Среди трёх человеческих стран Империя, пожалуй, является самой крупной и развитой страной.

В отличие от Королевства Инсал, Империя обладает гораздо большими территориями и людскими ресурсами, что позволяет ей отбрасывать тень превосходства на своего небольшого соседа.

В то же время, вторая по величине страна – Союз Аросса, хоть и имеет практически такую же обширную территорию, как у Империи, но сами её земли не располагают к развитому сельскому хозяйству. Поскольку большую часть времени на севере материка преобладает зима, такая страна, как Союз Аросса, вынуждена существовать благодаря закупкам продовольствия из всё той же Империи.

Да и сам по себе холодный край севера не так уж и сильно заселён людьми.

Таким образом, две другие человеческие страны во многом уступают своему соседу, чья территория богата плодородными землями и достаточно насыщена прочими ресурсами, что обеспечивают её благополучное развитие.

И хоть Империя действительно развитое и могущественное государство, её силы всё ещё недостаточно, чтобы попытать удачу выиграть в войне на два фронта.

Так уж сложилось, что местоположение самой крупной человеческой страны является как её преимуществом, так и недостатком.

У зажатой между западным океаном и двумя соседями Империи почти не остаётся путей и дальше развивать свою страну в территориальном плане. В данный момент она имеет лишь три варианта, по которым может двигаться дальше и завоёвывать новые земли. Но… все они имеют достаточно нюансов и недостатков.

План покорения центра материка, именуемого “Необузданной Землёй”, крайне неразумен, поскольку те земли состоят из труднопреодолимых гор, населённых полчищами чудовищ, где вершиной пищевой цепи являются драконы.

И всех человеческих ресурсов страны не хватит для того, чтобы овладеть центром материка и включить его в состав государства. Да и даже если это каким-то образом и получится, то насколько сильно будет истощена Империя после подобной авантюры?

Вторым путём является шаткая колониальная политика, что заключается в развитии своей колонии, расположенной на континенте Орфус. Хоть Империи когда-то и удалось создать там плацдарм, который может способствовать её дальнейшей экспансии, ресурсов для подобного варианта понадобится ничуть не меньше, чем на авантюру с покорением центра Фьероса.

Империи придётся столкнуться с ожесточённым сопротивлением демонов, обитающих на Орфусе. В то время как на родной земле возникнет угроза вторжения от двух соседей, что могут почувствовать уязвимость гегемона.

Пересекать океан чревато потерями, которые может предоставить неспокойное западное море. Да и… поскольку три человеческие страны на Фьеросе находятся на стадии холодной мнимой войны, Империя не может уделять достаточно времени и сил развитию того далёкого плацдарма.

Сама же Имперская колония, которая существовала около трёхсот лет и постепенно лишалась контроля со стороны центральной власти, стремилась обрести независимость, по итогу став самостоятельным государством.

Однако для того, чтобы ужесточить над ней свой контроль, Империи придётся задействовать часть своей армии, флота и ресурсов. Такой шаг ослабит её на главном поле противостояния трёх держав. И… подобного… сильнейшая человеческая страна допустить не может.

Впрочем, радикально настроенных людей во власти Империи, что намереваются показать возомнившей колонии своё жалкое место, с каждым годом становится всё больше и больше, в то время как их голоса стали звучать ещё громче…

Наконец…

Третий путь развития заключается в экспансионной войне против Союза Ароссы или Королевства Инсал. И хоть эти две страны по отдельности во многом уступают силе гегемона, но ситуация может кардинально измениться, если Империи придётся воевать с ними одновременно.

Путей территориального развития у Империи больше нет...

В то время, как у Королевства Инсал есть путь расширения путём захвата территорий зверолюдей, а у Союза Аросса под боком находится небольшая страна гномов, у Империи лишь только те варианты, что чреваты тяжёлыми последствиями для неё.

С другой стороны… Аросса и Инсал также не торопятся захватывать те земли, что расположены у них под боком. Причина схожа с той, которая есть и у главного гегемона. Они боятся того, что в самый неподходящий момент будет нанесён удар в спину.

