Глава 1. «Пиковая дама» (3)

– Ха-а, – Рэймонд приложил ладонь в белой перчатке ко лбу. Казалось, он испытывал лёгкое облегчение.

Шум вокруг Карен тихо распространялся по залу. Вздохи и смешки наполнили воздух.

Кто-то смеялся над Карен, но большинство именно над бароном Айном. Если ровесники девушки находили это забавным, то большинство дворян (особенно те, кто проиграл барону деньги) холодно смотрели на барона Айна.

– Выиграть у семнадцатилетней юной леди столько денег?

– Это уже правда слишком.

– Возмутительно.

В свои сорок лет Айн был известным карточным игроком. Для такого, как он, было нормально бесстыдно солгать о своей личности, участвуя в игре. А вот его соперницей была Карэн, дочь его возлюбленной юности.

Обыграть Карен, семнадцатилетнего новичка в картах?

– Это уже слишком, барон Айн.

– Верно говорите, – Эльба довольно обмахивалась веером.

Даже если Карен проиграла крупную сумму, это была ничтожная потеря в сравнении с огромным богатством семьи Эванс. Поэтому графиня Эльба предложила Карен краткое утешение в виде радостного присоединения к критике барона:

– Как? Радуешься своему выигрышу?

– Я…… – Айн безучастно смотрел на карты. Шёпотки эхом отдавались в его ушах, а мужчина не мог понять.

Почему?

Барон выиграл.

Хотя отчётливо проигрывал.

*****

Рэймонд ошеломлённо смотрел на Карэн, находясь на балконе:

– Ты обещала показать мне магию.

– Это не оправдало ожиданий?

– Да.

– Прости, что разочаровала тебя, – Карен опустила голову и взобралась на перила балкона.

Летнее ночное небо было настолько прекрасным, словно звёзды вот-вот посыпятся вниз.

– Это опасно, спускайся.

– Почему беспокоишься обо мне?

– Прямо передо мной……

Карен посмотрела на Рэймонда. Банкет в зале позади него всё ещё продолжался. Слышалась музыка и разговоры людей, а из-за света, льющегося из-за спины мужчины, его лицо было плохо видно.

– Перила толстые, поэтому всё будет в порядке.

И до определённого дня умереть довольно непросто, – Карен посмотрела вниз с перил.

Внизу росло ухоженное садовое дерево.

– Если упаду отсюда, то просто застряну в этом дереве?

Раньше так и случалось.

– И всё же не стоит рисковать.

– Или, возможно, сэр Рэймонд спасёт меня?

– Карен, если интересно, то можешь попробовать.

– Мм…… – Карен решила сдаться. Она не могла чётко разглядеть лицо мужчины, но чувствовала, что разобьёт себе сердце, если попытается.

Просто «тудум» и я умерла, – усмехнувшись, девушка стала спускаться с перил.

– Ай.

– Что ты там говорила?

– Угх…… – спускаясь, из-за высоких каблуков Карен подвернула лодыжку.

На глазах выступили слёзы, которые она не могла остановить силой воли. Подавив стон, Карен опустилась на пол:

– Я с трудом могу стоять.

– ……Подвернула лодыжку?

– Да. Стыдно, но могу я снять туфли?

– Делай как считаешь нужным.

Карен осторожно сняла золотую туфлю и поморщилась от разнёсшегося зловония. Любая девушка до самого конца терпела бы этот запах из-за смущения.

– Отвратительно.

– Не говори, что не мыла её.

– Не настолько плохо……

Рэймонд опустился на одно колено, чтобы осмотреть ногу Карен:

– «Это» рана?

– Кажется, словно туфли леди Изеллы Эванс из стали.

– ……Мм.

– Можешь отпустить мою ногу?

Это было чуть неловко. Несмотря на серьёзность травмы, обычно подобное не выставлялось напоказ, и Карен даже была чуть удивлена от собственной неловкости.

Если подумать, даже сойдя с ума, я бы не стала раздеваться и бродить по улице пьяной.

Как и думала, мне предстоит ещё долгий путь.

В отличие от Карен, которая подавляла смех, погрузившись в свои мысли, лицо Рэймонда было невероятно серьёзным.

– Что там такое серьёзное?

– Эти туфли кажутся тебе слишком большими, Карен.

– Потому что они юной леди Изеллы Эванс.

– ……Мистеру Вердику не стоит быть настолько мелочным.

Мистер Вердик – это точно тот мистер Вердик, который морил меня голодом пару дней назад за то, что я испортила иглу для капельницы?

– Похоже, потеря дочери стала для него огромным потрясением.

Изелла же не умерла? – Карен пришлось задавить желание начать этот спор.

Насколько же хорошо было бы, умри она? – сейчас девушка чувствовала, что ей требуется два тела, поэтому слова Рэймонда, звучащие как обвинения, несколько возмутили её.

Разве ты не должен поддерживать меня во всём? – только Карен понимала, что подобные жалобы неуместны в этой ситуации, поэтому и не озвучила их.

– Он не из тех, кто беспокоится о подобных мелочах…… Скорее, его можно назвать жестоким человеком.

– Знаю.

– Ты не знаешь.

Нет, знаю, – однако Карен не хотелось спорить.

Рэймонд же выглядел несколько огорчённым:

– Ты говорила, что покажешь магию.

– И поэтому ты думал?..…

– Что ты с треском выиграешь его в картах.

– Правда?

– Да. Думал, так ты докажешь свою полезность.

