— Дерьмо!.. Ни черта не понимаю, но раз уж нарываешься — получай!

Я же не ПК, значит, штрафа не будет, да? Ведь так? Скажите, что так.

Впрочем, раз уж выпал шанс сразиться с охотницей за головами, упускать его было бы жаль. Хоть опасения насчёт штрафа и не развеялись, я решил рискнуть!

— Эй, Танго, подержи-ка это.

— А? А, да... Какой-то он странно тёплый, этот шарф.

Шарф (Эмуль) в руках Танго на мгновение дёрнулся, но я мысленно попросил её потерпеть и продолжать маскировку. Сражаться, прикрывая Эмуль, было бы слишком сложно.

Я взял наизготовку [Совершенный Клинок Дюксарам] и спокойно вышел в центр круга, образованного толпой.

Внезапная смена цели, да ещё и на игрока, не имеющего отношения к ПК. Возможно, из-за такой неожиданности члены клана «Отряд по переодеванию Тиас-тян» не стали меня упрекать.

Другими словами, в этот момент можно было считать, что наш поединок с Рутией один на один начался. Владелец тонфа-клинков и мечник с двумя клинками стояли друг против друга под пристальными взглядами множества зрителей. Наша дуэль с охотницей за головами Рутией началась в тишине.

— ...

— ...

«Так, и что мне делать?» Мы оба вооружены парным оружием. Скорее всего, Рутия — боец ближнего боя с высокой TEC. Дистанция её атаки меняется в зависимости от положения острия тонфа-клинков. Учитывая её TAS-характеристики, она, без сомнения, будет менять стойку с головокружительной скоростью.

Я же, в свою очередь, специализируюсь на мобильности. Один пропущенный удар — и я труп, но именно поэтому все мои характеристики, связанные с уклонением, так высоки.

«Придерживаться тактики „ударь и беги“, чтобы наверняка наносить урон, или же пойти в тотальное наступление и попытаться задавить её?..» Ой, похоже, она решила атаковать первой.

— ...!

— Ух ты!

Точный горизонтальный удар, нацеленный в шею. На эту первую атаку в ближнем бою я ответил уклонением, пригнувшись.

Этот молниеносный выпад в шею напомнил мне [Порыв Ветра] Везермона, но то был единственный, отточенный до предела приём, а это — лишь часть комбо, за которым немедленно последует продолжение.

— Это я предвидел... вот так!

Она сохранила инерцию от горизонтального удара и, даже ускорившись, нанесла вращающийся удар вторым тонфа-клинком.

Я, не желая уступать, отбил его [Совершенным Клинком Дюксарам], и мы вошли в клинч. Похоже, я среагировал с небольшим опозданием — ощущения критического удара не было, и противостояние наших STR закончилось тем, что я начал уступать.

— Гх, кх... чёрт побери!

Комбо её движений обрушивались на меня плавной чередой, словно кадры в мультфильме, где одна страница за другой складываются в единое действие.

Нельзя было останавливаться на отражении одного удара, ведь её оружие — не только тонфа-клинки. Удары ногами, которыми она заполняла малейшие паузы после взмахов оружия, наверняка стали бы началом нового комбо, пропусти я хоть один.

Если я опрометчиво попытаюсь нанести критический удар, она может этим воспользоваться. Поэтому, смирившись с потерей прочности [Совершенного Клинка Дюксарам], я принимал и отражал её яростные атаки.

«Дело дрянь. Если остановлюсь, меня просто задавят». Я улучил мимолётную возможность, активировал навык и с трудом сумел перехватить инициативу.

— Получай!

Активировав навык, я нанёс по Рутии удар с возросшей скоростью. Она его заблокировала, но пока я веду атаку, я могу двигаться. Я перехватил [Совершенный Клинок Дюксарам] обратным хватом и активировал [Сверкающий Танец], серией ударов сдерживая её натиск.

Но, как и подобает охотнице за головами, она приняла решение пожертвовать частью здоровья, чтобы вновь перехватить инициативу.

— ...

— Гх, ну!..

Вообще, у нас с ней одинаковая дистанция атаки, но Рутия сократила её ещё больше, войдя в зону «удара» тонфа-клинков, то есть в сверхближний бой.

Увернувшись от левого удара в солнечное сплетение, который она нанесла, чиркнув мне по боку, я отклонился назад, чтобы избежать хука, нацеленного мне в челюсть.

Опасно. Если бы я отклонился хоть немного меньше, она бы в буквальном смысле сломала мне челюсть.

— Чёр-р-рт!..

