Прошло больше двух дней с момента отправления в путь Сэма и компании сестёр. По дороге они обменивались знаниями и опытом, попутно испытывая себя в битве с встречающимися на пути чудовищами.

Сэм научил Аями правильному использованию рунной магии, а Асами обучила Сэма нескольким трюкам, доступным только практикам боевого тела, в то время как сам Сэм пытался экспериментировать с использованием духовной Ци в битве. Можно было сказать, что все они стали сильнее с момента их первой встречи, хоть и прошло немного времени.

В этот момент, они вместе обдумывали как  быстрее добраться до границ Королевства Эльфов, как вдруг, их повозка остановилась. Это было странно, ведь до этого момента всех встреченных ими чудовищ на подобии диких гигантских волков и даже победили вожака их стаи, а земные ящеры всё это время продолжали тянуть повозку без опасений. Когда они так резко остановились, все в повозке почувствовали что-то не ладное.

— По моему сигналу, все, приготовьтесь к нападению врага.

Сэм был настороже, выходя из повозки, поэтому сразу заметил, что прямо на крыше самой повозки лежал огромный десятиметровый ящер, чьё присутствие никто из них сразу не заметил.

— Не знаю как ты сюда залез, но проваливай!

Не став дожидаться реакции ящера на своё обнаружение, Сэм в то же мгновение отправил его в полёт пинком со всей своей силой.

— Тц!

Однако ящер лишь немного пролетел в сторону дороги, после чего остановился и встал как ни в чём не бывало.

— Позволь мне сделать это.

Увидев виновника происходящего, Асами тут же выскочила из повозки, желая самолично разобраться с ним.

— Стой! Простой силы недостаточно

Сэм вскрикнул, пытаясь предупредить Асами, однако было слишком поздно. Она уже направила свой молниеносный выпад в сторону тела ящера.

— Что?

Её удар должен был если не превратить его в труху, то заставить чудовище дёргаться в конвульсиях из-за повреждения внутренних органов, но в случае со стоящим перед ней ящером всё было иначе, словно его чешуя не пропускала никаких повреждений.

В следующую секунду, ящер раскрыл свою пасть, полную бритвенно острых зубов, словно аллигатор, готовясь сомкнуть её, откусив руку Асами, как вдруг почувствовал сопротивление, словно его пасть не хотела его слушаться и закрываться.

— Сестра!

Тем, что спасло Асами от потери руки была магия её сестры, Аями, вовремя подоспевшей ей на помощь. Обернувшись и увидев её, Асами немедленно отскочила из радиуса поражения укуса чудовища, чудом избежав ранения.

— Будьте осторожны, похоже, что этот ящер каким-то образом мутировал в новый вид, я никогда раньше не встречала подобных ему.

— Что это значит, Асами?

Несмотря на волнительный голос, Асами всё ещё не лишилась рассудка и смогла ответить на вопрос Сэма.

— Мы сейчас находимся на территории, принадлежащей клану драконов, известному как сильнейшему среди чудовищ. Возможно, то что мы видим перед собой сейчас это результат неугомонной тяги к размножению среди его особей. Тогда нам стоит побыстрее разобраться с этой тварью, пока кто-то из клана не узнал о её существовании.

Сэм ещё много чего не знал об устройстве этого мира, но даже в его родном мире драконы считались самыми опасными существами, независимо от мифов и легенд разных народов, словно память об их существовании надолго отложилась в разуме людей ещё в древних временах.

— Отвлеките его, у меня есть идея.

Если речь шла о драконах, то было нечто, что Сэм почерпнул из историй своего мира, слабость которая их всех объединяла, а именно небольшая незащищённая зона между чешуйками.

— Постой, но как ты собираешься

Асами уже хотела напомнить Сэму о невероятной прочности чешуи чудовища, но тот опередил её.

— Просто сделайте это!