– Ну…… если так, то хорошо, – Карен указала на шампанское в ведёрке со льдом, находящееся рядом с Рэймондом. Но стояла только бутылка. – Пожалуйста, дай мне.

– ……Бокала нет.

– Просто дай.

Не давая Рэймонду позвать слугу, Карен жестом попросила его открыть бутылку.

Дулан начал бы советовать мне пить меньше.

– Всю бутылку?..…

– Да. Не могу жить без алкоголя.

– В твоём возрасте…… – Рэймонд выглядел несколько недовольно, но выполнил просьбу девушки.

Пробка выскочила из горлышка, и Карен, тут же взяв бутылку, принялась осушать её. Алкоголь приятно окутал горло. Уже некоторое время девушка не пила его.

– Ты хотел, чтобы я победила барона Айна? – спросила Карен у Рэймонда, почувствовав себя немного лучше.

– Не знаю. Скорее, просто предположил, что так будет. Ты дала громкое обещание, а после с головой бросилась за игорный стол, игнорируя всех, кто пытался остановить вас.

– ……Неужели расстроился? – Карен посмотрела на мужчину широко распахнутыми глазами, но тот отвёл взгляд.

– Я не говорил этого. Просто раздражает.

– А-ха-ха, – рассмеялась Карен.

В этот же миг в зале раздался взрыв смеха. Это казалось идеальным таймингом.

– Я кажусь некомпетентной?

– Настолько, что подумываю расторгнуть помолвку.

Это была шутка. Помолвка Карен и Рэймонда в любом случае продолжалась бы, ведь, поскольку их отношения уже начались, она не могла быть разорвана. Раз они не разошлись в самом начале, теперь Рэймонд не отпустит Карен. Будь то из-за чувств или внешних обстоятельств.

– ……Ты кажешься более обычной, чем я думал.

Интересно, что, чёрт побери, он себе возомнил, – Карен постучала пальцами по бутылке, пытаясь оценить, сколько осталось внутри.

Из-за большого количества алкоголя, выпитого за раз, у неё слегка закружилась голова.

– Что будет, если я обыграю барона Айна?

– Докажешь свой талант великого игрока.

– И услышу немного о любви матушки.

И на этом всё, – криво усмехнулась Карен.

Для неё было нечто более важное, чем встреча с наследным принцем Гизом, как предлагал барон Айн.

И встреча с тем, с кем нужно, произойдёт неизбежно. Даже без барона я могу встретиться с наследным принцем.

Однако он пока не дал Карен ответов. Поскольку девушка решила глубже разобраться в истории своей матери, она собиралась встретиться с ним, но в конце концов мужчина оказался таким же неудачником. Он был менее ценен, чем лорд Хайэр или барон Айн.

– Я всегда могу спросить наследного принца Гиза о матушке позже.

Мужчина, оказавшийся бесполезным для Кэтрин, почти не представлял ценности для Карен. Даже будучи наследным принцем, Гиз был для неё вторичен.

Что важнее, мне нужен кто-то, кто будет более эффективно выполнять мою работу. Если продолжу брать на себя роль Изеллы, то время будет упущено и я просто умру, ничего не добившись, – а это было самым худшим для Карен.

– Сэр Рэймонд, я же говорила, что умею колдовать?

– Ведьма, которая не может угадать ни одной карты, умрёт с голоду.

– Я покажу тебе.

Всё это время Рэймонд не отпускает меня, но и что с того? Я просто покажу кое-что ещё.

– Я сопровождаю сэра Рэймонда каждую ночь, не так ли?

– Да.

– Днём я работаю, а остаток времени меня окружают горничные. Большинство из них на стороне мистера Вердика.

– Интересно, к чему ты ведёшь.

– Я использую свою магию, – Карен пристально посмотрела в глаза Рэймонду. Она думала о том, как изменится его лицо после произнесённых ею слов. – Помнишь ту проститутку, что сегодня утром нашли в реке? Ту, у которой вырезана матка и выколоты глаза.

Даже если Карен проиграла в карты с огромным счётом, она всё равно оставалась умелым игроком.

Только девушка не хотела этого. Это не доставляло ей удовлетворения. И Карен отрицала саму себя. Именно это она хотела отвергнуть больше всего на свете.

Предположение, что её перерождения и повторения жизни – собственное заблуждение разума.

Карен полностью отвергала его. Это было оскорбление её собственной жизни. И без подтверждения ничего не могло начаться.

Но как подтвердить это? Как отличить выигрыш, полученный благодаря игре в карты, о которой я знаю всё, от выигрыша, полученного благодаря моему умению играть в карты? Разве не правда, что только мне известно, что чувства кучера переключились с Нэнси на Донну? Доказательства, известные лишь мне, не имеют ценности.

Значит, мне должен помочь, проверяя всё, кто-то не из своих. Рэймонд, который питает ко мне враждебность, но не может ничего сделать – идеальный выбор.

– В следующем месяце умрут ещё три женщины, – заговорила Карен, показывая четыре пальца. – Газеты, обожающие давать прозвища, назовут убийцу Пиковым валетом. Они напишут, что след от кинжала похож на Пики или что-то подобное?

Внезапно девушка ощутила веселье.

Никогда не видела у него такого выражения лица. Это правда очаровательно. Обычное? Весёлое. Посмотрим, куда приведёт меня будущее.

– И проститутка, обнаруженная сегодня утром, не первая женщина. Первая женщина, на которой он «практиковался», находится в берёзовой роще к востоку от виллы Эванс. Хочешь сходить?

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –