Расспросив рабов, Максимус, разумеется, не стал проверять, говорят ли они правду. Он спешил, боясь, что остальные командиры пронюхают о том, что он затеял, и захотят отобрать у него людей. Времени было мало, и он выбрал тех, кто, по их словам, умел делать все. В результате тридцать рабов, которых он выбрал, были уже немолоды.

— Ты уверен, что они справятся? – спросил Гамилькар, заметив это. – Они смогут ухаживать за ранеными?

— Не волнуйся, учитель, – ответил Максимус. – Я все продумал. Но в будущем нам нужны молодые и сильные парни.

Гамилькар кивнул.

— Ладно, – сказал он, немного подумав. – Выбери еще пятерых помоложе.

— Спасибо, учитель, – сказал Максимус, – но если я так сделаю, то Крикс…

— Ничего, – отмахнулся Гамилькар. – Ты взял себе стариков, которых никто не хочет брать в свои отряды. Пусть радуются, что избавились от них. А ты, выходит, пострадал. Так что ты заслужил компенсацию. Крикс ничего не скажет.

Максимус, не желая спорить, выбрал еще пятерых рабов, лет тридцати, и, забрав всех тридцать пять человек, отправился на виноградную ферму.

Он сразу же пошел на кухню, где застал Аникой.

— Капитан, – сказала она, увидев его, – ты же говорил, что сегодня вечером будет праздник, и нужно приготовить много еды. И чтобы все было готово до заката. Времени мало, а людей не хватает… Мы, конечно, стараемся, но… Вряд ли мы успеем.

— Я привел вам помощников, – сказал Максимус, выводя ее на улицу. – Это бывшие рабы римской армии. Теперь они будут работать в транспортном отряде. – Он указал на стоявших неподалеку людей. – Вам на кухне не хватает людей, пусть пока работают у тебя. Только… – Максимус постучал себя по груди и подмигнул ей.

Аникой сразу поняла, что он имеет в виду.

— Здорово! – обрадовалась она, глядя на рабов. – У нас в транспортном отряде наконец-то появились настоящие мужчины! Добро пожаловать! У нас вам понравится! У нас вкусно кормят! Хорошо спать! И у нас много красивых девушек! Будете хорошо работать, может, какая-нибудь из них выйдет за вас замуж! А теперь пошли на кухню!

Некоторые из молодых рабов, услышав это, оживились и пошли за Аникой.

Остальные не двинулись с места. Они смотрели на самого старшего из рабов.

— Ну чего стоим? – сказал тот, окинув Максимуса взглядом. – Пошли работать. Здесь все равно лучше, чем на войне. – И он направился к кухне. Остальные последовали за ним.

Максимус не ушел, а остался у дверей, наблюдая за тем, как работают новички.

— Максимус! – он услышал за спиной знакомый голос и обернулся. – Фиссалус! – обрадовался он. – Я тебя ждал!

— Не очень-то я хотел сюда идти, – сказал Фиссалус. – Но Спартак приказал. Он сказал, что это ты хочешь, чтобы я командовал конвоем.

— Не волнуйся, – успокоил его Максимус. – Я не собираюсь делать из тебя няньку. Тебе придется сражаться.

— Что ты хочешь этим сказать? – спросил Фиссалус, оживившись.

— Поговорим об этом позже, – сказал Максимус. – Сейчас ты должен радоваться тому, что ты теперь не десятник, а центурион. И тебе больше не нужно подчиняться этому… Анато…

— Анатолию, – подсказал Фиссалус. – Он, кстати, очень рассердился, когда узнал, что я ухожу. Сказал, что отомстит тебе. – Он усмехнулся, но тут же вздохнул: – Теперь мне не нужно ему подчиняться… Но тебе-то придется.

— Не волнуйся, – сказал Максимус. – Я не такой, как Анатолий. Будем все решать вместе. – Он немного помолчал и спросил: – Сколько человек ты привел?

Фиссалус успокоился.

— Пятьдесят, – ответил он. – Спартак сам их выбрал. Все – из первого отряда. Гладиаторов больше нет. Но все они участвовали во вчерашних боях. Они больше не боятся римлян. Спартак велел передать, что в первом отряде осталось всего шестьсот человек, он не может выделить больше. Остальных пришлет позже.

«Вот это оперативность!» – подумал Максимус. Он знал, что дела у повстанцев плохи, и удивился, что Спартак так быстро прислал ему людей. Спартак и правда был великодушен. Максимусу нужно было у него поучиться!

— Где они сейчас? – спросил он.

— Во дворе.

Максимус пошел туда и, увидев солдат, сказал:

— Братья, добро пожаловать! Мы давно хотели создать свой конвой! Вы готовы защищать стариков, женщин, детей…?

— Да! Да! – закричали солдаты.

— Отлично! С этого дня вы – люди транспортного отряда! – сказал Максимус, сделав строгое лицо. – У нас свои правила, и вы должны их выполнять! За провинности будете наказаны! За успехи – награждены! Ясно?

— Так точно! – хором ответили солдаты. Они смотрели на Максимуса с опаской. Они не были похожи ни на рабов из римской армии, ни на гладиаторов. Когда они бежали в горы, они слышали, как Максимус предложил спуститься со скалы. Многие из них видели, как он сражается, и прониклись к нему уважением.

Максимус заметил это.

— Идите на кухню, – сказал он. – Помогите женщинам. Фиссалус вас проводит.

Солдаты обрадовались. Они были рабами, они привыкли к труду. И пусть они не умели печь хлеб, но зато могли носить воду, колоть дрова, резать овец…

Максимус решил, что лучший способ подружить солдат из конвоя с людьми из транспортного отряда – это заставить их работать вместе. Именно поэтому он отправил их на кухню.

Глядя им вслед, он подумал: «Я, конечно, участвую в военных советах, но, в отличие от Гамилькара, я могу лишь предлагать, но не могу голосовать. Гладиаторы признают только Спартака, Крикса, Альтоникса, Эномая и Гамилькара. И это неудивительно, ведь именно они подняли восстание. Так что меня никто не воспринимает всерьез. Но теперь у меня есть свой отряд, сто человек! И я могу использовать их, чтобы укрепить свое положение в армии!».