— …Фух, кх-кх-кх… живот сейчас лопнет от смеха…

— Не вижу причин так смеяться надо мной?..

— Да ты же сам ходячий анекдот… Нет, ну надо же, чтобы ты и в реале так рассмешил… Фу-фух, кх-кх-кх…

Встретившись со мной, облачённым в противогаз, который прилагался как бонус к первой покупке какой-то треш-игры много лет назад, Това Аманэ (она же Артур Пенсилгон), по какой-то причине держась за живот, покатывалась со смеху. Когда она наконец перестала смеяться, я, всё ещё в противогазе, высказал ей свои претензии, но в ответ получил лишь нелепый контрудар — меня самого обозвали анекдотом.

Грубо! Да, в игре я, бывало, скидывал NPC с крыш зданий, привязывал их к капотам машин, устраивая показательные казни в духе постапокалипсиса, или приклеивал бомбы к спинам других игроков, чтобы те взрывались по возвращении на базу, но в реальной жизни я, смею утверждать, веду себя вполне прилично. А этот противогаз… просто когда я распаковывал игру, засунул его в сумку и забыл о нём. Потом отец вернул мне эту сумку, так и не воспользовавшись противогазом, и он так и остался лежать внутри. Я вовсе не специально принёс его сегодня.

— Ну, я не думала, что ты будешь так упорно прятать лицо.

— Да я не то чтобы прячу, просто он лежал на дне сумки, вот я и решил его примерить.

— Обычно люди не кладут противогазы в дорожные сумки.

— В голливудских фильмах бывает?

Во всяком случае, если в экшн-игре появляется отель, нужно быть готовым как минимум к перестрелке или взрыву, который обрушит здание.

— Ха-а, насмеялась вдоволь. Итак, позвольте представиться ещё раз… Карандашный Рыцарь, к вашим услугам.

— Санраку, приятно познакомиться… так.

Как когда-то говорила Руми, «она в любое время и в любом месте выглядит сногсшибательно на фото» — это, похоже, не было преувеличением. Её величественная поза, когда она протягивала мне руку для рукопожатия, — такой кадр можно было бы смело поместить на страницу журнала.

Впрочем, её внутреннюю сущность я знал не понаслышке, да и её игровой аватар был точной копией её реальной внешности, так что, в отличие от девочек-подростков, я не был сражён её обаянием и спокойно ответил на рукопожатие.

— А где же хозяин, который нас пригласил?

— Хм-м, он сказал, что приведёт ещё одного члена команды.

Кажется, об этом говорилось в дополнительном письме. Если не ошибаюсь, на GGC будет командный бой 4 на 4, так что, помимо меня, Ойкаццо и Пенсилгон, должен быть ещё один член команды. И этот человек, вроде бы, из той же прогеймерской команды, что и Ойкаццо.

— Однако, как это вы, сама харизматичная модель, умудрились найти время?

— Видишь ли, каждое моё движение — это готовый фотоснимок, так что работа у меня, на самом деле, заканчивается довольно быстро.

— Самонадеянность, доведённая до абсурда, уже вызывает восхищение.

— Босс, который скромничает, — это же раздражает, правда?

— Так ты считаешь себя боссом…

Пока мы так разговаривали, из-за угла показались мужчина и женщина. Девушка примерно моего возраста, с удивлением на лице уставившаяся на Карандашного Рыцаря, и молодой человек с женоподобной внешностью, которого часто можно увидеть в журналах и по телевизору. Увидев меня в противогазе, он на несколько секунд застыл в изумлении, а затем, схватившись за живот, расхохотался.

— Сочетание дорогого отеля и противогаза — это уже само по себе слишком смешно. Ты и в реале такой?

— Заткнись, это редкая вещь, переиздания которой не предвидится. Благоговей, восхваляй.

— Из-за треш-игры, что ли… Ладно, спасибо, что пришёл, Санраку.

С этими словами молодой человек — прогеймер Уоми Кей (Ойкаццо) — с дерзкой улыбкой протянул мне правую руку для рукопожатия, как и Пенсилгон до него.

◆

— Итак, позвольте представить ещё раз, Мэгу. Эти двое — мои друзья по играм в реальной жизни: Санраку и Карандашный Рыцарь… Ну, раз уж она не собирается скрывать своё лицо, скажу прямо — это сама Това Аманэ.

— Нацумэ Мэгуми, я часто вижу тебя в журналах. Приятно познакомиться.

— А этот парень в противогазе — Санраку. Я думал, он сумасшедший только в игре, но, похоже, и в реале тоже псих.

— Я просто упустил момент, чтобы его снять, пойми.

— А она — Нацумэ Мэгуми. Член нашего NitroSquad, и единственный человек, который свободен завтра и послезавтра.

Ойкаццо представил нам девушку с волевым взглядом и хвостом на голове. Нацумэ Мэгуми… Наверное, она известна, но я её не знаю. Я и так не читаю игровые журналы, а статьи о прогеймерах — тем более, если только там нет моих знакомых. Такую жизнь я вёл.

— Тогда перейдём сразу к делу. Послезавтра на GGC мы сражаемся с американской прогеймерской командой «StarRain», но… как я уже объяснял в письме, по разным причинам у нас не пришли двое участников, и я позвал вас двоих, чтобы заполнить эту брешь.

— Эй, Кей, прежде чем мы продолжим, я хочу спросить… эти двое действительно сильны?

