Гильдии авантюристов были распространённым явлением в человеческих странах. Их филиалы можно было найти во всех крупных и даже малых городах. И сами эти филиалы могли сильно отличаться друг от друга, поскольку за столько лет существования у этой организации ещё не было принято какого-либо единого стандарта строительства.

Где-то это могло быть скромным зданием, которое своим видом почти не отличалось от обычных домов. В других же местах – это был дивный большой комплекс, где помимо точек выдачи и сдачи заданий имелись также обеденные залы, комнаты сна и отдыха, а также тренировочные зоны.

Всё это зависело не только от населения и богатства самого города, но и также от его местоположения. Если город был достаточно развитым, и он сам находился неподалёку от мест, где проживали монстры и маг-звери, то филиал гильдии был бы также хорошо развит. Ну а если же город был небольшим и находился в относительно безопасном регионе, то сама гильдия, если бы она там была, не имела бы шансов стать крупнее обычного жилого дома.

Так или иначе, был бы город большим или маленьким, авантюристы, как и их проверенная годами система, была востребована почти всегда. И в первую очередь это было выгодно самим государствам, когда под их крылом находилась подконтрольная их законам организация.

Да…

Как бы многие вначале не считали, но та же гильдия авантюристов, что могла представлять собой сеть филиалов, была полностью подконтрольна тем странам, на территории которых она располагалась.

И из основных причин для этого послужило неподконтрольное наёмничество, а также неподконтрольные люди, родившиеся с даром к “боевому духу” или к магии. Никакое государство не будет терпеть наличия внутри себя вольных военных сил и организаций, что могут также пошатнуть долговыстроенную стабильность.

Что случится, если один аристократ наймёт себе армию наёмников и пошлёт их разорять земли своего соседа? Может, заказчик и будет доволен своим результатом, но вот сама страна от этого точно не выиграет.

А что, если кто-то подговорит наёмников извне, чтобы они устроили хаос внутри своей страны и ослабили её перед вторжением другой? Не каждый ведь человек может посчитать себя патриотом, а даже если и нет, то, используя окольные пути, можно запросто обмануть людей, обещая им золотые горы.

Подобной тактикой довольно часто пользовались человеческие страны из далёкого прошлого, когда самих этих стран было в разы больше, а сами их границы — куда меньше. Чемпионом подобной тактики, безусловно, была Империя, что доброй части своих побед и завоеваний была обязана именно такому способу.

Для стабильности и силы своей державы нужны были людские ресурсы и полностью лояльные военные силы, какой бы большой или малый вес те не имели. Маги и воины, обладающие боевым духом, всегда были в приоритете у стран.

По возможности одарённые люди должны были в любом случае оказаться на службе своего государства. Ведь иначе могло случиться так, что человек, родившийся с даром к силе, мог выбрать путь неподконтрольный государству и стать наёмником, где он бы мог больше зарабатывать и где его меньше сковывали правила и законы.

Панацеей от такого явления, как наёмничество, стало создание гильдии искателей приключений. Это была организация с хорошо выстроенной системой повышения рангов, заказов, вознаграждения и даже роста репутации. Это была организация, похожая на стандартные наёмнические общины, но с перспективами куда выше.

С первого взгляда могло показаться, что в гильдии было куда больше свобод, чем в службе в армии. Хотя на самом деле это было не так. Вместо военного устава были правила гильдии. Вместо клятвы верности стране служили договоры об обязанностях авантюриста. И вместо воинского жалования тут были вознаграждения за заказы.

Гильдия искателей приключений всего-навсего была очередным родом войск государства, что была замаскирована красивой обёрткой. И многие даже могли об этом не подозревать… Не подозревать так же, как и о том факте, что саму эту систему смог разработать один из призванных в этот мир героев.

Таким образом, хоть формирования наёмников и остались в человеческих странах, но из-за гильдии авантюристов, что потеснила их с этого рынка, этих формирований стало в разы меньше. Да и то… Почти все наёмнические и около наёмнические силы, в свою очередь, забрала себе под крыло откуда ни возьмись взявшаяся торговая гильдия, которая, в отличие от авантюристов, в действительности могла называться независимой организацией.

Но узнать подробности уже об этой тёмной лошадке, что взяла под контроль огромный кусок рынка трёх оставшихся человеческих стран и стала настоящей монополией в этом мире, не получится в связи с тем, что эта организация разрослась настолько, что стала никому не по зубам.

Но лучше пока не менять тему…

Привязанность авантюристов к своему филиалу была ужасно похожа на привязанность гильдии к самой стране, где она располагалась. Для того, чтобы перебраться в другой город и сменить один филиал на другой, авантюристу нужно было пройти через настоящий бюрократический и не только ад.

На этот случай у гильдии имелись системы сдерживания.

Для того, чтобы авантюрист смог поменять для себя филиал, он должен был отработать не меньше года в той гильдии, где он был зарегистрирован изначально, что было написано в самом договоре. Также он должен был пройти через изнурительную квалификацию, что часто шла вместе с повышением ранга. И напоследок авантюрист должен был получить письменное разрешение от своего главы гильдии, которая всегда была довольно неловкой для самого авантюриста задачей.

В противном же случае своевольного авантюриста могли понизить в ранге или даже отстранить от выполнения заказов, временно аннулировав его в устоявшейся системе. Но это если только в случае, если бедняга решил обойти систему тайно.

Но вот то, что касалось перехода в другие страны, чтобы поработать авантюристом уже там, считалось самым настоящим дезертирством.

Заработанный ранг в Королевстве Инсал не оставался с человеком, если тот перешёл в гильдии Империи или Союза Ароссы, и наоборот. В таком случае приходилось начинать свою карьеру заново, в то время как путь обратно был уже навсегда закрыт.

Сами те страны, куда мог отправиться “перебежчик”, могли бы и порадоваться тому, что к ним мог прийти, возможно, опытный авантюрист. Но на самом деле это было далеко не так. И это… разумеется… не из-за солидарности к соседу…

Пришлый авантюрист, что решил попытать удачу здесь, мог быть посланным шпионом. А даже если он им и не был, то какое дело местной гильдии авантюристов до человека, что так легко поменял свою страну на чужую?.. Вряд ли он бы хорошо служил интересам этой страны…

Вот поэтому так называемых “перебежчиков” не поощряют в других странах… А если говорить конкретно, то в других филиалах гильдии…

Их ранг не сохраняется, и им приходится начинать свои карьеры заново, ловя на себе презрительные взгляды от коллег и администрации.

Но, как бы то ни было, такие случаи были редки, да и сами системы информирования и разведки были выстроены весьма примитивно. Иногда перебежчикам довольно легко приспособиться в чужой стране, сохранив о себе важные сведения в тайне. А иногда… Авантюристы не особо имеют желания куда-то сбежать из своего изначального филиала.

Как-никак, но людей, что ищут славы, намного меньше людей, что ищут простого и стабильного заработка.

Если ты изначально был зарегистрирован в неплохой гильдии авантюристов своего города, где было достаточно заказов, хороших связей и имелись солидные вознаграждения, то тебе и не имело смысла передислоцироваться куда-то ещё.

Таких комфортных филиалов, где имелись все возможные удобства и перспективы, было хоть и не так много, но вполне достаточно. И одним из них, безусловно, являлся филиал гильдии искателей приключений, что базировался в Кайраде.

….

….

….

….

….

Кайрадский филиал гильдии представлял собой красивое 4-этажное здание, что одним своим презентабельным видом притягивал взгляды мимо проходящих.

Широкий и высокий дом престижно занимал место на главной улице, представляя собой некий магнит, куда то и дело тянулись люди.

Главный зал филиала, где принимались и выдавались заказы, соседствовал с тренировочным залом и обеденным залом. И всё это занимало собою весь первый этаж.

На втором и третьем этаже здания были спальные номера, где могли остановиться и отдохнуть уставшие от своей работы авантюристы. А в то время как четвёртый этаж принадлежал полностью самим работникам гильдии, что представляли собою администрацию.

У филиала был также и задний двор, где располагался личный парк повозок, карет и манаж. А рядом с ним находились небольшие конюшни, что тоже де-факто принадлежали гильдии.

В общем и целом, местная гильдия была ярким и одним из самых лучших образцов того, как может выглядеть филиал авантюристов. И разумеется, такое качество и размеры не обошлись без того, что сам Кайрад был достаточно крупным узловым городом, что прилегал напрямик к опасному и мрачному лесу.

Монстры, дикие звери и даже маг-звери. Местный лес был богат на всевозможных тварей, что, в свою очередь, создавало благоприятную среду для работы авантюристов. Прибавим к этому ещё и то, что Кайрад был важным торговым узлом, которым часто пользовались торговцы. А для торгашей и их товара, разумеется, нужна была защита.

И в результате нет ничего удивительного в том, что местный филиал был одним из самых крупных в этой стране. Гильдия могла не только похвастаться своими размерами, но и самим числом тех самых авантюристов, работающих здесь.

Тут хватало как и совсем зелёных новичков, так и настоящих ветеранов своего дела. И именно поэтому в этом городе местная гильдия искателей приключений была существенной силой. В ней существовала рабочая и выдержанная годами система, что помогала авантюристам расти в ранге и набираться в опыте.

