— Ого, народу-то поприбавилось, видно, после анонса сиквела.

Эта игра, при всём её великолепии, страдала от низкого онлайна. Причина проста: слишком уж высоки были требования к навыкам игрока, чтобы сражаться на передовой. Но как это обычно бывает, анонс продолжения пробуждает в людях желание ознакомиться с оригиналом.

Когда-то входной зал сверкал от напряжённой ауры ожесточённых клановых баталий за рейтинг, но сейчас он, кажется, стал мягче и гостеприимнее к новичкам. Понимаю, понимаю. Как бы там ни было, ругаться на нубов или нет, но когда в матчах постоянно попадаются одни и те же знакомые лица — это надоедает.

Неожиданный «безвозмездный подарок» сразил меня наповал, но раз уж получил, надо использовать по полной. Наслаждаясь процессом загрузки данных всяких треш-игр в новейшую VR-систему, я первым делом запустил «Нефилим Холлоу».

Почему именно её? Сложно сказать. Выбрал наугад, без особого смысла. Просто мелькнула мысль: «Авось, Раст и Молд там будут». Только и всего.

— Ну вот, как и ожидалось, они тут.

Куда же делся режим «полной боеготовности»? Впрочем, не мне об этом говорить, ведь я сам подряд играю то в «SurGun», то в «НефХоло».

Вверху, во входном зале, разворачивалась битва за сердца новичков: Раст и Молд против Супер-Шаровика. Алые Крылья и незнакомый мне мех вели ожесточённый бой, но я не сомневался в победе багрового феникса, который до моего появления непоколебимо держался на вершине. Пора бы и мне устроить небольшой сюрприз.

— Ну-с… Пора явить тебя миру, моё творение, которое я потихоньку модифицировал.

И не просто так, а с пилотом, чьи навыки значительно возросли.

На месте стремительного синего ястреба, некогда жертвовавшего всем ради скорости, теперь восседал пёстрый Нефилим, обвешанный новыми крыльями. Разношёрстные, никак не сочетающиеся детали, каждая со своей изначальной расцветкой, создавали впечатление, будто на меха вылили несколько вёдер краски разных цветов.

Знаете, когда придумываешь имена для таких штук, почему-то всегда хочется выпендриться. Эволюционировавшему зимородку, Кингфишеру, я решил дать имя его близкого родича.

— Что ж, взлетай эффектно, птица четырнадцати цветов, Корасиас Сиреневый!

Вот он, настоящий матч-реванш для Кингфишера.

Быстро приготовившись, я бросил вызов Раст и её команде, только что сбившим меха Супер-Шаровика. Ответ с согласием пришёл незамедлительно, и Корасиас Сиреневый… Нефилим, названный в честь одного из видов сизоворонковых, и Алые Крылья встали друг против друга.

Это был не дружеский матч, а случайная встреча, так что общаться мы не могли. Но и без слов было ясно, что противник настроен более чем решительно — Алые Крылья рванули в атаку сразу же после сигнала о начале боя.

— Отлично, на этот раз я не буду ни убегать, ни прятаться!

На спине, руках, плечах, ногах, по бокам талии — везде, кроме ручного оружия, материального клинка «Тоцука», были установлены двигатели. Вместе с основным двигателем и реактивными соплами на ногах их было целых четырнадцать — настоящий монстр, ориентированный исключительно на манёвренность.

Эта машина, отказавшаяся даже от дальнобойного оружия, была настолько узкоспециализированной, что при потере единственного меча ей оставалось лишь идти на таран. Но в играх не бывает одних лишь недостатков. Заплатив высокую цену, Корасиас Сиреневый обрёл крылья, превосходящие даже крылья Кингфишера.

— Теперь-то я с ним справлюсь!

Четвёртый, пятый, одиннадцатый и четырнадцатый двигатели — запуск! Радужная птица, выполнив в воздухе тройной аксель, уклонилась от атаки феникса и зашла ему в тыл. В ответ Алые Крылья стремительно развернулись и атаковали сзади.

Но тут же включились третий, седьмой, восьмой и тринадцатый двигатели! Корасиас Сиреневый, сохранив инерцию от тройного акселя, сместился в другую сторону, и опущенный им клинок разрушил левую руку Алых Крыльев.

