Чёрт, в этом захолустном городишке так мало мест, где можно спрятаться. Чёрт!

— Эмуль... План меняется. В такой ситуации зарегистрироваться в гильдии не выйдет.

— Кью-ю...

— Вейк-ап!

— Фгю?! Д-доброе утро-мгх?!

— Э-энд, квает плиз...?

Сменив пол и быстро переодевшись, я нырнул в толпу, чтобы скрыться. Легонько стукнув Эмуль, у которой от этой кутерьмы закружилась голова, я зажал ей рот, не давая закричать.

Сейчас я стоял у выхода из Фёрстеи, то есть у ворот, ведущих в [Лес, Кишащий Разбойниками].

Отголоски того ажиотажа, что разразился после моего побега, похоже, докатились и сюда. Стараясь не привлекать внимания игроков, которые начали шуметь, я и сам сделал вид, будто думаю: «Что-то случилось? Офигеть». И попытался покинуть Фёрстею.

— Слушай, Эмуль... Нам нужно в Кроликудзу. Любой ценой доберёмся до Кроликудзы, а там можно и спать ложиться, верно? Бежать как заяц...

— Д-да...

Всё в порядке, в этом городе по крайней мере никто не знает Санрако-тян. Я думал было переждать в [Инвентории], пока всё уляжется, но кто знает, сколько часов мне пришлось бы там просидеть.

Будь ты проклята, божественная игра! Какого чёрта так много народу сидит в сети посреди ночи... Ах да, завтра же суббота. Чёрт.

— Так, сливаемся с фоном. Мы — обычная сценка из повседневной жизни, леди, покидающая город...

— Ты ведь Санраку?

— Пхё!

Я думал, у меня сердце из груди выпрыгнет.

— Н-нет-нет, я не Санраку, я — Сасорава. Вы ошиблись.

— Передра-пф-ф-ф...

Заткнись!

Низкий мужской голос, от которого у меня душа ушла в пятки. Я с улыбкой обернулся и увидел женского персонажа с каштановыми волосами, собранными в хвост. Её лицо, сочетающее в себе грубость и строгость, украшал шрам от носа до левой щеки. Она смотрела прямо на меня, широко улыбаясь.

— А, не парься. Хочу спросить кое-что одно. Я тебя провожу молча, так что не напрягайся.

— ...И? Что ты хочешь спросить?

— Я Байбаал с φ-сервера. А ты Санраку с μ-сервера?

!!!

Кажется, сердце всё-таки выпрыгнуло.

Одновременно с вопросом пришёл запрос на добавление в друзья. Без слов было понятно, что ответом на этот вопрос станет «ДА» или «НЕТ» в окне запроса на добавление в друзья от этого самого Сабайваала.

— ...Так сказать, «выживший» с одинокого острова?

— Ага... Надо же, какое совпадение!..

Вот это да! О какой первой встрече может идти речь!

Мы с ним уже встречались. Я принял запрос в друзья, и мы молча обменялись взглядами. Мне уже доводилось встречаться со знакомыми из других игр, но это было совсем другое. Survival Gunman... или, как мы её звали, «Саб-рак». Отношения между игроками с «греческих серверов» не были такими простыми, чтобы их можно было описать как «просто играли в одну игру».

— Накопилось много тем для разговора, но... тут становится слишком шумно... Как освободишься, свяжись со мной.

— Окей.

Мы обменялись ухмылками и разошлись как ни в чём не бывало. Похоже, какой-то игрок, вероятно, из «Отряда по переодеванию Тиас-тян», заговорил с Сабайваалом, и тот умело его задержал.

— Санраку-сан, вы знакомы?

— М-м, да, вроде того.

φ-сервер... Байбаал... Конечно, я знаю. В «Саб-раке», где хоть и было хиленькое, но всё же оружие — пистолет, существовал сервер, где обитали психи, выживавшие в борьбе с гигантскими тварями голыми руками. И самый буйный игрок там носил имя Байбаал.

— Ну и денёк, влип же я в исто...

Прошло три минуты.

Мои маскировочные доспехи на торс и ноги (общей стоимостью девятьсот тысяч мани) разлетелись вдребезги.

Грудь заколыхалась от ударной волны.

Взгляды игроков приковались к ней.

И в этот самый миг дикий [Разящий Кролик] перерезал игроку горло тесаком.

— ...Поправочка: я всё ещё влипаю в историю.

— ...Санраку-сан, давайте вернёмся в Кроликудзу. Сегодня точно был несчастливый день.

— А, нет, в Фифтицию... нет, всё-таки в Эйтхолд, пожалуйста.

— Есть-есть, идём к вашему дружку... Тогда я буду ждать в Кроликудзе.

Ну, это одна из причин, но есть и другая.

