Существует монстр под названием Неборог. Главная особенность этого существа, похожего на помесь оленя и единорога, — три рога: два растут из затылка, а один — изо лба. Взмахнув головой, он отбивает стрелы, а его атака в полную силу способна сбить с ног даже неплохого танка. Более того, он известен как чрезвычайно неприятный противник из-за способности испускать из рогов ударные волны, подобные разрядам молнии... однако ещё больше он знаменит тем, что его рога продаются за баснословные деньги, и потому на него охотятся все, кому не лень, ради пополнения казны.

Дело в том, что [Высшее Зелье], создаваемое из рогов Неборога, в принципе редко бывает в избытке. К тому же, сейчас, когда игроки один за другим готовятся к отправке на Новый Континент, закупочная цена «Священных Рогов Неборога» стремительно растёт.

Впрочем, этот монстр появляется не так уж часто, да и условия его появления не выяснены, поэтому общее мнение о нём сводится к следующему: «если встретил — повезло, ни за что не упускай».

Это, однако, мнение «обычных игроков». В последнее время, то ли из-за каких-то реальных обстоятельств, то ли ещё почему, лидер клана не заходит в игру. Но благодаря совместным усилиям «SF-Zoo», гильдии, с выдающейся одержимостью исследующей повадки звероподобных монстров, и «Библиотеки», что собирает информацию практически без разбора и ежедневно устраивает жаркие дебаты в одной из комнат своей цитадели — Великой Библиотеки, — условия появления Неборога были выяснены. И лишь избранные игроки, являвшиеся постоянными клиентами этих двух гильдий, могли зарабатывать на массовом истреблении Неборогов...

— Вот и двадцатый...

Издав едва слышный предсмертный хрип, рухнул зверь с тремя рогами, озарявший ночную мглу бледно-голубым светом. Его тело рассыпалось и исчезло, оставив после себя лишь рога. [Священный Рог Неборога] — название одно, но на самом деле их два вида. Два рога, растущие из затылка, и один, растущий изо лба, — все они называются «Священный Рог Неборога», но в инвентаре отображаются как разные предметы с пометками (передний) и (задний).

Дело в том, что задние рога в основном используются для изготовления оружия и доспехов, а вот за передний рог, как материал для [Высшего Зелья], платят большие деньги. Задние рога тоже можно продать за неплохую цену, но она всё же уступает цене переднего рога. А выпадение этих рогов — чистая случайность, не зависящая от нанесённого им урона, так что здесь всё решает удача.

«До нормы... как минимум, только передних рогов нужно четыреста штук...»

Игрок... Сайгер-0, убрав в инвентарь [Священный Рог Неборога (передний)], тяжело вздохнула и снова стала ждать его. Условие появления Неборога, выясненное совместными усилиями двух кланов, гласило: «ночью неподвижно стоять перед одной из пещер, разбросанных по зоне «Мифический Лес», в течение десяти-двадцати минут или более». Этот «фарм Неборогов», выведенный на основе изучения повадок животных, а также информации от NPC и из книг, был настолько унылым и нудным занятием, что большинство игроков его избегало.

...

Условия, выдвинутые сестрой, были для Сайгер-0 слишком труднодостижимой целью в одиночку. Но стоит ей их выполнить, и она получит законное основание покинуть клан «Чёрный Волк». Поэтому она могла в полном одиночестве, в полумраке, лишённом даже фоновой музыки, терпеливо ждать. Не прибегая ни к чьей помощи, она могла сражаться даже с Неборогом, размером с большой автомобиль.

Поэтому............

«Собрать группу и... фармить...»

Ещё бы немного смелости.

◆\

Филиал «Змеиного Яблока» в Илевентаре. Я выбрал это место, а не Фифтицию, в основном из-за косяка Кётимейт.

— ...То есть?

— Да уж, похоже, до них дошли слухи, что я вступила в клан «Странствующие Волки».

— Ну, это я намеренно их распространила.

— Охотилась я тут потихоньку... на монстров, конечно. И тут ко мне прицепились игроки из клана «Чёрный Волк». Ну, я не сдержалась и ПКшнула их.

— Ну, до этого момента всё шло более-менее по плану.

— Что-то я разошлась, ПКшнула того, кто пришёл мстить, потом ещё и подкрепление, которое он привёл, тоже ПКшнула... И в итоге у меня оказалось довольно много их снаряжения.

— Так, а вот это уже перебор.

— Какая ужасная история...