Вот именно из-за подобных причин… уже как триста лет… границы государств на Фьеросе никак не меняются. Все ожидают, кто сделает первый безвозвратный шаг. И пока они этого ждут, все страны копят ресурсы для будущей кровавой войны, что кардинально решит судьбу трёх человеческих держав.

И…

Так бы это и продолжалось, пока, в один момент, в этот мир снова не был призван герой из другого мира...

Новость о том, что в мире снова появился герой, даёт основания полагать, что над всем миром снова нависнет угроза, которую в одиночку никак не решить. И подобная вещь уже в который раз вынуждает Фьерос объединиться в единой борьбе против неизвестной мировой угрозы.

Эта новость заставила три великие человеческих страны кардинально поменять свои планы…

….

Но… на долго ли..?

….

Подобным вопросом задавались все…

….

….

….

….

….

....

——————————————————————————————

....

[Графство Индиар – Земли Барона Роберта Дю Мажа – Недалеко от северных границ].

….

Небольшая рыбацкая деревня была охвачена пламенем.

Густой дым от пожара заволок чёрной пеленой небо, не давая лучам солнца просочиться на землю.

Мирные жители деревни, некогда приносившие доход местному лорду, в этот день обернули оружие против своего господина.

….

….

….

….

….

~ СДОХНИ, ВЫРОДОК!

Яростно прокричав это, Барон Роберт Дю Маж, орудуя весьма практичной шипастой булавой, размозжил голову селянина, что упорно пытался пролезть внутрь помещения через окно.

Однако этот вторженец, как и многие другие, погиб от рук лорда и его оставшихся солдат.

~ ПОЧЕМУ ВСЕ С УМА ПОСХОДИЛИ?!

Выпалил дворянин, попутно сбрасывая длинную лестницу, что тянулась с земли до третьего этажа его окна. Это был весьма разумный ход, который мог выиграть немного времени. Однако эту лестницу, как и множество раз до этого, рано или поздно поднимут обратно, после чего Роберту придётся всё повторить вновь.

Его любимая и незаменимая шипастая булава была вся испачкана кровью мерзкой челяди. Между острых и многочисленных шипов также застряли кусочки мяса, а также того, что раньше было лицом.

Впрочем… на это… Барон не обращал практически никакого внимания. Как и тому факту, что ему приходилось собственноручно убивать своих подданных, которые своим рыбацким промыслом приносили ему немалый доход чистой прибыли.

~ Босс, если б мы знали, то вряд ли это как-то изменило ситуацию.

С щепоткой небольшого хамства, смахивая с себя некогда присущую ему уважительность, ответил глава охраны, пока прицеливался из арбалета, находясь у другого окна.

~ Бляха муха, промахнулся…

С небольшой печалью следом добавил он же, когда арбалетный болт пролетел мимо цели. Не став медлить, мужчина быстро принялся заряжать своё дальнобойное оружие.

~ Слушай… да мне глубоко насрать, изменило бы это ситуацию или нет! Я просто хочу понять, почему эти сволочи вдруг напали на мой дом! И ведь с ними даже не поговорить…

Надувая от злости ноздри, заключил Роберт, пока кто-то из его охраны, стоящий у окна и отстреливающийся от людей, вдруг не пошутил…

~ Хах! Может, у них были паршивые условия работы?! Ну, или вы переборщили с налогами?!

Пытаясь изгнать из себя страх, охранник, сам того не подозревая, немного приподнял настроение своим побратимам, но взамен ещё больше разозлил своего работодателя.

~ Вздор! Вздор! Вздор! По сравнению с другими Баронами, у моей деревни и её жителей просто райские условия! Да, и даже если они недовольны моим правлением, почему эти суки молчат?! Даже требования никакие не выкрикивают!

Наблюдая за тем, как хозяин небольшого поместья едва держит себя в руках и разгоняет панику, начальник охраны дал пинка одному из своих подчинённых за недавно им озвученное.