Перебив Ойкаццо, госпожа Нацумэ бросила на нас подозрительный взгляд. Ну да, одна — хоть и известная, но всё же модель, другой — в противогазе. Сомневаться в том, что такая парочка способна заменить прогеймера… вполне естественно.

— За их силу я ручаюсь, Мэгу. Эта модель отлично ладит с этой игрой, а этот парень в противогазе… ну, скажем так, в бою со мной он обеспечивает себе примерно сорок процентов побед. Понятно?

Неужели? Да, если мы оба начинаем новую игру, расклад может быть таким, но он же прогеймер, чем больше он изучает игру, тем сложнее с ним становится, так что в итоге я едва ли удерживаю тридцать процентов побед.

Однако эти слова, похоже, имели достаточно большой вес, чтобы кардинально изменить отношение госпожи Нацумэ ко мне. Ойкаццо, с выражением лица ребёнка, которому удалась шалость, произнёс это, а госпожа Нацумэ, широко раскрыв глаза, уставилась на меня.

— Не может быть… Э, против Кея, сорок процентов побед?!

— Йе-е-ей.

— Ну, он слабак, который проигрывает мне в шести-семи случаях из десяти.

— Ладно, если хочешь драки, я готов. А?

Он такой вредный, что специально подчёркивает своё превосходство… Пока я сверлил Ойкаццо взглядом из-под противогаза, Пенсилгон ткнула меня в бок.

— Похоже, ты не совсем понимаешь, так что я объясню… Знаешь, сколько в Японии файтинговых игроков, способных взять у прогеймера Уоми Кея сорок процентов побед?

— Он довольно слаб в импровизации, так что, думаю, такие найдутся?

— На официальных турнирах в Японии Ойкаццо-кун ни разу не опускался ниже восьмидесяти процентов побед, кто бы ни был его противником.

— Хм-м…

— Какая-то вялая реакция.

Это, конечно, впечатляет, я это понимаю, но… если бы это был драгоценный камень, то, взглянув на него, я бы сразу ощутил его ценность и редкость. А тут, хоть я и могу в какой-то степени побеждать его, и мы хорошо знакомы, мне говорят, что он на самом деле суперсильный… Ну, что тут скажешь, кроме «хм-м»…

— Мне что, упасть со стула, в ужасе ползать по полу и в панике обмочиться?

— Отличная идея, давай, Санраку-кун, сделай это прямо сейчас.

— Ты понимаешь, что предлагаешь мне совершить социальное самоубийство? А?

Всё-таки у него злобная натура. Он как тот сумасшедший шоколадный батончик с виски, где зло, именуемое виски, замаскировано красотой, именуемой шоколадом.

— Ладно, неважно, перейдём к делу. Короче говоря, команда «StarRain», с которой мы сражаемся послезавтра… ну, одним словом, это сильнейшая американская команда по файтингам.

— Слушай, а он случайно не собирается выставить нас на посмешище перед всей страной, заставив проиграть?

— Хм-м, я не припомню, чтобы мы заслужили такого жестокого обращения… хотя, если подумать, навскидку могу назвать штук восемь причин. А ты, Санраку-кун?

— Ну что ты! Я бы никогда не сделал ничего такого ужасного… хм-м, пожалуй, штук шесть наберётся.

Мы — друзья, которые с улыбкой продадут врагу и предадут друг друга как нечто само собой разумеющееся. И всё же, чтобы сражаться с такими противниками, он позвал меня и Пенсилгон… то есть, по сути, любителей. О чём он вообще думает?

— Я не звал вас двоих с расчётом на поражение. Я позвал вас потому, что уверен: с этой четвёркой, включая Мэгу, у нас есть шансы на победу.

С этими словами Ойкаццо показал на экране своего новейшего планшета фотографии четырёх человек.

— Это четвёрка, которая выйдет на матч послезавтра, основной состав команды «StarRain».

— Ух ты, здорово! Посмотри, Санраку-кун. Там есть качок, похожий на главного героя из жёсткого фурри 18+!

— Перестань задавать такие убийственно неудобные вопросы, я же несовершеннолетний. И всё же, с такой фигурой ему бы в реале боевыми искусствами заниматься…

— Он одной рукой яблоко может раздавить.

Качок — крут!

За ним следовали другие, не менее колоритные личности… но не обратить внимание на последнюю было невозможно.

— Ой, какая милашка! Единственная девушка в команде, да?

— Блондинка с голубыми глазами… ну, типичная иностранка.

— Её зовут Сильвия Голдберг…

Прогеймер, считающийся сильнейшим в стране, хмуро смотрел на фотографию девушки, улыбающейся на снимке, которая выглядела немного старше меня… то есть, примерно ровесницей Ойкаццо, и тихо произнёс эти слова.

— Номер один в Америке… сильнейший прогеймер, как по имени, так и по сути.

П/А:

Члены основного состава StarRain:

Джонсон: Чернокожий качок, способный раздавить яблоко одной рукой. Женат.*

Алекс: Белый качок, с несколько тяжеловесным лицом. В Японии у него девушка, с которой у него отношения на расстоянии.*

Лукас: Латиноамериканец, стройный качок, симпатичный. Умён. Женские связи, из-за которых его когда-нибудь могут подстрелить.*

Сильвия: Блондинка с голубыми глазами и короткой стрижкой боб, очень сильная. Ей нравится некий «Кей» из Японии.*