Дело не в морали. А в том, что Пенсилгон, как ни в чём не бывало, строила какие-то гнусные планы, и в том, что Кётимейт оказалась ещё большей бешеной собакой, чем я думал. Хотя, если подумать спокойно, то в этой игре, где наказания за ПК становятся всё строже, тот факт, что она до сих пор действующий ПКшер, уже говорит о том, что у неё не все дома, да?..

— Так, а где ещё один, которого не хватает?

— Сказал что-то вроде «Разберусь с хвостом и присоединюсь».

С хвостом?

— Процентов на сорок это ваша вина...

Лёгок на помине. В «Змеиное Яблоко» вошёл Каццо, выглядевший каким-то уставшим. Это заведение изначально было оформлено как притон для преступников из теневого мира, поэтому здесь много NPC с суровыми лицами, но Каццо... то есть Ойкаццо, в образе красотки, рассыпая любезности (свирепые взгляды), подтащил стул к нашему столику.

Кстати, у меня на голени шрам... то есть, клеймо, так что суровые NPC ко мне не цепляются. Да и вообще, тот факт, что они стараются не связываться с полуголым извращенцем с птичьей головой, уже говорит о довольно развитом ИИ. К Пенсилгон почему-то обращались дружелюбно, от Кётимейт же все отводили глаза, не желая связываться. Стиль игры тут же дал о себе знать...

— Сорок процентов? Ты о чём?

— Сильвия дебютировала в «ШанФро».

— «...»

Мы с Пенсилгон незаметно отводим глаза. Всего месяц назад, а то и меньше, мы с ней в образах зомби-рыцарши и тыквы-наёмника сражались с лучшей файтинг-геймершей всея Америки, и, не сговариваясь, пришли к выводу: «Лучше с ней не связываться». Что будет, если чемпионка всея Америки узнает, что в этой игре есть «Ноуфейс» и «Ноунейм»?..

— Похоже, она ещё не привыкла к JRPG и застряла в Секандаиле.

— Ты что, в последнее время так занят, потому что на свидания с Сильвией-тян ходишь?

— ...Ты же специально это говоришь, Пенсилгон. Так? И что же натворила эта ваша красноимённая особа?

— Вкратце, это как если бы она вымазала клан «Чёрный Волк» грязью да ещё и плюнула сверху?

— Серьёзно?! А ты смелая!

— Хе-хе-хе... Смущаешь.

Ах, чёрт, я совсем забыл, что она тоже та ещё отмороженная. Судя по тому, что никто, включая меня, не осуждает действия Кётимейт, мы всё-таки на тёмной стороне...

— Так? Выслушаем причину, по которой вы нас всех специально вызвали в «ШанФро»?

— Хм-м, хоть это и косяк Кёгоку-тян... но в итоге клан «Чёрный Волк», похоже, почти окончательно встал на путь вражды с нами.

Вражды?.. Да нет у них причин так уж сильно на нас злиться.

— Я тут через информаторов кое-что разузнала. Нынешний «Чёрный Волк», похоже, раскололся на фракцию, которая хотела мирно получить от «Странствующих Волков» уникальную информацию в соответствии с союзным договором, и фракцию, которая под благовидным предлогом «предоставления информации всему игровому сообществу» пыталась довольно нагло вытянуть из нас сведения. И вот...

— Сторонники жёсткой линии победили, значит.

— Похоже на то. Уход Сайгер-0 и желание вступить в «Странствующих Волков», похоже, стали последней каплей... От имени «Чёрного Волка» прилетело приглашение на «переговоры».

Принесли заказанные мной жареные загадочные бобы, похожие на смесь бобов и миндаля, и я, хрустя ими, задумался. Ну, то, что клан «Чёрный Волк» пытается прибегнуть к силовым методам, в какой-то степени понятно. Если бы другие топовые кланы... скажем, «Библиотека» или «SF-Zoo», одолели уникального монстра, то они, возможно, и кусали бы губы от досады, но на этом бы всё и закончилось.

Однако клан «Странствующие Волки» с самого своего основания связан с печально известной Артур Пенсилгон и распадом «Асуракай». По части сомнительности он один из первых, и вот тип, состоящий в таком клане, подряд побеждает уникальных монстров, активирует флаг с Лукаорном, да ещё и переманивает топового игрока, который со стороны выглядит более чем подозрительно... Опа?

— А может, это наполовину моя вина?

— Невероятно! Санраку-кун сам дошёл до истины! Молодец, молодец!

— Санраку тоже вырос...

— Оп, нарываетесь? Сейчас челюсти вам переломаю, так что в очередь.

