— Эти большие латифундии, о которых ты говоришь, находятся у Везувия? — перебил его Максимус.

— Да, именно там! — с уверенностью в голосе подтвердил старик. — Каждая из них занимает больше тысячи югеров плодороднейшей земли! На них работают сотни, тысячи рабов! У них куры денег не клюют, зерна не считают… А рабыни у них… какие красавицы…

— Хватит, старик! — резко прервал его Максимус. — Ты что, нас на разбой подбиваешь?

— Н-нет… что вы… Я просто рассказываю, как оно есть, — старик закачал головой.

Максимус усмехнулся. Слова старика пробудили воспоминания главного героя.

— Может, твой хозяин тоже продавал пшеницу и шерсть по такой же цене, как эти латифундисты? Или даже дешевле? — спросил он.

Старик промолчал.

Вокруг Капуи не было латифундий, но местный рынок был завален их продукцией. Хозяин Максимуса часто жаловался, что не может продать свое зерно, потому что латифундисты продают свою продукцию дешевле. Ведь у них земли больше и рабы работают за еду. А у него — ферма всего на несколько сотен югеров. Что уж говорить об этом фермере…

Успокоившись, Максимус сказал:

— Ну что, наелись? Тогда за работу! Нужно еще триста лепешек испечь!

………………………………………………………………………………

На следующее утро, позавтракав кашей и хлебом, гладиаторы отпустили пленников и двинулись дальше на юг.

Выслушав рассказ юноши и расспросив его об окрестностях, Спартак приказал всем идти в полной готовности к бою.

Гамилькар с Максимусом обменяли телегу на еще одну повозку, и теперь у них было уже шесть повозок. Оружия, еды и мест для раненых теперь было предостаточно.

Везувий был действующим вулканом, и вокруг него на много километров простирались поля вулканического пепла. Гладиаторы прошли совсем немного и оказались в зоне, покрытой вулканическим пеплом.

Теперь на пути им встречались не только пшеничные поля, но и виноградники. Все больше и больше людей работали на полях. То и дело попадались надсмотрщики с кнутами, подгонявшие рабов. Бедные люди, избитые, в цепях, дрожали от страха…

Гладиаторы рвались в бой, но Спартак и Крикс сдерживали их. Сейчас главное — добраться до Везувия и найти место для лагеря.

Но беды, как известно, ходят стадом.

Гладиаторы не привыкли ходить строем и, конечно же, помяли посевы на одном из полей, принадлежащих какому-то богачу. Надсмотрщик, заметив это, прибежал с охраной и преградил им путь.

Судя по всему, известие о восстании гладиаторов еще не дошло до этих мест, и охранники приняли их за городскую стражу. Они важно заявили, что хозяин этой фермы — римский сенатор и что гладиаторам придется заплатить за ущерб, а не то…

Гладиаторы рассмеялись им в лицо и, выхватив мечи, перебили всех до единого.

Остальные надсмотрщики и охранники в панике бросились бежать. Рабы тоже хотели было удрать, но мешали кандалы. Некоторые так и остались стоять на месте, с любопытством наблюдая за происходящим.

— Мы — гладиаторы, поднявшие восстание против Рима! — крикнул Спартак. — Мы сражаемся за свою свободу! Кто с нами?

Рабы, недолго думая, побрели к гладиаторам, гремя цепями.

— Мы… из Испании… кельты… — сказал один из них на ломаной латыни. — Римляне… захватили… наши земли… привезли… сюда…

— Добро пожаловать! Мы победим римлян и вернем вас домой! — пообещал Спартак. Он был рад, что эти рабы так легко согласились присоединиться к ним. Вчера на ферме рабы наотрез отказались идти с ними. Похоже, решение идти к Везувию было верным.

Гладиаторы догнали убегающего управляющего, убили его, забрали ключи и освободили пленных. Рабы ликовали.

Максимус, управлявший повозкой, услышал разговор гладиаторов с рабами. Он припомнил, что, когда читал об восстании Спартака, ему попадалась информация о том, что в то время Рим вел две войны — одну в Малой Азии, другую в Испании. Кажется, именно в Испании воевал тогда «великий Помпей»…

Присоединившиеся рабы не изменили планов гладиаторов, и отряд продолжил путь на юг. Местность становилась все более холмистой. Постепенно дорога начала идти в гору — они приближались к Везувию. Пшеничные поля остались позади, вокруг росли одни виноградники.

Вулканическая почва идеально подходит для выращивания винограда. Вина «Фалернское», «Статанское» и «Каленское», которые делали из винограда, растущего у подножия Везувия, славились на весь Рим, и римляне, конечно же, старались использовать каждый клочок этой земли. Рабов здесь было даже больше, чем на пшеничных полях. Уход за виноградом требует кропотливого труда, и в это время года рабам приходилось не только полоть, удобрять и поливать виноградники, но и подвязывать лозу, формировать кусты… Среди рабов были и женщины.

Убивая надсмотрщиков и охранников, гладиаторы призывали рабов присоединиться к ним. К вечеру к отряду присоединилось еще около ста пятидесяти человек: треть была из Испании, треть — из Малой Азии и треть — из северной Греции. Все они попали сюда не больше трех лет назад.

Спартак, Крикс и другие предводители повстанцев внимательно осматривали местность, выбирая место для лагеря. Наконец они остановились на большой вилле.

Она стояла на пологом склоне холма, который служил ей естественной защитой. С тыльной стороны к ней вела только узкая тропинка.

И Спартак, выросший во Фракии, и Крикс, родившийся в Галлии, были родом из горных мест и предпочитали держаться в горах, подальше от римских легионов. Поэтому они единогласно решили захватить эту виллу и устроить там лагерь.

Вилла была обнесена высоким забором, а внутри находились охранники. Почувствовав неладное, они заперли ворота и приготовились к обороне. Управляющий вышел на стену и приказал гладиаторам убираться прочь, пригрозив им гневом римского сенатора.

Не обращая на него внимания, Спартак приказал начать штурм.

Хотя вилла и была обнесена стеной, но рядом с ней росли инжирные деревья, по которым вилась виноградная лоза. Такой способ выращивания винограда был весьма распространен в этих краях. Гладиаторы легко взобрались на деревья, а с них перелезли на стену. Вскоре все охранники и надсмотрщики были перебиты, а вилла захвачена.