Хорошенько прицелившись и угодив какой-то вооружённой вилами старухе прямо в глаз, он попытался уверить своего босса в том, что сейчас ему не о чем переживать.

~ Не переживайте, Начальник. Вы не виноваты. Народ в последнее время стал слишком требовательным и непослушным. Ща попробуем как-нибудь с этим сладить… а все убытки возместим, если попросим помощи у вашего Графа.

~ Агх! Да этот жадный урод хрен чё мне даст! В лучшем случае скажет, что я сам виноват, и мне потом придётся всё возмещать самому!

~ Эм… Ваша правда, Босс… Но пусть лучше так, чем сдохнуть здесь и сейчас, не так ли?

~ Агх! Бляха…Наверное… ты прав…

Уже чуть более спокойно произнёс хозяин поместья, успев убить ещё одного лезущего в окно жалкого простолюдина и в очередной раз скинуть эту многострадальную лестницу, которую восставшие использовали из раза в раз.

Почувствовав боли в пояснице и мышцах, Роберт сел на стул, чтобы перевести дыхание, также вытеревшись влажным полотенцем, что вовремя подала ему служанка.

~ Г-господин, вам ещё что-то п-понадобится?

С небольшим заиканием спросила горничная, которая выглядела довольно измучено, собственно… как и остальные здесь находившиеся.

~ Ага… если ты смогла бы как-то проскочить и взять винца, то… цены бы тебе не было…

~ Но… Господин Роберт… первый и второй этаж вашего поместья захвачены. Боюсь… я не дойду до погреба живой…

~ ЭТО БЫЛА ШУТКА, БЛЯТЬ! ХОЧЕШЬ ПОМОЧЬ, ВОЗЬМИ КАКУЮ-НИБУДЬ ПАЛКУ И ПОМОГАЙ НАМ ОТБИВАТЬСЯ! ТЫ САМА ВИДИШЬ, ЭТА КРИВОЗУБАЯ ЧЕЛЯДЬ НИКОГО НЕ ЩАДИТ!

С новой силой и яростью закричал Барон на свою последнюю оставшуюся служанку, на что та замолкла и стала искать подходящее оружие, исходя из приказа начальника.

~ Вот же ж чёрт, они всё лезут и лезут…

~ Кто-нибудь знает, сколько тут примерно живёт жителей?

~ Деревня-то большая… Думаю, мы и половину не уложили, поэтому тебе лучше об этом не думать…

~ Да тут старики, женщины и даже дети есть, они реально головой все тронулись?!

Поступили комментарии от остальных обороняющихся, что бились вместе со своим боссом плечом к плечу. В данный момент удерживая последнюю линию обороны поместья, а именно – третий этаж. Барон, несколько солдат охраны и одна оставшаяся горничная сражались за собственные жизни. Казалось даже, что этому ужасу нет конца…

….

В этот ничем не примечательный и слегка пасмурный день на местного лорда сошла напасть.

В один момент одна из служанок Роберта заметила из окна дым, который шёл со стороны деревни. Это были признаки пожара, что мог погубить не просто какую-то деревню, за которую дворянин отвечал, а целый бизнес, что приносил доход.

Весь заработок Барона держался исключительно на этой рыбацкой деревне и торговле рыбой.

На самом деле для кого-то такой доход мог быть даже маленьким. Однако Роберт не жаловался, ведь он понимал своё место в этом слегка несправедливом мире.

На вершине иерархии находилась каста господ, что имели всё и могли управлять всеми, кто стоит ниже их по статусу.

В самом низу же… находилась обычная челядь, чей смысл жизни был служить тем, кто выше, при этом не задавая никаких вопросов.

Роберт же… находился где-то посередине этого списка. Он… как и челядь, мог лишь только пресмыкаться перед господами. Но с другой стороны, он, так же как и они, имел небольшую власть над теми, кто был ниже его.

Барон хорошо понимал эту простую систему и не желал её как-либо менять.

Возможно, это и покажется для кого-то странным, но низкосортного дворянина вполне устраивало его место в этой устоявшейся иерархии.