Кафе «Змеиное Яблоко» — заведение с концепцией «для отбросов из подворотен», которое есть почти в каждом городе (к тому же, у всех владельцев одно и то же лицо; не думаю, что эта игра пошла бы на такой скучный компромисс, так что за этим, вероятно, что-то стоит).

В этой игре вкусовые ощущения намеренно приглушены, но, как исключение, еда, которую можно заказать в этом кафе, имеет нормальный вкус.

Хотя, что касается сладостей, то и торт, и кусок сахара будут на вкус примерно одинаковы, а по словам Пенсилгон, «вино — это просто газировка без алкоголя под названием „вино“». Так что, в конечном счёте, ешьте в реале, вот и всё.

— ...Добро пожаловать. Ваш заказ?

Слова, которые охотница за головами Рутия оставила мне вместе с одним предметом, тоже указывали на это место.

Что ж, попробуем разыграть соответствующую роль.

— Меня привлёк аромат яблок... У вас тут есть ароматный яблочный пирог?

— ...Наше «секретное меню»... от кого вы о нём узнали?

— От некой Рутии. Это была жаркая и бурная ночка...

И правда бурная. Стоило расслабиться, и меня бы на шесть частей порезали. Я в полной мере ощутил, насколько ужасны NPC, заточенные под охоту на ПК.

Отпуская эту шутку, я положил на стойку предмет, который мне передала Рутия... «Рекомендательное письмо с гербом-рогачом».

— ...Ясно, понятно. В таком случае, господин клиент, прошу вас подождать в отдельной комнате, пока испечётся ваш яблочный пирог.

— Добро.

Наступила секундная тишина, но затем владелец, как ни в чём не бывало, убрал письмо за пазуху и указал на отдельную комнату.

Может, моя аура устрашения не ослабевает даже под одеждой? Несмотря на то, что я сейчас выглядел как хрупкая девушка, местные головорезы-NPC не приставали ко мне.

«А? Чего уставились? Я вам не экспонат. Хотите, чтобы я вас вырубил, уроды?»

— Ну-с, посмотрим, что будет дальше...

Оставив позади отвернувшихся NPC, я подошёл к указанной комнате. «Отдельная комната в таком подпольном месте... одни криминальные ассоциации», — подумал я и открыл дверь...

В отличие от «Врат», которыми пользуется Эмуль, это было резкое и грубое потемнение в глазах.

— ...Ого?!

Словно я, сам того не заметив, поскользнулся на банановой кожуре. Чувство невесомости, будто всё моё чувство равновесия, которое я поддерживал до этого момента, было сброшено. К счастью, под ногами оказался пол, и я кое-как удержался на ногах, не упав.

Это было похоже на то, как тебя отбрасывает крупный монстр — на короткое мгновение твой вестибулярный аппарат будто встряхивают... В общем, магия телепортации.

— Ну и грубая работа...

— Ох... А мне говорили, что должен прийти мужчина...

Голос был низким для девушки, но слишком звонким для старухи.

Подняв голову, я увидел женщину в платье, но не аристократического покроя. Она скорее напоминала хозяйку какого-нибудь элитного ночного клуба, чем дворянку.

— Я по некоторым причинам сейчас в женском теле, но внутри я всё тот же... Так когда будет яблочный пирог?

— ...Хи-хи-хи, а ты смелый. Хорошо. Похоже, ты достоин приглашения от неё.

Она ухмыльнулась.

Эта улыбка отличалась от садистской ухмылки Пенсилгон, но была чем-то похожа на улыбки рыболюда-мазохиста или девушки-TAS, предвкушающих жаркую битву.

Я ощутил дежавю. Женщина с этой необъяснимой, но просто весёлой улыбкой коротко произнесла:

— Добро пожаловать в кафе «Блуждающий Меч»... Мы предлагаем вам стать [Мстителем].

«Начать [Скрытый квест на профессию «Клинок Мёртвой Мести»]? Да / Нет»

Безработный я получил шанс на трудоустройство.

П/А:

В: Это лицо кажется мне знакомым.

О: Это твоё лицо, когда ты смотришь на полку с треш-играми.

• Мститель

Скрытая профессия, изначально являющаяся продвинутой. Строго говоря, если считать «безработного» начальной профессией, то это просто высшая профессия.*

До самого последнего момента перед публикацией этой главы я раздумывал над названиями «Исполнитель» или «Агент», но первое слишком сильно отдавало наёмным убийцей, а второе вызывало в голове образ священника в очках, так что я остановился на нынешнем названии.*

«Охотники за головами» — это Мстители, которые охотятся исключительно на «убийц (игроков-убийц)».*

В этом мире есть крики, которые никто не слышит. Из-за денег ли, власти, или по какой-то иной причине.

Именно поэтому нужен блуждающий меч, не связанный узами. Мотив не важен, прошлое — отчасти.

Короче говоря, это охотники за головами. Они берутся за тайно собранные опасные дела... как и следует из названия, за «месть».

Ведь в мире ШанФро врагами могут быть не только люди.