Сёстрам больше ничего не оставалось как послушать Сэма и они осторожно принялись за битву с ящером, пытаясь отвлечь его внимание.

В это время, Сэм сосредоточился на своем внутреннем состоянии. Успокоившись и выбросив не нужные мысли, он сосредоточил всё своё духовное Ци в своей руке, представляя некий образ.

— Он!

Увидев, что рука Сэма начала излучать яркий свет, Асами на секунду дрогнула

Перегнула. Она помнила этот свет куда лучше Аями, ведь она на себе испробовала эту атаку, используемую боссом бандитов.

— Не может быть, он хочет использовать технику практика боевого духа?

Это было чрезвычайно сложным достижением, которым могли похвастаться лишь единицы из практиков их уровня. Всё потому, что техника боевого духа требует слишком много духовных сил от практика, настолько, что он не способен думать ни о чём другом.

Обычно, такой уровень ментальной подготовки имеют только практики боевого духа, изначально занимающиеся длительной закалкой, их спокойный характер не позволяет им рваться в бой как практику боевого тела, а сосредоточиться на создании техники с использованием духовной Ци.

Чтобы использовать эти несовместимые качества и техники вместе требуется высокий уровень мастерства, а также умение разделять своё мышление на множество задач, сохраняя при этом некий баланс, что получается далеко не у каждого.

Наконец, в руке Сэма сформировалось копьё света, по форме напоминающее то, что держал босс бандитов. На самом деле, оно излучало даже больше света, чем то, что создал босс, из-за его появления в небе начали сгущаться тучи, а вокруг Сэма стали появляться искры молнии, словно из-за огромной концентрации энергии в копье.

— Это результат моих тренировок... Посмотрим, что крепче, моя воля или твоя чешуя, дракон!

Хотя Сэм плохо владел оружием, но существовал один действенный способ, который не требовал большого количества мастерства.

Рука Сэма напряглась, сжимая копьё, от чего на ней стали видны вздувшиеся вены. Он встал в нужную стойку и оттолкнувшись, разогнался, бросив копьё в прыжке с такой силой, что оно, казалось, разорвало воздух перед ним.

Вкупе с огромной физической силой, лежащей за броском, копьё обрело невиданную до этого скорость и мощь, пробивая звуковой барьер один за другим, оставляя за собой след в воздухе.

— ГРРРААА!

Громкий рёв ящера, пытающегося выдержать прямое попадание копья заставил стоявших во вдалеке сестёр закрыть уши.

— Да вы шутите...

Асами, прижимавшая к себе свою сестру не могла поверить своим глазам. Каким-то образом, копьё брошенное Сэмом словно ударило в самое уязвимое место на теле ящера, пробивая его насквозь и поджаривая изнутри с силой, превосходящей даже силы природы.

Наконец, тело ящера не выдержало, упав на землю без сил. Увидев, что его тактика возымела плоды, Сэм хотел уже обрадоваться, но и он сам был готов упасть без сил из-за огромной траты энергии, вложенной в одну атаку.

— Сэм, держись!

Прежде чем потерять сознание, Сэм увидел подбежавших к нему сестёр и был рад, что они не пострадали.

***

Когда Сэм очнулся, он почувствовал на себе лёгкий бриз и слепящие лучи солнца. Похоже, было раннее утро, но они все ещё продолжали поездку в повозке, не думая о том, чтобы остановится и отдохнуть.

— Там впереди находится деревня.

Асами предупредила Сэма, что в скором времени они повстречают местных жителей, кеми бы они ни были.

— Послушайте внимательно, мы сейчас всё ещё находимся на территории клана чудовищ, поэтому что бы ни случилось, не пытайтесь разозлить местных жителей.

Сэм ещё не знал, что такого плохого могло произойти в простой деревне, поэтому решил уточнить подробности у Асами.

— Почему ты так насторожилась, увидев деревню? Разве это так уж опасно?

