Вернувшись в «Розарий два», я пряталась в зеленной гостиной замка, избегая общества союзников, не имея желания кого-либо видеть и тем более вступать в диалог – в моем состоянии ни к чему бы хорошему это точно не привело. Скорее наоборот – к конфликту и ненужным ссорам. В моменты злости мне никогда не удавалось держать язык за зубами – и получалось исключительно дерьмо.

Вот только мое одиночество было нарушено Милкой – она с приветливой улыбкой зашла в комнату и устроилась напротив, упрямо игнорируя хмурое выражение на моем лице. Я отвернулась, невидяще смотря в свиток с записями, не поддаваясь чужому желанию поймать взгляд и тем самым дать повод, чтобы завязать разговор – всем видом говоря: лучше не трогай. Несколько минут прошли в напряженном молчании, никто не смел его нарушать – союзница делала неловкие движения руками, прикусив губу; я же искоса наблюдала за ней. Смирившись и тяжело вздохнув, спросила:

– В чем дело?

Лучезарно улыбнувшись, Милка приободрилась и подалась корпусом вперед. Видимо, напрямую завести разговор ей мешал внутренний барьер – или то, что я старательно создавала ощущение, будто одна в помещении – а вот так сидеть и настойчиво смотреть, дожидаясь, когда другая сторона обратит внимание – позволял.

– Я думала, ты с Алексом.

Замерев на несколько секунд от удивления, я со вздохом подалась назад и отложила свиток. Господи, ты, боже мой. Определенно, она мне нравилась. Эта непосредственность была прекрасна.

– Нет, – я помотала головой. – Не думаю даже, что он вообще в подобном заинтересован.

Кивнув, она с улыбкой задала еще один сложный вопрос:

– А с Локи вы давно встречаетесь?..

От неловкости я опустила взгляд вниз, а потом подняла обратно. Если бы о подобном осведомился кто-нибудь другой, я бы, не задумываясь, отшила – не его собачье дело! Но у Милки получилось спросить настолько непосредственно и непринужденно, словно без потайных планов и хитростей, что, хоть это ее и не касалось, но обижать резким ответом желания не возникало. Чужое любопытство ощущалось чистым – без подлецы. Редкое чувство, на самом деле. Поэтому я произнесла достаточно мягко:

– Мы не встречаемся.

Она удивилась:

– Да? А разве вы не?..

Улыбнувшись уголком губ, я раздраженно дернула головой:

– Это называется – друзья по сексу. Никаких обязательств, планов – сегодня есть, завтра может и не быть. Даже не отношения, – на мгновение замолчала, подбирая слова: – одна из граней приятельства.

Подавшись назад, Милка протянула: «а», и с грустью посмотрела куда-то за мою спину.

– А у тебя там кто-нибудь остался?

В очередной раз замерев, я тяжело вздохнула. Опять же, если бы этот вопрос задал другой человек, то уже оттирал с лица чай, но собеседница была настолько уютной и комфортной, что нарушение неофициального правила воспринималось, как лепет ребенка. Вроде, и дичь несет – но не понимает же. Закрыв глаза, я с терпением ответила:

– Нет.

– У меня тоже. Подкатывал один коллега, все ждала, когда на свидание позовет, да вот…

Отрыв глаза, я посмотрела на нее и осторожно произнесла:

– Уверена, все еще будет.

Кивнув, она тепло улыбнулась. Поразительная девушка. Именно это в ней и привлекало – открытое и сердечное к другим создание, видящее только лучшее и не обращающее внимание на грязь. Побольше бы таких людей – и мир стал бы значительно проще и приятнее.

– А ты не думала, – союзница чуть замялась: – начать здесь именно встречаться?

Протяжно выдохнув, я невольно посмотрела на нее с иронией, а потом быстро отвела взгляд в сторону. Каждый из нас выбрал свою защиту – невозможно вот так, оказавшись в травматичной ситуации, взять и спокойно воспринять ее за реальность, без вопросов и войны внутри себя. Точнее для некоторых – уникальных людей или психопатов осуществимо, а для обычных, как все мои союзники – нет. Вероятно, ее стала – наивным представлением, что будущее есть и нужно жить и вести себя с другими, будто каждого из нас не ожидает смерть. Мне была понятна эта позиция, но принять ее – сложно; подобное расценивалось, как глупость и наивность.

– Думаю, в нашей ситуации, это не очень уместно.

Замотав головой, она подалась вперед:

– Да нет же! А если бы тебе предложили? Тот же Локи, к примеру?

В очередной раз мягко улыбнувшись, я напоминала себе – что это защита от жестокой реальности и к такому поведению нужно относиться со снисхождением. В конце концов, она не виновата, что ее взгляд отличался, и был едва ли не противоположным. Не всем же людям существовать в мрачности и цинизме – должен иметься и противовес.

– Это невозможно.

– Да откуда ты знаешь?

Криво усмехнувшись, я пояснила:

– Локи влюблен в Розу.

С протяжным «о» она откинулась назад. Я немало удивилась – тот факт, что в альянсе творились любовные страсти, только односторонне достиг союзницу, о втором моменте, оказывается, она была не в курсе.

– Прости, я не знала.

– А я знала. Потому и друзья по сексу.

– И тебя правда все устраивает?

Помолчав несколько минут, я, наконец, подобрала слова, чтобы случайно ее не задеть, а также не напомнить о том: где мы и кем являемся – и что предстоит. Мне действительно не хотелось расстраивать или обижать соратницу. Жить в иллюзии или окунуться в жесткость реальности – каждый выбирал сам. И с моей стороны было бы несправедливо взять и резко вернуть союзницу в «настоящее» – пока все достаточно мирно, к чему усложнять чужую повседневность?

– Это честный и добровольный союз. Если бы у меня были надежды, то этой связи не возникло.

– Знаешь, я думала, ты другая – холодная, равнодушная, а оказалось, что наоборот.

Улыбнувшись ей, я чуть наклонила голову вправо. На самом деле, в своих первоначальных выводах Милка была полностью права. Другой вопрос, что союзница мне нравилась, и я не хотела доставлять неудобства – полностью понимая, что она за личность. Соратница в основе была хорошей – ни разу не заслуживающей оказаться здесь – в этом странном мире.

Сосредоточив взгляд где-то перед собой, Милка произнесла:

– О, Роза вернулась! – встав, она посмотрела на меня: – Пойдем?

Кивнув, я взяла свитки и поднялась. Милка уже успела добежать до двери и оглянулась назад, одарив приятной улыбкой, на которую очень сложно не ответить. Увидев, что я иду следом, она поспешила дальше по коридору. Я только покачала головой – чисто ребенок. Чем же эта милая и непосредственная девочка заслужила?..

– Отнеси в мои покои, – передав свитки безмолвно поклонившемуся слуге, я направилась за союзницей.

Догнала ее не сразу – она, полная энтузиазма буквально неслась на крыльях позитива, – во втором коридоре, находящемся справа от лестничного марша, куда как раз вывернула Роза. Притормозив, я замедлила шаг – из-за той ауры, что испускала заместитель лидера, приближаться ближе совершенно не хотелось. А вот Милка словно этого не замечала, налетев на подругу, она заключила ее в объятия и радостно выдохнула:

– Ну как все прошло?

Уголок губ Розы дернулся – она быстро и резко отстранилась от экспрессивной соратницы и, мимолетно посмотрев на меня, ответила:

– Все обсудим, когда остальные прибудут.

