Отец Вибия счел это хорошей возможностью упрочить своё политическое положение и начал тратить огромные суммы денег, прокладывая путь для своего сына. В прошлом году ему наконец удалось добиться расположения консула Луция Лициния Лукулла, которого называли «наследником армии Суллы». Лукулл подписал указ, согласно которому тридцателетний Вибий, проработавший всего несколько лет помощником претора, стал наместником большого города Капуи.

В отличие от своего отца, который всю жизнь довольствовался должностью обычного чиновника, Вибий всегда стремился попасть в римский сенат. Он даже мечтал стать консулом и прославить свой род. Поэтому, пробыв на посту меньше года, он решил устроить грандиозные гладиаторские бои в честь дня основания Капуи, чтобы развлечь жителей города и укрепить свою репутацию. Но, как это часто бывает, накануне праздника случилась большая беда – группа гладиаторов подняла мятеж!

В Риме сенат назначал специального сенатора для надзора за всеми школами гладиаторов. В конце концов, подобную деятельность, связанную с обучением большого числа людей владению смертоносным оружием, необходимо было контролировать. Но, поскольку система назначения римских чиновников наместниками в провинциальные города действовала менее десяти лет, управленческая система ещё не была полностью отлажена. Из-за нечёткого распределения полномочий в этой области контроль над гладиаторами в Капуе был слабым…

Как бы то ни было, вся ответственность в конечном итоге легла на Вибия. Разгневанный Вибий жестоко выпорол Батиата, принесшего дурную весть, и решил немедленно выступить против дерзких рабов, чтобы как можно скорее подавить восстание и обеспечить проведение праздника в честь дня основания города.

Но проблема заключалась в том, что в Капуе, хотя и имелся гарнизон, не было готовых к бою солдат, кроме нескольких десятков стражников. Вибию пришлось объявлять экстренную мобилизацию. Но, к тому времени, как люди были собраны и построены, наступила глубокая ночь. Как ни торопил Вибий, солдаты Капуи отказались выходить из города в темноте. Вибию пришлось отложить выступление до следующего дня.

На следующее утро Вибий поспешно вывел войска из города и вскоре получил донесение: гладиаторы всё ещё находятся в храме Флоры.

Он немного успокоился и приказал войскам сбавить темп.

Честно говоря, он был не очень доволен этим войском, состоявшим из жителей Капуи. Пройдя всего ничего, они уже тяжело дышали, а их строй рассыпался.

Он и сам когда-то был солдатом и немного повоевал. Это было в те времена, когда Сулла высадился с войсками в Италии. Народная партия в спешке собирала армию, и Вибия, которому тогда не исполнилось и двадцати лет, призвали в армию. Он вместе с другими сражался с Суллой у стен Рима, но потерпел сокрушительное поражение. Вибий бежал домой. Поскольку его семья не играла никакой роли в римской политике, он избежал расправы Суллы.

«Не самые приятные воспоминания…» – подумал про себя Вибий, снова сосредоточившись на войске, которым командовал. – «Пусть эти солдаты и не блещут выучкой, зато хорошо экипированы и многочисленны. Тот проклятый Батиат говорил, что у большинства гладиаторов нет никакого оружия. Значит, им не выстоять против моей атаки… Теперь нужно подумать о том, как доложить обо всём этом сенату, чтобы не навлечь на себя их гнев…»

Войско начало сворачивать с Аппиевой дороги в дубовую рощу.

– Далеко ещё до храма Флоры? – спросил Вибий, подозвав советника.

– Сразу за этой дубравой, примерно в миле отсюда, – ответил тот.

– Вышлите всю конницу на разведку, – осторожно приказал Вибий. – Нужно убедиться, что эти гладиаторы всё ещё в храме, и проследить, нет ли там засады!

Несмотря на небольшой боевой опыт, Вибий всё же обладал здравым смыслом.

Несколько всадников пустились галопом вперёд.

Когда они вернулись с радостным известием, которое удовлетворило Вибия, войско уже вышло из дубравы. Вдалеке, посреди яблоневого сада, виднелся старинный храм. Стояло начало апреля, яблони цвели белыми и розовыми цветами, которые чудесно смотрелись на фоне ласкового солнца.

