Сэм был смущён, но всё же представился как подобает, он думал, что так было нужно сделать, ведь стоящая перед ним девочка это первый дружественный человек, с которым он встретился в новом мире кроме духа меча Зоаклена.

— Эмм... Мистер Сэмуэль, меня зовут Аями, я младшая дочь верховного старейшины Фавлония из королевства Эльфов, приношу вам искреннюю благодарность за то, что вы избавили меня от печати раба и спасли из этой ситуации!

Сейчас Аями понимала, что если бы стоящий перед ней человек не захотел ей помогать по-настоящему, то не отправился бы с ней в логово бандитов, только чтобы помочь, да и не снимал бы с неё печать раба, тем самым раскрывая свой секрет.

Она была действительно тронута самоотверженностью Сэма и не знала как могла его отблагодарить, но увидев его скрытую силу, ей снова понадобилась его помощь. Она, конечно, не могла попросить его в открытую, ведь это будет некрасиво с её стороны.

— Не нужно этих формальностей! Зови меня просто Сэм, так будет лучше. Но что более важно, где они держали твою сестру?

— А? Как вы узнали о моей сестре, Асами? Я же ничего не говорила вам о ней. Да я вообще не могла говорить по своей воле до этого момента...

— Неважно откуда я это узнал, нам надо быстрее найти её и спасти, после чего можно будет подумать о дальнейших действиях.

Аями кивнула, согласившись со словами Сэма и вместе они направились к самой большой палатке, расположенной посередине лагеря бандитов. Очевидно, эта палатка принадлежала их боссу, а значит начать поиски стоит с неё.

Войдя внутрь, они увидели роскошно украшенное помещение, будто они находились не в лагере, а в каком-то роскошном доме. Такая атмосфера вкупе с выбором одежды босса создавал полный контраст между ним и его подопечными.

— Сэм, посмотрите туда, там какая-то слишком большая клетка!

Аями указала на гигантскую клетку несколько метров в высоту, наполовину накрытую покрывалом. Должно быть Асами держали в ней, других мест здесь не наблюдалось.

— Я пойду проверю.

Только Сэм хотел сдернуть покрывало с клетки, как вдруг что-то изнутри проделало в ней дыру и молниеносно ударилось прямо ему в грудь.

От этого удара он отлетел в сторону и в печатался лицом в землю, как его противники некоторое время назад.

— Я тебе живой не дамся, ублюдок! Имей честь сразится со мной на равных без использования своих мерзких трюков!

Из клетки вышла притягательная молодая девушка в коротких шортах и длинной футболке, словно не подходящей ей по размеру.

— Сестра! Это ты!

Увидев появившуюся Асами, её сестра подбежала к ней со слезами радости.

— Погоди, Аями, я ещё не закончила с тем напыщенным придурком в пиджаке! За каждый раз как он заставлял меня примерять его безвкусные наряды я буду ломать ему что-то!

— П-постой, это не-

Не успела Аями сказать и слова, как Асами уже исчезла из её поля зрения, направив очередной удар в сторону Сэма.

Однако, на этот раз он уже был готов к такому и встретил молниеносный выпад Асами своим собственным ударом, создавая ударные волны от столкновения их кулаков, из-за чего вся палатка начала трястись.

От удивления, Асами на секунду застыла в воздухе, она никак не ожидала от пользующегося трюками босса бандитов, что он окажется хорош в ближнем бою.

— Ты скрывал свою силу! Хотя ты и не достиг боевого тела, но я чувствую в тебе его эманации, словно ты находишься лишь в шаге от этого состояния. Сразись со мной и умри, старик извращенец!

Сэм стал немного серьезнее, эта девушка перед ним оказалась таким же практиком, развивающим тело, как и он сам. Ему ещё не доводилось сражаться с подобными себе, но он чувствовал, что она была гораздо опаснее босса бандитов. Их кулаки то и дела обменивались ударами, невидимыми глазу.

— Ты должно быть спутала меня с боссом бандитов, но я вам не враг! Я помог твоей младшей сестре, и мы пришли помочь тебе!

Хотя Сэм чувствовал, что она была опасным противником, он прекрасно понимал, что она была той самой старшей сестрой Аями, а значит ему нужно было прояснить ситуацию и решить вопрос без боя.

— Не заговаривай мне зубы! И не разговаривай со мной так, будто мы одного возраста, старый извращенец!

От услышанного, Сэм чуть не закашлял кровью. Они оба выглядели как молодёжь в расцвете сил, какого черта она назвала его стариком? Неужели у местных девушек такие странные вкусы, что их тянет к парням помоложе?