Кивнув, Милка замялась, видимо, заметив, что ее появлению и тем более близкому положению совсем не рады. А потом осторожно спросила:

– Ты в порядке?

Лицо Розы в мгновение потеряло выражение, а взгляд стал ледяным. Быть может, дело в том, что подобный вопрос лучше задавать наедине и без стороннего наблюдателя. А, может, и в том, что Роза не выносила слабости – тем более своей – и спрашивать о подобном – значит, указать, что соратница имеет изъян. На мгновение закрыв глаза, я резко выдохнула и, остановившись, прижалась к колонне, повернувшись к девчатам боком, делая вид, будто меня заинтересовал вид из окна. И уж точно не грею уши на чужом разговоре – так проходила мимо – увидела бабочку и, вообще, я не здесь. Смотреть на чужую ссору… Боже, почему лорды не могут мимикрировать как слуги замка?

– Мил, – мягким тоном, не вяжущимся с выражением на ее лице, начала Роза, – ты уже приняла?

– Что?

– Опьянела?

Явно обидевшись, Милка вздохнула и помотала головой:

– Нет.

– Что за бред тогда несешь? – сфокусировав взгляд в пространстве рядом с собой, она добавила: – Через тринадцать минут приедет Берс, встретимся в красной гостиной.

– Роза… – напряженно начала Милка, но соратница ее категоричным тоном перебила:

– Поговорим в гостиной.

Больше не обращая внимания ни на подругу, ни на меня, стоящую чуть в отдалении, Роза двинулась прямо по коридору. Милка, кусая губы и хмурясь, смотрела на чужую напряженную спину – похоже, она совсем не ожидала такого холодного приема и грубых слов. Дождавшись, когда заместитель лидера пройдет мимо, я выдохнула – казалось, меня заморозит на месте в тот момент, когда соратница поравнялась – и направилась к растерянной союзнице.

– Не принимай близко к сердцу.

Воистину, видеть Милку в расстроенном состоянии – тяжело. Она была хорошей, славной – наивной, пусть и с ветром в голове, но все же. Не всем дано быть суровым хамлом – не всем уготовано становиться закостенелыми и грубыми эгоистами. Это чудесно, что в мире существуют легкие и приятные люди – и лучше бы они оставались такими как можно дольше.

Посмотрев на меня, она понуро кивнула:

– Я же…

Мягко ей улыбнувшись, я осторожно прикоснулась к чужой руке в успокаивающем жесте.

– Знаю. Думаю, собрание прошло не очень – вот Роза и находится во взвинченном состоянии. Дело не в тебе.

Расстроено помотав головой, она вытерла набежавшие в уголки глаз слезы и горько улыбнулась:

– Я все понимаю. Знаю, что ей нелегко, но...

Кивнув, я ей ободряюще улыбнулась и мотнула головой, предлагая двигаться в гостиную:

– Пойдем?

Вздохнув, а потом взбодрившись, Милка натянуто улыбнулась и решительным шагом направилась к нужной двери. В мгновение появившийся слуга заставил вздрогнуть – ни как не привыкну, что вначале их нет – а спустя секунду оказываются рядом. Поклонившись, он открыл дверь, и, мимолетно ему улыбнувшись, союзница вошла в гостиную, а я следом, оглядывая помещение. Альянс уже успел собраться неполным составом: Посейдон расположился на том же месте, что и раньше, по левую руку, сразу за дверью – видимо, оно ему приглянулось – как и Алекс, что сидел с той же стороны, через одно пустое, а вот Денница и Лес заняли места с правой стороны, в удалении от входа.

– О, девчата! – первым поприветствовал нас Егерь.

– Милочка, солнышко, – распахнул руки Денница, поднимаясь на ноги, – кто тебя обидел?

Подлетев к нему, союзница упала в чужие объятья и засмеялась:

– Никто, все в порядке.

– Скажи нам, кто это и мы начистим ему морду! – сурово отозвался Егерь, смотря, как его закадычный друг поглаживает всеобщую любимицу по голове.

Помотав головой, я тихо рассмеялась, неспешным шагом двигаясь в сторону Алекса – занять то же кресло, что и в прошлый раз. Действительно, куда мне с неуклюжим навыком успокаивания – веселые ребята, вот кто в этой игре мастера – сразу нужно было вести Милку сюда, а не устраивать глупый акт поддержки.

Прищурившись, Денница кинул на Посейдона суровый взгляд:

– Это ты успел?

Фыркнув, «местное трепло» отхлебнул из кубка, и с презрением отозвался:

– Спятил? Когда, бля?..

– Если не ты, то кто? – присоединился Лес, окидывая соратников тяжелым взглядом и останавливая его на мне.

Вздохнув, я покачала головой, безмолвно отвечая на незаданный вопрос, и посмотрела на входной проем – дверь открылась, и на пороге появилась фигура Локи. Быстро уловив ситуацию, он мягко спросил:

– Мил, что случилось?

Отстранившись от Денницы, та ответила:

– Да все в порядке, просто вспомнила кое-что…

Кивнув, Денница в последний раз провел рукой по чужим волосам и усадил союзницу в кресло, где до этого находился, ласково произнося:

– Только свисни – Чип и Дейл прибегут на помощь.

– И Рокфор, – вставил Егерь, кивнув в сторону двигающегося по гостиной Локи. – Гаечка ты наша любимая.

Бросив ироничный взгляд на говорившего, Локи устроился рядом со мной – в соседнем кресле – ровно напротив входа. Денница же сел рядом с Милкой – смотря на нее теплым взглядом, словно оказывая незримую поддержку и говоря: «Только укажи пальцем, и я выбью из этого человека все дерьмо.» Мне безумно нравилось, что ребята в нашем альянсе отзывчивые – готовы поддержать не только словом, но и делом. Встретить таких людей – небывалая удача. Быть может, зря я так подозрительно отношусь, возможно, все опасения ложные?..

Было бы прекрасно – так и не узнать темные стороны союзников.

Забрав у появившегося рядом слуги кубок, Локи присоединился к шутливому разговору:

– Я «Черный плащ» – гордый одиночка.

Засмеявшись, Денница подался корпусом вперед, ставя локти на колени, и посмотрел на друга:

– Слышал, Лес, наша команда распадается.

– Извини, Плащ, перепутал, – тут же пошел на попятную Егерь и, взглянув на Алекса, уточнил: – Рокфор, ты ли это?

До этого безмолвно наблюдавший за ребятами союзник улыбнулся:

– Все верно.

Подавшись в мою сторону, Локи едва слышно спросил:

– Что случилось?

– Роза, – также тихо ответила, посмотрев ему в глаза.

Уголок губ заместителя лидера дернулся, с тяжелым вздохом он провел пальцами по шраму и отвел взгляд.

– Погано.

Быстро посмотрев на весело болтающих ребят, я только кивнула в полном согласии. Происходящее с Розой описать иначе было трудно – срываться на безобидную Милку – воистину скверно. Последняя была словно домашняя кошечка – мягкая, добрая, ласковая; обижать ее – гадко и подло.

– Что с ней происходит?

Мотнув головой, Локи нахмурился и уже открыл рот, чтобы ответить, но не успел – наши перешептывания заметил сидящий рядом Егерь:

– А если погромче?