Обычно от такой потери равновесия я бы просто упал на спину, но усиление от навыка позволило мне сделать сальто назад. Удар ногой в сальто заставил Рутию отступить.

Обмен эффектными приёмами вызвал восторженные возгласы толпы, но у меня не было времени на них реагировать.

Из низкой стойки, почти касаясь земли руками, я рванулся вперёд, как на низком старте.

— Самооборона!

— ...!

Тонфа-клинки отбили мой выпад в живот. Но это была уловка. Я активировал [Формулу Дрифта] и тут же перешёл в атаку!

Резкий разворот, словно волчок, и ускоренная подсечка пришлась Рутии по ногам, нарушив её равновесие... нет, не нарушив! Она подпрыгнула и увернулась?! Не может быть, чёрт!

— Не-е-ет?!

С помощью [Воина Небес] я оттолкнулся от пустоты, словно пловец от стенки бассейна, и в то место, где я только что был, вонзились тонфа-клинки.

— ...!

Лезвия скрежетали по земле, преследуя меня. Попадись я под них, меня бы изрубили на куски.

На первом обороте я прокатился по земле.

На втором, оперевшись на локоть, приподнял тело.

На третьем оттолкнулся кулаком, сжимавшим меч, набирая инерцию.

И на четвёртом, вращаясь, я резко вскочил на ноги.

— Уо-о-о-о, держись, мой вестибулярный аппарат!

Подавив головокружение и заставив дрожащие ноги слушаться, я скрестил клинки и отразил восходящий удар, который оставил на земле две борозды.

С моей STR я не мог его полностью сдержать, но [Одержимость Сянао] всё ещё действовала. Лезвия скрежетали, высекая искры, но одновременный отскок назад позволил мне едва-едва вырваться из смертельной зоны.

— ...

— ...

Мы оба застыли на мгновение, расплачиваясь за рискованные манёвры. Безумный обмен ударами, не дававший перевести дух, наконец прервался короткой паузой.

— ...Фух.

Я едва заметно выдохнул, стараясь не дать напряжению ослабнуть. Прислушавшись, я услышал, как вокруг меня раздались такие же вздохи облегчения.

— ...Может, небольшой тайм-аут?..

— ...!

— Я так и думал! Чёрт, сдохни!

Схватка между охотницей за головами и таинственным полуголым незнакомцем, внезапно вышедшим на арену.

Обмен ударами был настолько неожиданным, что даже члены клана «Отряд по переодеванию Тиас-тян», которые и вызвали Рутию, затаили дыхание.

— Ничего себе, он почти не получил урона после такого...

— Он что, такой же сильный, как Саба-сан?

Фёрстея — самый первый город, а значит, и точка появления новых игроков. Поэтому здесь часто можно встретить персонажей без снаряжения, продавших его сразу после создания. Игрока в маске и полуголом виде многие поначалу приняли за новичка, но после увиденного поняли, как сильно ошибались.

— Что это значит? Он притворялся новичком?

— Не понимаю. Зачем высокоуровневому игроку притворяться в Фёрстее?

— Кстати, я впервые вижу, чтобы кто-то, кроме Саба-сана, справлялся с дьявольским комбо Рутии.

— А, меня звали?

— О, Саба-сан, ты в игре!

Названное имя получило отклик. Члены отряда обернулись и увидели игрока, который стоял с недоумевающим видом.

— Наконец-то разобрался с делами в реале... Кстати, а это кто?

— Да вот, мы вызвали Рутию, но... она почему-то переключилась на какого-то левого игрока.

— Что? Он не из наших? Кто это?

Вполне резонный вопрос, и игрок, к которому он был обращён, ответил как ни в чём не бывало.

— Я тут мельком видел... Кажется, его ник «Санраку»...

— ЧТО ТЫ СЕЙЧАС СКАЗАЛ?

— А?

Именно поэтому он и застыл в изумлении, когда атмосфера вокруг этого несколько грубоватого, но в целом добродушного парня резко изменилась.

— Санраку... говоришь?

Игрок, известный как «Сабайваал» — женский персонаж, за которым скрывался парень, — уставился на полуголого птицеголового хищным, пронзительным взглядом, в котором, как ни странно, проскальзывала и радость.

И, вероятно, только тот игрок, которому задали вопрос, услышал слова, которые Сабайваал тихо пробормотал. Но смысла их он не понял.

«Неужели... тот самый с μ-сервера?»

Прежде чем он успел спросить, что это значит, полуголый птицеголовый и охотница за головами Рутия снова сошлись в бою, и его вопрос утонул в рёве толпы.