— Не забывай, это не простая деревня. В ней живут зверолюди, отпрыски из клана чудовищ. Если мы случайно разозлим их и информация об этом просочится в вышестоящий клан, нам крышка! Поэтому я и хотела разобраться с ящером как можно быстрее, прежде чем клан драконов узнает о его существовании и его проблемы не станут их общими проблемами.

Поняв, насколько важно было не вызывать лишнего внимания, Сэм вместе с Аями собрались с мыслями и кивнули в сторону Асами.

В этот момент, их повозка вновь остановилась, однако на этот раз не из-за вмешательства какого-то чудовища, а из-за стоявшего на дороге старика.

Он был одет в непримечательное тёмное пальто из шерсти какого-то зверя, сделанное по всей видимости вручную. Единственное, что выделялось в старике это исходящие от него эманации духовной Ци, говорящие

Об опасности.

С первого взгляда на его ауру было ясно, что он намного опаснее побежденного ими ранее ящероподобного чудовища. Эта мысль не давала покоя остановившейся компании, из-за чего они не могли начать вести диалог с неожиданным гостем.

— Хо-хо, прошу меня простить за столь неожиданное появление, но как глава деревни я обязан был проверить кто, решил посетить наше скромное жилище.

Напряжение, витавшее до этого в воздухе немного стихло из-за инициативы старика, но Асами и её группа не собирались расслабляться.

— Извините, вы сказали, что являетесь главой деревни, так? Мы всего лишь путники, но, если возможно, хотели бы остаться у вас на день, если вы конечно не против.

Асами старалась подбирать слова тщательно, чтобы случайно не вызвать подозрений у стоящего перед ними зверолюда.

— Вот как... Эльфы и люди... Вы так молоды, а уже так сильны, должно быть вы авантюристы? Если так, не хотите ли помочь нам с одним дельцем? В обмен, мы устроим в вашу честь пир и вы наберётесь сил перед отъездом.

Хотя в словах самопровозглашенного главы деревни были некоторые подводные камни, но услышав о еде, Сэм и Аями не смогли сдержать урчащий звук.

Какими бы сильными они не были, как бы Ци не позволяло им обходится без пищи и воды на протяжении целых месяцев, они всё ещё нуждались в ней и соскучились по вкусу приготовленной еды, в особенности Сэм, который за всё время прибывания в новом мире так ни разу и не попробовал местную пищу.

— Похоже, вы согласны? В таком случае, мы будем ждать вас и по прибытию встретим накрытым столом со всеми видами угощений из наших краёв. До встречи...

Когда старик покинул их, уходя вдаль, Асами наконец расслабилась, посмотрев на мечтающие лица своей сестры и Сэма.

— Вы слишком легкомысленно относитесь к этому предложению. Разве вы не чувствуете? Ци того старика словно материализовалось в воздухе, не давая мне даже с места сдвинуться... Должно быть, его развитие достигло области объединения Ци, его уже тяжело назвать живым существом в привычном понимании, скорее особой формой жизни. Если бы такой, как он пожелал того, то наши головы сейчас бы не лежали на наших плечах... Будьте осторожны.

Услышав слова Асами, Сэм и Аями тут же пришли в себя, вспоминая ощущения от встречи со стариком. Действительно, им с трудом давалось даже дыхание, будто сам воздух вокруг них потяжелел.

Разницу между ними нельзя было выразить в числовом эквиваленте. Правда была такова, что их отделяли друг от друга целых шесть этапов развития, преодолеть которые можно было лишь долгим трудом и упорством.

— Послушайте, раз мы уже согласились, нам прийдётся посетить их деревню, но ни в коем случае не разделяйтесь друг от друга!

Кивнув друг другу, троица направилась в сторону, куда ушел старик...

***

— Так это и есть та самая деревня зверолюдей?

После очередного часа езды, Сэм наконец увидел вдалеке очертания деревенских домов, расположенных на склоне горы.

