— Ты не сможешь участвовать в матче?! — в один голос воскликнули мы с Пенсилгон и госпожой Нацумэ, услышав слова Каццо, на лице которого застыло выражение, лишённое радости и веселья, словно из гаммы эмоций их начисто вырвали.

— …Ага, — подтвердил он.

— Организатор внезапно отменил… Неужели грандиозный розыгрыш оказался правдой? — пробормотал я.

— Если бы это касалось кого-то другого, я бы от души посмеялась, но, Каццо-кун, тебе ведь сейчас не до смеха, правда? — заметила Пенсилгон.

— Ч-что всё это значит, Кей?! — воскликнула госпожа Нацумэ.

— Сверху… то есть от спонсора пришёл «приказ». Меня ставят на замену в турнире по RwH6… — пояснил Каццо.

— А?

--------------------------------

Если вкратце пересказать историю Каццо, то дело обстояло так.

На второй день GGC, то есть в тот же день, когда мы должны были участвовать в показательном матче по «Galaxia Heroes: Chaos», должен был состояться финал мирового турнира по RwH6… «Ruins War Hounds 6». Само по себе это нас не касалось, но ситуация резко изменилась, когда один из участников попал в аварию и угодил в больницу.

В наше время, если только тело не разорвано на куски, всё поправимо. К счастью, травмы не должны были оставить последствий, но, разумеется, об участии в турнире не могло быть и речи, и срочно потребовалась замена.

Изначально предполагалось выбрать замену из резерва отдела FPS «StormComp» профессиональной игровой команды «CyberBattalion», но тут вмешался спонсор.

Видите ли, поступила «просьба», больше похожая на весьма настойчивое требование: «А почему бы вам не добавить Уоми Кея в качестве запасного игрока?». Так Каццо почти насильно перевели в другую игровую категорию.

В обычных условиях такое требование не прошло бы. Но так совпало, что Каццо был на месте в тот же день, время начала турнира по RwH6 и показательного матча GH:C немного не совпадало, а портить настроение этому «спонсору» было крайне нежелательно для бизнеса… Череда этих неудачных совпадений сложилась в полное комбо, и вот результат.

— Несчастья сыплются, как шары в пинболе, просто смех, да и только, — хмыкнул я.

— Если бы это касалось кого-то другого, я бы посмеялся… — вздохнул Каццо.

— Кстати, почему Каццо-кун, специалист по файтингам, вдруг стал игроком в FPS? Разве это не странно? — удивилась Пенсилгон.

— А-а… давненько это было, я как-то играл в FPS на глазах у этого спонсора. Ха-ха, как бы то ни было, в FPS я разбираюсь почти так же хорошо, как в файтингах… — ответил Каццо.

Понятно, он немного выделился, и это крепко засело в памяти спонсора.

Каццо с усталым, обречённым лицом сухо рассмеялся, а госпожа Нацумэ выглядела совершенно подавленной. Похоже, они оба не замечали, что присутствующие разделились на два лагеря.

— Т-точно, если быстро закончить турнир по RwH6, то можно успеть… — предположила госпожа Нацумэ.

— Конечно, наши вояки сильны, но противник — немецкая команда «StormUndExplosive», так что, скорее всего, всё затянется, — ответил Каццо.

Не знаю уж, что там за спонсор, но, похоже, Каццо и госпожа Нацумэ считали участие Каццо в показательном матче безнадёжным делом.

— Ясно… Кстати, если финал затянется по полной программе, сколько он может продлиться? — спросил я.

— Правила — захват территории, всего пять матчей… Один матч — тридцать минут, так что, ну, с перерывами часа три меня точно не отпустят, — пояснил Каццо.

— Кстати, показательный матч GH:C начинается в десять, а мировой турнир RwH6 — в девять, — добавила Пенсилгон.

Как ни крути, опоздание на два часа гарантировано. В отличие от FPS, в файтингах лимит времени на матч короткий. Кажется, в показательном матче один раунд длится десять минут, и даже если сражаться все раунды, один матч займёт максимум тридцать минут. Даже если поставить Каццо четвёртым, успеет ли он — большой вопрос.

К тому же, всё это при условии, что мы трое продержимся все полные тридцать минут каждого раунда. Слишком уж нереалистичный план.

То есть, эта ситуация уже…

— Значит, если все будут драться полные раунды, он успеет, так? — уточнила Пенсилгон.

— Можно сказать, что наш капитан отошёл в туалет. А вообще, как лучше всего растянуть время на целых десять минут? Полностью отыгрывать роль? — предложил я.

— Если они подыграют, то можно и так. Но если мы будем тянуть три раунда, не решаясь ни захватывать кубы, ни нокаутировать, может, что-то и получится? — ответила Пенсилгон.

— …П-постойте, вы что, серьёзно? Вы это всерьёз говорите?! — воскликнул Каццо.

Двое, сокрушавшиеся по поводу сложившейся ситуации, широко раскрыли глаза от слов тех двоих, что уже замышляли, как её исправить. Чему тут удивляться? Мы же с Пенсилгон. Уж можно было догадаться, что мы скажем и придумаем в такой момент.

— Ты вытащил двух любителей на всеобщее обозрение, а теперь сам пытаешься слинять? Мы такого не допустим, верно? — усмехнулся я.