После его фразы в помещении установилась тишина и ребята, как по команде, посмотрели в угол, где разместились Локи, я и Алекс.

– То сладкая парочка, не мешай, – лукаво протянул Денница.

Иронично улыбнувшись, Локи подался вперед и чуть приподнял бровь:

– Я же в вашу спальню не лезу.

– Так там и смотреть нечего, – мгновенно отреагировал Егерь, откидываясь назад.

– Не считая того, что ты храпишь! – бросить взгляд на него Денница, двусмысленно подвигав бровями.

– Не было такого! – тут же открестился Егерь, замахав руками и замотав головой.

– Вот уж, Лес, не ожидала! – с коварными интонациями подключилась Милка, подаваясь корпусом в его сторону. Видимо, она полностью отошла от инцидента и вернулась в прежнее – позитивное состояние.

Тихо рассмеявшись, Локи начал покачивать кубок. Искоса взглянув на Егеря, я только помотала головой. Как другим удавалось оставаться на волне веселья и боле того заражать им остальных – было недостижимо. Подавшись вперед, Егерь умоляющим взглядом посмотрел на союзницу и в наигранном отчаянье возразил:

– Он все врет! Это ложь и провокация! Не верь ему, Милочка!

Не уступив чужой мольбе, та покачала головой и снова засмеялась, махнув рукой:

– Да, да, продолжай.

От чужого диалога на душе потеплело. Удивительно, насколько ребята, разгоняя и смеясь над собой, выглядели непринужденными и забавными. Казалось, словно мы старой компанией собрались на дружеские посиделки и впереди ожидались не разбор полетов и обсуждение планов – а так, продолжение веселья, шуток и, быть может, игр. Точно мы дома – там, в своем мире. Наблюдая за союзниками, я невольно улыбалась, по крупице расслабляясь и отстраняясь от напряжения, заставляющего каменеть тело. И всем сердцем хотела остаться в этом моменте и не знать – что ждет в будущем.

– Педики, – зло буркнул Посейдон, разов разрушив царящую атмосферу.

Видимо, его замечание услышали все – гостиная погрузилась в тяжелое молчание, а с лиц ребят исчезли улыбки – все резко стали серьезными.

– А вот за это и в глаз можно получить, – Денница с угрозой посмотрел на «местное трепло».

– И от меня тоже, – присоединился Егерь.

Вздохнув и выпрямившись, Локи отставил кубок и прохладно спросил:

– Разучился отличать шутки?

Одновременно с ним тихо и потерянно отозвалась Милка:

– Ты чего, Пос?

– Да, Посейдон, тормоза потерял? – не остался в стороне Алекс.

Отвернувшись от соратников, «трепло» скривился и неприязненно процедил:

– Заебало на ваши рожи пидарские смотреть.

Это случилось неожиданно и мгновенно: Денница вскочил и за несколько шагов подлетел к союзнику, Посейдона отбросило на спинку кресла – а кубок звучно отлетел в сторону, расплескав содержимое на пол. Я даже не успела толком понять, что произошло: вот первый сидел – а теперь уже возвышается над «местным теплом», а последний сплевывает на яшмовые плиты слюну и потирает челюсть. В установившейся тишине было слышно, как кубок укатывается все дальше от кресла Посейдона.

– Ах ты, пидор! – воскликнул союзник, вставая.

– Успокоились! – громко припечатал Локи, успевший подняться и приблизиться к ребятам.

– Заслуженно, Посейдон, – присоединился Алекс, подходя ближе.

– Это ты пидорас, Пос. Ссыкло редкостное, только и умеешь вякать, а как до дела дох…

– Да успокойся ты, – громко перебил друга Егерь, вцепляясь в него и оттаскивая назад. – Еще руки об всякую мразоту марать.

– Тишину словили, – ледяным тоном оборвал всех Локи, вклиниваясь в пространство между Денницей и Посейдоном. – Вылететь захотели?

Буквально кипя от негодования, Посейдон сделал шаг к заместителю лидера и проговорил сквозь зубы:

– Это я сейчас руки распустил?

Не отступая и смотря тяжелым взглядом, Локи медленно и холодно ответил:

– Ты распустил язык и получил за это.

Расправив грудь и сжав кулаки, Посейдон задохнулся от злобы:

– Какого хуя, бля?

– Успокойся.

– Тебе, что, пидорасня нравятся?

В этот момент пришло оповещение – развернув окно, я посмотрела в чат альянса: «Локи» понизил «Посейдон» до «Участник».

Кто-то сдавленно протянул: «Дерьмо» и «Ебать» – но настолько тихо, что не было понятно, кому именно принадлежали голоса – кажется, Алексу и Егерю.

– Есть два варианта: либо сейчас тебя исключаю, либо ты затыкаешься и соблюдаешь правила, – увидев, что союзник снова хочет высказаться, Локи не дал ему возможности: – Как думаешь, на это отреагирует Берс? Готов к сливу?

На скулах Посейдона заиграли желваки и он, явно сдерживаясь, процедил:

– Есть еще вариант: сам уйду.

Локи кивнул:

– Вперед.

Красная гостиная погрузилась в напряженное молчание – никто его не нарушал, кажется, ребята даже дышали через раз. Локи и «местное терпло» сверлили друг друга взглядами – ожидая, кто сдастся под силой другого.

Замерев, я искоса рассматривала зачинщика конфликта. В этот момент, несмотря на привлекательную внешность, Посейдон выглядел уродливо и отвратительно. И дело заключалось не только в эмоциях, искривляющих мимику лица – в основе находился взгляд. У союзника был «взгляд жертвы». С тем самым страхом, ужасом, когда личность сдалась и больше не желает бороться. Когда человек не может произнести вслух: «спасите», но говорит это телом – через глаза. Подобных людей не получалось уважать – они воспринимались слабыми, ничтожными – ниже по статусу, возможностям, авторитету. «Взгляд жертвы» пробуждал инстинкт, и тот вопил: «это добыча» – говоря современным языком – «мусор». Таких невольно хотелось подавить, заткнуть, сказать: «возьми себя в руки, тряпка, и делай; хватит скулить». И вместе тем – я знала – это палка о двух концах: внимание всегда привлекали и возмущали именно те чужие реакции, что старательно подавлялись в себе. Почти каждый привык не замечать за собой слабостей и остро реагировать, когда их проявлял находящийся рядом – жгуче и болезненно. Быть может, оттого, что человек становился не рефлексируемой проекцией; и если не хватало сил изменить себя, то хотелось заставить другого перестать быть никчемностью.

К счастью, благоразумия Посейдона не оставило – он отступил первым, через несколько напряженных секунд; сплюнув, отвел взгляд в сторону и молча сел в кресло. Еще несколько мгновений посверлив соратника взглядом, Локи развернулся и направился к своему месту.

Потерев лоб, я вздохнула. Пос старательно создавал образ несокрушимого – сильного человека, но на самом деле был слабым – безвольным ничтожеством. Не презирать его было сложно – особенно на фоне завышенного самомнения и постоянного нытья за тяжелую жизнь. Я не имела права считать себя выше, но когда звучало имя «Посейдон», то это получалось автоматически. Хотя на самом деле мы были похожи – значительно больше, чем мне хотелось бы.

Затянувшуюся тишину разрушила Милка, обратившись к закадычным друзьям:

– Ребята, я вас люблю любыми!

