Меч тяжёл, броня тяжела, тело тяжело.

Всё это — лишь симуляция, не имеющая реальной массы.

Но в виртуальной реальности «Шангри-Ла Фронтир» всё это тяжким грузом давило на Сайгер-0, то есть на Рей Сайгу.

[Броня Двух Ликов], которую она носила, раскрывала свой истинный потенциал при одновременном использовании с [Мечом Богов И Демонов] в её руках. Когда меч наполнялся святой силой, броня обретала демоническую мощь, а когда меч обращался к тьме, броня наполнялась святостью.

П/Р:

Поменял название меча.

Когда меч был демоническим, а броня — святой, характеристики получали уклон в защиту, позволяя выдерживать лобовую атаку обычного монстра, потеряв меньше трети здоровья.

Но здесь, в этой битве, бушевал не обычный монстр, а Ночной Бродяга Лукаорн. Даже сейчас, в усиленной защитной стойке, неудачный удар мог мгновенно обнулить HP Сайгер-0. А этот единственный в своём роде сильнейший монстр с лёгкостью наносил такие смертельные удары подряд.

Хотя прямых попаданий удалось избежать, накопившиеся царапины уже опустили HP Сайгер-0 до критической отметки. Из-за полнолицевого шлема пить жидкие зелья было неудобно, поэтому она использовала кристаллические лечебные предметы — немного дороже, но достаточно раздавить, чтобы восстановить здоровье — и наблюдала за ним.

— Невероятно...

Чёрный вихрь. Игрок, который в центре урагана из смертоносных атак и клонов умудрялся оставаться «невредимым», реагируя на всё с поразительной ловкостью. Вероятно, чтобы управлять той механической птицей, что разгоняла дождевые тучи в небе, он сменил свою птичью маску с пронзительным взглядом на механический шлем в виде птицы, созданный с куда большим мастерством, чем любая броня, которую видела Сайгер-0. Полуголый парень в этом шлеме в одиночку тянул время против Лукаорна.

На нём было два «проклятия», Сайгер-0 знала это. Ведь и у неё самой когда-то такие же метки были выжжены на торсе. Поэтому она прекрасно понимала, насколько неприятен дебафф «невозможность экипировать предмет на эту часть тела».

Вообще, в этой игре «защита» игрока определяется не только цифрами. Как бы ни была высока защита, удар по голому торсу нанесёт большой урон. Броня играет чрезвычайно важную роль не только как способ повысить характеристики, но и как реальная защита аватара.

Сайгер-0, хоть и играла мужским аватаром, не могла отбросить стыд настолько, чтобы смириться с полуголым торсом, и сняла проклятие с помощью Святой Любви Иристеллы. Но среди игроков были и те, кто считал, что сохранение проклятия может активировать какой-то флаг, и намеренно оставляли его.

Но даже так, две метки — это уже слишком. Санраку, сражающийся с обнажённым торсом и ногами, в любой момент мог быть задет когтем, и его HP обнулились бы.

Сам он говорил, что «из-за этого, наверное, его навыки специализируются на уклонении», но всему есть предел.

Именно поэтому она должна была стоять впереди и защищать Санраку от Лукаорна. С тех пор как она приняла это решение, прошло уже немало времени, и концентрация Сайгер-0 была на исходе.

Она корила себя за недостаток сил, но на самом деле, если говорить начистоту, психологическая нагрузка на Сайгер-0 была несколько выше. Ведь Санраку, по большому счёту, не нужно было попадать по врагу, тогда как ей для выполнения условия требовалось нанести десять размашистых ударов.

В начале боя перехват агра между ней и Санраку шёл гладко. Но теперь стоило Сайгер-0 лишь показать намерение атаковать, как Лукаорн с яростью набрасывался на неё, пытаясь помешать.

Ещё немного, совсем немного, и условие будет выполнено. Но этот путь казался невыносимо долгим.

Чтобы утолить виртуальный голод, Сайгер-0 сняла шлем и уже собиралась положить в рот походный паёк, как вдруг услышала отчаянный крик Санраку.

— Клон к тебе!

Приближающаяся чёрная тень заставила Сайгер-0 осознать свою оплошность.

Из-за постоянных атак Лукаорна, пытавшегося пресечь любую её попытку напасть, она незаметно для себя впала в заблуждение, будто «Лукаорн переключает агр на неё только в ответ на атаку».

Волк был куда хитрее. Он не мог упустить момент, когда основной источник урона в этой битве — Сайгер-0 — попытается восстановить здоровье!

— Чёрт...

Слишком поздно. Увернуться или защититься уже не успеть. Способы воскреснуть есть, но использовать их после собственной смерти невозможно.