Отпугивая двух отморозков боем с тенью, я размышлял о дальнейшем развитии событий. По крайней мере, мы трое ни за что не согласимся на условия «Чёрного Волка». Ведь для нас в этом нет никакой выгоды. Громкие заявления о распространении информации среди всех игроков не принесут нам, «Странствующим Волкам», практически никаких преимуществ. Если мы отдадим информацию даром, наше преимущество сведётся к нулю. Да и вообще, почти наверняка потребуют раскрытия той информации, что есть у меня.

Вообще-то, больше всего пострадаю я сам. Уж я-то, признаться, слишком много всего знаю... Если потихоньку станет известно о «Божественном Кузнеце» или «Ювелире Кэт Ши», то преследования, связанные с Кроликудзой, только усилятся. В худшем случае могут потребовать, чтобы я обо всём заранее докладывал союзным кланам. А самый худший вариант... это если «Чёрный Волк» поглотит «Странствующих Волков»?

Не то чтобы я не любил играть в группе, но играть, будучи связанным «нормами» и прочими требованиями задротского клана, — увольте. В таком случае, хоть это и крайне неприятно, но если соберутся такие схожие со мной по духу личности, как Пенсилгон и Ойкаццо, то это уже, как говорится, мудрость Маньчжушри (отморозков).

— Так? И что нам делать?

— Хм-м, честно говоря, я не собиралась заходить так далеко, но если уж сражаться с кланом «Чёрный Волк», то хотелось бы собрать побольше народу.

— Собираешься сейчас набирать новых членов?

— Нет-нет, мы — гордые граждане демократической страны, так что просто хотим обеспечить себе численное превосходство, вот и всё.

Понятно, значит, она собирается привлечь на свою сторону другие кланы, чтобы вместе с ними оказать давление на «Чёрного Волка». Вероятно, чтобы заполучить союзников, придётся раскрыть какую-то часть информации, но это всё же лучше, чем если из нас всё вытянут подчистую. Клан «Странствующие Волки» — это всего лишь слабая группка, едва насчитывающая пять с лишним человек, так что нужно использовать всё, что можно.

— Э-э... Прошу прощения, но вы, ребята, изъясняетесь так сжато, не могли бы вы объяснить и мне, чтобы я тоже понял?

— Мы почти враги с кланом «Чёрный Волк». Частично это и твоя вина, так что почувствуй ответственность. Мы подкупим другие кланы, чтобы «Чёрный Волк» заткнулся.

В настоящее время у «Странствующих Волков» три ахиллесовы пяты. Во-первых, мы примерно наполовину игнорируем союзное условие о «предоставлении информации об уникальных монстрах». Во-вторых, «Сайгер-0 желает перейти к нам», что, учитывая битву с Ктарнидом, создаёт довольно щекотливую ситуацию в отношениях. И, наконец, в-третьих, «Кётимейт знатно поПКшила», что, если дело пойдёт плохо, то это может закончиться сэппуку для сведения счётов.

Нужно как-то замять все эти проблемы и заставить замолчать лающего «Чёрного Волка». И более того, заодно как-нибудь удачненько «порешать» то нехорошее внимание, которое другие кланы обращают на нас, «Странствующих Волков».

— ...Не мне, конечно, говорить, но разве это не безвыходная ситуация?

— Вот мы этим и займёмся, так что наслаждайся PvP, Кёгоку-тя-ян?

— PvP, о котором ты говоришь, — это не экшен-игры, а скорее симуляторы...

Ну, в общем, чтобы мы могли спокойно наслаждаться игрой, мы будем сражаться, чтобы защитить свои кровные интересы, пусть даже придётся потратить сбережения.

Итак.

— Что ж, не ожидал, что ты сам выйдешь на связь... У тебя дело ко мне? Или же... к «Библиотеке»?

Псевдо-девочка-волшебница, которую даже Пенсилгон считает непростой штучкой. Вероятно, она прекрасно осведомлена о нашем положении и о положении «Чёрного Волка», и понимает, зачем я пришёл. И при этом лидер клана «Библиотека», Кёдзи, с невозмутимым видом притворяется дурачком. Я стою прямо перед ней.

— Ну, как бы это сказать...

Запись, воспроизведение.

«Есть! Получилось! Наконец-то я добрался до истока всех проблем!»

— Я дам вам материал (наживку) для анализа, так что очень хотелось бы вашего содействия.

С первого же хода я нанёс сокрушительный удар (апперкот) раскрытием информации прямо в челюсть этому фанатику теорий.

П/А:

«Отдайте информацию почти даром» против «Информацию дадим, но вы платите дань».

Что это за никчёмное противостояние...

Говорят: «Умный персонаж не может быть умнее автора», и это чистая правда... Может, если я «Тетрадь Смерти» прочитаю, мой INT повысится?..