Однако. Иногда идеально слаженный механизм довольно легко может дать сбой, если в нём сломается хоть одна деталька.

И подобная угроза не обошла также и местный филиал.

....

——————————————————————————————

....

Что общего могло быть у таких существ, как гоблины, волки, кабаны и одинокие медведи?

Ответ был весьма простым.

Все эти существа как нельзя лучше подходили для авантюристов-новичков как цели охоты, ведь местный лес, прилегающий к городу, не имел какого-либо недостатка в наличии этих существ.

Более опытные члены гильдии в основном занимались охотой на тварей куда серьёзней или же брали контракты на сопровождение и защиту товаров. Но вот дичь поменьше всегда доставалась коллегам ниже рангом.

И в данный момент времени с последним произошла серьёзная проблема.

По какой-то причине тех же самых гоблинов и диких животных стало значительно меньше за последние дни. Ареал их обитания не располагался в глубинах мрачных чащоб, что, в свою очередь, облегчало работу новичкам по поиску и охоте в разы.

И поскольку количество этих существ вдруг сократилось, новички Кайрадской гильдии столкнулись с серьёзной нехваткой заказов на истребление этих тварей, благодаря которым они успешно зарабатывали себе на жизнь.

Казалось даже, что почти всю местную фауну недавно кто-то перебил, из-за чего это естественным образом сказалось на слаженном механизме филиала. И разумеется, эта вещь не осталась незамеченной от глаз.

….

Место главы Кайрадской гильдии возглавлял хоть и донельзя жадный, но прагматичный человек. Матушка природа поступила с ним довольно жестоко, обделив его красотой. Впрочем, несмотря на то, что он был уродцем, глава мог компенсировать это своей хитростью и смекалкой, которыми он умело пользовался.

Проработав на этом посту около пяти с половиной лет, он добился того, что филиал под его управлением достиг незыблемых высот. Кайрадские искатели приключений, взращенные этим человеком, были превосходными бойцами и, возможно, даже самыми лучшими авантюристами в этой стране.

В его распоряжении находилось пара А-ранговых команд и около десятка B-ранговых. А также высокоранговые умелые одиночки, чьи имена и заслуги были хорошо известны по всей стране.

Для многих других глав гильдий была бы шокирующей следующая информация. Но Маркус, а именно так звали местного начальника, перестал даже считать одиночек и команды авантюристов C-ранга. И всё из-за того, что их было слишком много…

И раз воинов и магов первого эшелона было настолько много, то было также страшно представить, сколько же под его управлением находилось низкоранговых авантюристов и новичков.

Вполне возможно, что численность кайрадских авантюристов могла уже спокойно превзойти численность солдат мэра или даже городских стражников.

Подобный расклад вовсе не был каким-то чудом.

Как считал сам Маркус, то любой неглупый человек на его месте спокойно бы смог развить этот филиал так же, как и он, если не лучше.

Расположение города было просто идеальным, чем Маркус с удовольствием и пользовался.

С одной стороны, иметь такую большую гильдию и целую армию искателей было превосходно.

Но с другой стороны, его детище оказалось как нельзя больше уязвимо для той трагедии, что случилась недавно.

“Медведи, кабаны, волки, гоблины – почему же их численность так резко сократилась?”

Мысленно сокрушался Маркус, видя, как его филиал страдает от нехватки таких, казалось бы… никчёмных существ.

Все те новички и остальной низкоранговый сброд остался без работы и заработка, что начало приводить к деградации всей гильдии. И проблема низов даже влияла на саму верхушку.

Из-за нехватки контрактов авантюристы начали враждовать друг с другом, что влияло на субординацию.

Из-за нехватки слабых существ новички начали брать слишком сложные задания, отбирая хлеб у более опытных братьев по оружию.

Из-за нехватки работы гильдия начала в прямом смысле терять рабочие кадры, и теперь филиал лишился стабильного роста.

Подмечая такую возникшую проблему, глава гильдии, пока не стало слишком поздно, организовал крупную разведывательную операцию, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

Сформировав разведывательные группы, Маркус послал их прочёсывать тот самый мрачный лес, благодаря которому филиал успешно все эти годы развивался.

Несмотря на то, что в глубинах этих чащоб было весьма опасно из-за наличия более сильных монстров, мужчина смог частично решить проблему с нехваткой заказов. Разведывательные группы были смешаны с ветеранами и новичками. Авантюристами высокого ранга и низкого.

Это имело свои недостатки, но подобное было меньшим и необходимым злом.

И… хоть операция ещё была далека до завершения, но она уже приносила первые плоды.

….

….

….

Читая доклад, мужчина в удивлении приподнял брови.

~ Хм… Они обнаружили целый могильник, где лежало несколько десятков трупов гоблинов. У многих из них есть признаки обморожения.

Произнеся это вслух, глава гильдии, таким образом, в открытую поделился информацией с рядом стоящей работницей гильдии, что почти всегда находилась в этом кабинете, выполняя роль секретаря.

~ Обморожение, значит… Мм… Поняла. Мне поискать в списке мага льда?

Даже несмотря на то, что она задала вопрос, работница уже догадывалась, какой будет ответ. Решив даже не дожидаться его, девушка с крайне привлекательной фигурой подошла к одному из шкафов, чтобы вытащить оттуда одну конкретную большую книгу.

В этой книге содержалась почти вся информация об авантюристах, начиная с их имён и описания внешности и заканчивая их тактикой боя и личной информацией. В ней также были записаны и бывшие искатели, что погибли при выполнении задания или что по тем или иным причинам покинули гильдию.

В общем и целом, это была толстенная, как энциклопедия, книжонка, куда постоянно вклеивали свежие листы и которую было тяжело и неудобно держать в руках.

Для своего удобства работница заняла соседний пустующий стол, куда она могла положить свою “энциклопедию”. А тем временем Маркус, что на краткий миг позволил себе наглость полюбоваться красивыми бёдрами своей секретарши, озвучил свои некоторые предположения вслух.

~ Если инцидент с нехваткой дичи и этим найденным могильником были бы связаны, то сам этот могильник был бы в разы больше. Ну а так… судя по докладу от группы Габриэля, могильник крайне мал.

Говоря это, Маркус понимал, что он ведёт себя слегка наивно. Говоря откровенно, ему даже хотелось поверить, что находка одной из разведывательных групп никак не связана с текущим инцидентом. Но с другой стороны…

Он хотел найти пропавших монстров… вот и… он их нашёл…

Работница гильдии же не могла разделить сомнений своего начальника. Для неё эта находка уже была достаточной уликой, чтобы составить полную мозаику. Со скучающим видом перелистывая страницы, попутно ища и записывая нужные имена, девушка открыто спросила.

~ Получается… вы не думаете, что за исчезновением гоблинов виноват какой-нибудь ледяной маг, что, вероятней всего, числится в рядах нашего филиала?

~ Я этого не говорил, Рошель. Просто… всё это крайне странно. В лесу пропали не только гоблины, но и ещё сократилось число опасных животных. Почему в том найденном могильнике были только одни гоблины?

~ Возможно, есть и другие трупные ямы, господин Маркус. Там и могут быть ваши животные. Наша операция ведь только началась.

~ Я это знаю, но ещё меня не оставляет в покое мысль, что… Как, чёрт возьми, вообще возможно за такое относительно короткое время избавиться от такого количества обитающих в лесу существ? Неужели наш подозреваемый ледяной маг ещё и отличный охотник?

~ Возможно, виновник этого не один человек, а целая группа.

~ Тогда я не понимаю смысл их действий? Неужели… конкуренты?

В ответ девушка, которую звали “Рошель”, лишь просто пожала плечами, попутно внимательно пролистывая книгу на наличии в неё заклинателей, что могли бы обладать стихией льда.

Навыки этой работницы были даже слишком хороши… Она не только была обучена грамоте, но и быстрее всех могла читать и обрабатывать информацию, за что, собственно, она и была полезной.

Но, пожалуй… Главной причиной, почему Маркус держал подле себя такую талантливую особу, безусловно, была её красота, что постоянно радовала его глаза.

Утончённое лицо, соблазнительная фигура, длинные огненно-рыжие волосы, будто бы олицетворяющие огонь жизни в каждой душе.

Если бы только она отвечала своему начальнику взаимностью, то сам Маркус прыгал бы от счастья. Ну а так… Из-за своей крайне неприглядной внешности ему оставалось лишь вздыхать, когда в ответ поступал холод.

Однако. Мало-помалу, но за эти несколько лет отношения начальника и подчинённой потихоньку переросли во что-то среднее между дружбой и простыми рабочими взаимоотношениями.

Иногда, в отрыве от дел, они могли по-человечески поболтать о чём-то отвлечённом и простом. Поболтать как два хороших знакомых, а не как начальник и слуга.

~ Господин Маркус, могу задать один ненавязчивый вопрос?

~ Да, конечно, Рошель. Я человек свободный и не женатый. Я удовлетворил твоё любопытство?

~ Господин Маркус… Это не тот вопрос, который я хотела задать.

~ Да? Хм… Ну тогда я слушаю.

Шутливо ответил мужчина, попутно в душе раздосадовано вздыхая.