Тон ее голоса и сама фраза отчасти разрядили обстановку. Глядя на непосредственную и искреннюю союзницу, невольно хотелось улыбнуться и выдохнуть с облегчением: «спасибо».

– Мы тебя тоже, солнышко, – мягко откликнулся Денница, потирая костяшки на правой руке.

– Я не гей, но спасибо! – присоединился Егерь.

– Что происходит? – холодно спросила появившаяся на пороге Роза.

Как по команде ребята перевели на нее взгляды. Впрочем, Денница тут же отвернулся, как и Егерь, предпочевший сосредоточиться на содержимом кубка. Милка прикусила губу, видимо, в неуверенности – стоит ли отвечать, Алекс выдохнул и, откинувшись на спинку, закрыл глаза – полностью отстраняясь от ситуации, а Посейдон, сжав зубы, начал сверлить взглядом главного «весельчака», явно готовясь сказать какую-нибудь очередную гадость. А вот Локи уверенно встретил ее внимание и махнул рукой:

– Все разрешено.

– А что было? – Роза чуть повела головой вправо и приподняла брови, приближаясь к креслу, находящему рядом с неофициальным местом лидера.

– Уже улажено.

– Интересно, – дернув уголком губ, она села и уточнила: – За что понизил?

На мгновение закрыв глаза, Локи устало выдохнул:

– За оскорбление.

Заледенев, Роза перевела взгляд на союзника, расположившегося через свободное кресло. Чувствовалось – что еще секунда-другая и последует взрыв – новый виток ругани и выяснения отношений.

– Посейдон…

– Улажено, – оборвал ее Локи.

Одновременно с ним огрызнулся соратник:

– Да что, бля?

– Без ругани! – повысив голос, вмешался второй заместитель лидера.

Сверля мрачным взглядом «трепло», Роза чуть прищурилась, а Посейдон, дернув плечом, отвернулся, забирая из рук появившегося слуги новый кубок. Упавший уже исчез, как, впрочем, и разлитое вино – тени замка, как всегда, сработали быстро и оперативно – я не успела отследить их действий. От очередного конфликта достаточно вовремя спас зашедший в гостиную Би. Растерянно замерев на пороге, он в удивлении приподнял брови – атмосфера в помещении царила еще та. Я бы и сама с удовольствием слиняла.

– О, Би, заходи, что ты как не родной! – выкликнул Денница, в приветствии махнув рукой.

Мимолетно мазнув по нему взглядом, союзник, смотря под ноги, поспешил к креслу рядом с Алексом. Видимо, он в полной мере ощутил мрачный разлад и ни капли не желал находиться посреди трех огней: Розы, Посейдона и Локи. Между ребятами буквально летали искры раздражения и злости – казалось, одно неверное движение и кто-то из первых двух взорвется.

– Ты не пугайся, это замы выясняют, у кого круче яйца, – вставил свое слово Егерь, прежде чем приложиться к кубку.

– Но у… одного их нет, – заметил Денница, поворачиваясь к другу.

– Ментальные есть, – отозвался Лес, пожимая плечами и вытирая губы.

– Да уж… – протянул главный «весельчак», кинув осторожный взгляд на Розу.

Последняя делала вид, будто не слышит их болтовни – что на самом деле было чудесно. И я от души желала, чтобы тема поскорее сменилась – проверять выдержку Розы совсем не хотелось. Кто знает, в какой момент она сочтет, что беседа зашла не туда и звучат уже оскорбления. Ледяная и юмор – вещи сложно совместимые; тем более с ее нынешней властью и правом раздавать наказания.

– А у меня они есть? – улыбнувшись, поинтересовалась Милка, в очередной раз, с легкостью и непосредственностью уводя разговор от чуть не разразившегося конфликта. Как же нам повезло, что в альянс попала эта кошечка – без нее мы бы давно уже распались или переругались в хлам.

Вместо закадычных разгонщиков ей ответил Локи:

– Такой очаровательной леди они не нужны.

– Конечно, Мил, у тебя же есть мы: Чип и, – Егерь кивнул на друга: – Дейл! Супер замена.

Улыбнувшись, к ним присоединился Алекс, мотнув головой в сторону Локи:

– А еще Черный плащ.

– Сечешь фишку, Рокфор! – восхитился Денница.

Легко засмеявшись, Алекс кивнул:

– Конечно, я же с вами в команде.

Посмотрев вначале на меня, а потом на Егеря, Милка полюбопытствовала:

– А Тень и Би, тогда кто?

Союзник, опустив голову, промолчал, девая вид, будто его не упоминали, а я, вздохнув, отрезала:

– Тень, это Тень.

Денница развел руками:

– Слышала? Тень – это Тень.

Мягко улыбнувшись, Милка полностью развернулась ко мне:

– Да ладно, не будь букой, кто ты?

Покачав головой, я неохотно отозвалась:

– Никто.

Лукаво улыбаясь, Локи предложил:

– Подключайся, быть в команде веселее.

Закрыв глаза, я почувствовала, как краснею – лучше бы снова промолчала – и разгоняли они и дальше, быстро исключив молчаливого собеседника. Знала же, что для ребят любая фраза – это повод для шуток и безобидного стеба и, по сути, неважно над чем: человеком или ситуацией.

– Тень, как и ты, предпочитает быть одиночкой, – засмеялся Денница.

– Один в поле не воин! – не остался в стороне Егерь.

– Локи это не мешает, – возразил главный «весельчак».

Открыв глаза, я посмотрела на облицованный яшмой потолок и вздохнула – мгновенный переход от разора к веселью находился для меня на недостижимой высоте. Уверена, я бы никогда – с тяжелым нравом и общей мрачнотой – не смогла так легко переключиться и вести себя непосредственно. Поразительные люди!

В этот момент на пороге появился Берсерк.

– Все? – уточник он, быстро пробежав по нам взглядом. – Хорошо.

С лидером пришла напряженность, ребята в мгновение подобрались: Посейдон выпрямился, с прослеживаем высокомерием смотря на вошедшего, как и Би, что оторвал взгляд от рук. Алекс размял шею, Локи, едва слышно вздохнув, начал покачивать кубок, Егерь облизав губы, подался корпусом вперед, а вот Милка, чуть нахмурившись, наоборот, назад, словно желая отстраниться от предстоящего разговора. Денница улыбнулся, а Роза, искривив правый уголок губ, чуть прищурилась.

– Прежде чем начнем, я жду объяснений: почему тебя, – лидер холодно посмотрел на Посейдона: – понизили?

С лица союзника сползло самоуверенное выражение и застыло настороженное, кажется, он не был готов держать ответ перед Берсерком. Мимолетно взглянув на «местное терпло», неожиданно проглотившего язык, Локи вместо него взял слово:

– За оскорбление.

Приподняв брови, Берс чуть дернул головой:

– Видимо, я недостаточно четко объяснил?..

– Он все понял, вопрос решен, – снова вмешался Локи.

Не обращая на заместителя внимания, лидер продолжил:

– И как до тебя тогда донести?

Склонив голову, Посейдон несколько секунд выдерживал молчание, а потом, сжав кулаки, исподлобья посмотрел в глаза Берсу:

– Да понял я все!

Сжав кубок, так что побелели пальцы, Локи быстро бросил:

– Берс, все улажено.