Выражение лица Санраку, который смотрел на неё, хоть и был скован боем с основным телом Лукаорна, было скрыто шлемом. Но то, что он, несмотря на собственную загруженность, беспокоился о ней, согревало душу и одновременно наполняло чувством вины.

«Простите, Хидзутомэ-кун... В итоге, я всё-таки стала обузой...»

Их отношения были односторонними, и извиниться за свою ошибку она могла лишь мысленно. Клыки волка приближались. Пасть, созданная из тени, казалось, поглощала даже свет, зияя тьмой чернее ночи. Если он сомкнёт челюсти, её ждёт та же участь, что и Анималию.

Она не боялась ужасной смерти. За время игры Сайгер-0 испытала всевозможные виды «смерти», и умереть от укуса было хоть и неприятно, но привычно. Хотя быть разжёванной и проглоченной — вряд ли приятное ощущение.

Именно поэтому Сайгер-0 не заметила этого, пока всё не произошло. Выражение ужаса на лице Санраку было скрыто шлемом, а перед глазами маячил Лукаорн — воплощение визуального и звукового шока. Поэтому Сайгер-0 осознала, что позади кто-то был... только когда это случилось и затронуло её саму.

— [Искусство Ниндзя: Пустая Оболочка]!

— А?

Неудивительно, что у неё вырвался такой растерянный возглас. Ведь в тот момент, когда кто-то с высоким девичьим голосом коснулся её плеча, тело Сайгер-0, словно принудительно отброшенная на несколько секунд назад из-за лагов... «телепортировалась» на несколько метров назад от того места, где она только что стояла... и где сейчас с лязгом сомкнулись клыки Лукаорна. А несчастной заменой для Сайгер-0, чья голова едва не оказалась на плахе, стало...

— Бревно?

— Ну конечно, для техники подмены лучше всего подходит бревно!

Лукаорн, почувствовав странную текстуру, прекратил жевать. Из его пасти посыпались раздробленные щепки — если собрать их все вместе и сложить, получилось бы грубо обрубленное бревно. И ещё одно: профессия, использующая «магию», чтобы подменить себя бревном и переместиться в заранее указанную точку... У Сайгер-0 была одна догадка.

Это была не основная высшая профессия, развивающаяся из «Вора» — «Шпион», специализирующаяся на навыках снижения собственного агра и лёгкого преодоления любых препятствий, — а другая, скрытая профессия, основанная на магии и использующая таинственное «магическое ниндзюцу», от которого так и веяло японизмом...

— Ниндзя?

— Да! Кстати, извините за вопрос не по теме, но вы ведь не Санраку... сан?

— Э, а, нет. Я Сайгер-0.

— Так и знала! Мне говорили, что он птицеголовый и одет довольно... странно, с человеческой точки зрения! Хотя голова у него выглядит как-то более твёрдой физически, чем я слышала, но это точно он!

Обернувшись, Сайгер-0 увидела игрока в лёгкой броне неприметных цветов — очевидно, для скрытности, — с сильно открытыми предплечьями и голенями. На лице у неё почему-то была лисья маска. Сайгер-0 знала, что эта маска — аксессуар, а не элемент брони, и что если надеть её поверх шлема, вид получается довольно нелепый, поэтому её иногда носили ради шутки или моды.

Судя по общим очертаниям аватара и голосу, внешность и пол игрока совпадали. Над головой девушки виднелось имя: «Акицу Аканэ». Несмотря на то, что рядом бушевал Лукаорн, Сайгер-0 отметила про себя, что имя довольно старомодное: в Японии стрекозу раньше называли «акицу», а если добавить цвет «аканэ» (малиновый), то получится «акиаканэ» (осенняя стрекоза).

— Пойду поздороваюсь!

— А, подождите!

Она понимала, что сейчас не время для таких вопросов. Но что-то глубоко в душе Рэй Сайги, какой-то пылающий огонь, заставило её спросить, подталкивая слова к губам.

— Эм, кем вам приходится... Санраку... сан?

— Э-э-э... Он для меня что-то вроде семпая, наверное! Ну, я побежала!

С этими словами Акицу Аканэ убежала с поразительно красивой техникой бега. Провожая взглядом её удаляющуюся фигуру, Сайгер-0 дрожащими губами прошептала:

— Сем... пай?

Что-то... не так.

Что, чёрт возьми, произошло?

В тот момент, когда я увидел, что Сайгер-0 не успевает увернуться от клона, я был уверен: «Всё, конец». Но тут кто-то подбежал с невероятной скоростью и спас его. И теперь этот кто-то — игрок — несётся ко мне на полной скорости. Будь это Ойкаццо или Пенсилгон, я бы ещё понял... ну, то есть не понял бы, но смирился.

Но когда это совершенно незнакомый человек, я и понять не могу, и смириться. Мой мозг лихорадочно работает, пытаясь осмыслить происходящее, пока тело продолжает двигаться, и роящиеся «вопросы» трансформируются в «шок», когда я вижу имя над головой игрока.

