— ...Босса этой локации зовут «Дракон-Узурпатор»...

— ...Эм.

— Самое неприятное — он использует магию «[Кража]»... Крадёт магические атаки... и отбивает их обратно...

— Понятно. Нет, я не об этом...

— Кроме того... он дракон, так что... летает, дышит огнём, поэтому важно переключаться между атакой и защитой, как в пошаговом бою... да...

— Хм-хм, то есть менять тактику в свой ход и ход противника. Нет, я скорее о другом...

— ...Когда у него остаётся мало здоровья, его поведение меняется... Особенно... При низком HP он пытается отобрать оружие у игрока... так что если не среагировать... то оружие украдут. Если его оглушить, он роняет оружие... так что вернуть его довольно просто... да.

— Ладно, скажу прямо. Мы ведь заблудились, да?

— ...Ничегоподобного.

Солнце уже полностью село, и мягкий лунный свет освещал ночную тьму. На мой прямой вопрос Рей ответил довольно напряжённым голосом.

Даже я, будучи здесь впервые, понимаю, что мы заблудились! Да, я сражался с монстрами 99-го уровня и не шёл всё время прямо, но не может же эта локация быть настолько большой, чтобы блуждать по ней несколько часов?

— .........Простите.

— А-а, да не переживайте. Я как раз неплохо подзаработал...

В его тихом извинении сквозило такое раскаяние, что я покачал головой, мол, всё в порядке.

На самом деле, я действительно набрал приличное количество дропа, так что смог пополнить свой вечно пустеющий кошелёк после покупки снаряжения и предметов.

К тому же, мне нужно добраться до Фифтиции к завтрашнему утру. Даже профессионалы ошибаются.

Похоже, она переживает из-за этого больше, чем я думал. Нужно сменить тему. Хотя мы уже довольно много разговаривали, так что темы почти исчерпаны. Что бы такое придумать?.. Точно.

— И всё же, реалистичность Шангри-Ла поражает. Луна такая красивая.

Во все времена было много игр с красивыми пейзажами, но Шангри-Ла всё равно на три головы выше их всех.

VR, виртуальная реальность... Звёздное небо, лунные кратеры — всё воссоздано с невероятной точностью, но в то же время пейзаж здесь совершенно иной, чем в реальности.

Ощущение холода от вдыхаемого ночного воздуха — насколько же это необычно для игры? Слишком реалистично, чтобы просто назвать это высоким качеством.

— Д-да, я... я готова умереть!..

— Почему?!

Не думаю, что это настолько серьёзная проблема. Что это? Извинение через сэппуку? Внешне рыцарь, а внутри — самурай?

— Да ладно вам, хоть и можно возродиться, но это не повод умирать в качестве извинения. Это тоже часть игрового процесса, да.

— Э..? А, д-да! Очень реалистичная графика, ха-ха-ха...

Я сказал что-то не то? Ладно, неважно. Хоть и ночь, и видимость немного хуже, но в целом проблем нет...

— Рей, а монстры днём и ночью разные появляются?

— Да, меняются. Особенно неприятен Маджорити Хеллхаунд, улучшенная версия Маджорити Хаунда...

— А-а, нет, этого я знаю, да.

Маджорити Хаунд, да?.. Эти ребята... И у них ещё и улучшенная версия есть?

— Впрочем, у вас же проклятие, так что опасаться стоит...

— О, кого я вижу! Разрушитель Сайгер-0 и Санраку!

Внезапно нас окликнули по именам. Мы с госпожой Рей обернулись на голос.

— ...Госпожа Анималия?

— О, какая честь, быть узнанной топ-игроком.

Но не только она. За госпожой Анималией стояло не меньше дюжины игроков, и все до единого были в полном боевом снаряжении. Похоже, это не пикник.

— Позвольте поинтересоваться, что вы... делаете здесь?

— ...Просто проходим локацию.

— Вот как... Значит, это не двойное бронирование.

Двойное бронирование? Я вопросительно посмотрел на Рея, есть ли здесь какое-то событие, но он покачал головой, мол, не знает.

— Что Артур Пенсилгон, что тот женоподобный... Вы вечно что-нибудь вытворяете, так что я уж было подумала, но, похоже, зря беспокоилась. В таком случае, не будете ли вы так любезны не мешать нам? Возможно, вы захотите нас остановить, но даже вы понимаете, насколько безрассудно вступать в бой со всеми нами, верно?

— А-а, стойте, погодите, подождите. О чём вообще речь? Условия для входа в Кроликудзу ещё вроде не определены?

Почему они внезапно настроены враждебно? Да, я думал «авось получится замять вопрос с Кроликудзой», но я же ещё ничего не сделал! Причин для враждебности быть не должно.

Но факт остаётся фактом: Анималия и члены SF-Zoo приготовили оружие и явно настроены на бой. Неужели они переквалифицировались в PK-клан, не дождавшись ответа? На мгновение я представил худший сценарий, но что-то здесь было не так.

— Да, уже неважно. Тогда мы просили вас о способе постоянно посещать Кроликудзу... но уже неважно. Простите, но то предложение... можно считать аннулированным?

— ...Не понимаю. Можно попросить объяснений?

— Если вы... и Сайгер-0 пообещаете не вмешиваться.

Я искоса взглянул на Рея и кивнул. Похоже, он понял. Рей опустил руку с большого меча.

— Хорошо. Прошу объяснений.

— Хе-хе-хе... Мы узнали условие того уникального сценария, который вы так тщательно скрываете.

— Что?

Неужели информация о «[Балладе о Разящем Кролике]» просочилась? Нет, хочется верить, что это невозможно.

Даже если информация утекла через «Акицу Аканэ» — мою главную нерешённую проблему, — то это должна быть информация о «[Приглашении из Кроликудзы]», предыдущем этапе, а не о самом EX-сценарии.

