Анализ — вот что требуется от игрока в этой игре.

Просто побеждать врагов, получать опыт и радоваться повышению уровня… Такими простыми методами хак-н-слэша не разгадать эту тайну… нет, это не тайна. Если описывать это словами, то это «неизведанное».

Предположим, есть такая ситуация: «Висит подвесной мост. Канаты, поддерживающие мост с обеих сторон, вот-вот порвутся, а несколько деревянных досок настила прогнили и отсутствуют». Если бездумно попытаться пробежать по нему на полной скорости, то можно представить как минимум три варианта падения. Чтобы преодолеть эту ситуацию, нужен либо осторожный шаг, чтобы канаты не порвались, либо внимательный осмотр, чтобы определить прогнившие доски, либо другие подходы.

И это как раз и есть «анализ». Из ничего, по крупицам собирая улики, пытаться понять, какой была картина, если большая часть пазла утеряна.

Итак, к делу. Какие материалы для анализа есть в этом уникальном сценарии EX «Человек, Что Взглянул В Бездну»?

— …Похоже, сразу после входа в замок ничего не произойдёт.

— …Видимо, так.

Если не считать того, что всё вокруг синее, то это обычный… ну, может, и не совсем обычный, но, во всяком случае, не выходящий за рамки представления о «замке» вестибюль. Мы внимательно следили, не произойдёт ли каких-либо изменений, но даже спустя несколько минут не встретили ни одного врага, так что мы с Реем смогли немного расслабиться.

— Будто один данж находится внутри другого.

— Санраку-сан! Я нашла лестницы вверх и вниз!

Ого, ну ты даёшь, ниндзя, прямо как заправский разведчик. Но в следующий раз, прежде чем исследовать, докладывай, связывайся и советуйся. Впрочем, лестницы вверх и вниз… верхний этаж и нижний этаж, можно с уверенностью предположить, что Ктарнид находится на одном из этих путей.

По логике вещей, такого гигантского монстра с щупальцами невозможно разместить на верхнем этаже замка в европейском стиле, естественнее предположить, что он находится под землёй. Но, к сожалению, наш противник — читерский монстр, способный одновременно дышать жабрами и лёгкими в одном и том же месте. Не исключено, что благодаря каким-то способностям он может появиться и на верхнем этаже.

— В любом случае, решим, идти вверх или вниз, после того как осмотрим весь этот первый этаж.

— Разделимся?

Услышав слова Раст, я немного подумал и решил, что пока мы не доберёмся до самого верха или самого низа, кардинальных изменений не произойдёт, поэтому мы разделили группу на две и начали исследовать этаж. Мне почему-то кажется, что после входа в этот замок игровая категория сменилась на такую, где за каждое действие требуют бросать кости, но это ведь уникальный сценарий. То есть, история.

— Возможно, найдутся какие-то зацепки для прохождения, так что исследование — это важно.

— Посмотрите! Свечи синие!

— Хм, вряд ли это что-то большее, чем просто антураж.

И вообще, это же просто объект, верно? Нужно искать что-то вроде предметов. Хотя, говорят, в те времена, до эпохи расцвета VR, на гигантских кубических LED-мониторах, в RPG, которые можно назвать не просто ретро, а ископаемыми, сильнейшее снаряжение могло валяться в самых странных местах. Но вряд ли в такой передовой игре, как «ШанФро», сильнейшее снаряжение будет размещено на первом этаже замка, который, по сути, является лишь входом в данж.

— Итак… похоже, этот спрут хочет, чтобы мы провели разведку. Так что, с чего начнём — сверху или снизу?

Большинством голосов было решено сначала исследовать подземелье, и наша команда «Разделяя Небеса» начала спускаться по лестнице, ведущей вниз, которую обнаружила Акицу Аканэ…………………

Да, вот так, совершенно без всякого предупреждения, открыв дверь в подземелье, мы увидели перед собой гигантского спрута, в огромном пустом помещении. Проверка на здравомыслие, господа.

— Эй, что?! Всем приготовиться к бою!

Нет-нет, ну нельзя же так! Построить такую грандиозную сцену, и чтобы враг появлялся сразу за дверью! Ну хоть бы какой-нибудь намёк, типа «из-за этой двери исходит зловещая аура… сохранить игру? Дальше вы не сможете сохраниться», как в типичных финальных данжах RPG!