~ Если наши опасения всё-таки окажутся верными. То… Что вы намереваетесь сделать с авантюристами, что устроили для гильдии такую проблему?

~ Хах! Ты ещё спрашиваешь… Я набью им морды! Вот что!

После озвученного ответа глава гильдии демонстративно ударил кулаком по столу, на что в ответ получил от своей подчинённой слегка непонимающий, но холодный взгляд.

Поправив волосы и решив не отвлекаться, Рошель продолжила свою работу с книгой, попутно кратко ответив.

~ Но вы… как и всегда… *вздох*... ничего не сделаете…

~ Ты думаешь, я этого не смогу?

~ Нет. Я не думаю. Я в этом полностью уверена.

~ Но ведь…

~ Держу пари, вы, как и всегда, что-нибудь пробубните под нос и успокоитесь. Собственно… как и всегда…

Работница читала Маркуса как открытую книгу, но сам мужчина не хотел просто так сдаваться, хоть и понимал, что эта небольшая «игра на публику» зашла в тупик.

~ Я говорю серьёзно, Рошель. Мы имеем дело с куда более серьёзными проблемами для нашей гильдии, чем простой невыполненный заказ. Я ведь тоже не могу быть всегда спокойным, пойми меня.

~ Тем не менее… Бить кого-то вы не будете. Я вас слишком хорошо знаю, господин Маркус. Я не могу назвать вас драчуном или каким-нибудь тираном, потому что… Я как-никак хорошего о вас мнения.

~ ….

~ И к чему эти угрозы… Кого вы хотите впечатлить..?

Рошель знала своего начальника даже слишком хорошо. На самом деле, человек, сидящий за этим столом, был, наверное, самым неконфликтным, которого она встречала за всю свою жизнь. Маркусу давались тяжело даже увольнения некоторых особо глупых и дефектных, как он считал, авантюристов. Поэтому эту часть он всегда оставлял на плечи своих подчинённых.

Поначалу могло показаться, что глава являлся достаточно мягким, добрым и… как бы это грубо ни звучало – бесхребетным человеком. Впрочем. Это было совершенно не так.

Кайрадская гильдия искателей приключений вряд ли бы достигла таких высот под управлением мягкотелого главы. Да и тот немаленький срок, что он отсидел на этом кресле, говорил о неком ином факторе.

Он всего-навсего был труслив и немного параноидален.

Люди со скудным умом могли бы подумать, что такая вещь, как трусость, имела лишь один сплошной негативный окрас. Но на самом же деле другая сторона медали трусости, пожалуй, была даже несправедливо сильной.

Трусливый человек трижды подумает, прежде чем что-то сделать. Он всегда настороже и находит те варианты разрешения ситуации, что могут и не прийти в голову любому смельчаку. Трус, обладающий умом, способен выкрутиться даже из самых тяжёлых ситуаций без вреда для себя. Ведь именно такой характер у людей, называемых трусами.

И… эта черта как нельзя лучше показала себя в такой профессии, как глава гильдии искателей приключений. Страхи и параноидальность Маркуса заставляют его быть всегда настороже. Он всегда ждёт худшего и заранее к нему готовится, даже если обстановка вокруг максимально мирная.

Возможно даже… именно из-за своей трусости… он и постарался сделать из этой гильдии самую сильную, развитую и боеспособную среди других. И всё это, чтобы хоть немного принести себе чувство безопасности.

Быть может… корни этого уходят далеко в прошлое, и причиной вполне могло быть то, что из-за своей весьма страшноватой внешности ему приходилось вертеться, чтобы выжить. Но, по крайней мере, это всего лишь были догадки Рошель, что уже устала получать знаки внимания со стороны своего начальника.

Даже то, что происходило прямо сейчас…

Эта наигранная злость и эти нелепые угрозы физического вреда…

Всё это было лишь способом впечатлить Рошель и завладеть её симпатией.

И это было бы полнейшей глупостью, если бы не те возникшие недавно слухи, что дошли до ушей главы. Слухи о том… что его верную работницу привлекают мужчины со скверным характером. Иными словами: тупые, агрессивные и мускулистые макаки, к которым, в свою очередь, Маркус никак не мог себя причислить.

И на самом деле, бедный управляющий даже не догадывался о том, что этот самый слух не имел ничего общего с реальностью. И, пожалуй, самое обидное в этом было то, что создала его никто иная, как сама Рошель, которая таким образом пыталась отвадить от себя Маркуса.

Она действительно надеялась, что его робкий характер всё же не позволит ему идти против своей же сущности. Но, как видимо, она серьёзно в этом заблуждалась.

Ожидая, что её начальник хоть что-нибудь скажет, Рошель устало вздохнула, так и не дождавшись от него ответа. Слабо улыбнувшись, она продолжила перелистывать старые сухие страницы с заполненными записями.

Где-то текст был крайне сух и небрежен, в то время как на других листах имелись красочные описания, будто бы это было не досье на человека, служащего в рядах гильдии, а проза, посвящённая ему. Быть может… подобная вещь была следствием фанатизма и открытой симпатией некоторых работниц по отношению к полюбившимся им сердцу авантюристов.

“Пожалуй… и такие случаи имеют место быть”.

Подумала про себя Рошель, невольно также задумавшись и о том, что книга, лежащая перед ней, заключает в себе не только важные сведения гильдии, но и чувства простых людей.

Разные почерки… Засохшие чернила… Потёртые листы, на которых могли быть записаны люди, что давно погибли или ушли…

Если обо всём этом невольно задуматься, то в голову могли прийти грустные наваждения. Но, как и следует хорошей работнице, девушка напрочь прогнала эти мысли, сосредотачиваясь на текущем деле.

А дело было весьма непростым…

Для того, чтобы найти и выписать нужную горстку людей на чистую бумагу, чтобы сейчас представить её своему главе, необходимо было пройти через далёкое и не очень прошлое гильдии, где от авантюристов остались лишь только одни имена.

Можно было бы мысленно представить, как они выглядят, ведут общение, какой у них характер, а также… какая у них любимая еда… Но опять же. Для Рошель они были не больше чем текстом, записанным в разные периоды существования этой гильдии.

Наконец прошерстив всю книгу и выделив все имена, что могли попасть под подозрения с тем недавним инцидентом, слегка уставшая девушка протянула в сторону своего начальника лист бумаги.

Приняв список, Маркус тут же ознакомился с ним, не забыв также мысленно подметить, насколько же красив был этот почерк. Но главный вопрос до сих пор оставался не раскрытым: “Действительно ли среди этих имён есть виновник?”

~ Так-так-так. Посмотрим…

Пробубнил про себя мужчина, проходясь взглядом по всем записанным именам. Некоторые имена ему были хорошо знакомы, и, говоря откровенно, некоторых из них он не хотел в чём-либо подозревать. Но в то же время он не мог подставить под сомнения навыки его верной подчинённой.

В этом списке имелось всего одиннадцать имён, и почти половина из них почему-то была обведена кружком. Подмечая это, Маркус не посчитал лишним уточнить.

~ Я так понимаю, те, что ты обвела в кружок, больше в гильдии не числятся?

~ Верно. Это имена бывших членов гильдии. Именно те, что ушли сами или которых нам пришлось отстранить.

~ Думаешь, это их месть?

~ Всё может быть, господин Маркус. Но. Впрочем. Вероятней всего, некоторые покинули Кайрад давным-давно и отошли от дел вовсе… А некоторые…

~ Могли стать бандитами…

С небольшой мрачностью в голосе заключил глава, облокотившись на кресле.

Если так подумать, то подобные случаи не были редкостью.

Озлобившиеся авантюристы… Люди с крайне скверным характером и с мстительной натурой могли разочароваться в гильдии и действительно могли присоединиться к разным разбойничьим группировкам.

Существовали даже целые банды, состоящие из таких отбросов.

Но, как бы то ни было, Маркус не особо верил в то, что это был специальный изощрённый план мести, направленный в сторону его детища. Вряд ли бы на это хватило у кого-то мозгов, да и… Есть и другие, более лёгкие и быстрые возможности поквитаться с тем местом, в котором тебе больше не рады.

В любом случае, эту возможность не стоит отрицать. Но сейчас лучше сместить фокус внимания и подумать о другом…

“Что, если это всё дело рук действующих в гильдии авантюристов?”

Читая этот немой вопрос в глазах своего начальника, Рошель среагировала на опережение и решилась озвучить страшное вслух.

~ Господин Маркус, вы уже обратили внимание, верно?

~ Да… Одно из не обведённых в кружок имён принадлежит авантюристу, что состоит в команде А-ранга. Насколько я слышал, он специализируется на водной магии и ещё недурно может управляться с огнём. Но про лёд… я ничего не знал…

~ В его досье также упоминалась и ледяная стихия. Поэтому я его и записала.

~ А если это простая ошибка в записях, Рошель?

~ Для этого нужно уточнить у администрации. Но легче всего вызвать и спросить у него самого, господин Маркус.

~ Насколько я знаю, “Поступь Смерти” в данный момент всем составом отправилась на сопровождение груза. Поэтому этого мага здесь нет… Хм… Подожди. Не выходит ли так… что у него образовалось алиби?

~ Смотря какое… Когда “Поступь Смерти” отправились на свою миссию?