— Я не босс бандитов, приглядись, у меня даже волосы другого цвета!

— Ты не обманешь меня, перекрасив свою седину, я не дам тебе время воспользоваться печатью раба, можешь даже не мечтать!

Слова Асами заставили Сэма скрежетать зубами.

— Какая неприятная девушка...

Только он хотел воспользоваться чуть большей силой, чтобы хотя бы временно усмирить неугомонную девушку, навязывающую ему битву, как к ним подбежала Аями.

— Сестра! Этот человек спас меня, он снял с меня печать раба, посмотри сюда!

Асами не могла поверить своим глазам. Действительно, печать раба, сковывавшая её младшую сестру, исчезла с её правой руки. Это означало, что и её собственная печатать должна была исчезнуть.

— Почему ты сразу мне об этом не сказала?

Асами прекратила обмен ударами с Сэмом, сосредоточив всё внимание на сестре.

— Вы так быстро двигались, что я даже не успела ни слова сказать! В ту же секунду как ты ринулась на Сэма, я сразу же побежала в вашу сторону, но вы уже успели устроить драку!

И правда, будучи практиками боевого тела, они развили свою физическую силу за пределы человеческих возможностей, а потому, пока обычный человек будет делать одно дело, они уже успеют сделать сотню или тысячу таких дел. Каждое их движение сравнимо со стихийным бедствием, поэтому практиков тела боятся и уважают.

— Так значит, ты снял с неё печать раба? Как ты это сделал? И кто ты такой?

Наконец услышав, что Асами не собирается продолжать битву, Сэм вздохнул с облегчением и представился, после чего рассказал, как используя рунную магию уничтожил печать на теле Аями.

— Вот значит, как дела обстоят..., извини, что напала без предупреждения, но на меня он так же наложил печать раба, поэтому я не могла ему позволить произнести заклинание.

Почему-то её слова лишь ещё больше разозлили Сэма, но он не стал показывать это на виду.

— Я всё хотел спросить, если ты настолько сильна, то как ты умудрилась проиграть и быть пойманной боссом бандитов?

Услышав вопрос Сэма, Асами была застигнута врасплох. Действительно, было очень странно думать, что она могла проиграть в битве против босса, имея такую силу.

— Этот презренный использовал свои трюки на мне. Он приказал Аями притворится, будто она сбежала от них и в нужный момент, когда я буду занята его атакой ввести мне быстродействующее снотворное. Когда оно подействовало, даже мне стало плохо, и я отрубилась, ну а дальше он каким-то образом нанёс на меня рабскую печать, пока я была без сознания...

На самом деле Сэму было несложно поверить в подобную ситуацию, ведь он и сам оказался в похожей, когда сражался с боссом.

— Но как к нему в плен попала Аями?

— Она как-то раз сбежала из нашего дома, мы нигде не могли найти её и тогда мы с братом разделились, он отправился в Рунное королевство, а я в ущелье бессмертных чудовищ, но не найдя её там, я решила не останавливаться и пройти вглубь ущелья, таким образом я и попала сюда, но была схвачена бандитами...

— Странные у вас приключения, я просто странствовал по пустоши в поисках Рунного королевства, а по пути наткнулся на Аями, решив ей помочь, ничего особенного.

— Сэм, вы должно быть не местный, возможно ли что вы прибыли из Зендрии?

— Что ещё за Зендрия?

— Зендрия — это скрытое государство за океаном... Честно говоря, нам мало что о нём известно.

Сэм порядком насторожился, услышав о существовании подобного места. Если судить из слов великого духа меча, Зоаклена, то даже он никогда не слышал ни о чём подобном, а иначе он бы обязательно предупредил его, как потенциального наследника Короля.

— Послушай, Сэм, ты ведь должен знать, что все королевства расположены на одном континенте? Он настолько огромный, что поражает воображение, однако, даже у него есть граница.

— Однажды, в наше королевство Эльфов пожаловали неизвестные гости, но мы не знали как на них реагировать, так как не знали их мотивов. За время, проверенное в качестве союзников в древней войне, мы, эльфы, привыкли к людям и другим народам, живущим с нами на одной земле, однако, те неожиданные гости представились как жители некой страны из далёкого места, и мы просто не могли не относится к ним не настороженно.

— Они представились нам как Зендрийцы, народ из совершенно другого континента, а затем, предложили Его Величеству сделку. Они предложили нам свои невероятные технологии, такие, принцип работы которых наши лучшие маги понять не могут и по сей день, в обмен на наши ресурсы. Плодородие наших земель славится по всему миру, однако никто не осмеливался требовать нечто подобное. Это было словно посягательство на наши Земли...