Ха-ха-ха-ха, видала, Раст! Видал, Молд! Вот он, мой окончательный ответ! Я, может, и победил за Фидлер Краба, но то, что Кингфишер ни разу не принес мне победу, меня, признаться, задело!

Если Алые Крылья благодаря асимметрично расположенным двигателям способны на непредсказуемые движения, то мой ответ — ещё более непредсказуемая сверхманёвренность за счёт двигателей, установленных до предела грузоподъёмности! Хо-хо-хо, управление такое, что у меня самого голова кругом идёт. Но именно это и позволяет совершать невероятные движения!

Раньше, с нашлемным дисплеем, обработка информации не поспевала, и вероятность того, что я, войдя в неуправляемый штопор, врежусь в здание, всегда составляла не менее тридцати процентов — настоящая русская рулетка. Но теперь, с профессиональной системой, я снизил этот показатель… ну, примерно до двадцати!

— Даже пошевелить рукой трудно, но этот Нефилим… он способен даже на брейк-данс в воздухе!

Я покажу вам, что такое настоящая трёхмерная манёвренность! Падай, Алые Крылья, комарик ты этакий!

— Ой, ошибка управления… Гхэ-э!

Бетон здания, который так неласково меня встретил, — настоящий цундере.

— Уф… Пью победное вино… уф… бочками, такое чувство… уф!

— …! …!

П/Р:

Цундере - агрессивное отношение к объекту симпатии.

Несмотря на то, что Раст била меня в живот, я не собирался прерывать своё триумфальное выступление. Ну, то есть, из-за маски в виде чайника моего довольного лица всё равно не было видно. И всё же, месть за Кингфишера, дважды упустившего победу, свершилась.

— Уф… Может, хватит уже… уф… После полёта на Корасиасе Сиреневом… уф… меня довольно сильно укачивает… убэ-бэ-бэ-бэ-бэ-бэ-бэ!

Погоди-погоди, прекрати бить меня! И почему каждый следующий удар становится всё сильнее? У тебя что, накопительный бафф какой-то?!

— Ещё разок!..

— Нет… Прости, но такие манёвры подряд — это слишком…

Больше всего от этого страдает мой вестибулярный аппарат. Нет, я и сам понимал, что выполнять тройной аксель, а затем ещё и ускоряться для следующего тройного акселя — это перебор. Но иначе мне бы не удалось отомстить Алым Крыльям.

— И всё же, как тебе удаются такие невероятные движения?..

— Понимаешь, тут такое дело… я сменил VR-систему.

— …На профессиональную, чтоли?

Стоило мне ответить утвердительно, как Молд изумлённо округлил глаза. Ох, нет, Раст, пожалуйста, перестань бить меня в живот со словами «это нечестно»! Пусть снижение боли и активировано, но постоянные удары в живот — это не очень приятно!

— Да-да, я подумал, что раз уж всё равно тестирую новую систему, то почему бы не попробовать ту штуку, которую я собрал, но которая оказалась слишком свободолюбивой… птицей.

— Пфф…

— Санраку, хватит выводить Молда из строя.

— А я тут при чём?

— Если он во время навигации будет вспоминать это и смеяться, нам не поздоровится…

Раст опустила плечи. Похоже, она отказалась от мысли о реванше сегодня. Словно вдохновившись битвой, развернувшейся на голографическом мониторе, кто-то пошёл покупать двигатели, кто-то увидел новые возможности для сборки, кто-то горячо спорил… Атмосфера была такой жаркой, что трудно было поверить, что ещё недавно здесь было так пусто.

— …Я до сих пор не могу поверить, что это не сон.

— Понимаю.

— Возможно, именно ты стал нашей синей птицей удачи.

— Это ещё что такое?

— Я люблю эту игру. Наверное, даже на смертном одре, умирая от старости через десятки лет, я буду вспоминать именно её. Поэтому, я думаю, появление Кингфишера стало поворотным моментом для этой игры.

— Повторяю, это ещё что такое?

Чистая случайность. Это как примета: если чёрная кошка перебежит дорогу, будешь постоянно вытягивать плохие числа. Ах да, надо бы спросить.

— Раст, анонсировали продолжение «НефХоло», но ты собираешься продолжать играть в «ШанФро»?