~ Кажется… дня три-четыре назад…

~ Тогда это недостаточно, чтобы откинуть наши подозрения, господин Маркус. Первые сообщения о нехватке зверей и гоблинов в лесу поступили неделю назад.

~ Хм… вот же ж!

Стиснув зубы, мужчина нервно стал перебирать пальцами, пока в его голову начали приходить неутешительные мысли. По-хорошему, нужно было не спешить с выводами, а проводить целое расследование, где бы вина подозреваемого подтверждалась или опровергалась. Но сейчас также ничего не мешало главе приготовиться к худшему.

Атмосфера в кабинете слегка изменилась, став напряжённой, и Рошель, будто бы лучше ничего не придумав, захотела подлить масло в огонь.

~ Лично я, как и вы, не хочу спешить с выводами. Но… Господин Маркус… Что вы будете делать, если вдруг окажется, что именно этот человек стоит за тем инцидентом?

~ Хочешь узнать, буду ли я настолько правильным главой, чтобы уволить одного из ветеранов гильдии?

~ Не совсем. Просто хочу знать, будете ли вы, как вы и говорили, бить ему морду?

~ Ааа. Так вот к чему был тот самый ненавязчивый вопрос… Ох. Прошу… Не издевайся надо мной.

~ Я не издеваюсь. Дело в том…

~ Так! Помолчи! Начнём с того, что у каждого преступления должен быть мотив, так? Так! Потом… Не будем забывать, что в списке есть ещё имена подозреваемых. Это не обязательно должен быть тот самый чудик-маг из нашей самой результативной команды. И… В-третьих… Это всё ещё может быть чередой непонятных нам событий, что привело к смерти обитателей леса. Обычная случайность, что с нами никак не связана.

~ А вы верите в последнее?

~ Не особо… Но… Хочу ли я верить в это? Ещё бы!

Маркус был весьма труслив…

Одна только мысль о том, что это могло быть дело рук кого-то из членов “Поступи Смерти”, если не всей этой команды, нагоняла на бедного главу страх и отчаяние. Ведь… И вправду… Что он будет делать, если самое худшее окажется реальностью?

Это была извечная проблема, пожалуй, всех управленцев филиалов.

Покрывать ли своих лучших и элитных служащих, если те делают большие и достаточно болезненные для самой гильдии промашки?

У разных глав были свои подходы и решения проблем. Кто-то, несмотря ни на что, мог прикрыть своих любимчиков и замять инцидент. А уже другие, желая похвалы от людей, что находятся выше, готовы избавиться от самых лучших своих подчинённых, даже если это окажет для их гильдии катастрофические последствия.

Но всё это касалось тех, кто не имел такой же крупной и развитой во всех аспектах гильдии, как у Маркуса. Маркусу же… несказанно повезло со своим детищем в том плане, что “Поступь Смерти” не были единственными, кого можно было назвать гордостью филиала.

Помимо этой команды, здесь имелся ещё один А-ранговый отряд, что ни в чем не уступал своим коллегам по рангу. А также не стоит и забывать про некоторых одиночек А-ранга. Например, та же чудаковатая волшебница по имени “Изабелла”, которую прозвали никак иначе как “Леди-Легион”. Если так подумать, то у Маркуса было множество козырей, и потеря одного из них не приведёт к катастрофическим последствиям для его филиала.

Но мужчину пугало другое…

Если самое худшее вскроется… Если опасения подтвердятся… И сам глава поступит по совести, уволив “Поступь Смерти”... То, что ему в таком случае делать, если члены этой команды присоединяться к преступным бандам Кайрада?

Что ни говори, но хоть с преступным миром этого города у Маркуса и была договоренность о нейтралитете, но ему бы не хотелось рисковать и усиливать разбойников бывшими ветеранами из своего филиала.

Сейчас обстановка в чёрной зоне и так была нестабильной, и тамошний порядок разваливался прямо на глазах.

Маркус понимал, что из-за действий одной столичной выскочки ему по итогу всё же придётся сцепиться с новыми королями трущоб. И если в победе своей гильдии он почти и не сомневался, то вот то, что касалось его личной безопасности… вызывало сомнения…

В отличие от разбойников, авантюристы имели одну огромную слабость.

Их здание не было укреплённым фортом, что могло выдерживать осады и рейды. Оно являлось одновременно сердцем и мозгом организации, которое может быть разобщено и дезорганизовано одним сокрушительным ударом.

И естественно… полные силы гильдии не находятся внутри этого здания все 24/7, что делает филиал крайне уязвимым.

Таким образом, при прямом столкновении у отбросов трущоб не имеется никаких шансов одолеть такого врага, как гильдия авантюристов. Но если вражда перетечёт в непрямую и долгую войну, то у гильдии возникнут серьёзные проблемы.

Сами же бандиты довольно-таки хитры. Лезть на рожон им нет никакого смысла, поэтому они предпочтут более действенные и коварные тактические меры, которых, в свою очередь, Маркус и опасается. Поэтому, несмотря даже на большой перевес в боевой мощи, мужчина не готов ввязываться в долгую, затратную и бесполезную войну с теневым миром Кайрада.

Возможность полной победы конечно же есть.

Если враг будет достаточно глуп и неосторожен, чтобы собраться воедино, тогда Маркусу лишь останется собрать своих авантюристов и нанести по ним быстрый и сокрушительный удар. Но вероятность такого развития событий крайне мала.

Быть может, пока есть возможность, нанести удар первым?

Подобный вопрос посещал голову мужчины с того момента, как только до него дошла информация, что привычный уклад в трущобах начал сыпаться как карточный домик.

И если случится самое страшное, а именно то, что все разбойники города объединяться под крылом нового лидера, то остаётся лишь делом времени, когда отбросы с трущоб наплюют на все договорённости. И тогда в любом случаи случится невыгодная Маркусу война.

Но пока… Достоверных известий о смерти самого опасного головореза чёрной зоны, а именно о смерти “Душегуба”, до Маркуса так и не дошла. А если король трущоб так и не повержен, то главе рано спешить с действиями.

Всё-таки тот человек хоть и крайне опасен, но весьма полезен тем, что он отдаёт отчёт своим действиям и сдерживает свои силы внутри чёрной зоны. Но что будет, когда вместо “Душегуба” на бандитский трон взойдёт другой отморозок?

Быть может… к этому пора готовиться уже заранее..?

По крайней мере, для начала Маркус бы хотел решить текущую проблему, что была вызвана недостатком монстров в близлежащем лесу…

….

Пока глава гильдии находился в раздумьях, Рошель, тем временем, просто смиренно ждала, когда её начальник наконец наберётся смелости и решится вызвать к себе в кабинет первых подозреваемых из списка. Налив и Маркусу, и себе по чашке горячего чая, девушка, под молчаливое одобрение, позволила себе присесть и немного отдохнуть.

Но, к её несчастью, едва успев сделать первый глоток чая, рыжеволосой девушке помешали насладиться выдавшейся передышкой. Внезапно к ним в кабинет вломилась другая работница гильдии, одна из коллег Рошель.

Сидящая здесь парочка лишь успела вопросительно похлопать в ответ глазами, в то время как нарушительница спокойствия, пересиливая внутри себя некое раздражение, огласила неожиданную весть.

~ Г-глава! Прошу прощения, что я вас побеспокоила… но… *одышка*... к нам пришёл гость с незапланированным визитом.

Лицо у вошедшей девушки было весьма нервным, в то время как её глаза были широко распахнуты, видимо, из-за наката небольшого страха. На самом деле, это было весьма странным, поскольку эта работница числилась в гильдии довольно давно и её нельзя было назвать новенькой. Даже визит самого мэра города, пожалуй, самой важной шишки Кайрада, не мог бы её так встревожить.

Но почему-то в данный момент эта работница выглядела не на шутку взволнованной и даже разозлённой. Возникал действительно не слабый интерес, что могло послужить этому причиной?

И для того, чтобы поскорее это узнать, Маркус с небольшой осторожностью спросил…

~ Ну и что это за гость такой?

~ К нам пожаловал комендант городской стражи. И он настойчиво просит встречи с вами.

После услышанного глава гильдии сузил глаза, в то время как его “секретарша”, даже не став откладывать в сторону чашку, вопросительно приподняла бровь.

Это всего лишь был новый комендант, что не так давно был назначен сюда из самой столицы. Позиция этого человека точно не маленькая, но лично для Рошель он был на одну голову ниже по статусу её начальника и на целых две – самого мэра Кайрада.

Что ни говори, но даже раскрытие личности того самого незапланированного гостя не смогло нормально объяснить, почему же её коллега вела себя сейчас так странно. Да и… незапланированный визит в такой поздний час, откровенно говоря, был актом неуважения в их сторону.

~ Ну что за дела такие..? Хм… Скажи коменданту приходить завтра, после обеда. Сейчас я занят.

Не было ничего удивительного в том, что Маркус решил просто отмахнуться. Как-никак, он не был сейчас расположен для официозных бесед, а также знакомства.

Да…

Несмотря на то, что новый комендант находится на своём посту почти два месяца, он и Маркус ещё не успели встретиться лично. Да и… ни у того и ни у другого не было особого желания.