— Было множество несогласных, однако, в конечном итоге, интерес к неизвестным технологиям взял над нами верх, и мы согласились проводить обмен. Так, они обратились не только к нам, эльфам, но и к людям и даже чудовищам.

— Каждый из нас боялся, что другая сторона получит от Зендрии некое новое неизвестное оружие, поэтому мы не жалели средств для построения отношений с новым народом, однако в последнее время Его Величество, наш король, стал сокращать контакты с Зендрийцами. Кто знает, что они на самом деле задумали?

Слушая рассказ сестёр, Сэм был по-настоящему удивлён. Неудивительно, что Зоаклен не рассказывал ему о Зендрийцах, ведь они очевидно появились гораздо позже времён правления Рунного Короля. Если так подумать, то что такого они могли предложить, чтобы заставить народы целого континента соревноваться друг с другом?

— Погодите, но почему никто из народов сам не решился выйти с Зендрией на контакт? Вы сказали, что они находятся по другую сторону океана, но что вам мешает туда добраться, с вашими то силами?

В понимании Сэма, жители этого нового мира в который он попал совершенно невероятны. Индивидуальная сила некоторых представителей этого мира была просто за гранью воображения, так почему же они не осмелились пересечь океан?

Услышал эти слова от Сэма, Асами на мгновение посмотрела на него как на дурака, а затем продолжила.

— Прости... Видимо ты действительно ничего не знаешь о нашем мире. Так вот, ты хочешь знать почему никто не осмелился отправиться в путешествие через океан? Ответ прост — это невозможно!

Серьезное выражение лица придавало словам Асами ещё большее значение, от чего Сэм стал ещё более сосредоточен на них.

— Во-первых, никто не знает, насколько и как далеко простирается океан. Он настолько обширный, что весь наш континент на его фоне выглядит словно песчинка... Так мне говорил отец.

— Сколько бы кораблей и практиков мы не посылали в плавание, никто из них не возвращались, все бесследно пропадали в неизвестных глубинах океана...

— Хотя мне всего лишь сто двенадцать лет, я успела увидеть-

— Такая старуха?!

Не успела Асами договорить, как Сэм от неожиданности выпалил слова, которые он не смог сдержать за зубами. Сто двенадцать лет. В его родном мире, такие люди были редкостью, однако и они уже доживали своё в эти годы, но, чтобы девчонка, с виду одного с ним возраста, была такой старой?! Он просто не мог поверить услышанному.

В следующее мгновение, Сэм почувствовал сильный удар по лицу.

— Идиот! Некрасиво так говорить девушке! И к твоему сведению, я ещё очень молода, эльфы живут очень долго, чтобы ты знал, придурок!

На глазах Асами наворачивались слезы. Кажется, ей было очень обидно слышать такое в свой адрес, а уж тем более от молодого парня из человеческой расы.

— П-прости, Асами! Я не хотел, просто я...

Сэм не мог найти слов оправдания за свои слова, поэтому пытался хотя бы извинится перед Асами.

— На первый раз я прощаю тебя, тем более ты спас мою жизнь, однако, чтобы больше я такого не слышала, ты меня понял?!

Кивнув, Сэм с угрызением совести отвернул свой взгляд.

— Хм. Так на чём я остановилась? Так вот, хотя мне лишь сто двенадцать лет, я успела лично увидеть множество подобных случаев, но один из них особенно отпечатался в моей памяти.

— Когда я ещё была маленькой и избалованной, мой отец имел мало времени, чтобы проводить его со мной, поэтому его иногда заменял его давний друг, один из старейшин, Эдриан.

— Старейшина Эдриан был для меня очень близок, словно дядя, но однажды я подслушала, как отец отговаривал его от чего-то. Тогда я ещё не понимала, что старейшина находился на грани прорыва в область духовного спокойствия. В конце концов, он был одним из сильнейших экспертов во всём королевстве, никто не ожидал что он встретит на пути развития такую преграду.

— Тогда старейшина хотел отправиться в длительное путешествие через океан, испытать себя и закалить дух, но как мой отец не пытался его отговаривать, он его не слушал.

— С момента как он отправился в путешествие и прошёл целый месяц и от него не было никаких вестей, тогда мой отец заволновался, хотя старейшина и мог летать по воздуху, но даже у него был предел того, сколько духовного Ци он мог истратить за один полёт.

