На кухне царила нервная атмосфера. Максимус не стал долго там задерживаться, чтобы не путаться под ногами, и вышел во двор.

В этот момент он почувствовал растерянность. Он попал в эту эпоху, чтобы изменить судьбу Спартака и его армии, но сейчас, когда битва с римлянами стала неизбежной, он мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим со стороны.

«Вот бы мне отряд, я бы показал этим римлянам!» — вдруг подумал он.

— Акра! Кассий! — услышал он за спиной детские голоса и тут же пришел в себя. — Вы что здесь делаете?

— Учи… Учитель, мы хотели помочь на кухне, — пробормотал Акра.

Максимус сам велел им называть себя «учителем». Впрочем, он действительно многому их учил, так что заслужил это звание.

— Я же говорил вам: сейчас не время бегать по двору! Оставайтесь с дядей Воленом! Если что-то случится, я должен знать, где вас искать! Понятно? — строго спросил Максимус.

— Мы хотели помочь… — попытался объяснить Кассий, но, встретившись с Максимусом взглядом, тут же опустил голову.

— Учитель, прости нас, мы больше не будем! — запричитала Ная. Остальные дети подхватили:

— Прости нас!

— Ладно, — смягчился Максимус. — В первый раз прощаю.

Дети очень уважали Максимуса и не хотели его огорчать, поэтому послушно повернулись и побрели к дому.

Максимус пошел следом. Во дворе он столкнулся с Пигрезом.

— Капитан, нам снова грузить вещи на повозки, как вчера? — спросил тот.

— Конечно, — без колебаний ответил Максимус. — Нужно быть готовыми к худшему, — добавил он, видя, что Пигрез колеблется.

Эти слова немного успокоили Пигреза, и он увел своих людей грузить припасы.

Максимус поднялся на крышу дома. Вскоре из ворот фермы показались люди, толкавшие перед собой телеги с дымящейся едой. Обычно в это время солдаты набрасывались на телеги, стараясь урвать себе кусок повкуснее, но сегодня их не было видно. Телеги беспрепятственно проехали в сторону лагеря.

На первый взгляд, это было хорошо, но Максимус все равно чувствовал беспокойство. Обычно к этому времени он уже успевал провести урок для своих подчиненных, но сегодня отказался от этой идеи. Похоже, что все, включая его самого, были новобранцами в этой войне и одинаково боялись предстоящего боя.

Осознав это, Максимус постарался взять себя в руки. Как капитан транспортного отряда, он должен был сохранять спокойствие, чтобы не сеять панику среди своих людей.

Позавтракав, он приказал Секстию угнать скот на задний двор фермы, а затем собрал остальных людей из транспортного отряда.

Солнце уже поднялось высоко.

Вдруг в лагере затрубили трубы: «У-у-у! У-у-у! У-у-у!».

«Римляне!» — Максимус бросился на крышу дома.

Вдалеке римские легионеры, выстроившись в колонны, покидали только что отстроенный лагерь и строились на поле…

Примерно через полчаса римляне выстроились в три линии, как и положено по всем правилам военного искусства. За легионерами, более тесным строем, стояли вспомогательные войска. За ними следовали десять повозок. Фланги прикрывали конные отряды, по пятьдесят всадников в каждом.

Раздался протяжный трубный звук.

Римляне начали медленно продвигаться к лагерю повстанцев.

«Похоже, на этот раз они и правда решили атаковать», — подумал Максимус и перевел взгляд на склон холма.

Пока римляне строились, в лагере повстанцев тоже началось движение. На самом деле, они были готовы к выступлению еще с самого утра, как только позавтракали. И пусть в их рядах по-прежнему царил беспорядок, но выстроились они гораздо быстрее, чем накануне. К тому времени, как римляне подошли к подножию холма, повстанцы уже стояли сомкнутыми рядами. Максимус с облегчением перевел дух.

Спартак, стоявший в первых рядах, вышел вперед и что-то крикнул своим людям. Стоявшие рядом с ним гладиаторы взмахнули оружием и ответили ему боевым кличем. К ним присоединились остальные повстанцы.

Большинство повстанцев были одеты в рубища, в руках у них были мотыги, вилы, дубины… Но ненависть к римлянам придала им сил. Глядя на закованных в сталь легионеров, они больше не дрожали от страха. В их глазах горела ярость.

Даже Максимус, стоявший в тылу, почувствовал, как изменилось настроение людей. У него появилась надежда на победу.

Вдруг римляне остановились. Они подправляли ряды, немного расстроившиеся во время марша. С повозок спрыгнули солдаты, по три-четыре человека на каждую, и понесли к боевому порядку какие-то деревянные конструкции. Установив их перед строем, они начали суетиться вокруг.

— Что это у них там? — заволновались повстанцы.

— Чего же эти собаки ждут? — раздавались голоса.

— Это баллисты! — громко крикнул Спартак, чтобы успокоить своих людей. — Они стреляют камнями, как праща, только бьют неточно… — Он старался говорить спокойно, но на душе у него было неспокойно. «И почему я забыл, что у римлян есть эта штука?!»

— Легат, баллисты готовы к бою! — доложил центурион Вибенний, подойдя к Глабру.

— Хорошо, — ответил Глабр, глядя на своего легата. Вибенний был немолод, ему было уже за пятьдесят, но Глабр, вопреки мнению многих, настоял на его назначении. Раньше Вибенний был центурионом в армии Суллы, он храбро сражался в Малой Азии и снискал себе славу умелого и решительного командира. С тех пор как Вибенний был назначен легатом, он успел проявить себя с лучшей стороны, наладив службу в легионе. Глабр ни разу не пожалел, что доверил ему командование легионом.

— Приступай! — сказал Глабр, с презрением глядя на стоявших на склоне холма рабов. — Пусть эти жалкие бунтовщики узнают, что такое война!

Римские баллистарии закрутили рукоятки. Двуплечие рычаги, соединенные с торсионами из жил животных, пришли в движение. Металлические крюки зацепили тетивы. В лотки были уложены ядра.

Это были небольшие ядра, весом всего в полталанта (стандартное ядро для баллисты весило около таланта, то есть примерно двадцать шесть килограммов). Такие снаряды летели дальше, к тому же, в отличие от обычных ядер, эти были обмотаны промасленной тканью. Поджигатели чиркнули огнивом, и, как только пламя охватило ядра, баллистарии нажали на спусковые механизмы. В воздухе раздался свист, и десять огненных шаров полетели в сторону холма, пролетев над головами у повстанцев.

Повстанцы с облегчением перевели дух. А вот Спартак вздрогнул. Он не ожидал, что римляне будут стрелять не камнями, а зажигательными снарядами. Огненные шары упали неподалеку от лагеря повстанцев.

Лагерь представлял собой хаотичное скопление палаток, которые стояли практически вплотную друг к другу. Никаких противопожарных мер не предпринималось. Стояло лето, жара, все вокруг было сухим, и стоило огненным шарам упасть на землю, как вспыхнул огонь…

Максимус увидел, как вокруг фермы вспыхнуло пять или шесть костров. Он на мгновение застыл, а затем, поняв, что произошло, бросился вниз по лестнице.

— Скорее! — закричал он Аникой, Пигрезу и другим своим людям, собравшимся во дворе. — В лагерь! Тушить пожар!

Максимус бросился к лагерю, забыв предупредить Спартака.