Снова смотрю на Ктарнида, и его облик… это спрут. Мягкие восемь щупалец, круглая, гладкая, лысая голова, отличающаяся от головы кальмара — говорят, на самом деле это туловище. Его вид лишён всякой оригинальности, он просто похож на увеличенную копию обычного моба-спрута.

Если закрыть глаза на размеры и попытаться найти отличия от обычного реального спрута, то можно отметить, что всё его тело угольно-чёрное, и ещё — четыре из восьми чёрных щупалец прикованы к земле чем-то вроде цепей.

Механический воин, обладающий абсолютной техникой, чёрный волк, нападающий ночью, золотой дракон-король, о котором я знаю только из слухов… по сравнению с ними он выглядит слишком… ну, как бы это сказать, обычно. Просто большой спрут. Во мне всё больше крепнет подозрение, что Вайсэш, который, по сути, является всего лишь говорящим двуногим кроликом человеческого роста, — уникальный монстр. Но от его вида исходит такое давление, будто игроку прямо в мозг врывается горячий ветер.

Но от спрута, который, предположительно, является Ктарнидом, я этого не чувствую. Честно говоря, Атлантикус Лепнорка выглядит куда более похожим на босса. Может быть, потому, что половина его щупалец, которые могли бы стать мощным оружием, почему-то выглядят выведенными из строя? Кажется, с таким можно справиться довольно быстро……… что?

— ……Эмуль, что ты думаешь, глядя на него?

— Я думаю, сейчас самый подходящий момент для атаки, сударь!

Так, всё понятно, дело дрянь.

— Всем отступать, нужно срочно пересмотреть план операции.

На меня удивлённо посмотрели Акицу Аканэ, Эмуль, Сикру, Араба, Нереис, Стьюде… за одним исключением, почти все они были NPC. А тот факт, что этот сопляк оказался на их стороне, похоже, убедил Раст и Молда в том, что с этим сильным чувством несоответствия что-то не так.

Почти силой уводя за собой NPC, мы спешно отступили из этого огромного пространства обратно в вестибюль. Я, оставшись прикрывать отход, внимательно посмотрел на Ктарнида, застывшего в глубине подземного зала размером с бейсбольный стадион, который невозможно было бы создать, не исказив пространство.

— …Разработчики — настоящие безумцы, сделать такое...

Сплюнув, но с кривой усмешкой от осознания того, что мы преодолели подстроенную им «главную предпосылку», я покинул подземное пространство. Перед тем как Ктарнид исчез из виду, я отчётливо видел это.

Зрачок, характерный для спрутов, — горизонтальная линия — изогнулся дугой, словно от радости… да, он точно смотрел на нас и смеялся.

— Говоря прямо, если мы сейчас бросимся на Ктарнида, то со стопроцентной вероятностью проиграем.

— Почему?! Если мы все вместе нападём, то сможем…

— Заткнись, сопляк.

Стьюде, получив довольно звонкий удар по голове, застонал, а Раст, бросив на него лишь мимолётный взгляд, продолжила мою мысль.

— Противник — уникальный монстр, можно сказать, финальный босс, не связанный сюжетом… То, что он намного больше нас, но при этом кажется, что мы можем его победить, — само по себе странно.

— А! Точно!

Неужели Акицу Аканэ всерьёз думала, что мы справимся?.. С одной стороны, такая способность к погружению даже завидна, но здесь требуется взгляд игрока, нет, не так. Взгляд со стороны, именно потому, что мы не являемся частью этого мира.

Вообще говоря, человек, будучи существом, которое опасается даже гораздо меньших и более хрупких насекомых только из-за наличия у них всего двух элементов — «жала» и «яда», — соразмеряет свою осторожность со знаниями и здравым смыслом. Если какой-либо объект хотя бы в одном аспекте превосходит «человеческие» характеристики, то к нему возникает чувство настороженности.

И на данный момент известно, что Ктарнид обладает как минимум двумя преимуществами, несопоставимыми с человеческими: «огромное тело, значительно превосходящее человеческое» и «способность к инверсии реальности, превосходящая человеческое понимание».

