— Итак... приступим.

Поправив на лице слегка потемневшую серую птичью маску, я начал преследование рыцарей, которые незаметно углублялись в лес.

Я пережил сущий ад, попутно устроив знатную потасовку со скорпионами, в результате чего эти твари даже поиграли мной в бейсбол, но я в порядке.

После этого пришлось спешно готовиться, обращаться за помощью в торговую компанию «Золотые Весы», но в итоге я всё же успел подготовиться и теперь занимался скрытным преследованием, немыслимым для хак-н-слэш игры... Стоп, а в какую игру я вообще играю?

— Да ладно... Порядок.

Условия победы: спасение бывшего короля Торванте и первой принцессы Арии, а также сбор вещественных доказательств того, что Третий Рыцарский Орден явно намеревался причинить вред королю и принцессе.

Скрытность сама по себе мне удаётся, но насколько она будет эффективна без системной поддержки... Если они выкинут что-нибудь в духе: «И ты думал, что сможешь скрыть своё присутствие таким образом?», то я ничего не смогу поделать.

Ну, судя по тому, что я слышал от Рутии-пайсен, командир Третьего Рыцарского Ордена вроде бы не такой уж и сильный... Но случаи, когда сильнейшего по описанию монстра убивают мгновенно с помощью эксплоита, — обычное дело, так что и обратное нельзя исключать.

— ...

Я подумывал было преследовать их, перепрыгивая по деревьям, но от этого было слишком много шума, так что пришлось отказаться от этой идеи. В итоге я шёл за ними по земле, как и они сами, но... медленно, слишком уж они медленные.

Я уже не раз убеждался, что между тем, как темноту обрабатывает игровая система, и тем, как её воспринимает игрок с поправкой на зрение, есть разница. NPC, похоже, обрабатывают её по первому варианту, поэтому они тоже шли с факелами, опасливо оглядываясь.

Ну, по ночам тут, говорят, появляются специализирующиеся на скрытности существа, похожие на сов, или даже драконы, о которых ходят слухи, так что их осторожность понятна... Но поскольку игра идёт в реальном времени, пропустить это нельзя, так что пусть уже побыстрее приступают к делу. Я их усмирю.

— ...Короля с дочерью не видно.

Это и неудивительно, ведь я иду в хвосте колонны. Скорее всего, они находятся в её центре.

То есть, пока они не остановятся и не изменят строй, или пока я не сокращу дистанцию ещё больше, я не смогу увидеть короля и его дочь, и мне остаётся лишь с трудом улавливать обрывки разговоров этих явно рядовых болванчиков.

— Хм-м... перехват.

Обрывки фраз не слышны? Тогда на сцену выходит наше подслушивающее устройство (Эмуль).

Из шарфа, обмотанного вокруг моей шеи, прыг! — обычно сложенные ушки зашевелились. Они некоторое время подрагивали, но, похоже, им удалось перехватить разговор рядовых, и Эмуль воспроизвела его мне прямо на ухо.

— Зачем это нужно — убивать бывшего короля и принцессу в такой глуши-с?

— Новый король желает, чтобы полулюди нового континента стали враждебны-с...

— Наш командир хочет заслужить славу, превосходящую самого Паладина Короля, вот и взялся за такую работу-с...

«Нельзя ли отключить эту манеру речи в настройках?» Но кое-какие детали общей картины начали проясняться.

Новый король, похоже, не столько хочет убить отца и сестру, сколько контролировать, кто их убьёт. И цель этого — полулюди, живущие на новом континенте... там вроде бы эльфы есть?

— То есть, ему нужен предлог.

Он и так взошёл на престол в спешке, что со стороны могло выглядеть как узурпация. Ну, благодаря вопросу «Зачем первому принцу, чьё наследование престола было несомненным, узурпировать трон?», его, вероятно, и так мало кто подозревает.