— И так уже неловко, мол, «людей не хватило, поставили замену», а тут ещё и главная звезда пропадает? Это же будет позор на весь мир, а мне такая слава не по душе, — протянула Пенсилгон.

— Вы, ребята, пытаетесь подставить меня в такой ситуации… Я даже почти восхищаюсь вами… Да нет же! Вы же понимаете, что говорите полную чушь, верно?.. — взмолился Каццо.

— Я ведь не просто так костюм готовила, знаешь ли, — с ухмылкой произнесла Пенсилгон.

Будь она в своём реальном облике, это выглядело бы весьма эффектно, но здесь, в холле регистрации матчей GH:C, её аватаром был загадочный персонаж в смокинге с ЭЛТ-телевизором вместо головы, который и изобразил самодовольную усмешку.

Кстати, выражение лица отображалось на экране телевизора, и, похоже, это был женский персонаж. Интересно, она выбирала внешность, пол и одежду персонажа случайным образом?

Пока госпожа Нацумэ с недоумением повторяла: «Костюм?..», Пенсилгон, войдя в роль закулисного кукловода, продолжила свою речь:

— Слушайте внимательно! В этом показательном матче, по большому счёту, победа или поражение — дело второстепенное. Главное — донести до зрителей в зале, до тех, кто смотрит онлайн, и до тех, кто будет смотреть запись позже, насколько эта игра интересна.

— Именно поэтому это не битва, а развлечение. Публике нужна не победа, решённая в прологе, а кульминация, которая продлится до самого эпилога.

— Итак, как же нам достичь и нашей цели, и цели этого показательного матча?

Госпожа Нацумэ подалась вперёд, словно заворожённая красноречием Пенсилгон. Попавшись на этот крючок, ей уже не вырваться. Те, к кому Пенсилгон прикрепила свои нити, обречены быть марионетками, которых используют до последней капли.

Ну, на этот раз нам самим придётся прикрепить к себе эти нити.

— Мы не будем драться максимум тридцать минут. Мы разыграем тридцатиминутную телевизионную драму!

Ну вот и всё.

Дел по горло, и поручение, данное закулисным кукловодом, не из лёгких.

Если битва с Везермоном была сражением, в котором «Санраку» как единственный меч был напряжён до предела, то нынешняя битва — это, так сказать, бой с множеством клинков.

Достичь цели, идя напролом. Чтобы втроём выполнить ограничения по количеству людей и времени, Пенсилгон придумала хитроумный, но всё же нереалистичный и дырявый план, который мы, словно множество шестерёнок, должны кое-как провернуть.

Честно говоря, искать способ победить втроём было бы куда проще. Конечно, лучший игрок Америки — грозный противник, но, по крайней мере, шансов на победу больше, чем бросать вызов яночному Императору с уровнем ниже тридцати.

Но даже так, хитроумный план Пенсилгон — это всё равно что танцевать чечётку на натянутом канате, и я, согласившись на это… да и госпожа Нацумэ, наверное, тоже, — дураки из дураков, полные идиоты.

— Хм?

Надо же, Каццо решил спросить о наших истинных намерениях по электронной почте.

— Почему, спрашиваешь… Да потому что…

Зачем вы так стараетесь?

На этот лаконичный вопрос (по электронной почте) пришёл такой же простой ответ.

Тема: Re: Почему

Отправитель: Санраку

Кому: Модолкаццо

Текст: Это ведь серьёзное мероприятие, раз ты нас позвал, так? Я говорю, что мы дадим тебе блеснуть, дурак.

Если всё получится, с тебя якинику, само собой.

П/Р:

Якинику - жареное мясо / мясо на гриле.

Тема: Re: Почему

Отправитель: Карандашный Рыцарь

Кому: Модолкаццо

Текст: Матч с Сильвией-тян ведь для тебя важен, Каццо-кун? Старшая сестрёнка решила тебе помочь.

Хотя на самом деле я буду в костюме!

Если всё получится, я бы хотела суши, Каццо-кун всё оплачивает.

— …С учётом проживания, я и так уже всё оплачиваю, — пробормотал Кей.

Слова двух друзей, так естественно пытавшихся вытянуть из него ещё больше денег, вызвали у Кея горькую усмешку, в которой смешались досада, смирение, грусть… и превосходящая всё это благодарность. Он швырнул мобильник на кровать.

Что касается мотивации, то он собирался подойти к мировому турниру по RwH6 с минимальным энтузиазмом, но раз уж его надёжные друзья собираются тянуть время изо всех сил…

— Отлично! «Шу-крем культ экзерсайз» или как там его, неважно! Просто быстро их одолею и вернусь к своему основному занятию! — воскликнул он.

Запустив программу, спешно установленную на VR-систему в его комнате, Кей также погрузился в мир виртуальной реальности, чтобы исполнить свой долг.

П/А:

«StormUndExplosive»

Немецкая профессиональная игровая команда, одна из сильнейших в мире по FPS. Не «Шу-крем».

Их стиль игры — идеально скоординированные, быстрые и предельно эффективные действия. Не «Культ».

Кстати, приехав в Японию, где проходил финал, они постоянно жаловались на качество пива и сосисок, но сосиски-осьминожки им понравились! Не «Эксерсайз».