В первые дни, когда комендант прибыл в Кайрад и занял свою новую должность, глава гильдии предпринимал попытки организовать между ними деловую встречу. Однако… ни одна из них так и не состоялась, поскольку выходец из столицы первым делом решил провести некоторые реформы в своей структуре войск. И уже после он тут же принялся за свои радикальные меры по борьбе с преступностью.

Иными словами, лишнего времени для встреч с важными людьми у нового коменданта не было, и все попытки Маркуса навязать знакомство закончились неудачей.

По всей видимости, у столичной выскочки были свои приоритеты.

В любом случае, даже если бы Маркус не был по своей натуре обидчивым человеком, то он бы всё равно не смог пропустить подобное мимо своих глаз. Глава гильдии был выходцем из аристократии, хоть и из низкосортных, а подобное поведение коменданта воспринималось бы в том кругу как оскорбление.

Наверное, это была одна из главных причин того, почему глава гильдии сильно недолюбливал нового командира городской стражи. И новость о том, что тот придурок ни с того ни с сего заявляется в его гильдию и просит “бросить всё и о чём-то с ним обговорить”, откровенно говоря, раздражала.

~ Извините, глава. Я уже пыталась ему это сказать, но он настаивает, что это срочно.

В речи этой работницы слышалось недовольство. Подобная вещь могла уже подсказать о том, насколько тяжёлым и бескомпромиссным был характер того самого типа.

Теперь… Рошель, наконец, разгадала причину, почему её коллега была такой нервной. И рыжеволосая вполне разделяла мнение и настроение своей подруги.

Как бы то ни было, Маркус продолжил стоять на своём, нервно стуча пальцами об твёрдую плоскость стола.

~ Если это срочно, пусть передаст это мне через тебя. У меня сейчас нет времени возиться с чем-то ещё…

~ Но…

~ Мне ещё раз повторить?! Или как?!

Хозяин кабинета уже хотел привстать со стула, чтобы более ярко подчеркнуть своё заявление, но тут же передумал, когда услышал впереди твёрдый и слегка грубоватый мужской голос.

~ Не переживайте, много времени я у вас не отниму.

Вместе со словами послышался и скрипучий лязг доспехов, что доносился из-за приоткрытой двери, прямо за спиной работницы.

Было понятно, что этот самый человек, о ком непосредственно шла речь, всё это время находился там и мог легко подслушать весь разговор.

Крепкие и мощные пальцы взялись за верхний уголок приоткрытой дверцы, после чего в проёме показался крупный и широкоплечий силуэт.

Девушка же… что преграждала путь фигуре, попыталась остановить открытие двери, но её силёнок не хватило даже на то, чтобы этот процесс замедлить.

По итогу дверь была полностью открыта, но недовольная работница по-прежнему стояла возле проёма, заслоняя своей скромной фигурой путь двухметровому амбалу. Положив руки на пояс, девушка в открытую показывала своё недовольство, что особенно было видно по её глазам. Не только её, но и всех остальных находившихся в этом кабинете бесила бестактность и наглость непрошенного гостя.

Тем не менее Конраду, что и занимал должность командира стражи, не пришлось долго стоять у входа, ожидая, когда несуразная «преграда» сама удосужится уйти.

Сделав всего один шаг вперёд, мужчине в броне удалось заставить работницу попятиться назад.

Маркус же… что наблюдал за всем этим с неприкрытым волнением, в итоге решил не мучить свою преданную подчинённую и приказал ей “отступить” перед гостем. Но в уме он не мог не отдать ей должное за её храбрость и выдержку, ведь лично он сам, видя такого громилу перед собой, инстинктивно бы отдал свой кошелёк.

….

….

….

….

….

~ Прошу прощения за такой поздний визит, эм… господин..?

~ Маркус. Зови меня просто Маркус.

~ Что ж… я очень рад, что мы сразу перешли на “ты”.

Прямолинейность Конрада напрягала и пугала озадаченного главу, над которым, помимо всего прочего, нависала громадная тень.

Встав со своего места, Маркус, хоть и нехотя, но пожал вытянувшуюся в его сторону руку. Рукопожатие было крепким. В голове у Маркуса даже вспыхнула мысль, что коменданту не будет стоить никаких усилий сломать ему кисть, если тот сожмёт свою руку ещё крепче.

Благо, эта параноидальная мысль не имела ничего общего с реальностью.

Посмотрев на Рошель, глава гильдии молча дал ей указания пододвинуть пустой стул, чтобы нежеланный гость им воспользовался. И… Поскольку девушка работала здесь не первый день, она быстро и точно расшифровала этот сигнал.

~ Благодарю.

Садясь напротив Маркуса, кратко ответил Конрад.

Далее последовала тишина, которая лишний раз подчеркнула царящую здесь неловкость. Также и в самом этом помещении стало в разы холоднее, будто бы сюда проник хаотичный уличный ветер.

Следуя правилам этикета, Маркус, как непосредственно хозяин этого места, должен был бы предложить коменданту чашечку чая или чего-нибудь покрепче… Но… Поскольку сам командир стражи плевал на весь этикет, глава гильдии не горел желанием обслуживать нежданного нарушителя спокойствия.

Отложив список в сторону, управленец гильдии выпрямился, ожидая, что скажет или попросит его собеседник. Но сам собеседник, как ни странно, пока не спешил рассказывать, зачем он пришёл.

~ Признаюсь честно, я впервые нахожусь в гильдии авантюристов. В отличие от казарм, здесь крайне уютно.

~ Верно. В этом филиале мы предоставляем своим людям не только работу, но и услуги отдыха. Тем более, мои работницы – это счетоводы и горничные в одном лице. Они постоянно держат гильдию в чистоте.

~ Понятно. В нашем штабе бы не помешало пару женских рук. Однако… В простоте тоже есть доля шарма.

~ Вот как…

Безынтересно ответил Маркус, допивая чай из чашки.

Такая тактика разговора была донельзя ему знакома.

Даже прямолинейному человеку будет трудно переходить к делу сразу, особенно… когда он побеспокоил своим визитом других.

Когда дело касается одолжения… особенно когда ты сам его просишь, то не стоит тут же переходить к главному. Иногда полезно потоптаться на месте, прощупывая почву, выжидая тем самым лучшего момента.

Начинать всегда стоит с любезности и похвалы, что, собственно, Конрад сейчас и продемонстрировал, обратив внимание на уют и убранство в гильдии. Впрочем, Маркус не совсем понял того, что собеседник произнёс в конце.

“Неужели этот амбал хочет настоять на том, что в его загаженных бараках присутствует не менее приятный шарм?”

Как бы то ни было, Маркус лишь ухмыльнулся. По крайней мере, хоть в чём-то у него было превосходство над этим громилой с квадратной челюстью.

Если так посмотреть, то он и Конрад были примерно одного возраста. Правда только, в отличие от коменданта с внушающим телосложением, Маркус, напротив, был тощим и бледным.

Его худые конечности не шли ни в какое сравнение с большими и мускулистыми руками Конрада. Да даже лица у одного и у другого были кардинально разными.

В то время как лицо командира стражи можно было назвать суровым и мужественным, на лицо главы гильдии же… нельзя было взглянуть без отвращения.

Непропорциональное расположение глаз, кривизна скул, короткий нос — это первое, что можно было бы заметить, глядя на Маркуса. А ведь ещё на его макушке поступали явные залысины.

“Но почему жизнь так несправедлива?!”

Мысленно кричал от злобы глава гильдии, попутно переживая и о том, что его верная слуга Рошель может положить глаз на этого несправедливо сильного “соперника”. Что ни говори, но если взять во внимание те слухи, то Конрад вполне мог подходить под любовные критерии его “секретарши”.

Но…

Благо…

Сама девушка вовсе не мыслила о том, насчёт чего опасался её начальник. Кидая в сторону коменданта недовольные взгляды, Рошель пошла убирать книгу обратно на полку, после чего, под видом того, что сортирует другие книги, внимательно подслушивала разговор.

~ Неужели ты пришёл сюда для того, чтобы похвалить убранство моей гильдии, Конрад?

Переходя к делу, произнёс глава.

В ответ же поступил тихий кашель, что мог быть и притворным.

~ На самом деле, я пришёл сюда с одним выгодным предложением.

~ “Предложением?”

~ Да… Я слышал, что в данный момент твой филиал имеет трудности из-за нехватки работы. Эта проблема сулит неслабой утечкой перспективных ребят, угрожая ослабить твою гильдию.

~ Да-да. Я это и так понимаю. И, как видишь, сейчас я как раз занят решением этого вопроса.

~ Вот как… Хм. Возможно, я его тебе предложу. Это будет выгодно как и твоей гильдии, так и мне.

Маркус внимательно слушал эту речь, попутно сдерживая в себе раздражение.

Вероятно, он мог догадываться, что именно предложит ему комендант. И если вдруг его догадка окажется верной, то глава гильдии лишний раз убедиться в глупости и скудоумии этого человека.

Пристально щуря глаза, он ожидал, когда Конрад наконец это озвучит.

~ Как насчёт того, чтобы поработать вместе?

~ Мм..?