Как бы то ни было, нынешний король ещё не добился достаточной преданности, чтобы отдавать безрассудные приказы, поэтому для отправки войск на новый континент ему нужна веская причина.

Но тогда возникает вопрос: зачем вообще враждовать с народами, населяющими новый континент?..

— Санраку-сан, что будем делать-с?

— План не меняется. Запишем их чистосердечные признания на камеру, а потом можно и полуживых избить.

— ...Что-то [Духа Разящего] не хватает-с.

— Я тоже так думаю, но это ведь спасение жизней...

Если так подумать, параметр [Духа Разящего] довольно хлопотный: нужно постоянно сражаться с монстрами более высокого уровня. Ну, похоже, он зависит и от ситуации, так что, я полагаю, он будет расти и в бою с большим количеством слабых противников...

— Эмуль, какова вероятность, что тебя заметят, если ты используешь магию?

— ...Если магия затрагивает кого-то, кроме меня, то тут всё неоднозначно-с.

— Понятно... [Активный Сонар] использовать можешь? Хотелось бы знать, есть ли поблизости монстры.

— Так точно-с!

Спустя некоторое время поступила информация, что монстров поблизости нет. Неужели это всё-таки продвижение по сюжету?

— И ещё, скоро мы выйдем на открытое место-с.

— Хм-м... В общих чертах я всё понял, но...

Подозрительно, слишком уж всё просто. Тут точно какая-то подлянка... Всего лишь сотрудничая с каким-то сопляком, я на семь дней застрял из-за глубоководного осьминога. Как бы это сказать, но с проблемой уровня «сразиться с рыцарским орденом» Джозетта и её команда справились бы и сами.

У меня несколько раз была возможность поболтать с членами почётного караула, и, похоже, у Джозетты титул из той же серии, что и «[Разрушитель]» у Рей-сан, — «[Хранитель].

П/Р:

Напоминаю, что изначально титул Рей - "максимальная атака/максимальная огневая мощь", а титул Джозетты - "максимальная защита", но раз первый изменил, то наслаждайтесь тем, что есть.

То есть, самый крепкий танк в этой игре — это Джозетта, и в плане защиты она куда более подходящая кандидатура, чем я.

Но этот квест был отдан на аутсорс, его поручили игроку не из почётного... то есть, не из рыцарского ордена. Информации всё-таки мало. Не хочется верить, что это перерастёт в грандиозный сюжет, ведь это же не уникальный сценарий... Нет, получить уникальный сценарий — это, конечно, приятно, но уж очень утомительно.

— Реакции на монстров нет... Хотя, велика вероятность, что они появятся по ходу события. Значит, они собираются заставить нас сражаться одновременно и с рыцарским орденом?

В таком случае это, наоборот, может оказаться слишком лёгкой игрой... Хм-м, сложно строить прогнозы.

Интуиция или случайность, но, почувствовав какое-то движение, я спрятался от одного из рыцарей, приближавшегося ко мне, «встав» вверх ногами на ветке дерева с помощью [Нулевой Гравитации] и продолжил размышлять.

«Повезло тебе, рядовой рыцарь. Будь это хоррор-игра, ты бы точно стал первой жертвой. Можно было бы напасть сверху прямо сейчас, но если один рыцарь исчезнет, уровень тревоги наверняка повысится».

Я пристально смотрел на рыцаря с дерева, вися вниз головой, как летучая мышь, но, возможно, вспомнив, насколько безрассудно действовать в одиночку в этом логове демонов, рядовой рыцарь дрогнул и вернулся в строй.

— ...Санраку-сан!.. Я с-сейчас... упаду-у-у... с!..

— Прояви терпение!.. Вот же ж.

Как только эффект [Нулевой Гравитации] закончился, я, перевернувшись в воздухе, приземлился и обогнал их, добравшись до поляны, где, по-видимому, и должно было развернуться событие. Ну-с, не показать ли вам моё искусство скрытности, которым я убрал даже кроваво-красного (коммунистического) тирана.

