— Римские сенаторы и знать подобны огромной горе, придавившей простой народ Италии и всё Средиземноморье! — гремел голос Максимуса. — И единственный способ избавиться от их гнёта, обрести свободу и счастье — это взяться за оружие и восстать! Только свергнув их, мы станем свободными!

Римская знать, конечно же, сильна. Но не будем забывать, что знать малочисленна, а простого народа — великое множество! Вы и сами видите, что вся Италия наводнена рабами и нищими крестьянами, лишёнными земли и средств к существованию. Они влачат жалкое существование, не видя просвета…

Но мы с вами восстали! Мы бросили вызов римской знати! Наш мятеж — как факел, вспыхнувший в кромешной тьме, как луч надежды для всех униженных и оскорблённых! Именно поэтому всего за один месяц наш отряд вырос с двухсот до пяти тысяч человек!

Весть о нашем восстании разнесётся по всей Италии, и к нам присоединятся тысячи тех, кто жаждет отомстить своим угнетателям! И когда весь итальянский народ — рабы и свободные — поднимется на борьбу, сможет ли римская армия противостоять этой лавине?!

Максимус высоко поднял сжатый кулак. Его слова, полные страсти и уверенности в победе, зажгли сердца слушателей.

— Мы обязательно победим римлян! — продолжал Максимус. — Мы вырвемся из Италии и найдём себе новый дом! Там мы создадим своё собственное государство, где не будет места делению на господ и рабов! В нашем государстве каждый, кто обладает способностями и талантами, сможет занять высокий пост и приносить пользу обществу! У каждого будет свой клочок земли, который он сможет обрабатывать и кормить свою семью! В нашем государстве простые люди будут участвовать в управлении страной, смогут блокировать решения, ущемляющие их интересы, и, наоборот, предлагать и проводить законы, полезные для народа! Наши старики не будут брошены на произвол судьбы, наши дети получат образование, больные смогут получить качественное лечение по доступным ценам, а пострадавшие от стихийных бедствий — помощь и поддержку!

Лица людей светились надеждой. Им нравилось то, о чём говорил Максимус.

— Как чудесно! Настоящий рай на земле! — послышались восторженные возгласы.

— Ради такой жизни не жалко и умереть!

— Командир Максимус, неужели всё это и вправду осуществимо? — раздался чей-то взволнованный голос.

— Да! — твёрдо ответил Максимус. — Если мы будем едины, если приложим все усилия для достижения нашей цели, то мы обязательно победим!

Его уверенность передалась и окружающим.

Видя всеобщее воодушевление, Максимус, слегка пьяный и сам воодушевлённый собственной речью, продолжил:

— А теперь я хочу рассказать вам одну историю. Хотите послушать?

— Да!!! — дружно закричали старожилы обоза. «Рассказы Максимуса на ночь» стали для них привычным и любимым развлечением.

Новобранцы из отряда охраны, наслышанные о талантах Максимуса как рассказчика, с любопытством смотрели на него.

Рабы-легионеры недоуменно переглядывались. Они не понимали, чему так радуются остальные.

Максимус сделал глоток вина, посмотрел на ночное небо и неторопливо начал свой рассказ:

— Эта история произошла на далеком Востоке, в стране с бескрайними плодородными землями. В этой стране жили десятки миллионов человек. Многочисленные царства вели между собой бесконечные войны за власть и богатства. И вот, наконец, одно из царств победило всех своих врагов и объединило страну.

Казалось бы, наступил долгожданный мир. Народ, уставший от войн и лишений, надеялся, что властитель даст им возможность залечить раны и заняться мирным трудом.

Но не тут-то было! Новый правитель оказался жестоким тираном. Он заставлял людей строить крепостные стены, гробницы и каналы. За малейшую провинность следовало жестокое наказание: людей ослепляли, отрубали им руки и ноги…

В конце концов, народ не выдержал. Вспыхнуло восстание. На борьбу с царскими войсками поднялись жители всей страны. Восставших возглавляли выходцы из знатных родов, некогда правивших страной. Но была среди них и необычная дружина. Её предводителем был простой беглец, а в его отряде сражались крестьяне, мясники, пастухи, разбойники, бывшие гладиаторы… О нём-то я и хочу вам рассказать…

…………………………………………………………………………

Ночь. Пир закончился, костры потухли. В поселке воцарилась тишина. Люди расходились по своим хижинам.

А в доме Максимуса только что началось совещание командиров обоза.

За столом собрались: сам Максимус, Аникой, отвечающая за кухню, Пигрез — начальник транспортной команды, Корнелий — заведующий складом, Фиссалус — командир отряда охраны, Секстий, по рекомендации Пигреза назначенный главным по скоту, Кассий Фронтин, которого Максимус пригласил специально, и Волен, которому было поручено вести протокол.

Максимус, будучи в прошлой жизни фрилансером и убежденным домоседом, привык работать по ночам. Эта привычка сохранилась у него и в этом мире. Лишённый таких благ цивилизации, как интернет и компьютерные игры, он коротал вечера за чтением, обучением своих подчинённых и рассказами.

Он обвёл взглядом собравшихся. Повариха, разорившийся торговец, крестьянин, бывший домовой раб, гладиатор, ветеран-легионер… Все они были выходцами из низших слоёв общества, но каждый из них обладал какими-то полезными навыками и умениями.

Все смотрели на Максимуса с уважением. Если раньше они ценили его за общительность, дружелюбие и готовность помочь в любом деле, то после вчерашнего боя и сегодняшней речи их отношение к нему изменилось. Теперь они видели в нём не просто товарища, а настоящего лидера, способного вести их за собой. Даже Фронтин, человек образованный и проницательный, был поражён проникновенностью его слов. Ведь не каждый день услышишь столь глубокий и точный анализ ситуации, сложившейся в Риме.

— Времени у нас мало, поэтому приступим сразу к делу, — сказал Максимус. — Наш обоз должен организовать медицинскую службу. Все раненые теперь будут находиться на нашем иждивении.

— Что?! — взвизгнула Аникой. — Но ведь раненых несколько сотен! У нас же не хватит рук, чтобы за всеми ухаживать! Да и никто из нас этого делать не умеет!

— Решение уже принято командирами отрядов, и мы обязаны его выполнить, — с хитрой улыбкой сказал Максимус. На самом деле, это он сам настоял на том, чтобы заботу о раненых возложили на обоз. — И не волнуйтесь, ухаживать за больными не так уж и сложно, как вам кажется. Тем более что командиры пообещали выделить нам дополнительных людей.

Не давая Аникой опомниться, Максимус быстро продолжил:

— Фронтин, кто из твоих людей разбирается в лечении ран?

— Публий Гораций, — не задумываясь, ответил Фронтин. — Он хороший парень, заботливый. Раньше, когда мы воевали, он всегда помогал раненым.

— Отлично! — обрадовался Максимус. — Пусть он пока возглавит наш медицинский отряд. Если не справится, найдём другого. В помощники ему дадим ещё несколько человек.

Максимус повернулся к Аникой.

— Что касается промывания ран, наложения повязок и прочего, то, думаю, с этим лучше всего справятся женщины. Так что тебе, Аникой, придётся выделить несколько человек из своей команды. Желательно молодых и незамужних.

— Что?! — Аникой чуть не подпрыгнула на месте. — Вы хотите сказать, что я должна отправить своих девочек ухаживать за этими… мужиками?! Да ещё и незамужних?! Нет уж, увольте! И вообще, у нас и так рук не хватает! Если я ещё и кого-то отдам, мы тут совсем загнёмся!