~ Улицы этого города всё ещё переполнены поганой преступностью. Недавно мне удалось серьёзно их потрепать, но змея не умрёт, если не отрубить ей голову. К сожалению, наш дорогой мэр поручил мне миссию, из-за которой мне пришлось отложить свою деятельность и распылить свои силы. А этим мерзавцам из трущоб… нельзя давать время на передышку… понимаешь?

Слова Конрада действительно были полностью предугаданы Маркусом. Командир стражи в самом деле пришёл сюда, чтобы набрать авантюристов для продолжения своих опасных рейдов.

И… стоит также отметить, что столичный выходец выбрал идеальный момент для этого…

Пока местный лес пребывает в нехватке гоблинов и диких зверей, у низкоранговых авантюристов отсутствуют варианты и возможности для заработка. Да и те заказы, что есть у гильдии, не хватит для всех, чтобы удовлетворить потребности новичков.

Иными словами, комендант хорошо понимал проблему. Он не скрывал от Маркуса своих намерений взять его авантюристов и тем самым пополнить недостаток в собственных людских ресурсах. И ведь действительно в этом была выгода как и для командира стражи, так и для главы гильдии.

Конрад и Маркус могут помочь друг другу с их личными проблемами.

Однако же…

~ Твоё предложение действительно интересное, друг мой. Впрочем. Оно звучит интересно лишь только тогда, когда не задумываешься об этом в целом.

~ У тебя имеются какие-то опасения, Маркус?

~ О да… И не одно…

Комендант опасливо сузил глаза, не скрывая явного недовольства. В его представлении, человек перед ним тут же принял бы ту руку помощи, которую ему протянули.

В свою очередь, глава гильдии сперва с подозрением отнёсся к тому, что у Конрада имелось решение, как они могли решить проблемы друг друга.

Что, если именно этот человек стоит за тем, кто устроил чистку в лесу?

Для него это было бы вполне выгодно, если вспомнить, что командир стражи не раз запрашивал помощь со стороны мэра и главы гильдии в его праведной войне против преступных банд, но постоянно получал отказ.

Но у Маркуса имелось слишком много предположений, идущих вразрез с этой теорией.

Во-первых, самая явная — это то, что у Конрада было не так много людей. Все свои силы он как раз тратил на вылазки в чёрную зону и на борьбу с распространением и торговлей нелегальной красной пылью. Вряд ли бы у него нашлись бы лишние солдаты, чтобы незаметно и эффективно устроить геноцид фауны в лесу.

Во-вторых, он не настолько умён, чтобы придумать столь хитроумный план. По крайне мере, благодаря общению с ним и исходя из его действий, Маркус примерно понимал, что его коллега крайне прямолинеен и беден на ум.

Вероятней всего, это было лишь случайностью, которой, в свою очередь, у выходца из столицы хватило ума воспользоваться. Глава гильдии мог быть уверен в этом, однако из-за своей постоянной паранойи он не мог отменить и такой расклад.

В любом случае, даже если шанс этого и мал, Маркус не поленится по возможности разобраться и с этим вопросом. Ну а пока… Ему стоит объяснить своему гостю, почему его предложение имеет изъяны.

….

~ Вот что, друг мой… Будь добр посмотреть в это окно.

~ Мм..? В окно?

Непонимающе переспросил Конрад, наблюдая за тем, как хозяин этого кабинета развернул свой стул в сторону большого и красивого стеклянного окна, которое находилось позади рабочего стола.

Так или иначе, недолго пребывая в замешательстве, мужчина в броне встал и сделал то, о чём его попросил его коллега.

~ Что ты видишь там, Конрад?

~ Эм… обычную улицу… людей… повозки… и…

~ Всё. Не продолжай. Да. Ты прав. Это обычная улица, по которой ежедневно ходят разные люди. Кто-то идёт по делам, а кто-то просто гуляет…

~ Извини, но я не понимаю, к чему ты клонишь.

~ Всё просто, друг мой. Мы – гильдия авантюристов Кайрада. Не хочу хвастаться, но мы крайне существенная сила в этом городе… Но одновременно с этим мы очень уязвимы.

~ ….

~ Как ты и подметил в самом начале, здесь имеется уют и убранство, что не похоже на твои укреплённые железом и камнем казармы. Филиал в Кайраде лишь только один, и он не способен держать оборону. В любой момент на эту улицу, что ты видишь перед глазами, может прийти необычный человек со злыми умыслами.

~ “Человек со злыми умыслами”?

~ Верно. Что если, пока мы здесь сейчас с тобой разговариваем, в сторону нашего окна влетит огненный шар, что легко может прикончить меня – главу гильдии, и тебя – командира городской стражи? Понимаешь… Одним этим ударом наши с тобой недруги могут обезглавить две серьёзнейшие силы этого города.

~ Так ты боишься умереть?

~ Разумеется, боюсь. Я так-то человек не храбрый. Но главная проблема в другом… Наши с тобой смерти повлекут серьёзные последствия. Наши подчинённые будут дезорганизованы и в моральном упадке. Без нормального руководства и лидерства наши люди, какими бы сильными они ни были и насколько голов ни превосходили наших врагов, не смогут ничего сделать с теми, кто был приспособлен сражаться с нами с самого начала.

~ ….

~ Пока у нас есть расплывчатая информация о местах, где разбойники устраивают свои логова, у тех же самых разбойников есть точная информация о наших главных штабах. Удар по нам может быть катастрофическим, даже если это так не кажется на первый взгляд. И ведь не забывай… что мы буквально сражаемся с теми, кто родился и вырос в тенях… Кто как не лучше познал прелести коварства и научен выживать в паршивых условиях… От преступности никак не избавиться, дорогой друг. И даже если мы выиграем одну, две или сотни битв, то войну… войну против таких людей одержать невозможно…

~ БРЕХНЯ! *удар*

Выкрикнув это, Конрад со всей дури ударил кулаком по бедному рабочему столу, за которым сидел Маркус. Треск древесины смешался с оглушительным шумом, что легко мог выбраться за пределы этого кабинета и пойти по коридорам. Результатом стало то, что в столешнице образовалась трещина, в то время как сам хозяин комнаты был перепуган до чёртиков.

То, что Конрад был крайне вспыльчивым человеком, главе гильдии было хорошо известно. Но кто же знал, что у этого амбала было настолько плохо с самоконтролем?

Как бы то ни было, Маркус ещё крепче вжался в своё кресло, попутно боясь, что подаренная ему Изабеллой магическая кольчуга под его одеждой вряд ли спасёт его жизнь, если комендант вдруг захочет ему навредить.

В то же время подслушивающая весь разговор Рошель без всяких колебаний бросилась на помощь своему напуганному начальнику.

~ Как вы смеете себя так вести, когда вы находитесь в гостях?! Не забывайте, что это филиал гильдии искателей приключений, комендант!

Несмотря на разницу в возрасте, положении и телосложении, девушка яростно отчитывала командира стражи, попутно став горой, что прикрывала собой главу гильдии. Как и взгляд, её голос был бесстрашным.

В свою очередь, злость всё ещё кипела внутри мужчины в доспехах, но ему хватило ума отступиться. Однако его нахмуренный взгляд, казалось, испускал убийственную ауру, глядя на Маркуса.

В кабинет также забежала и другая работница, что ранее пыталась воспрепятствовать визиту непрошенного гостя. Видимо, громкий звук удара был хорошо слышен в коридорах.

В широко распахнутых глазах девушки читался страх и волнение, а также доля ненависти, что была обращена в сторону всего того же коменданта.

~ Что случилось, глава? Мне позвать сюда B-ранговых авантюристов?

На этих словах Конраду стало понятно, что своей резкой реакцией он не только обрезал свою задумку на корню, но и ещё и погубил будущие нормальные взаимоотношения с не последним человеком в Кайраде.

Ему захотелось цокнуть языком и обозвать Маркуса трусом, но громила сдержал в себе это желание.

В то же время неслабо перепуганный хозяин кабинета повернул свою голову в сторону двери, чтобы дать ответ на предложение его заботливой и верной работницы.

~ Нет. Не стоит. Спасибо тебе.

Сказав это, Маркус пытался держать голос ровным, таким образом стараясь не показывать своего страха и неуверенности. Также он будто бы невзначай махнул рукой. Но внимательные глаза девушки, стоящей у дверного прохода, заметили, что большой палец на руке главы во время взмаха был согнут. А уже это, в свою очередь, было немым и незаметным сигналом, что означает: “Да! Ещё как стоит!”

Всё-таки ни к чему, кроме как к собственной безопасности, глава гильдии не относился с такой серьёзностью.

Правильно распознав сигнал, вторая работница молча кивнула, после чего покинула кабинет в поисках нужных авантюристов, что могли бы помочь выпроводить нежеланного гостя. А первая работница тем временем всё продолжала стоять между мужчинами и попутно сверлить взглядом громилу перед собой.

Пока не стало поздно, Конрад захотел извиниться.

~ Прошу прощения за моё поведение… Это всё из-за той чёртовой миссии, которую поручил мэр… Мне не следовало вас пугать…

По голосу было трудно распознать, раскаивался ли солдат по-настоящему, или же это было всего лишь фальшью. Но так или иначе, Рошель не переставала делать нападки.

~ Вы возместите ущерб за стол! И это не обговаривается!

