— …

— В-вот чёрт!

Резкий поворот лезвия, нацеленный точно и наверняка мне в шею.

Я отбиваю смертоносный клинок ударом [Совершенного Клинка Дюксарам]. Но и это лишь обманка — в центр груди мне уже летит… странное оружие, похожее на тонфу с лезвием вместо дубинки. Я уклоняюсь, задействовав все свои навыки уворота.

— …

— Чёрт, и так концентрация на пределе!..

[Подражание: Рюгуин Фугаку] работает на полную мощность. [Совершенный Клинок Дюксарам], который можно считать непобедимым при крите, уже наполовину сломан, и я всё ещё в крайне невыгодном положении.

Игроки вокруг, которые до этого подбадривали криками, кажется, уже смирились с моим поражением. Чёрт, да ни за что я не проиграю по такой непонятной причине!

Уйдёшь в оборону — умрёшь. Атакуй и парируй одновременно. Чёрт, кофеина не хватает, давай, адреналин, работай!

Она не сверхбыстрая, но её движения, постоянно следующие идеальной траектории для оружия, — это точно TAS. Танец клинков, призванный меня прикончить.

Резкий поворот, лезвие назад. Вернувшись к форме тонфы, она добавила к своему арсеналу удары кулаками, сделав атаки ещё разнообразнее.

Но это уже дистанция кулачного боя… Спасибо, кажется, лазейка ещё есть.

— Восстановился!

— Уо-о, круто!

Шумная толпа. Если бы это была фоновая музыка, мелодия могла бы быть и получше. Хотелось бы сейчас послушать что-нибудь по типу рока… А, нет, нельзя, если заблокирую слух — точно умру.

— Да блин!.. Я!.. Что-нибудь!.. Сделал не так?!

Кажется, отвлёкся на нытьё. Неосторожно — [Совершенный Клинок Дюксарам] отлетает в сторону.

Тогда, насильно освобождённой рукой управляя окном интерфейса, я отражаю одной оставшейся рукой её шквал атак, нацеленный на то, чтобы меня прикончить.

Скорость развёртывания оружия, на которую обычно не обращаешь внимания, сейчас кажется невыносимо медленной.

Семь дней ещё не прошло, так что [Превышение Предела] использовать нельзя, но всё же полезный [Зеркальный Щит Аида] помогает отражать атаки тонфо-клинков, пока я двигаюсь вперёд. Получай, фаланга в одиночку!

— …!

Глубоко надвинутый капюшон, шарф, скрывающий рот. Лица не разглядеть, но даже после такой долгой схватки в её движениях нет ни тени волнения или других эмоций.

Буквально ИИ, значит? Тем более непонятно, почему она так упорно целится в меня. Но продержавшись столько времени, сказать «Ладно, похоже, не выиграть, сдамся» — как-то чертовски обидно.

Может, потому что это Фёрстея — город, куда прибывает большинство игроков, начинающих Шанфро, и если я умру сейчас, то возрожусь в другом городе?

Или потому что это город новичков, и мне просто не нравится проигрывать на глазах у толпы новоприбывших?

Неважно, с чего всё началось. Главное, что сейчас внутри меня горит импульс, кричащий: «Не хочу проигрывать!».

— Уо-о-о, хоть пять секунд времени вырву, назло всему!

Я и так не уникальный, скрывать больше нечего! Ситуацию, где меня только теснили, я переломил отчаянным усилием воли, рискуя жизнью. В этот миг затишья я крепко сжал правую руку в перчатке и ударил кулаком себе в грудь.

— Ты первая начала драку, так что не жалуйся на штраф за убийство, если я тебя пришибу!

— …!

Окутанный чёрной молнией, я превзошёл даже её оптимальные и быстрейшие атаки. Враг… охотница за головами «Рутия» впервые вздрогнула, словно от удивления.

Почему меня так упорно преследуют? Почему игнорируют стоящего в толпе Гозумандру и целятся именно в меня? Хотелось бы крикнуть и потребовать ответа, но охотница за головами, скорее всего, просто продолжит молча атаковать. Раз так, то и я пойду ва-банк.

— Полный вперёд! Превзойду разницу в мастерстве разницей в характеристиках!

Активирую [Квантовый Взор]. В замедленном мире, где только я ускорен, я реализую план Б — «Натиск одним махом».

Даже если выносливости хватает, ментальную усталость не обманешь. Без кофеинового буста нужно закончить бой быстрее, иначе меня просто измотают. Поэтому — блицкриг. Растянуть каждую секунду до предела и поставить всё на одно мгновение.

— Убью…

Но, с другой стороны, это обоюдоострый меч, который сокращает и время на раздумья. Именно поэтому я только сейчас осознал слишком простую «истину».

— …

Наши взгляды встретились.

В ускоренном сознании, в замедленном мире, глаза охотницы за головами определённо уловили моё движение.

В щели между капюшоном и шарфом её сапфировые глаза сияли, словно самосветящиеся звёзды. Наверняка и у меня в глазах сейчас такой же эффект.