Остальные члены альянса напряженно следили за разговором: Роза все сильнее кривила губы, видимо, только чудом удерживая себя от высказывания мнения, Би снова начал рассматривать кисти рук, Алекс хмурился, с явным недовольством разглядывая каждого участника беседы. Егерь искал ответы в содержимом кубка, Милка, зажмурившись, сжалась в комок, а Денница, закрыв ладонью рот, неприязненно смотрел на Посейдона.

– Локи, – прохладно отрезал лидер, кинув в его сторону предупреждающий взгляд: – сейчас я говорю не с тобой.

Закрыв на миг глаза, заместитель помотал головой, но все же добавил:

– Понял. Но, давай, не будем нагнетать. Был спорный момент, его разрешили – все всё поняли и осознали, – он посмотрел на зачинщика конфликта: – так ведь?

Поймав его взгляд, Посейдон, поджав губы, кивнул:

– Да.

Поочередно посверлив их взглядом, Берс остановил его на «местном трепле» и холодно поинтересовался:

– И как я должен поступить в этой ситуации?

Вместо ответа, Посейдон приподнял в защитном жесте плечи и опустил голову вниз. Локи же, потерев шрам, посмотрел в кубок – вероятно, в полной мере осознав – черта с два сейчас остановишь лидера – тот настроен до конца прояснить произошедшее.

– Быть может, мне следует выбить из тебя дурь? – ледяным тоном предложил Берс и, словно в задумчивости, продолжил: – Или сразу исключить?

Вскинувшись, Посейдон уставился на соседа. Казалось, через секунду-другую что-то скажет – но нет, он снова отвел взгляд, начав напряженно постукивать пальцами левой руки по подлокотнику.

– Я не знаю.

– Вот как, – безучастно протянул лидер. – А кто знает? Что я должен делать с бешеной псиной, которая игнорирует правила?

А дальше – я снова не успела уловить, что произошло: вот союзники сидят – а через мгновение лидер, стоя над Посейдоном, держит его за волосы и бьет по лицу. Раздался сочный звук удара – сдавленный крик Милки и приглушенный стон союзника – одновременно на ноги вскочили Алекс и Локи – но Берс, мимолетно оглянувшись, остановил ребят бешеным взглядом.

– Я все понял! – невнятно забормотал Посейдон.

Переведя взгляд на соратника, лидер прописал снова – на этот раз коленом. Локи дернулся вперед, но замер, сжав кулаки, Алекс отвернулся. Би нечитаемо смотрел на происходящее, Егерь, оцепенев с широко раскрытыми глазами, разглядывал Берса, словно никогда подобного не видел, Милка закрыла лицо руками, тяжело дыша, Денница, кривя лицо, взъерошивал волосы, а Розы была полностью бесстрастна – усмешка успела исчезнуть.

– Ты тупой? – спросил лидер, приподнимая голову союзника. – Только через боль доходит?

И Берсерк со всей дури наступил на чужую ступню – Посейдон как раз дернулся – но от боли сложился обратно. Еще раз врезав правой рукой, лидер отпустил волосы соратника и, взяв у появившегося слуги полотенце, начал вытирать руки. Было слышно, как на пол капает кровь, рваное дыхание пострадавшего, затихающий звук почти остановившегося кубка и шуршание чужой одежды. Кажется, к такому повороту беседы никто не был готов – лидер в очередной раз преподнес сюрприз. Оглушающий и парализующий, на самом деле – с запахом крови и вкусом боли.

– Так доступно?

Перестав смотреть на виновного, Берсерк перевел тяжелый взгляд на Би, а потом на Алекса – следом на меня – не выдержав давления, я тут же отвела свой в сторону, нутром чувствуя чужую злость – и дальше по кругу, пока не прошелся по каждому члену альянса. Установившееся в воздухе молчание буквально ощущалось всем телом – настолько то прижимало к полу; чувствовалось – союзникам, находящимся в гостиной, было неуютно.

– Что думаешь, Алекс? – более сдержанным тоном спросил лидер, садясь в кресло.

Поймав чужой взгляд, соратник, чуть помедлив, ответил, тоже опускаясь на свое место:

– Поскольку наказание уже получено, то вопрос решен.

Выдохнув сквозь зубы, сел и Локи, прищурившись, смотря на лидера. Остальные ребята выглядели по-разному: Би, подавшись вперед, продолжал задумчиво разглядывать Берса, Егерь начал ерзать – его взгляд постоянно перемещался по комнате, Милка снова прятала лицо в руках, Денница был на удивление спокоен, оставив в покое волосы, а вот Роза тонко усмехалась, рассматривая побитого союзника. Последний же, рвано дыша, оттирал с лица кровь, полностью отвернувшись.

Отдав полотенце слуге, Берс кивнул:

– Хорошо, а ты Би?

Поджав губы, союзник тихо отозвался:

– Присоединяюсь к Алексу.

– Ясно. Тень, Милка, Лес, Денница?

В ответ я мотнула головой в сторону соседа, безмолвно поддерживая его решение. Денница и Егерь произнесли почти в один момент:

– Забудем.

– Я с большинством.

Посмотрев на Милку, лидер уточнил:

– Что думаешь ты?

Вздохнув, она отняла от лица руки и сдавленно произнесла:

– В последний раз.

Лидер повернулся к Розе, чуть мотнув головой вверх – та кивнула, вероятно, тем самым соглашаясь с единогласным решением. Развернувшись в сторону обсуждаемого, Берс усмехнулся:

– Тебе повезло. Цени.

Вместо ответа Посейдон прижал голову к правому плечу, прикладывая ладонь к пострадавшей скуле. Лидер усмехнулся еще глубже и, переведя взгляд на середину помещения, выдохнул:

– Хорошо, вопрос закрыт. Теперь основное: есть новости со сбора.

И со сменой темы витавшая тяжесть на удивление поутихла: Посейдон, резко схватив кубок, приложился к вину, Би едва заметно кивнул, Алекс прищурился, Локи только вздохнул, проведя пальцам по шраму, Егерь подался вперед, Милка повела плечами, словно разминая их, Денница расслабленно выдохнул, а Роза странным взглядом посмотрела на второго заместителя. Я же начала крутить кистью – оказывается, за прошедшим событием до такой степени сжала кубок, что рука от напряжения начала болеть.

– Берс, не томи! – нервно воскликнул Егерь, с силой вцепившись в подлокотники кресла.

Мельком на него посмотрев, Берс продолжил:

– В полдень все альянсы переходят на «нейтрал».

Тяжело выдохнув, Лес подался назад:

– Слава богу! Хоть спать спокойно.

Его поддержала кивком, нахмуренная Милка:

– Да, никаких нежданных гостей.

А вот Денница покачал головой в несогласии, как и Локи, что искривил уголок губ. Видимо, они видели куда больше и понимали: «нейтрал» – это обострение отношений между альянсами – начало покачивания весов – буквально одно движение, необязательно с нашей стороны, и начнется мясорубка.

– В связи с этим, выводим войска из дезов. Захватывайте реки, пройдетесь грабом по фермам – набейте по максимуму еды. Готовимся к войне.

– Гадство! – вздохнул Денница, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла.

– Берс, – привлекла внимание Роза. Дождавшись момента, когда лидер перевел на нее взгляд, продолжила: – Я думаю, что основную армию нужно держать не в озерах – их прощупывают в первую очередь. Камни, леса, горы – чтобы нас не могли быстро найти и подловить в перспективе.