Как ни странно, но больше всего был недоволен этим заявлением не комендант, которому оно адресовалось, а глава гильдии, что побоялся, что таким образом это ещё раз спровоцирует столичного выходца на гнев.

~ Рошель, п-подожди… Да чёрт с этим столом, у нас ведь…

~ Нет, господин Маркус. У гильдии не бесконечные деньги. И вы это хорошо понимаете. Пусть наш любитель почесать кулаками даст нам деньги на новый.

~ Я п-понимаю… Но всё же…

Внезапно. Разговор парочки перебил звук от стука монет, что звонко посыпались на всё тот же треснувший стол. Это был командир стражи, что не видел ничего зазорного в том, чтобы расплатиться за свою выходку.

~ Здесь вам хватит на целых два. Надеюсь, это хоть немного загладит мою вину. Ещё раз простите…

~ Хм. Господин Маркус, вы принимаете эти извинения?

~ Эм… Д-да… Спасибо, Рошель.

Уладив разногласия и развеяв накалённую атмосферу, девушка, что была предана своей работе, проследила глазами, как комендант возвращается на своё место и садится на стул, после чего с молниеносной скоростью подобрала горстку монет.

Вроде как обстановка действительно разрешилась, но Конрад по-прежнему лелеял надежду, что ему удастся убедить Маркуса принять его предложение.

~ И всё же… Может, ты ещё раз подумаешь, прежде чем дать свой категоричный ответ? Для всех нас, как и для города, будет лучше, если мы разберёмся с преступными бандами.

~ Я бы с радостью, друг мой. Но если тебе удалось удачно прихлопнуть одну банду, это не значит, что легко и быстро ты сможешь разобраться и с остальными. Сколько на это потребуется времени, ресурсов и людей?

~ Людей будет достаточно, если ты позволишь своим авантюристам присоединиться к моим силам. Время долго не затянется. А за ресурсы можешь не переживать, ведь этот вопрос я решу сам.

~ Чёрная зона не маленькая. Да и те новички, которые я могу тебе предоставить, не такие уж способные и мотивированные бойцы, как твои стражники. Боюсь, что среди моих авантюристов будет много потерь.

~ Потери в любом случае будут, если мы дадим той погани время, которое они потратят на зализывание ран. Сколько мы будем терпеть их беспредел? Ведь пока мы ждём, «серая зона», отделяющая два наших мира, будет увеличиваться.

~ Поэтому ты хочешь развязать кровавую бойню во всём городе, Конрад? Пойми меня правильно, я поддерживаю твои идеи и намерения… Но… Разве ты не понимаешь, что подготавливаешь хворост для будущего пожара?

~ О чём ты?

~ Я уверен, что даже если у нас всё и получится, то среди разбойников окажутся выжившие, которые затаят кровную обиду… На тебя… на меня… да на весь тот город, который захотел от них избавиться. В твоих рейдах могут погибнуть и пострадать жители трущоб, что к бандитам никакого отношения не имеют. Ты буквально сам создашь подспорье для формирования в будущем одной единственной крупной банды, которой будет плевать на милосердие.

~ А чем эта твоя “страшная” группировка хуже нынешнего отребья в трущобах, Маркус?

~ В том, друг мой, что бандиты до недавнего времени были разобщены между собой. Они делились на 4 крупных банды, а усилия в основном были заняты на борьбе друг с другом внутри их криминального мирка. Таким образом, хочешь верить ты или нет, но твои разбойники до твоего появления успешно выкашивали друг друга даже без нашего прямого вмешательства.

~ ….

~ Да. Они были злом. Но вполне терпимым и необходимым злом. Но теперь… После того, когда ты захотел поиграть в свою “войнушку”, ты даёшь им повод объединиться под одним флагом и создаёшь образ их общего врага в лице всех нас, Конрад. Мы с мэром неспроста тебя не поддержали, поскольку понимали, что разобщенный враг гораздо лучше сплочённого. Хотя бы это ты понимаешь?

Несмотря на свой страх перед мужчиной, что выглядел более сильным и угрожающим, чем он сам, Маркус имел полную инициативу в этом разговоре. Он, ничего не скрывая и говоря как есть, рассказывал коменданту истинные причины в неправильности его действий во время его пребывания на посту командира стражи.

Рошель, что стояла в стороне, не отсвечивая, и наблюдала за беседой, не могла сдержать своей улыбки и гордости за своего начальника, что в действительности был не только самым неконфликтным человеком, которого она знала, но и… самым умным…

В Маркусе имелось много минусов, что могли кого-то оттолкнуть. Но девушка видела и столько же много плюсов, что могли очаровать.

Непрошенный гость же… который не желал повторять своих ошибок и не давать гневу овладеть рассудком, внимательно слушал доводы своего коллеги. Ему было больно и противно слушать всё это. Но… Так или иначе, эта боль и дискомфорт были вызваны теми сомнениями, которые главе гильдии таки удалось посеять в его сердце.

Скрепя зубами от злобы, да так, что этот звук походил на лязг брони, Конрад щёлкнул языком, не отказывая себе возможности поязвить.

~ Тц. И что ты предлагаешь? Сидеть и ничего не делать?

~ Поздно, друг мой. Ты уже всё сделал. Я лишь не хочу усугублять ситуацию и ускорять процесс формирования всех тамошних отморозков в одну большую и единую силу. По крайней мере, я хочу, чтобы у меня было время на то, чтобы разобраться с собственными проблемами и начать подготавливать к худшему. Вот что я хочу сделать и предлагаю!

Ситуация крайне изменилась, и теперь большая тень будто бы падала на самого Конрада. Правда только, такая огромная тень исходила от маленького и тощего человека по имени Маркус, что, несмотря на свои явные недостатки во внешности и силе, легко компенсировал их своими мозгами.

Возможно, в данный момент глава гильдии перегибал сейчас палку, когда в его речи отчётливо слышались упрёки в сторону человека, который легко мог вспылить.

Однако.

Маркус это понимал и всё равно рисковал.

Словно маленькому ребёнку, управленец гильдии полностью разжёвывал информацию и предоставлял её коменданту. И насколько бы сильно это последнему не нравилось, Маркус считал нужным сделать это.

В каком-то смысле, глава гильдии на короткое время вошёл в кураж, когда ему представилась возможность указать выскочке из столицы своё место. И ведомый этим чувством удовлетворения, он даже совершил ошибку, когда вернувшуюся с авантюристами-охранниками работницу Маркус снова отослал.

Таким образом, нежданного гостя теперь не получится выгнать быстро.

Как бы то ни было, теперь глаза хозяина комнаты видели перед собой не крупного мужчину, источающего из себя силу и угрозу, а крайне поникшего человека. Было заметно, что после услышанного Конрад ушёл в молчаливые раздумья.

Он не стал снова злиться, кричать и ломать вещи. И именно за это коменданту стоило отдать должное. Всё же… этот человек не до конца потерян…

Испытывая к своему гостю крохотную долю сочувствия, Маркус решил проявить снисхождение и попытался чуть-чуть приободрить мужчину. Как-никак, но в будущем им обоим, как и их структурам, ещё предстоит сотрудничать.

~ Не стоит корить себя, друг мой. Ты выбрал правильную цель, но приступил к охоте слишком рано. Однако. Это пока не критично. У нас ещё есть время на то, чтобы потратить его на полную подготовку к неотвратимой предстоящей войне. И я обещаю, что в этой войне ты не будешь один…

~ Но… чёрт… Что тогда мне стоит сейчас делать, Маркус?

Голос командира стражи был таким же томным и суровым, но на этот раз более тихим. Казалось, что он в самом деле не знал, чем занять себя и своих людей, кроме как охотой за бандитами.

Глава гильдии в свою очередь лишь непонимающе похлопал глазами на заданный Конрадом вопрос. Даже стоящая недалеко Рошель вопросительно склонила голову.

Прочистив горло и быстро сообразив ответ, Маркус озвучил, по его мнению, самый осторожный и ободряющий.

~ Просто выполняй базовую работу коменданта, друг мой. Следи за порядком в городе, не давай просочиться контрабанде за ворота. Набирай новых рекрутов, готовь их сражаться. В общем-то, делай те вещи, которые сделал бы любой другой комендант на твоём месте… Ох… И да… Ты ведь сказал, что наш достопочтенный мэр дал тебе какое-то задание.

~ Верно. Дал… Ты даже не представляешь, что оно из себя представляет и насколько оно идиотское…

~ Но почему же идиотское? Если не секрет, поделись, что это. Может… Я даже дам тебе совет…

~ Хм. Как скажешь. Меня запрягли искать трёх детишек, которые, по заверению торговца, стащили его дорогой товар.

~ И в чём же оно идиотское тогда?

~ Да дело в том… что, судя по описанию примет их внешности, конкретного места, где это происходило, и при каких обстоятельствах… всё это кажется лишь вымыслом.

После того, как Конрад это произнёс, он сделал долгий и усталый вздох.

Говоря откровенно, он понятия не имел, где искать какие-либо зацепки, чтобы выйти на след этих странных во всех смыслах детей, что, вероятней всего, могут быть лишь простым вымыслом.

Быть может, тот торговец умудрился сам их где-то растерять или всё выпил в одно рыло?