— Тогда, отец направился на его поиски вместе с командой из других старейшин, но на следующий день он вернулся, а больше половины отправившихся с ним старейшин с ним не было...

— Он сказал, что в океане живут поистине могущественные чудовища, видимо старейшина Эдриан пал жертвой одного из них. В гневе, отец уничтожил несколько чудовищ, но им словно не было конца, поэтому, чтобы не подвергать группу дальнейшей опасности он вернулся и до сих пор его указ как верховного старейшины гласит, что никому в королевстве не разрешено ступать в воды океана без специального разрешения...

Хотя история с погибшим дядей Асами тронула Сэма, было всё ещё кое-что чего он не мог понять.

— Постой, если океан настолько опасен... То каким образом его пересекают сами Зендрийцы?

Вопрос, заданный Сэмом, заставил Асами нахмуриться ещё сильнее.

— Верно, нас это тоже беспокоит, их линкоры чувствуют себя в этом ужасающем месте словно у себя дома. На то может быть лишь две причины. Первая, надеюсь верная, они снова используют неизвестные нам технологии, чтобы пересекать огромные расстояния моментально или чтобы не привлекать внимание чудовищ.

— А вторая?

— Вторая возможная причина... Они просто чёрт побери настолько сильны.

На лице Асами появилась натянутая улыбка. Её, очевидно не радовал подобный исход событий.

— А?

Сэм ожидал услышать что угодно, но только не это. Что это значит? Как они могут быть настолько сильны, чтобы игнорировать подобное ужасное место, словно прогулку по воздуху?

— Понимаешь, хотя это действительно опасное место, но судя по словам отца, в мире существуют те, кто смог бы проигнорировать его, такие, как Его Величество. И всё же, подобных людей на континенте очень мало, они попросту не захотят рисковать своей жизнью, отправляясь в неизведанные земли.

— Однако, в далёком прошлом, существовала одна раса, способная на такое, их силы бы хватило, чтобы отправить свои войска через весь океан.

— Кто же это?

— Демоны.

Всего лишь одно слово, но Сэм знал его очень хорошо. Дух меча Зоаклен рассказывал ему в подробностях о том, какими опасными были демоны во время войны. Но чтобы настолько?

— Никто точно не знает, откуда на нас напали демоны тысячу лет назад, но легенды гласят, что они не являлись коренными жителями нашего континента и прибыли словно из ниоткуда. Если это так, то появление Зендрийцев может означать для нас второе пришествие Демонов!

— Если в прошлом на нашей стороне был великий герой и спаситель мира, Рунный Король, то сейчас наши народы уязвимы как никогда ранее. Именно поэтому, Его Величество возлагает большие надежды на молодёжь вроде нас, мы должны стать сильнее чтобы могли защитить свой дом независимо от того, с чем нам предстоит столкнуться!

Сэм понимал эти слова как никто другой. В конце концов, он так же искал силу, для того чтобы защитить важного ему человека.

— Я говорю тебе это потому, что хочу, чтобы ты не попадал в неприятности, как человек который спас меня и которого я считаю своим новым другом.

Протянув руку для рукопожатия, Асами тепло улыбнулась в сторону Сэма, ожидая его реакции.

Почувствовав её добрые намерения, Сэм с улыбкой пожал её руку. В этот момент он понял, что даже в новом мире на пути поиска своих близких он будет не одинок.

— О, точно! Я хотела предложить тебе отправиться вместе с нами в королевство Эльфов.

Чего, а такого предложения Сэм точно не ожидал услышать и немного засмущался.

— Не подумай неправильно! Я просто хотела отплатить тебе за свое спасение, ведь благодаря тебе рабская печать с меня и сестры исчезла.

Несмотря на лёгкость в её словах, сама Асами тоже начала смущаться, начав думать не о том, но быстро очистив голову от ненужных мыслей продолжила.

— Так вот, раз в сотню лет в столице королевства происходит отбор из молодых перспективных практиков со стороны эльфов, людей, чудовищ и даже зендрийцев. Когда-то давно Его Величество заключил договор с одним великим духом, живущим на озере посреди леса, с тех пор тот дух разрешает раз в сто лет двенадцати любым практикам находится на территории озера.

— Это озеро называется озером духов и имеет чрезвычайно большую концентрацию духовной Ци. Всякий кому выпадет шанс практиковаться в том месте станет многократно сильнее за короткий промежуток времени. Однако это будет зависеть лишь от самого практика, не каждый способен выдержать духовное давление озера и теряет сознание после двух часов практики дыхательной техники.

