«Центурион римского легиона с многолетним опытом!…» — глаза Максимуса загорелись, в его душе вспыхнул импульс. Он смахнул остатки пены с губ и уверенно произнес:

— На ваши опасения я могу ответить прямо сейчас!

С этими словами он развернулся и направился к центру двора, выкрикивая на ходу:

— Прошу тишины! Мне нужно вам кое-что сказать!

Во дворе постепенно воцарилась тишина, люди, певшие и танцевавшие, расступились. Все взгляды были прикованы к Максимусу, стоявшему в центре. Это свидетельствовало о том авторитете, которым он уже пользовался в обозе.

— Братья и сестры! — Максимус обвел взглядом собравшихся и громко сказал: — Только что кто-то высказал опасение, что римская армия очень сильна, что она победила множество государств и царств Средиземноморья. И мы, горстка рабов, даже если и одержим одну-две победы, в конце концов, будем ими уничтожены!… Многие из вас думают так же, не так ли?!

— Нет, нет, мы не боимся римлян! — тут же закричали некоторые.

— Командир, скажи, кто посмел такое сказать?!

…Другие же хранили молчание.

Некоторые из рабов-легионеров нервно смотрели на Максимуса и перешептывались:

— Что он задумал?!

— Спокойно, посмотрим, — успокоил их невозмутимый Фронтин.

Максимус взмахнул правой рукой и твердо произнес: — Я могу с полной уверенностью сказать вам, что сейчас мы, может быть, и слабы, но очень скоро станем сильными! Рим сейчас силен, но он постепенно идет к своему краху!

— Почему? — слегка понизив голос, продолжил он. — Многие из вас пришли из Иллирии, Иберии, Греции, Малой Азии, Египта, Галлии… И большинство из вас стали рабами именно из-за Рима.

Римляне, желая получить огромные богатства из своих провинций и вассальных государств, отправляли сборщиков налогов, которые облагали народ непосильными податями. Местная знать и чиновники перекладывали большую часть этих налогов на простых людей. Бедняки не могли платить, им приходилось влезать в долги. Говорят, что римские сборщики налогов были конечными выгодоприобретателями от этих долгов, поэтому проценты были очень высокими. Люди не могли их выплатить, теряли свои дома и семьи, становились рабами…

Аникой, стоявшая среди собравшихся, и некоторые другие рабы начали тихонько всхлипывать…

— Риму нужны были новые земли и новые рабы, поэтому они постоянно отправляли свои легионы воевать, захватывать чужие территории. Галлия, Иберия, Малая Азия, Фракия… Множество племен и городов было ими покорено. Люди, жившие на своей земле свободно и счастливо, стали рабами Рима…

Пигрез и стоявшие рядом с ним рабы сжимали кулаки, их лица пылали ненавистью…

— Рим стягивал в Италию богатства, земли и людей со всего Средиземноморья. Но скажите мне, стала ли от этого жизнь в самой Италии богатой и счастливой?! — громко спросил Максимус.

Рабы-легионеры молча переглядывались.

Корнелий и его люди неосознанно покачали головами, а Волен и его товарищи громко ответили:

— Нет! Нет!

— Почему нет?! — настоятельно спросил Максимус.

Волен открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Остальные тоже хранили молчание.

— Я скажу вам почему! — Максимус с серьезным лицом посмотрел на собравшихся. — Да, за последние годы Рим предоставил гражданские права всем жителям Италии. Теперь они не платят прямых налогов. Солдаты, участвующие в войнах, получают часть добычи, а по окончании службы им даже выделяют клочок земли…

Но с каждым годом в Италии становится все больше разорившихся крестьян, лишившихся земли и крова. Они становятся бродягами, живут подаянием или превращаются в рабов, как скот впрягаясь в плуг на полях своих хозяев. Уверен, что некоторые из вас прошли через эти испытания.

Почему же так происходит? Потому что власть в Риме принадлежит сенаторам и аристократам! Именно они присваивают себе львиную долю награбленного. Но и этого им мало! Обширные земельные владения и полчища дешевых рабов позволяют им производить сельскохозяйственную продукцию по очень низким ценам. В результате крестьяне, в поте лица трудящиеся на своих маленьких участках, не могут продать выращенный урожай. Нет денег — нет и возможности жить лучше. Остается одно — идти в кабалу к ростовщикам!