Вибий не обращал внимания на красоту пейзажа. Его взгляд был прикован к воротам храма. Семь или восемь рослых мужчин в одних туниках сидели на ступенях, греясь на солнышке и болтая. Заметив приближающееся войско, они вскочили и бросились в храм.

– Строй для атаки! – взволнованно крикнул Вибий, и затрубили трубы.

Пятьсот капуанских ополченцев в кожаных шлемах, кожаных доспехах, с прямоугольными щитами, копьями и короткими мечами на поясе начали нестройно перестраиваться из походной колонны в сомкнутый строй, медленно продвигаясь к храму.

В это время распахнулись ворота храма Флоры, и оттуда ринулись гладиаторы…

Глаза Вибия округлились. Некоторые гладиаторы были экипированы подобно солдатам Капуи, другие же носили цветастую одежду гладиаторов… И у них у всех было смертоносное оружие! Таких было больше сотни!

«Будь проклят этот лживый Батиат!» – рассвирепел Вибий, но не запаниковал, поскольку с высоты своего коня он прекрасно видел, что гладиаторы построены беспорядочной толпой. В тылу у них толпилось ещё несколько десятков человек без доспехов, вооружённые лишь дубинками и кухонными ножами. Сброд, одним словом! Его войско вдвое превосходило врага численностью и было хорошо вооружено – этого должно было хватить, чтобы раздавить мятежников!

– Продолжаем движение! Сподряд! – холодно скомандовал Вибий, и трубач рядом с ним протрубил команду.

Но солдаты в первых рядах, в отличие от недавнего прошлого, не выказывали особого энтузиазма. Наоборот, они заметно струхнули.

Дело в том, что среди гладиаторов, шедших в первых рядах под предводительством Спартака, Крикса и Эномая, было немало знаменитостей капуанской арены. Многие солдаты видели их бои, и вид этих могучих воинов напомнил им об их грозной силе на арене. Солдаты почувствовали страх, у них подкосились ноги.

Именно этого и добивался Спартак.

– Вперёд, братья! – взревел он и бросился на врага.

Крикc, Эномай и остальные гладиаторы с дикими криками устремились вслед за ним. Их было мало, они были плохо организованы, но сражались с неистовой яростью.

– Щиты спереди! – побледнел Вибий.

В этот момент следовало бы обрушить на врага град копий, чтобы сбить натиск, но за те несколько десятков лет, что прошли с момента начала военных реформ Мария и перехода к наёмной армии, жители итальянских городов успели разучиться воинскому искусству своих предков. Они больше не тренировались метать копья, чтобы в любой момент по первому зову Рима встать под его знамёна, поэтому капуанские ополченцы не владели этим непростым военным искусством.

Однако Вибий немного успокоился, увидев, что его солдаты вовремя подняли щиты.

Но в этот момент гладиаторы во главе со Спартаком, словно тигры, набросились на строй капуанцев. Не дав им опустить копья, они с силой ударили в щиты.

В школах гладиаторов, чтобы повысить шансы своих бойцов на победу, им после изнурительных тренировок давали обильную пищу. Поэтому все они были рослые и сильные, заметно крупнее изнеженных капуанских ополченцев. У нетренированных капуанцев не было ни единого шанса. Даже при поддержке товарищей их сбивали с ног, а гладиаторы, пользуясь брешами в строю, короткими мечами наносили быстрые и точные удары. С криками ужаса воины падали на землю.

Ужасающая мощь гладиаторов разрушила все планы Вибия. Находясь в тылу, он невольно закричал:

– Держаться! Держаться!…

Но он паниковал меньше, чем капуанские ополченцы. Им и так было страшно сражаться с этими машинами для убийства, а теперь, заслышав крики товарищей, избалованные капуанцы и вовсе растеряли остатки мужества. Бросая щиты и копья, они обратились в бегство.

Видя, что битва проиграна, Вибий развернул коня и поскакал в Капую.