Когда они уже подъехали к самим домам и остановили повозку, выйдя наружу, троицу сразу же смутили опустевшие улицы, словно все жители попрятались по домам. Это было действительно странно, учитывая то, как дерзко они изначально представились от лица главы деревни.

— Стойте здесь, я пойду проверю главный дом.

Решив пойти первой, Асами постучала в закрытые двери главного дома деревни, где должен был находиться встретивший их глава деревни.

Однако в ответ на долгий стук в дверь они ничего не услышали. В конце концов, им пришлось прождать ещё несколько часов пока наконец дверь не распахнулась.

Однако за порогом двери их встретил вовсе не тот странный старик, а мужчина средних лет, одетый в дешёвые кожаные латы, похожие на те, что носили бандиты.

— В-вы должно быть не местные. У-уходите из этого места, п-пока не стало слишком поздно!

Услышав дрожащий голос мужчины, Асами и компания по началу удивились, а потом и вовсе вошли в ступор.

Стоящий перед ними человек судя по исходящим от него эманациям Ци едва ли мог сравниться по силе с боссом бандитов, не говоря о встреченном ими ранее старике, так как же он мог представлять собой лицо деревни?

— Вы случайно не заместитель главы деревни?

Вопреки его ожиданиям, Асами попыталась продолжить диалог, от которого так сильно пытался ускользнуть мужчина.

— В-верно, однако глава деревни сейчас отсутствует, пожалуйста, уходите!

Не намереваясь больше слушать оправдания от заместителя главы деревни, Асами ворвалась прямо внутрь помещения, отталкивая стоящего мужчину в сторону.

— Какого чёрта?!

Асами не могла сдержать крик удивления, после увиденного в помещении. Оказалось, в нём собрались все жители деревни за одним столом, как и говорил старик ранее, только приглашать их к себе они, по-видимому, не собирались, а увидев её все испугались словно, увидели призрака.

Однако испуганные взгляды зверолюдей были направлены не на Асами, а на то, что находилось за ней. В деревне с того ни с сего начал сгущаться туман, словно предупреждая о чём то.

— Быстрее, заходите внутрь и закройте двери!

Перепугавшийся заместитель главы деревни, вскочив на ноги первым делом крикнул в сторону стоявших неподалёку Сэма и Аями.

Конечно, не зная деталей происходящего, они не могли просто стоять на месте и зашли в дом, после чего дверь закрыли на замок, не давая туману попасть внутрь.

— Может вы уже объяснитесь наконец? Где тот старик, глава деревни? Я хочу поговорить с ним.

Асами больше не могла терпеть происходящее, ситуация медленно выходила из-под контроля и это сильно беспокоило её.

Взглянув в сторону праздничного стола, за которым сидели жители деревни, заместитель главы с вздохом описал произошедшее.

— Видите ли... В этом месте обитает что-то жуткое, мы не знаем что это, но оно из раза в раз крадёт наших сородичей, растворяясь в тумане, словно призрак.

— Как это так? Разве вы не можете связаться с кланом драконов, чтобы те урегулировали ситуацию? Они точно не останутся в стороне, услышав о подобном.

Это правда, что происходящее беспокоило её, но по мнению Асами, если бы клан драконов всерьёз взялся за это дело, то кем бы ни был этот таинственный вор, его бы обязательно поймали и уничтожили.

Поняв к чему клонит Асами, мужчина замешкался, но всё же ответил.

— Понимаете, с нашими предками из клана лишь глава деревни имел связь, но отправившись на встречу с ними он просто пропал... Мы думаем, он так же стал жертвой этого существа.

Услышанное заставило Асами почувствовать мурашки на коже. Они ведь только недавно встречали этого старика, так как же он мог пропасть?

По правде говоря, она с самого начала заподозрила что-то неладное с этим местом. С её статусом, она имела много знакомых, среди которых были зверолюди её же статуса, они часто обменивались знаниями на встречах, да и сама она в прошлом была в деревнях зверолюдей, но никогда она ещё не встречала среди них и не слышала о таких сильных практиков как тот старик.