— Вы... вы собираетесь убить меня, нас?

— Да, бывший король. Вы станете фундаментом для великого будущего нового короля Алекса.

Не то чтобы он был тучным, но и на воина не походил... В общем, мужчина средних лет с намёком на брюшко слабым голосом обратился к самому заметному из рыцарей. Это и есть тот самый... как его... господин Безнадёга? По прозвищу ясно, что жизнь у него не сахар, хоть он и NPC.

— Юриан... ты не передумаешь? Те, кто живёт на этом континенте, — тоже живые существа. Среди них не должно быть ни знатных, ни низших, ни сильных, ни слабых.

— О чём вы говорите? Они — низшие, неполноценные дикари... Существа, недостойные сравнения с нами.

О-о, великолепно. Типичный персонаж-расист. Если уж в игре есть разные расы, то без таких персонажей никуда. Это как лето и цикады, без них чего-то не хватает... Для героической саги необходимы чьи-то несчастья. Хм-м, парадокс справедливости или карма добра и зла.

— ...Впрочем, я не питаю такой неприязни к полулюдям, как Его Величество новый король.

— Тогда!..

— Я жажду новой битвы, арены, где я смогу совершить подвиги, превосходящие даже самого Паладина Короля... Только этого. И это совпадает с желаниями Его Величества нового короля...

— Они не пища для твоих воинских подвигов!..

О-о... Король, хорошо сказано. Отлично. Если объект защиты — хороший человек, то и у защитников мотивация появляется. Если бы этот квест получила Пенсилгон, а король оказался бы неприятным типом, она бы его полуживого избила, а потом ещё и видео в сеть выложила — это было бы в её духе.

Меня беспокоит первая принцесса. То ли от страха, то ли от усталости, она опустила голову, и с этого расстояния её лица не разглядеть. Лица господина Безнадёги, короля и прочих рядовых видны, поэтому это как-то странно... нет, скорее, тревожно? Что это за странное чувство... Неужели я... боюсь?

Ну да ладно, то, что «новый король Алекс хочет уничтожить или поработить полулюдей», а «господин Безнадёга хочет превзойти того самого Паладина Короля», — это уже установленные факты. В принципе, я не собираюсь оспаривать идею увеличения количества боёв для прокачки, но... не слишком ли это неэффективно? Если хочешь отточить навыки боя с людьми, то лучше уж нападать на первопроходцев, а если просто поднять уровень, то убивай монстров, а не полулюдей. Рекомендую [Кристальный Утёс], это место — настоящий рай... Можно качаться, добывать руду, зарабатывать [Дух Разящего] — все три удовольствия в одном, да ещё и игроков там почти не бывает. Божественное место.

Иногда, то ли по незнанию, то ли по безрассудству, я довольно часто вижу игроков, которые, кроме меня, штурмуют [Кристальный Утёс], но пока они идут прямо, они — второсортные. Первоклассные игроки знают, что на определённом отрезке лучше карабкаться по краю утёса. А танкам-стенам там делать нечего, так что лучше бы им убраться. Впрочем, те твари и так заставят их убраться.

— Юриан... хотя бы, хотя бы Арию пощади.

— Отец!

— Сожалею, бывший король, но если убить и первую принцессу, «трагедия» получится качественнее. Мы рыцари, так что гарантируем, что не будем прибегать к низменному насилию и позволим ей последовать за вами одним ударом меча.

— Гх...

Что такое, тревога в сердце не утихает. Запись почти закончена, осталось только эффектно появиться и спасти их... но сделать первый шаг так, словно ступаешь в пропасть с обрыва... Почему, почему так...?!

— Эмуль... соберись с духом. С этого момента считай это место полем смерти...

— ...А? Д-да?

Я убрал записывающее устройство, достал «оружие»... и глубоко вздохнул.