Почему же при виде такого противника возникает мысль, что «можно победить»? Даже у Разящего Кролика, который в силу своей слабости склонен бросаться на сильных противников. Если спокойно подумать, то ответ очевиден.

Уникальный монстр «Ктарнид Бездны» уже на первом этапе, выражаясь языком этого мира, «инвертирует чувство угрозы, которое он вызывает». И было бы крайне глупо полагать, что это ограничивается лишь впечатлением.

— Но разве возможно технически воздействовать даже на игроков?..

— Молд, ты знаешь, какие доводы приводят противники системы полного погружения VR с самого её зарождения и до сих пор?

Хотя сейчас полное погружение VR широко принято обществом, далеко не все люди с распростёртыми объятиями сделали его частью своей повседневной жизни. Существуют и те, кто отвергает виртуальную реальность и признаёт правильной только истинную реальность, — самопровозглашённые «реалисты», которые испытывают сильное неприятие к самой системе полного погружения VR.

Большинство их доводов таковы, что хочется сказать: «Прежде чем во всеуслышание кричать об опасностях полного погружения, сходите-ка лучше в больницу и пройдите реабилитацию, чтобы научиться отличать вымысел от реальности»… Они просто копируют сеттинг из научно-фантастических романов прошлого века. Но, конечно, не все реалисты — дураки.

Среди них есть и те, кто, основываясь на достоверных знаниях, утверждает, что перенос сознания в виртуальную реальность вреден.

— Они утверждают, что «полное погружение VR — это всего лишь видоизменённый электрический стул, и пропускание тока через мозг, чтобы бесконтрольно транслировать шум под названием „сны“, никак не может быть здоровым для живого существа»… вот так.

— Ты так хорошо осведомлён, да?

— «Знай врага и знай себя — не проиграешь и ста битв», так ведь говорят? Если не понимаешь доводов оппонента, твои слова не будут иметь смысла.

Ну, это всё неважно. Важно то, что говорят более умные реалисты о механизме VR-системы — «пропускании тока через голову».

— То, что мы видим, то, что мы чувствуем… всё это неправда. Это результат действия электрических сигналов, посылаемых в мозг, то есть, во сне может произойти всё что угодно… А-а, чёрт, я сам запутался, забудьте восемьдесят процентов из того, что я сейчас сказал.

Раст и Молд посмотрели на меня с полуприкрытыми глазами, но что поделаешь? Я ведь не собираюсь философски объяснять VR.

— Я хочу сказать, что технически «обмануть» игрока не так уж и сложно.

— Санраку, в данном случае реальные обстоятельства не имеют значения. Важно то, что если мы ничего не предпримем, нам придётся атаковать Ктарнида, не зная его истинного облика…

— Спасибо, Раст, за очень краткий вывод. То есть, этот сопляк… тот, кто ещё недавно дрожал под кроватью, посмотрел на ЭТО и подумал: «Мы можем победить!» — это уже само по себе странно.

Говорят, что сожаления всегда приходят слишком поздно… Если бы я знал, что здесь такой чертовски замороченный механизм, я бы с первого дня штурмовал замок, чёрт побери!

Анализ — вот что требуется от игрока в этом уникальном сценарии EX.

Нам нужно думать, проверять и за оставшиеся десять с небольшим часов правильно понять Ктарнида и победить его.

П/А:

Думаю, многие уже догадались, но на сеттинг монстра «Ктарнид Бездны» сильно повлияли сеттинги сверхъестественных существ, содержащихся в некоем Фонде, и сверхъестественных существ, сводящих с ума, из некой мифологии.

И ещё один спойлер: «кожа Ктарнида не чёрная».

Ну, если трезво подумать, то управление сознанием с помощью компьютера — это, мягко говоря, «стрёмно» с точки зрения биологического здоровья. Это как бы подрывает основы самой категории.

Утверждения реалистов — это всё равно что говорить человеку, увлекающемуся скайдайвингом: «Что весёлого в том, чтобы заниматься чем-то, похожим на самоубийство прыжком с высоты?». Для тех, кто этим увлекается, «всё предусмотрено, чтобы это не было самоубийством», и вообще «не ваше дело, чем я занимаюсь».

П/Р:

За мифологию не поясню, но фонд, думаю, все поймут (для особо недогадливых: SCP)