Потерев подбородок и на мгновение расфокусировав взгляд, Берсерк кивнул:

– Хорошая мысль, – он поочередно посмотрел на каждого: – Распределите войска по другим объектам, оставьте минимум в озерах, для отвлечения внимания, чтобы не искали основную.

– Но «нейтрал» не означает войну, – задумчиво заметил Алекс, постукивая указательным пальцем по подбородку.

– Не означает, – согласился лидер. – То, что мы увидели на сходке… – ненадолго замолчав и тяжело вздохнув, продолжил: – Никто никому не верит, все дерганные и подозрительные. Остальные альянсы пришли к выводу – что это тайное сообщество игроков, убивающих других, поэтому было решено перейти в изоляцию, чтобы никаких нежданных приездов.

– Значит, и сходок лидеров больше не будет, – тихо заключил Би.

Приподняв в удивлении брови – видимо, от того, что соратник сам проявил инициативу в разговоре, Берсерк утвердительно склонил голову и ухмыльнулся:

– Не будет, только письменное общение.

– Дерьмо, – протянул Денница.

– Согласна, – подключилась встревоженная Милка.

Тяжело вздохнув, Локи, смотря в кубок, словно беседуя сам с собой, рассудил:

– Палка о двух концах: доверие потеряно, но если есть крысы, убивающих других, то так будет проще их вычислить.

Помотав головой в несогласии, Денница подался в сторону союзника:

– Не гарант. Самое разумное в их положении – затаиться и не отсвечивать. Да и торговлю никто не отменял.

– Она учена, – отозвался Локи, мельком взглянув на соратника, – все покупки будут отслеживаться.

– Ладно, – Денница взлохматил волосы, – по крайне мере, от убийц мы защищены.

– Но не от нпс, – вставил Егерь.

В ответ лидер едва заметно поджал губы и молча кивнул.

– Остальные алы тоже выводят войска? – спросил Алекс.

– Да, – ответил Берс, – это не обсуждалось, но, думаю, да. Уже следующим утром можно будет отследить по рейтингу.

– Дерьмо, – в очередной раз емко описал ситуацию Денница.

– Мы по-прежнему остаемся в парах? – уточнила Милка, несчастным взглядом смотря на лидера и обнимая себя руками.

Мягко улыбнувшись, Берсерк качнул головой в согласии.

– Что выяснили от Грэя?

Переведя взгляд на спросившего Алекса, лидер нахмурился:

– Почти ничего, – откинувшись назад, Берс на мгновение закрыл глаза, словно от резко навалившегося утомления, и потер переносицу. – Эти трое любили собираться вместе – вероятно, в ту ночь они были в городе Драгена. Девочка из их ала – Беатрис, сказала, что ее тоже приглашали, но она отказалась.

– Эта дура долго молчала, – холодно процедила Роза.

– Раскололась буквально за полчаса до собрания, – присоединился Локи, – напугалась бедняжка, что ей припишут убийства, поэтому до талого держала язык за зубами.

– Идиотка!

– Тише, Роз, – остудил заместителя лидер.

Сжав зубы, она отвернулась, ни на кого не смотря.

– Главное, что рассказала, – меланхолично заметил Локи.

– Так, – сбросив усталость, лидер выпрямился и расправил плечи, – обобщаю: ночь назад те трое, скорее всего, находились в замке Драгена. Из этого следует, что застали их и, вероятно, убили одновременно – значит, кто-то был в курсе, что, во-первых, это друзья, а, во-вторых, что ночью они соберутся в «Гэйле».

По-прежнему актуальны две возможности: либо к ним пришли игроки, либо это были нпс. Сегодня Корки и Мария захватят их города и попробуют разузнать на месте. Грэй всем отпишется о результатах.

– Да, что там можно выяснить? – вдруг возмутился Посейдон. – Что, у нпс будут спрашивать: «Где ваш хозяин?».

Удивительный человек – и как только в нем хватило самоуверенности снова привлечь внимание после произошедшей взбучки? Это какой-то скрытый чит?..

Посмотрев на союзника тяжелым взглядом, лидер холодно отрезал:

– Да.

– Хуй… – вовремя остановился «местное терпло», напоровшись на взгляд Розы. Искривив рот, он болезненно поморщился и приложил ладонь к скуле, закончив мысль явно другими словами: – Ничего они у макак не узнают.

– А это нам расскажет Грэй, – откликнулся Локи.

Громко фыркнув, Посейдон приложился к кубку, всем видом показывая, что он думает по этому поводу.

– Заметили что-нибудь подозрительное в поведении «Ледженз»? – спросил Денница, смотря то на Розу, то на Берса, то на Локи.

Облизав губы, Егерь с активностью закивал:

– Как с языка слизал! Все указывает, что это они своих порешили!

Но лидер не согласился:

– Мы не знаем точно: с кем еще общались те трое.

– Да, – подключился Локи, как только Берс замолчал, – быть может, кто-то из них слил информацию в переписке, и этот некто воспользовался моментом.

Вздохнув, лидер снова нахмурился:

– Я бы и рад сосредоточиться на самом простом варианте, но… – помолчав несколько секунд, он продолжил: – У нас недостойно фактов, чтобы откидывать другие возможности.

– Ладно, – взлохматил волосы Денница. – Ты прав, так просто рассуждать – это путь в никуда. Только еще больше запутаемся.

К беседе подключился Алекс:

– А как вели себя остальные: «Ювакс», «Враф» и, – напрягшись, он более враждебно протянул: – «Киллы»?

Для негативного к ним отношения у союзника действительно имелась причина – еще до переноса в этот мир, его начал прессовать Кин, занимающий на данный момент пятое место. Он счел, что только начинающий игрок – отличная ферма и с периодичностью наведывался на «граб» городов Алекса. Впрочем, после того, как союзник телепортировал свои города на территорию Берса, а тот в свою очередь заглянул с ответочкой к Кину – последний поуспокоился и перестал терроризировать члена «Стаи», перейдя на оскорбительный спам в общем чате.

Проведя рукой по голове, лидер, смотря расфокусированным взглядом вперед, ответил:

– Все дерганые, нервные, но не показали ничего, что выдало бы их причастность.

– Плохо, – отозвался Егерь, заерзав.

Алекс, Би и Денница поддержали его высказывание дружными кивками. Милка, не переставая себя обнимать, потерянно переводила взгляд с одного участника разговора на другого, а вот Роза бесстрастно откинулась на спинку кресла. Локи, покачивая кубок, задумчиво смотрел на лидера, Посейдон, видимо, решил, что все же лучше вести себя тихо – пассивно наблюдал, часто прикладываясь к вину.

– Мне не нравится, что нам могут кинуть вар, пока мы спим.

Лидер повернул голову в сторону заговорившей Розы, но первым ответил Локи:

– Да, существует опасность, но нас всех отключает в полночь. Если и кинут вар, то либо «до», чтобы успеть отправить войска, либо «после».

– Риск есть, – заключил лидер. – Поэтому будем действовать по следующей схеме: один первую ночь спит нормально, второй нет – ждет отключения. Потом меняемся. Там мы будем иметь возможность отслеживать происходящее и не перенапрягаться.

– Я не могу больше! – тихо воскликнула Милка, зажмурившись и прижав корпус к коленям.

– Мил, солнышко, – тут же мягко отозвался Денница.

– Все будет хорошо, – присоединился к нему Локи.

– Милочка, не волнуйся, мы не дадим тебя в обиду, – одновременно с приятелем заговорил Егерь.