Наплёл лапшу на уши мэру, и теперь Конраду приходится это всё разгребать…

Что ни говори, но, как и зацепок, у выходца из столицы даже не было особой мотивации искать “преступниц”. Ведь во всём этом преступлении было сомнительно буквально всё.

То, что дети обладали пробуждёнными силами…

То, что монстры, судя по описанию, вели себя странно…

То, что самих трупов монстров обнаружено не было…

Понимая всё это, мужчина раздражался всё сильнее, а ведь был ещё и незакрытый гештальт с разбойничьими группировками, который, как оказывается, по вине самого Конрада усугублял обстановку в городе.

Облокотившись на деревянную спинку своего стула и одарив комнату своим очередным тяжёлым вздохом, комендант решил в ответ поинтересоваться у Маркуса, как же идут его дела.

Наконец, теперь их общение отчасти могло видеться как дружеское.

~ А что насчёт твоей проблемы, Маркус? Нашёл какие-нибудь зацепки? Может… я чем смогу тебе помочь?

~ Ох… Ну тут дело весьма запутанное и странное, друг мой. Мы только что выяснили, что виной всему может быть один неизвестный нам ледяной заклинатель.

~ “Ледяной заклинатель”?

~ Именно. На это указывает найденный в лесу могильник гоблинов, где у некоторых тел есть признаки обморожения… Мм… Хм. Кстати, у тебя случаем нет в подчинении каких-нибудь магов льда?

Рассказывая обо всём этом, глава гильдии занял более удобную позу на своём кресле и отвёл глаза в сторону окна, где в ночном сумраке горели уличные фонари. Он лишь просто наблюдал за вполне обычным, но в неком смысле завораживающим пейзажем своего города. Но как только хозяин комнаты вновь повернул свою голову в сторону гостя, находя странным его долгое молчание, его глаза удивлённо расширились, видя пугающее выражение лица мужчины.

~ Эм… Что-то случилось?

С новой боязливостью спросил Маркус, не находя физиономию амбала добродушной.

Рошель, в свою очередь, тоже напряглась, опасаясь, что гость снова будет буянить, орать и крушить что попало.

Но опасения парочки не были оправданы…

В ответ выходец столицы резко выпрямился, будто бы как при парадном строю. Не отрывая своего сурового взгляда от Маркуса, комендант с осторожностью произнёс…

~ Значит, ледяной маг, да..? Хм. Знаешь, а ведь одна из тех детей, что ограбили повозку, по заверению пострадавшего, тоже колдовала льдом.

Поначалу Маркус сидел в молчании, некоторое время переваривая информацию. Его полные неверия глаза были абсолютно такими же, как и у Конрада, когда он только услышал тот же бред… Если, конечно, он им и был…

Теперь же… В сердце начальника городской стражи появилась маленькая искра подозрения… Но пока что это всего лишь была искра…

~ Ребёнок, пробудивший в себе магию..? Может… Всё-таки это был подросток?

~ Нет. По словам торговца, это были совсем маленькие девочки. Только одна из них выглядела на 10 лет… А две другие и того меньше…

~ И вправду странно.

~ Это лишь капля в море, Маркус. Самое странное в этом, что вся троица была наделена силами. Как ты знаешь, одна из них была ледяным магом. А вот остальные… сражались как воины, пробудившие в себе “боевой дух”. Я ведь не рассказал тебе подробности кражи, да?

~ Нет. Я весь во внимании.

~ Вблизи Кайрада на торгаша было совершено нападение монстров и зверей. Кстати, как раз вроде тех, что в лесу уже с трудом найдёшь. Твари вели себя странно, не спешили нападать и будто бы действовали сообща. А потом… откуда ни возьмись появились эти детишки и разгромили монстров, спасая тем самым единственного свидетеля, чьи показания сложно воспринимать всерьёз.

~ Но ведь ты говорил про ограбление…

~ В том-то и дело. Как из леса появился огр, наш торговец седлал коней и бросился к городу. По прибытию к нам он и начал нести этот бред и очень просил у нас помощи вернуть ему его повозку. Разумеется, как только мои люди туда направились, то кроме его повозки ничего не нашли… ни странных детишек, ни тварей, ни трупов, ни даже следов от колдовства.

~ ….

~ Однако. По заверению этого человека, у него куда-то пропал элитный алкоголь. Мои люди поклялись, что ничего не трогали… И я склонен им верить…

От всей этой информации у главы гильдии пухла голова.

История действительно была бредовой, и с момента, как появился огр, Маркус уже окончательно не воспринимал её всерьёз. Что ни говори, но в тварях он разбирался, поскольку являлся гильдмастером.

Если все эти действия и вправду происходили вблизи Кайрада, то подобный четырёхрукий великан никак не мог появиться рядом с городом. А поскольку в местном лесу регулярно охотятся его авантюристы, то монстр давно был бы замечен… Или же эти авантюристы стали бы пропадать один за другим.

В любом случае, в этом вопросе Маркус впервые разделял точку зрения Конрада. А именно то, что эта миссия, данная коменданту мэром, являлась полным и несерьёзным абсурдом.

Впрочем.

Присутствовало некое чувство, что подобная запутанная история могла пролить свет на многие вещи. Командир стражи и глава гильдии испытывали его одновременно.

~ Когда это произошло, друг мой?

~ Около недели назад.

~ Ясно. А как выглядели эти твои… мм… дети?

~ У той десятилетки – фиолетовые волосы и светящиеся красные глаза. Две остальные, что младше – близнецы. Кажется… он описывал, что у той парочки длинные белые волосы и глаза янтарного цвета. А ещё… у одной из них глазная повязка…

Договорить Конрад не успел, поскольку его и Маркуса отвлёк раздавшийся в стороне звон разбитой посуды.

Причиной его стала Рошель, которая будто бы слилась с интерьером и стала невидимой для глаз её начальника и гостя.

Во время переговоров мужчин девушка наконец нашла себе время, чтобы насладиться тем чаем, который она так и не попробовала, когда их со своей новостью о визите побеспокоила другая работница.

Она спокойно слушала весь разговор, попутно сама размышляя о том странном инциденте. Все её мысли были весьма скептичны, пока речь не зашла об описании внешности трёх предполагаемых “воровок”. И уже потом… Шок был настолько силён и внезапен, что пальцы Рошель выпустили её чашку с чаем из рук.

~ Что случилось, Рошель?

Обеспокоенно обратился глава, находя вид своей “секретарши” весьма странным.

~ Г-господин Маркус, признаться честно, я не хочу лезть в ваш р-разговор, но…

~ Всё нормально. У тебя есть что-то, что мы не знаем?

В ответ работница легонько кивнула.

В помещении повисло небольшое напряжение, в то время как тишина на короткое время разгулялась сполна, едва становясь невыносимой.

К счастью, приводя в порядок свои мысли и подбирая слова, рыжеволосая девушка наконец заговорила…

~ Вы помните Шейлу, господин Маркус?

~ Мм… Нет. Кто это вообще?

~ Это одна из наших уборщиц, что работает в ночной смене.

~ Ладно. И причём здесь она?

~ Дело в том, что во время перерыва мы с девочками часто проводим время вместе. Пьём чай, разговариваем и делимся всяким. И вот… Во время одного из перерывов присутствовала мадам Шейла.

~ Так… И..?

~ Ну и вот. Она как-то невзначай рассказала, что во время своей смены прогнала наглых детей, что зашли в нашу гильдию, видимо, погреться. Она посчитала их сиротами-воришками и поэтому…

~ Стой. Неужели ты хочешь сказать…

Маркус не смог договорить, проглотив последние слова от нервозности.

Тем временем Конрад, что сидел на своём стуле вполоборота и глядел на Рошель, пристально сощурил глаза, пока предпочитая молчать.

Оба они, как бы это странно и нелепо ни звучало, боялись следующих слов работницы. И если это окажется тем, о чём они оба думали, то они даже не представляли, как относиться к той самой истории торгаша, которые они на пару посчитали бредом.

Дети с силами… Странные монстры… Иногда кажется, что некоторые вещи не должны соприкасаться с реальностью как таковой. Но реальность пугала не меньше любого кошмара.

~ Господин Конрад, описание Шейлы полностью совпадает с вашим.

После озвученных слов тишина вновь заполонила комнату, становясь чем-то естественным и неизменным. Рошель была первой, кто отошла от кратковременного ступора, и она молча и скромно начала подбирать с пола осколки фарфора.

Мужчины же… сидели с напряжённым задумчивым видом, будто бы опасаясь спугнуть свои мысли.

Наконец, после затянувшегося молчания, сложив руки вместе на сломанном столе, Маркус задал, пожалуй, главный вопрос из возможных.

~ И когда же это случилось, Рошель?

Его голос был одновременно тихим и звонким. Тон был не похож на тот, которым Маркус часто пользовался.

Девушка же… не поднимая взгляда, кратко ответила, позволяя проявиться нитям двух тайн, что, на первый взгляд казалось, не имели ничего общего между собой.

~ Около недели назад…

На этом тихом и кратком ответе всем стало предельно понятно, что клубок странностей и проблем медленно, но верно стал распутываться.

....

——————————————————————————————

....

Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в вк, где будут опубликоваться новости, анонсы и мемы на счёт таитла.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026