А кто эти ростовщики? Как вы думаете? Правильно! Римские аристократы и купцы! У них полно денег, но проценты по займам они устанавливают грабительские! В итоге, итальянские крестьяне проходят через те же мучения, что и крестьяне других стран Средиземноморья. Знать отнимает у них землю, превращает их в рабов, заставляет батрачить на себя! Разве это не ужасно?!

Максимус горестно вздохнул. Все вокруг, не шелохнувшись, слушали его пламенную речь. Их лица выражали скорбь и гнев.

— Римские сенаторы и знать настолько жадны, что похожи на огромных отвратительных насекомых, которые впиваются в нас и сосут нашу кровь! Что остается простому люду, кроме как восстать, подобно нам? Есть ли у них другой способ избавиться от рабства?

Максимус снова задал вопрос, на этот раз обращаясь к Фронтину и другим бывшим легионерам.

— Возможно, и есть, но это очень и очень трудно! Несколько десятков лет назад группа римских аристократов, возглавляемых братьями Гракхами, попыталась помочь народу. Они выступили с предложениями, направленными на улучшение жизни простого люда. Но встретили яростное сопротивление римского сената. Более того, сенаторы подослали убийц, которые растерзали братьев Гракхов прямо во время народного собрания!

Несколько веков назад, в результате долгой борьбы, римский народ вынудил сенат учредить должность народного трибуна. Немногочисленные представители народа, пробившиеся во власть, получили право накладывать вето на любые решения сената, ущемляющие права плебеев. Но в наши дни римский сенат не только существенно ограничил права народных трибунов, но и сделал эту должность практически бесполезной благодаря усилиям диктатора Суллы.

Римская знать полностью закрыла для простого народа все пути наверх. «Но ведь можно пойти служить в армию, как это сделал Гай Марий, и добиться всего своим трудом!» — возразят мне некоторые.

Но поймите же, что даже если вы будете самым храбрым и талантливым воином, то пределом вашей карьеры станет должность центуриона! А кто занимает должности военных трибунов? Правильно, детишки аристократов! Им не нужно рисковать жизнью и подниматься с самых низов, как это делаете вы! Они родились в роскоши и с серебряной ложкой во рту! Они с легкостью занимают те должности, о которых вы можете только мечтать, а потом, используя ваши подвиги и одержанные вами победы, строят свою политическую карьеру, готовясь занять высокие посты в Риме, стать сенаторами или консулами!

Гай Марий — это исключение, не более того! За последние десятилетия тысячи римских граждан вступили в легионы, но только он один смог подняться так высоко! И не забывайте, что он женился на Юлии, женщине из знатного римского рода! Он стал частью римской аристократии, иначе стать консулом ему бы ни за что не позволили!

Римские легионеры, выходцы из простого народа, не только проливают кровь за знать, завоевывая для неё новые земли и богатства, но и убивают друг друга в угоду амбициям своих господ! И даже если им удается получить в награду клочок земли, то рано или поздно знать отберет его, используя те или иные способы. И вчерашние герои, покрытые шрамами, становятся нищими бродягами, утратив не только свои наделы, но и честь, и достоинство. Разве это не печально?!

Максимус говорил пламенно и убежденно, связывая воедино знания, полученные им в прошлой жизни, с тем, что он увидел и услышал за последние несколько месяцев.

И старые, и новые члены его отряда слушали его, затаив дыхание. Речь Максимуса произвела на них глубокое впечатление.

Даже Фронтин, получивший хорошее образование, был поражен услышанным. Вряд ли кто-то из образованных людей той эпохи смог бы провести настолько глубокий анализ сложившейся в Риме ситуации, охватывающий политический, военный и экономический аспекты.

Пусть слова Максимуса и были просты, но они попали точно в цель, заставив этих простых людей, привыкших к ежедневной борьбе за выживание, по-новому взглянуть на привычный мир.

«Так вот в чем причина всех наших бед!» — думали они.