— В прошлый раз, когда я хотела участвовать в группе, отец настоял на том, что мне ещё нужно подрасти. Теперь я точно уверена в себе и готова участвовать! Ну а за тебя я замолю перед отцом словечко, чтобы он зарезервировал для тебя место.

— Но разве там и так не мало мест?

— Верно, обычно каждая из сторон резервирует место для озера заранее, однако в этом году произошла небольшая накладка.

— Кто-то отказался от места?

— Можно и так сказать, изначально должно было быть зарезервировано по трое участников с каждой из сторон, от эльфов, людей, чудовищ и зендрийцев, однако из-за напряжённых отношений с Зендрией им было запрещено участвовать в этом событии, а потому оставшиеся места должны были достаться по одному каждой из оставшихся сторон.

— И всё же, когда пришло время для разделения сторон, Рунное королевство отказалось от дополнительного места. По слухам, этим четвертым должен был быть главный сын семьи Иса, но его тяжело ранил и покалечил новая восходящая звезда королевства.

— К сожалению, информацию о нём тщательно скрывают, потому я не знаю его имени или откуда он, однако нам немного известно о его подвигах, говорят даже что он уже стал членом карательного отряда Церкви Рунного Короля в очень молодом возрасте, должна сказать, если это правда, то это действительно удивительно...

— В общем, суть такова, что Рунное королевство по какой-то причине отказалось посылать на участие эту новую звезду, а из-за того что изначальный участник не может прийти они решили и вовсе никого не посылать, оставив в должниках того, кто решится взять их место. Отец говорил, что они мыслят на два шага вперёд, поэтому это самая малая часть того, как они могли нас подставить.

— Однако, если новым предложенным членом с нашей стороны будешь ты, человек, то Рунное королевство не сможет использовать это как предлог для вымогания у нас ресурсов в будущем, ведь таким образом мы дадим им сохранить их лицо.

— Поэтому... Спрошу ещё раз, Сэм, ты хочешь отправиться с нами в королевство Эльфов?

Обдумывая все сказанное, Сэм не знал, стоит ли ему соглашаться на подобное, ведь он чувствовал, что его хотели затянуть в какие-то политические игры. Однако в глубине души он чувствовал, что Асами не желает ему ничего плохого и просто хотела, чтобы он стал сильнее вместе с ней.

— Я согласен! Как и вы, я хочу стать сильнее, чтобы я мог спасти важного для меня человека, поэтому я рад, что вы оказались моими первыми друзьями на этом пути.

Снова пожав друг другу руки, Сэм и Асами больше не выглядели так, будто собирались убить друг друга, словно того, что произошло немногим ранее вовсе не было.

— Эмм, извините что мешаю вашим любовным играм, но как вы собираетесь добраться до королевства Эльфов в нужный срок? Осталось всего лишь два месяца до открытия озера духов, а мы находимся на самой окраине пустоши.

Услышав голос Аями, её сестра, как и Сэм, покраснела и убрала руку, а затем с важным видом произнесла.

— На этот счёт у меня есть гениальная идея! Взгляните на ту повозку.

Все посмотрели на повозку бандитов, стоявшую неподалёку и у них, загорелись глаза.

— Мы используем её и съедем с дороги прямо на горные цепи, через ущелье бессмертных чудовищ!

От услышанного руки Аями затряслись, она явно не ожидала услышать это название сейчас, когда всё должно было остаться позади.

— Сестра! Ты сошла с ума?! А что, если мы случайно заедем на территорию хозяев горных цепей и разозлим их? Это правда, что они заключили с нашим королевством договор о ненападении, пока мы позволяем им участвовать в подобных мероприятиях, как открытие озера духов, но это уже будет прямая провокация, нас же там съедят заживо, а мы и заметить не успеем!

Ущелье бессмертных чудовищ было одним из самых опасных мест во всём мире, если аккуратно пройти через него по краю, то ты встретишь деревни и местных жителей, они редко выходят на связь, но не станут нападать на путников, однако если разозлить более древних чудовищ то их объединенная сила может по соперничать даже с целым королевством!

— Аями, извини, но я согласен с твоей сестрой, таким образом мы сможем заняться тренировками по дороге и сможем стать сильнее все вместе, разве не круто?

Аями хотелось плакать, но слезы не текли из её глаз. Похоже даже Сэм был согласен с сумасшедшим планом её сестры, ей лишь оставалось последовать за ними.

Так, они все вместе отправились в долгий путь через горы, прямиком в логово чудовищ...