Надо сказать, его культивация была настолько высокой, что страшно было даже подумать откуда могло взяться такое чудовище в подобном захолустье без ведома клана драконов.

— Вот значит как... Получается, вы связаны по рукам и ногам и вам остаётся лишь ждать помощи здесь.

— Верно, до вас сюда уже заезжали путники, однако они не смогли справиться с этим чудовищем и так же бесследно исчезли. С тех пор мы ни на что уже особо не надеемся, но если вы всё-таки сможете что-то сделать, то мы от лица клана драконов будем вам безмерно благодарны.

Асами лишь усмехнулась на последние слова мужчины, как они могли надеяться на победу против такого сильного практика без помощи со стороны? Это было бы подобно самоубийству.

— Хорошо, мы постараемся сделать всё что сможем.

В этот момент, голос Сэма прозвучал как спасительный звон для жителей деревни, но Асами не была этому так рада.

— Ладно, для начала, Сэм и Аями, отдохните и наберитесь сил, я знаю что вы голодны, а я тем временем выйду недалеко, чтобы проверить одну свою догадку.

— Сестра!

— Асами, постой!

Хотя её пытались отговорить, Асами не послушалась их совета, оправдывая это тем, что лишь пойдет на небольшую разведку.

***

— Этот туман явно был создан кем-то целенаправленно. Похоже, он каким-то образом высасывает Ци из тех, кто в него попадает, но на мне это не сработает.

Выйдя из главного дома

деревни, Асами вошла вглубь тумана, почувствовав на себе его природу. Она пыталась спровоцировать загадочного вора на действие, но он отказывался показывать себя.

Так, она прошла ещё дальше вглубь тумана, пока не зашла в некую пещеру, вырезанную из горы.

Войдя в неё, она обнаружила лишь небольшую каменную плиту с вырезанными на ней символами и стоящими свечами, что делало её больше похожей на некий алтарь.

— Меня ищешь, эльфийка?

Услышав позади себя старческий мужской голос, Асами от страха чуть не подскочила. Её первой мыслью был побег, однако её тело не слушалось, словно само пространство вокруг неё замерло, не давая пошевелиться.

Она услышала позади себя шаги, закрыв глаза и прикусив губы, ожидая наихудшего, но ничего не происходило, и тогда она услышала голос снова.

— Знаешь, ты меня не интересуешь, но всё же, ты можешь послужить отличной приманкой для того парня.

Когда Асами снова услышала мерзкий хриплый голос она больше не могла терпеть и снова открыла глаза, увидев перед собой того самого старика, главу деревни.

Однако на этот раз, исходящие от него эманации Ци были ещё более пугающими. В этот момент, лицо старика будто начало разлагаться на глазах, усыхая и скукоживаясь, а из его рта вылетел красный сгусток духовной Ци, приняв форму парящего в воздухе черепа.

— Н-не может быть! Ты! Ты вовсе не практик объединения Ци, ты достиг ступени младшего эмбриона!

Асами не могла сдержать дрожь в голосе. Случись что, она могла принять смерть от рук более сильного практика, имея честь эльфа. Однако то, что она увидела сейчас полностью меняло ситуацию.

Практик достигший ступени младшего эмбриона в корне отличался от подобных ей, кто только успел создать и укрепить своего. Такой, как он мог даже после смерти тела остаться в мире в форме духа, способного вселятся в чужие тела по своему желанию.

— Ты все верно поняла, не советую сопротивляться. В любом случае я удостоверился, что никто нам не помешает...

Превратившись в нечто, напоминающее красный туман, таинственный говорящий череп проник в тело Асами через дыхательные пути.

— Такое жуткое Ци... Демон...

Это было последнее, что смогла выговорить Асами прежде чем потерять сознание.