— Кстати, откуда информация?

— Мы погасили долг лидера вашего клана.

— Минуточку.

Сделав жест «Тайм-аут» обеими руками, я проверил свой инвентарь. Убедившись в наличии необходимого снаряжения и прикинув примерный план действий, я обрёл уверенность в том, что смогу уничтожить эту гадину. Тайм-аут окончен.

— А, продолжайте, пожалуйста.

— ...Что вы сейчас?

— А, не обращайте внимания. Просто прикидывал, как буду расправляться с этой отмороженной засранкой.

Сначала апперкотом выбить ей болтливую нижнюю челюсть, а потом отправить в гости к скорпионам. Твёрдо решив это, я заметил, что госпожа Анималия немного отстранилась, но она всё же продолжила говорить:

— Д-да... Кхм. То есть, чтобы попасть в Кроликудзу, нужно «нанести Ночному Бродяге Лукаорну сто или более критических ударов». Мы уже знаем, что это условие активации уникального сценария, позволяющего постоянно посещать Кроликудзу. Так что нам больше не нужна ваша помощь.

Госпожа Анималия продолжала говорить.

Что присутствующие здесь члены клана — элита дебафферов, способных обездвиживать монстров.

Что они обездвижат Ночного Бродягу Лукаорна и нанесут критические удары, чтобы выполнить условие уникального сценария.

И что в рейдовых боях SF-Zoo превосходят даже «Чёрный Волк», и если они возьмутся всерьёз, то одолеть Лукаорна им не составит труда.

Я слушал её с каким-то отстранённым интересом и отменил свой план расправы над Пенсилгон.

Глядя на самодовольную Анималию, я понял, почему SF-Zoo внезапно разорвали договорённость, почему они так уверенно говорили о неполных условиях активации флага. Всё это было смертельным пасом от Пенсилгон, которая пнула мяч под названием SF-Zoo в мою сторону.

(Какая же она всё-таки мерзкая...)

То, что мы столкнулись здесь, — вероятно, случайность. Но то, что SF-Zoo разорвут со мной договор, — наверняка было частью её плана. Какая же она тварь! Заставила SF-Zoo плясать под свою дудку, чтобы выжать из них побольше ресурсов, эта чёртова модель!

(Условие флага — не только критические удары по Лукаорну. Она не соврала, но продала им дырявую информацию за бешеные деньги...)

По крайней мере, я уверен, что кроме «количества критических ударов» там точно замешаны «определённое оружие», «определённый уровень» и «определённое количество человек». Вряд ли избиение Уникального Монстра толпой можно считать проявлением [Духа Разящего].

И раз уж они сами разорвали договор, то сколько же преимуществ я смогу потребовать за его возобновление?.. К тому же, здесь играет на руку то, что «я сам рассказал Пенсилгон лишь общие сведения».

Да, Пенсилгон продала SF-Zoo карту с дырками, выдав её за полную.

Но она сделала это не намеренно — карта изначально была такой.

(Даже если они её обвинят, она сможет сказать: «У меня была только эта информация», и пока мы с Ойкаццо будем молчать, доказать обратное будет невозможно.)

Хотя Пенсилгон наверняка знала, что требуется [Разящее] оружие и, вероятно, есть ограничения по уровню и количеству человек, доказать это могли только мы — её союзники. Какая же злонамеренная подстраховка! Как ни крути, SF-Zoo обречены быть обманутыми. Даже я, поняв ситуацию только сейчас, был уверен в этом. Паутина из информации... Всё-таки она заслуживает сурового наказания ради блага всех игроков!

Какое-то чувство, будто мне вручили бомбу с часовым механизмом... Или ножницы, чтобы перерезать нити марионетки.

Глядя на самодовольную госпожу Анималию, я не мог избавиться от желания раскрыть ей правду... но по определённой причине нужно было дать им ещё немного поплавать.

— Последний вопрос... Почему вы пришли именно сюда...?

— Хе-хе... Похоже, вы всё-таки догадались.

В ночной тьме подул ветер. Холодный цифровой ветер. Мгновенный порыв заставил кожу похолодеть, и на миг показалось, будто все звуки, кроме присутствующих здесь игроков, исчезли.

— Это наше преимущество, известное только SF-Zoo... Мы смогли определить, где появляется Ночной Бродяга Лукаорн.

В ночной тьме подул ветер. Но это было не движение воздуха из-за погоды. Это было движение воздуха, вытесненного явлением огромной массы.

— Ведь это окраина локации, вдали от конечной точки. Раз уж вы оказались здесь, неудивительно было заподозрить, что вы тоже разгадали схему появления Лукаорна, кроме нас.

В ночной тьме подул ветер... Стоп, окраина локации, вдали от конечной точки? Может, Рей страдает топографическим кретинизмом?

Я искоса взглянул на Рея. Аватар могучего воина виновато отвёл взгляд.

— Не ожидал, что вы сможете вычислить не только локацию, но и координаты. Придётся повысить оценку клана SF-Zoo...

— Весьма любезно с вашей стороны. А вы пока посмотрите со стороны, как мы победим Уникального Монстра.

В ночной тьме подул ветер. Это было давление, дыхание, это было само воплощение тени, сжатой в форму волка.

Тихо зарычав, он оглядел людей, столпившихся в месте его метки...

Уникальный Монстр «Ночной Бродяга Лукаорн» испустил величественный рёв.

Примечания:

Упустить Ночного Бродягу Лукаорна было немыслимо, даже ценой возможности потискать Разящих Кроликов.

SF-Zoo начинают полномасштабную атаку.

Когда Санраку и остальные узрели ужас во тьме, замысел Пенсилгон окутал Анималию.

В следующей главе: «Падение Анималии».