— Акицу Аканэ... Аканэ?!

В моей голове возник образ: деформированный я с бумажкой «Стратегический Рассудок» на лбу наносит апперкот другому деформированному мне с бумажкой «Мимолётное Наслаждение», которого он до этого топтал ногами.

Акицу Аканэ. Это имя игрока сияло в моём списке самых важных нерешённых проблем. Я поручил Эмуль задержать её, но никак не ожидал встретить «сейчас» и «здесь». Акицу Аканэ неслась ко мне на полной скорости с какой-то неестественно правильной техникой бега. Даже Лукаорн, казалось, растерялся. Честно говоря, я его прекрасно понимаю, но этим замешательством я воспользуюсь по полной.

Использовав [Лунное Зеркало], чтобы оставить агро на месте, я выскользнул из зоны атаки Лукаорна. И встретился с Акицу Аканэ, которая бежала ко мне, всем своим видом излучая радость, хоть лицо и было скрыто маской.

— Э, что, почему ты здесь?!

— Приятно познакомиться! Эм, спрошу прямо: вы случайно не играли в игру под названием «Страсть Берсерка Онлайн»?!

— Почему ты говоришь про «Говно» здесь?!

Что за?.. Словно мне в середину тарелки карри бросили рожок мороженого — настолько неуместным показалось это слово. Я невольно повысил голос. Упоминание названия этой игры, полной противоположности божественной «Шангри-Ла», одной из худших даже среди трэш-игр, задело меня сильнее, чем я ожидал. Но для Акицу Аканэ мой ответ, похоже, стал достаточным подтверждением, и её глаза под маской наполнились невероятной радостью.

— Так и знала! Я так и думала, вы действительно «Санраку»-сан!

— Э? Ну, да, в играх я обычно Санраку...

— Это я! «Драгонфлай»! Вы мне тогда помогли!

Секундное молчание. Мой мозг лихорадочно прокручивал воспоминания, и наконец всплыл образ игрока, который, несмотря на свою громоздкую и грубоватую внешность, вёл себя совершенно иначе и обнаружил новый баг.

— Драгонфлай?! Тот самый?!

— Да! Не думала, что мы снова встретимся в другой игре!

Стрекоза (Драгонфлай), Акицу Аканэ... Понятно, она из тех, кто выбирает ники на одну тему, как Каццо. Нет, не это сейчас главное! Первый удар оказался слишком сильным. Я никак не ожидал, что она сама придёт ко мне, да ещё и окажется кем-то, с кем я пусть и шапочно, но знаком.

Акицу Аканэ в снаряжении, похожем на воровское, и с лисьей маской на лице, прыгала от радости, искренне радуясь встрече. Шарф с очень знакомым узором, обмотанный вокруг её плеч, тоже подпрыгивал в такт... подпрыгивал...

Стоп, это не шарф, это кролик.

— Кю-ю...

— Эмуль?!

— А, да! Решила взять её с собой заодно!

Нет-нет, какое «заодно»? Эмуль, из последних сил цеплявшаяся за шею Акицу Аканэ, выглядела так, будто её несколько часов трясли в шейкере. Если бы не её писк, я бы и вправду принял её за шарф из кроличьего меха.

— Погоди, погоди, как вы вообще сюда добрались?

— Да! Я ведь новичок и ещё не была в Илевентаре... так что... да, я изо всех сил бежала сюда из Тёрдрёмы!

Так, вот незадача. Похоже, она тоже, пусть и в ином ключе, чем Каццо или Пенсилгон, та ещё «дурочка», да?

П/А:

А вот и заявка на позицию «Спортивная кохай в маске ниндзя, специализирующаяся на таймингах»!*

(П/Н: Кохай - младший по статусу или возрасту, обычно в школе или на работе.)

Атрибутов, конечно, многовато, но хуже от этого не будет, наверное.

• Профессия «Ниндзя»

Необходимые условия: профессия «Вор», изучение определённого количества магии (тип не важен).

При выполнении условий и достижении определённого значения скрытого параметра «Ниндзя-ность» в гильдии воров появляется особый NPC.

Выполнив его квест «Испытание трёх поединков», игрок получает право сменить профессию на скрытую — «Ниндзя».

Магия этой профессии, известная как «Искусство Ниндзя», пропитанная японским духом, имеет много ярых поклонников. Однако для её использования требуется различная предварительная подготовка, поэтому в итоге обычная высшая профессия «Шпион» считается более удобной в целом... Дурак! Это же ниндзя, какая разница!

Кстати, стоит отметить, что магия серии «Искусство Ниндзя» активируется не «заклинанием», а складыванием «печатей». Нин-нин.