Нет ничего плохого в том, чтобы полностью посвятить себя «НефХоло», и у меня нет права её останавливать. Просто я заключил с Раст и Молдом контракт на предоставление мех в «ШанФро». И как-то не по себе, если они уйдут из «ШанФро», так и не воспользовавшись ими.

— В «ШанФро», как и в оригинальную «НефХоло» я продолжу играть, не переживай… «Чёрная Кукла» — настоящие безумцы, использовать «систему ШанФро» для сиквела такой малопопулярной игры… Дураки, идиоты, я буду с вами до конца!..

— А, серьёзно?

Система ШанФро — это, как и следует из названия, система, используемая в «Шангри-Ла Фронтир»… то есть, система виртуальной реальности до тошноты реалистичного уровня. По словам Раст, директор «НефХоло» и президент компании-разработчика «Чёрная Кукла» заявили: «Среди всех игр нашей компании нет ни одной, которая подходила бы для системы „ШанФро“ лучше, чем „НефХоло“. Мы разработаем её так, чтобы систему „ШанФро“ можно было использовать с относительно низкими затратами, несколько облегчив её функции…».

Понятно. Необязательно создавать целый открытый мир. Можно, как в GH:C, ограничиться одним городом, или, как в подобных играх, создать несколько миров и загружать их по отдельности при перемещении. И если удастся решить проблему с управлением, то эта игра как SF-робоэкшен вполне способна произвести фурор в индустрии… так, видимо, решило руководство компании.

Если так подумать, Раст очень повезло. Сколько бы отдельный пользователь ни строил «теорий успеха», продолжение игры не выйдет. Пока не тронется сердце человека, обладающего достаточной властью для принятия решения, продолжение любимой игры не появится, и рано или поздно она канет в Лету, забытая всеми.

Меня это, в общем-то, устраивает. Отчасти потому, что игры, которые мне нравятся, как раз из таких, «заброшенных», но и потому, что продолжение далеко не всегда оказывается лучше оригинала. История игр знает бесчисленное множество примеров, когда бренд, построенный первой частью, растрачивался второй и третьей.

Поэтому это не просто «двойка», прилепленная к игре с небольшими улучшениями системы и обновлением персонажей и мехов. Возможность в реальном времени ждать продолжения, которое эволюционирует на новый уровень благодаря технологиям «ШанФро», — это чувство, далёкое для меня, привыкшего к играм, которые уже получили свою оценку и стали достоянием прошлого. И я завидую Раст, Молду, игрокам, которые продолжали играть в эту игру, и новичкам, которые только начали.

— Ну, а Санраку, конечно… купит, да?

— …А… надо обязательно покупать?

— Ты должен, нет, обязан её купить.

Но слова Раст заставили меня вдруг осознать. Точно, если подумать, то я, играющий сейчас в «НефХоло», тоже стою на этой стороне.

Хм, вздохнув, я посмотрел на воодушевлённых игроков. В этом случае, должен ли я благодарить «Фейрхлам»? Именно после её прохождения я решил на время отойти от треш-игр. А потом начал играть в «ШанФро», вернулся в «НефХоло», и, по какой-то неведомой причине, скрывая лицо, сражался с прогеймерами… Жизнь — непредсказуемая штука.

— Ладно, пока невышедшее продолжение — это потом, а завтра — Ктарнид. Мы собираемся атаковать завтра вечером, так что… не вздумайте переиграть в «НефХоло» и прийти уставшими, хорошо?

— …Конечно. Готовясь к грядущей «двойке», я должна привыкнуть к системе в «ШанФро», так что в битве с Ктарнидом я не буду халтурить и сяду в меху.

В глазах Раст, заявившей это, действительно пылал огонь мотивации.

— Птица… но лошадь… кто лошадь… кто лошадь? Пфф, ку-ку-ку-ку…

— Хватит самому себе шутки придумывать.

— На этот раз, похоже, всё серьёзно…

П/А:

Изначально Раст и Молд должны были появиться всего в одной главе, но я как-то к ним привязалась, так что они остаются… вот такая история.

Я путаюсь в английских и научных названиях, но прототипом Корасиаса Сиреневого послужил сиреневогрудый широкорот. Мне нравится его расцветка, будто кто-то неудачно раскрасил его красками.

Мне кажется, что игры, которые продолжают выходить, несмотря на все жалобы, — это настоящее счастье.

Я всё ещё жду Patapon 4…