Словно относясь к этому как к работе, господин Безнадёга без тени гадкой улыбки, хладнокровно обнажил меч, собираясь убить короля. Но прежде чем он успел его поднять... я возвестил:

— Стоять!!

— ?! ...Кто ты?!

«Э-э, тут нужно как-то круто себя подать, да? Две секунды, сейчас что-нибудь придумаю... Так, придумал».

— Злу, что пытается раскинуть свои сети на неизведанных землях, что прячется во тьме ночной, обманывая путь небесный, не скрыться от моего взора! Ему не скрыться от того, что люди зовут «Справедливостью»!!

— Покажись!

— Будь по-твоему! Хоп!!

За спинами бывшего короля Торванте и первой принцессы... Арии возвышалось огромное дерево, ствол которого был на целый обхват толще остальных. Тень, спрыгнувшая с его вершины, качнулась в свете факелов. Перевернувшись в воздухе, я метнул «двуручный меч», который держал обеими руками, в землю и приземлился на рукоять вертикально вонзившегося клинка.

— Получеловек... нет, маска. Хм, и ты считаешь, что твой взор видит справедливость?

— Эти глаза видят сквозь испорченные сердца и разоблачают злодеяния...

Я улыбнулся под маской, используя в качестве реплик художественное описание времён [Маски Пристального Взгляда Птицы] и радуясь идеально исполненному появлению. Превосходно... Шансы на успех были пятьдесят на пятьдесят, но на этот раз, похоже, я выиграл пари. К слову, это появление — обоюдоострый меч: в случае неудачи можно сильно удариться промежностью.

Во время тренировок я трижды потерпел неудачу, и хотя система урона в ШанФро притупляет боль, моральный ущерб был огромен, так что это довольно сложный приём.

— Назовите своё имя.

«Э-э, пять секунд, сейчас что-нибудь придумаю... Так, придумал».

— Я — блуждающий меч, клинок, что ответил на мольбу Святой Девы, клинок, что будет разить, дабы защитить короля и принцессу!

[Обезглавливающий Меч Полководца Пламени] и [Безмолвная Коса Смерти] — два оружия, связанные сюжетной линией.

Предмет [«Неразлучные»], полученный в награду за прохождение [Уникального Сценария «Истинная Любовь и Истинная Ненависть»]... на самом деле оказался предметом для объединения двух видов оружия, выпадающих непосредственно с монстров, в качестве материалов.

Так, соединив два «меча» и смешав их со слезами женщины, ставшей воплощением смерти, было создано это оружие — двуручный меч [«Мементо Мори»]!.. Оружие, связанное с [Чёрным Духом Смерти], обладает каким-то жутким очарованием, от которого мурашки по спине. Хм-м, тёмное прошлое.

— Блуждающий меч... ты, случайно, не...

— Будьте спокойны, Ваше Величество. [Мстители] и [Трёхбожие]... [Святая Иристелла] действуют с целью вашей защиты.

Даже если я, сейчас в [Птичьей Маске Истинного Взгляда], улыбнусь, другие этого не заметят. Но я всё же улыбнулся и обернулся... Эта улыбка застывает.

— ...?

— Да не может быть, чёрт............

Н-но почему, глупости, это же ШанФро...

Первая принцесса Ария, со слезами на глазах, но в её взоре, ещё мгновение назад затуманенном отчаянием, снова зажёгся свет. Из-за разницы в графике она выглядит немного иначе, но я не мог ошибиться, ведь это лицо... когда-то я так долго на него пялился, что мне хотелось врезать ему ногой с разворота.

П/А:

Прибившийся к берегу инсектоид: «На новом континенте много разных друзей!»

Король: «Хм-м, они разумны, может, и получится наладить отношения».

Первая принцесса: «Ух ты, хотела бы я с ними встретиться».

Первый принц: «И что, таких мерзких тварей там ещё полно? Фу, гадость».

Краткое изложение проблем королевской семьи в четырёх строках.