– Да, Мил, каждый из нас не оставит тебя и поможет. Ты под защитой.

Чуть расслабившись, союзница, открыв глаза, посмотрела на Берса с надеждой и в то же время с отчаяньем:

– Правда?

– Конечно, – уверенно кивнул тот.

– Спасибо, ребята, – растроганно произнесла Милка, едва ли не плача.

Поднявшись, Денница подошел к соратнице со словами:

– Тише, солнышко, – присев рядом, он нежно погладил ее по волосам. – Мы тебя не бросим. Всех порвем, одни останемся.

В этот момент меня разрывало от противоречивых эмоций: с одной стороны, я была растроганна этой поддержкой и звучащей искренностью, а, с другой – чувствовала к себе отвращение из-за лжи. Я же правильно поступила, что промолчала? Не ошиблась? Быть может, это сейчас, пока угроза еще призрачна, есть сплоченность, а потом все станет иначе? Люди коварные существа – эгоизм всегда на первом месте – я знала это очень хорошо. Слова ничего не значат – имеют значения только действия. Кто первый из нас нарушит правила? Кто первый откажется от «своих» и поставит себя выше?..

– Ладно, – мотнул головой лидер, – следующий момент: мы рассказали о ненормальном нпс. Этот случай пока единичный, никто из лидеров других альянсов ничего подобного не замечал. Они еще, конечно, поспрашивают у своих ребят, в полдень общая списка, там узнаем точно.

Обведя всех серьезным взглядом, Берсерк глубоко вздохнул и тяжело продолжил:

– Ситуация серьезная – опасная. В любой момент, – он мотнул головой в сторону окна: – там может вспыхнуть искра. Принц заинтересован любым способом сохранить мир. Грэй находится в невыгодном положении – потому «Ледженз» будут до последнего сидеть тихо. Мэней и Деф… по крайне мере, у них еще есть благоразумие. Поэтому готовимся: собираемся с силами, духом и морально. Помните: пока мы вместе – нам не страшен никто. Каждый откликнется и придет на помощь – только напишите: пришлем войска, провизию и начнем топить игрока, кинувшего вам вар – а дальше я поговорю с его лидером и подниму шумиху. Наша сила – в союзе и сплоченности.

На это оставалось только вздохнуть и приободриться, действительно, пока мы объединены, то все кажется не таким страшным. Точнее, не безнадежным – и пусть положение ухудшилось, но пока война еще не началась – можно двигаться дальше.

Я выживу. Обязательно. Вернусь домой – чего бы мне это не стоило!

***

Прижимаясь к колонне веранды, я пряталась в тени от солнца – оно палило беспощадно; горячий воздух буквально заставлял полыхать легкие – казалось, я выдыхаю само пламя. Наварное, сегодняшний день побил все рекорды по температуре – такой жары я еще не помнила – и даже вялый ветерок ни капли не приносил облегчения – было просто невыносимо. Впереди ожидала поездка в Айн и я до дрожи не хотела перебираться в повозку и трястись по царящему пеклу – всем сердцем желая забраться в бассейн и поплавать – хоть какое-то спасение от духоты и зноя.

Союзники уже частично разъехались – первым стартанул Берс, махнув рукой, спешно умчался – у него помимо основных задач – а с его армией предстоящий граб – убийство! – еще горели лидерские. Казалось, он не человек – а самая настоящая машина: без скулежа, паники, волнений – будто на волне, словно и до этого его жизнь была связана с чем-то подобным. Неужели, он и в нашем мире был руководителем? Или как-то связан с военным делом?.. За Берсерком чувствовалось – это его тема, привычное положение в иерархии – быть наверху и координировать подчиненных, брать ответственность и не бояться последствий.

Следом сбежали: Локи и Алекс – первый, быстро переговорив с Би, а второй чуть погодя, пообещав добраться до моего города где-то в вечернее время. Роза скрылась в своих покоях, вероятно, не имея желания поддерживать беседу с Денницей и Егерем, что зависли около Милки, снова начав свои разгоны – и пока я отвлеклась на перегруппировку героев, исчезли Посейдон и Би. Впрочем, последний до сих пор не уехал – я ожидала его прихода, чтобы перекинуться парой словечек.

– Би, – окликнула союзника, целеустремленно направляющегося к повозке, – притормози.

Оглянувшись, он остановился и, вздохнув, приподнял подбородок с немым вопросом на лице. Не став тянуть резину, я пояснила свое намеренье сразу и прямо:

– Позаботься, пожалуйста, о Милке – она совсем еще ребенок.

Проведя рукой по волосам, Би на мгновение отвел взгляд, а потом посмотрел на меня странным взглядом и помотал головой:

– Ты уже третья, кто подходит с этой просьбой.

Удивившись, я подалась ближе:

– А кто первые два?

– Егерь и Денница.

Закрыв лицо руками, я кивнула:

– Ясно, извини.

Махнув рукой, он кинул нетерпеливый взгляд в сторону повозки, а потом на меня:

– Что-то еще?

Замотав головой, я улыбнулась:

– Нет, это все. Спасибо! – и уже развернулась, чтобы идти к своему транспортному средстве, как меня догнали чужие слова:

– А вот и четвертый.

Обернувшись, я приподняла брови и чуть приподняла голову вверх в немом вопросе.

– Локи написал в личку. Ладно, – союзник полностью забрался в повозку, – Пока.

Кто бы мог подумать, что об этой очаровательной девочке будут беспокоиться сразу четыре человека! Воистину, Милка уникальна – буквально притягивала и располагала к себе; хотелось помочь и максимально поддержать ее совершенно бескорыстно – по велению сердца. Вот бы она прожила как можно дольше.

***

Сидя в кресле, я злилась на себя и металась между боями, стараясь успеть везде и не ошибаться – потерь пока еще не было – но впереди ожидали как минимум десятки сражений. Мне нельзя было расслабляться – следовало, как можно больше набрать ресурсов для вывода войск из дезертиров – это нефиговое потребление пищи каждый час. Два с половиной миллиона нескромных единиц за шестьдесят минут – и нужно запастись продовольствием хотя бы на сутки. Поэтому все мои герои не останавливаясь, как на конвейере грабили – озера, болта, луга и города. К счастью, половину работы можно было скинуть на Юлиуса – что я бессовестно и сделала – он, конечно, не мог управлять сражением, но имел возможность оправлять нпс по нужным координатам, в том числе и заниматься поиском последних. Старая и хорошо отработанная схема – значительно экономившая мои силы – и нервы, в том числе.

– Как же все это ненавижу!

Стоящий рядом помощник на мою жалобу никак не отреагировал. Он по-прежнему стремился соблюдать субординацию и игнорировал предложения вести себя непринужденно – допустим, присесть рядом. Шутка ли, вот так – застыть на несколько часов? Вероятно, герой был тем еще мазохистом – иного объяснения я не находила.

