогу-у-у!!

Звонкие слова, словно рассекающие воздух, эхом разнеслись по передовой базе.

Первопроходцы, находившиеся на передовой базе, — иными словами, геймеры, играющие в ШанФро с самого утра, — недоумевая, что происходит, обернулись и увидели одного игрока, предположительно, источник голоса, а за ним — двух NPC.

Обычно такая сцена могла бы привлечь некоторое внимание, но интерес быстро бы угас. Однако только что объявленное сообщение об убийстве рейдового монстра создало определённое напряжение… игроки, ставшие более восприимчивыми к событиям, так сказать, всем телом обернулись на внезапное представление и стали следить за развитием событий.

───О, Ваше Величество, и Ваше Высочество тоже, как я рад, что вы в безопасности.

И в этот момент. Настолько вовремя, что несколько игроков даже огляделись по сторонам, недоумевая, откуда они взялись, десятки рыцарей… ни один из которых не был игроком, рыцарский орден NPC, окружили короля, принцессу и женщину в одеянии мага, сопровождавшую их двоих.

— О, да это же знаменитый мастер неутомимого меча…

— Меч Верной Смерти.

— Не вы ли это, господин Юриан, мастер неутомимого меча?

Висок Юриана, главы рыцарей… носившего меч, который не был тем знаменитым клинком, что являлся его визитной карточкой, дёрнулся, но он, не теряя улыбки, приблизился к королевской семье и женщине-магу, приведшей их.

— Назови своё имя. Заслуга сопровождения Его Величества будет вознаграждена позже.

Юриан протянул руку, словно говоря: «А теперь передайте их сюда». От рыцарского ордена на женщину-мага также исходило молчаливое давление.

Рыцари защищают короля — это совершенно обычное дело, и здесь не должно было возникнуть никаких странностей. Однако тот, кто знал об истинных замыслах Третьего Рыцарского Ордена, легко бы заметил несоответствие в этой ситуации.

Например, король и принцесса, которые, несмотря на то, что на их жизнь уже покушались, в данной ситуации не выказывали ни малейшего беспокойства.

Например, отсутствие на месте того странно одетого первопроходца, который их спас.

Или то, что женщина-маг, противостоящая рыцарям… игрок с многозначительным именем Дипслотер, перед лицом рыцарского ордена, который по идее должен был быть конечным пунктом при охране короля, приняла стойку, готовясь в любой момент начать бой.

Чем дольше длилось это странное молчание, тем больше окружающие игроки начинали замечать, что «что-то не так». Однако никто не решался вмешаться в противостояние рыцарей и королей, чтобы проверить свои подозрения.

Ведь если бы эта ситуация оказалась «правильной», то вмешавшегося со стороны оценили бы как «выскочку»… такой страх испытывал каждый.

— Хм… может, стоит вмешаться?

— Нет, как-то нехорошо вмешиваться в чужой квест, тем более мы не в группе…

Именно поэтому и образовалось это странное двойное окружение: зеваки (игроки) окружили рыцарский орден, который, в свою очередь, окружил короля. Все замерли, пытаясь предугадать, как изменится ситуация.

— Минуточку внимания!!

В таком случае, тот, кто сможет разрядить это напряжение, без сомнения, будет назван героем.

— Кто там!

Стрела вонзилась в землю прямо перед носком правой ноги Юриана, который медленно приближался к Дипслотер и стоящему за ней королю.

Обнажив меч, Юриан издал резкий возглас, обращённый к негодяю, совершившему столь недостойный рыцаря неожиданный выпад, и в ответ раздался один голос.

— Э-эм… презренный рыцарь! Если не хочешь, чтобы твою… гм… злодейскую? осквернённую руку пронзила стрела, лучше отступи!

— …Покажись!

— А… преимущество внезапной атаки… Что? Выйти? Понял, понял… Ах, Хеш, не убегай, ладно… Хорошо!!

Хоть и послышалось какое-то бормотание, но лучник, выпустивший стрелу, ответил согласием на голос Юриана и появился из Древоморья, скрывающего в себе множество чудовищ.

— Ты… кто такой? Похоже, первопроходец… Ты ведь понимаешь, что значит идти против Третьего Рыцарского Ордена?

— ……Вспомнил… Хм, смешно! Что плохого в том, чтобы поднять лук против того, кто, став марионеткой узурпатора, направил меч на королевскую семью, которой должен служить!.. А-а…

Неожиданный нарушитель — молодой человек в знакомой для игроков, достигших передовой базы, экипировке лучника, за исключением незнакомой рогатки на руке, — медленно появился, произнося речь с неестественными запинками.

— Моё имя Тоттори, Тоттори-за-Шиманэ! Э… кх, чтоб вас обоих… Имя того, кто взял лук как герой лесных жителей!!

— Фу-ху-у! Господин Герой, круто-о-о!

На мгновение метнув убийственный взгляд на Дипслотер, вставившую свою реплику, Тоттори тут же снова посмотрел на рыцарский орден, приготовил рогатку на руке и дерзко улыбнулся.

И вот, последняя искра, которая должна была поджечь топливо, — всё так, как и было задумано кукловодами, срежиссировавшими эту ситуацию для марионеточного героя, — была брошена.

— Простите, но я не собираюсь подчиняться узурпатору, который намерен обращаться с полулюдьми Нового Континента как с рабами. И… вам тоже, тем, кто ради этого пытается убить короля и первую принцессу!!

По игрокам пробежала дрожь, ещё сильнее, чем прежде. От множества сведений, внезапно сообщённых Тоттори, и, самое главное… от NPC, один за другим появляющихся из Древоморья, явно отличающихся от игроков и NPC Старого Континента.

— Т-ты… и они, неужели!..

— Все любители эльфов страны! Я выполнил своё обещание!! А теперь, одолжите мне свою силу, чтобы защитить лесных жителей!!

Слегка покраснев от смущения, но с дерзкой улыбкой, в которой смешалась и радость от того, что именно он в этот момент находится в центре событий, Тоттори-за-Шиманэ сделал ещё один шаг вперёд, чтобы защитить короля и первую принцессу.

П/А:

При этом кукловод А за кулисами покатывается со смеху, а кукловод Б на сцене ухмыляется и подшучивает.