Это глаза, улавливающие мгновения мира, взгляд, не пропускающий ни кадра.

Простой факт, что NPC тоже используют магию и навыки. Губы Рутии, также находящейся под эффектом [Квантового Взора], как и я, медленно шевельнулись.

Прямо перед тем… как моя атака достигнет цели. За долю секунды до этого Рутия отчётливо пробормотала:

— [Сверхскорость].

Чёрная молния… и сверхзвуковая ударная волна… столкнулись… и в моей голове посыпались искры.

— …?!

Не может быть, я потерял сознание?! И я… не возродился! Жив?!

— Кх… Буха!!

Всё, нить напряжения окончательно лопнула.

Едва двигающейся правой рукой я стучу по груди, отключая эффект [Левин: Катастрофа]. Моё тело, словно башня, лишившаяся опоры, подкашивается в коленях… но даже на это сил не хватает, и я, как груда развалин, оседаю на землю.

Оглядываюсь назад с ужасающей медлительностью, совершенно беззащитный. Там стоит охотница за головами в позе после нанесения смертельного удара… и…

…и [Лунное Зеркало], разрубленное на шесть частей.

— Неплохо я… сработал…

В тот миг интуиция и подсознание выбрали единственное решение — отделить ненависть, вложив в это всю скорость. То есть, «переложить ответственность».

Не знаю, был ли это навык или магия, но по мгновенному ускорению [Сверхскорость] была сравнима с [Левин: Катастрофа]… нет, даже превосходила его. Чтобы увернуться от этого, простого шага в сторону было недостаточно. Поэтому мои нейроны, промчавшиеся за гранью возможного в тот миг, вынесли вердикт, который моя игровая машина смогла считать.

— А-а, всё, больше не могу двигаться.

Двигатель заглох. Пока перезапустится, меня убьют раз тридцать. Или поверить в удачу и сыграть в русскую рулетку с шансом на выживание? Надо бы подлизаться к богине удачи.

— …

— …А-а, может, договоримся по-хорошему?

Кажется, у современных жнецов вместо косы — тонфа. Охотница за головами, выглядящая совершенно невредимой после такой скорости, пристально смотрит на меня…

Хьюн!

— Уэпоа?!

С невероятной скоростью брошенный нож полетел… не в меня, а в Гозумандру, который с глупым видом наблюдал за нашей битвой. Нож попал ему в горло. Видимо, он забыл восстановить здоровье, и одного удара метательным ножом хватило, чтобы его здоровье упало до нуля. Гозумандра исчез со взрывным эффектом.

Рутия мельком взглянула на разбросанные предметы Гозумандры и цыкнула языком… да, точно цыкнула. Словно говоря: «Какой скудный лут».

— …

Быстро и элегантно расправившись с целью, Рутия достала из-под длинного пальто что-то… карту? И бросила её мне, сидящему на земле.

Затем наклонилась к моему уху и…

— …Кафе «Змеиное Яблоко», пароль — «Аромат яблочного пирога».

— А, я там довольно часто бываю…

Её шёпот, подобный шёпоту Пенсилгон, скрывающейся под множеством масок, заставил ток пробежать по спине. Охотница развернулась на каблуках.

Быстро подойдя к разбросанным предметам покойного Гозумандры, Рутия собрала их одним щелчком пальцев и стремительно удалилась…

— …

— …

— …

— …

Тишина.

Шум и суета этого места стихли вдалеке. Те, кто стал свидетелем произошедшего, молчали, потеряв дар речи.

Итак, что делать? Любое моё движение, даже если я просто пробормочу «в туалет», разрушит эту тишину.

— … (Встаёт)

Я встаю, жестом показывая «спокойно». Принимаю шарф (почти расконспирированный) у Танго, который смотрит на меня уже без прежней настороженности, и усмехаюсь…

— А-а! Там Ночной Бродяга Лукаорн!!

И убегаю со всех ног.

Мне нужна женская сила-а-а-а-а!!!

П/А:

Навык [Сверхскорость]

Сверхскоростной навык, объединяющий несколько навыков ускорения и восприятия. Обеспечивает подавляющую скорость, но после использования накладывает на некоторое время статус «Усталость-Окаменение».*

Впрочем, мало кто сможет догнать того, кто вернулся из мира сверхзвуковых скоростей.*

Кстати, Рутия — вторая по скорости среди охотников за головами. А кто первый? Ну конечно же…*

Навык [Тройной Удар, Рассекающий Землю]

Козырная карта охотницы за головами «Рутии». Хотя и не дотягивает до той легендарной техники [Порыв Ветра]…, но всё же это три удара, наносимые с такой скоростью, что их трудно даже воспринять. Их мощь и скорость таковы, что любой противник будет разрублен на шесть частей.*

Поскольку пробивная сила брони увеличивается, если цель «беззащитна» (буквально проверяется наличие защиты), этот навык отлично сочетается с вышеупомянутой [Сверхскоростью].*