Впрочем, признать стоило – без Юлиуса я совсем никто. Ни в военном деле, ни в управлении – совершенно не понимала, как это: владеть городом или даже замком. Я даже не представляла, что нужно делать в действительности: как контролировать подобного гиганта, разбираться в его устройстве, удерживать в голове кучу информации и принимать решения. Если бы это была не игра, где многое совершалось автоматически – те же слуги всегда знающие, что подать на завтрак, без команд с моей стороны, или подготавливающие бассейн с лепестками цветов – то я даже не представляю, как справлялась бы со всеми проблемами. Без шуток – мой потолок: планирование бюджета на следующий месяц, чтобы иногда покупать продукты не только по акции, а еще и те, хочется сейчас, и они без скидок, и потихоньку откладывать на новый холодильник. Конечно, последний можно и в кредит, но с моим уровнем дохода – либо я полностью перейду на «Каждый день» и «Красную цену», либо процент просрочки вырастет такой, что впереди или в петля, или…

Вон! Вон из моей головы! Не смей вспоминать! Нельзя!

Безусловно, меня спасал Юлиус – не только тем, что имел почти все функции игрока, и на него можно перекинуть большую часть управления, а еще другим – всеми недоступными вещами: координацией слуг и управлением городов, их инфраструктурой.

Мобильная игра была проста по интерфейсу и сжигала почти все вечернее время – с ней было удобно. Без сильного напряга: алгоритмов мало, все просто – расти армию, если умеешь – применяй военных хитрости, а если тупень – не думай, громи других – своего уровня или ниже. Конечно же, многие игроки подошли с серьезным подходом – как будто от этого зависела их жизнь! – и максимально изучили возможности игры, нашли свои нюансы. Допустим, по захвату чужого города – можно было сократить путь: не как я, ходить по сто раз на оккупацию, пока преданность героя и моральный дух граждан не дойдет до нуля, а вначале сделать «грабеж», чтобы уничтожить чужое войско, без потери своего на укреплениях, а потом сразу на «окоп» – чтобы разобраться с последними, пока войско снова не наросло, и до десяти раз на «полуокоп» – выгрести все ресурсы и довести моральный дух до пятидесяти очков. Дальше оставить это дело на шесть часов и после вернуться: один раз «грабля», и в заключении несколько «оккупированний» – готово, чужой город захвачен с минимальными потерями. Или еще один момент: завести еще несколько левых аккаунтов и построить множество городов рядом с основными от главной учетной записи, чтобы занять все свободные равнины – тогда враги не смогут телепортировать город поближе и без затрат времени отравлять армию на захват. А также на дополнительных «акках» прокачать города до среднего уровня и потом с главного их «фермить» – и ресурсы всегда под рукой, и задания ивента выполняются. Затратно по времени и силам – но актуально в перспективе!

Еще там – дома мне было несподручно заморачиваться новыми аккаунтами и их развитием – казалось бесполезным! Это же просто игра, чтобы убить время и почувствовать хоть какую-то сопричастность к социуму и свою значимость. Прямо настолько сильно погружаться в нее – было откровенно лень. А сейчас я об этом дико жалела. Если бы я пошла по такому нечестному пути и понастроила бы ферм, то, во-первых, до моих городов было бы сложнее добраться и, во-вторых, все фермы находились рядом, и не приходилось бы тратить время на штурм других. Как и рисковать, оставляя свои города без войска.

В бой выдернуло, как всегда, резко – неожиданно – стоило только погрузиться в мысли и отвлечься – забыться.

Отдав команду всем воинам застыть на начальной позиции и лучникам бить по легкой кавалерии, я посмотрела на сделавших ход солдат противника: крестьян, вспомов, легионеров, копейщиков, легкую и тяжелую кавалерию, а также на оставшихся на стенах: разведчиков, лучников, баллисты и требушеты – последние самые опасные.

Оккупируемый город был девятого уровня, потому с него было можно получить хороший куш: около двух миллионов еды, по триста-четыреста единиц других ресурсов и если довести «окоп» до конца, то от шестисот серебра.

Следующий удар от моих луков пришелся по тяжелой кавалерии – удачно, выживших не было. Теперь следовало выбрать другую цель – копейщиков, а в новом раунде – легионеров. После – вспомогательные войска, и, наконец, самые медленные – крестьяне. Когда все воины ближнего боя были уничтожены, я в задумчивости посмотрела на чужие укрепления, размышляя – стоит ли пойти на полноценный «окоп» – захватить еще и серебро или ограничиться едой и другими ресурсами. Здесь была неизбежная сложность: стоит моим войскам сделать шаг вперед и тут же сработает «ловушка шипов», а за три шага до стен активируется башня лучников, как и другие воины дальнего боя. Значит, это неизбежные смерти – новые кошмары. Но в то же время мне просто до зарезу необходимо серебро – в городах подходило к концу, налог низкий, плюс тратился на прочие – левые команды, поступающего только и хватало на оплату услуг героев. Остальное было настолько мизерным – что даже никакие исследования не запустить.

Имею ли я право?

Закрыв глаза, я отдала команду вспомогательным войскам – двигаться вперед. Это была старая уловка: вначале выпустить балласт, только и годный для снятия «шипов», а потом, на следующем ходу отправить вперед лучников. За три шага до стен они как раз вставали в одну линию – и, к сожалению, попадали в радиус атаки воинов дальнего боя, но также не достигали других укреплений: баррикад, падающих бревен и валунов. В следующем ходу вместе со «вспомами» отправились вперед «луки» – мне не повезло во второй раз «ловушка» сработала на них – сократив их количество на триста два человека.

Дерьмовая игра!

Посильнее сжав зубы, я настроила удар лучников на чужих «луков», и с напряжением смотрела, как на тысячу шестьсот семь солдат сокращается количество «вспомов». У ловушки шипов был нюанс – она действовала автономно и била по цели рандомно, но каждый раз – самоуничтожаясь. Насколько я успела заметить, сделавшие ход первыми воины повышали шанс срабатывания «шипов» именно на них в последующих раундах. На четвертом шаге «вспомы» и «луки» поравнялись и «башня» дала залп – как только чужие солдаты попадали в радиус ее действия, она срабатывала первой – мои лучники выстелили в ответ и полностью ее уничтожили. Тут же последовал залп от чужих «луков», баллист и требушетов по моим солдатам – в этот момент я закрыла глаза, чтобы не видеть количество потерь.

Какое же я ссыкло. Как же я себя ненавижу.

Скомандовав воинам замереть – бессмысленно подставлять их под удар оставшихся трех укреплений – дальности атаки моих лучников хватало, чтобы поэтапно разобраться с чужим войском – я приказал бить по баллистам, и снова закрыла глаза. Судя потому, что требушетов больше не осталось – они ударили не по «вспомам» – мои лучники дали им ответочку. Осталось самое последнее – за несколько ударов разрушить стену, а потом добить разведчиков – и на этом оккупация завершится.

Закрыв лицо руками, я с силой надавила на глаза.

– Поздравляю с победой, лорд…

– Замолчи, – резко оборвала Юлиуса.

С моей стороны было не справедливо срываться на нем – совершенно безвинном и непричастном помощнике. И от этого на душе становилось еще гаже. Стоили эти тысячи убитых?.. Я действительно права?.. Есть ли верное решение в этой игре?

Резко отняв руки от лица, я посмотрела на них – те были чистыми, без следов крови. Как странно, она определенно должна быть. Почему ладони чистые?..

– Вылечи раненых.

– Слушаюсь, лорд.

Нужно остановиться – я должна остановиться! Но даже награбленного серебра не хватит, чтобы запустить хоть одно исследование – а это значит, необходимо еще… Как стать бездушной? Как найти равновесие, чтобы все соплежуйство осталось за пределами – и спокойно принимать решение? Без сожалений. Я же засну сегодня? Смогу?