Он понимал для себя, что с самого начала мог родиться где-то ниже. Поэтому гневаться на то, что у тебя не слишком много власти, уже будет алчно.

Тем более, как считал сам Роберт, место посередине всегда имело в себе одни преимущества.

Находясь высоко, ты то и дело будешь смотреть, как бы не упасть.

Находясь в самом низу, ты то и дело будешь обречённо смотреть наверх.

Являясь вполне средним человеком в этом мире, можно действительно отнестись к жизни беззаботно. Именно на этом месте тебе позволено больше свобод, чем у парней ниже или выше тебя, как бы это надуманно не звучало.

Поэтому Барон был очень даже доволен своим положением и действительно ценил свой статус низкорангового дворянина. Его вполне спокойная жизнь могла длиться ещё долго, пока в этот самый день какие-то отбросы не захотели её прервать.

….

Первый признаки чего-то неладного не заставили себя долго ждать.

Сначала пара ребят из охраны не вернулась после патруля, и уже затем к особняку начала приходить толпа…

Не разъяренная… Не шумная…

А вполне тихая и неторопливая толпа деревенских, что были вооружены чем попало.

Естественно, всё это было странным…

Люди были явно враждебны к тем, кто находился в особняке. Взмолиться о милосердии или надеяться на подкуп было бессмысленным.

Барон понял это сразу, когда увидел картину того, как прислуга поместья выбежала из здания, вероятно, наивно полагая, что их не тронут.

Однако, вместо спасения своих шкур, прислугу ждала незавидная участь. Все они были забиты до смерти деревенскими.

Крики, мольбы, слёзы… ничего из этого не помогло трусливой прислуге, что надеялась избежать гнева местных жителей.

Толпа… расправилась с ними чудовищно и хладнокровно, не оставив никого в живых…

Их действия могли показаться даже какими-то монотонными. Словно бы сошедшие с ума люди действовали не по своей воле.

В их глазах не проявлялась ненависть.

Их лица были безэмоциональными.

Видя, что даже маленькие дети, немощные старики и даже беременные крестьянки также участвуют в резне и не кривят лицом, Барон быстро смекнул, что происходящее сейчас сложно назвать обычным бунтом челяди.

Вероятно, версия, что все единовременно посходили с ума или подхватили заразу, теперь не выглядит такой уж маловероятной.

Единственные люди, которые остались целыми, это те, кто всё же остался в особняке.

Разумеется, в это число входил сам Барон, его охрана и одна молодая, немного пугливая горничная, которая только недавно стала здесь работать. В отличие от коллег, она не сразу среагировала на произошедшее и не успела вместе с остальными сбежать из поместья. По итогу её медлительность и нерешительность спасли ей жизнь.

Так или иначе, охрана Роберта тоже была не глупа. Они также прекрасно видели холодную жестокость крестьян, что атаковали всех без разбору.

Вполне естественно, что кинуть своего начальника и сбежать из поместья так просто у них не получится.

Дом был окружён безумными людьми. Единственный выход, который можно было найти в этой ситуации, так это защищаться и постараться выжить в этом аду.

Благо, челядь вела себя немного заторможено, хоть и бесстрашно. Убивать их не составляло труда. Впрочем, главная проблема заключалась в их численности, которой, казалось, нет конца.

Деревенские довольно быстро оккупировали большую часть особняка. В результате обороняющиеся могли лишь только удерживать третий, и по совместительству, последний этаж здания.

И пока одна часть охраны удерживала подступы третьего этажа, другая же, вооружённая арбалетами и в присутствии самого Барона, обстреливала врагов из окон.

Но!

Запасы болтов отнюдь не были бесконечными. Казалось, что чем меньше их было, тем чаще случались промахи, вызванные волнением и страхом, которыми страдали все, но никто не желал об этом говорить.

Вероятней всего, драгоценные арбалетные болты, что позволяли убивать врагов на безопасном расстоянии, могли закончиться гораздо быстрее, чем мог пасть последний вторженец.

….

От этой битвы… требовались все силы…

Поэтому, вспоминая тяжёлый период свой жизни… а именно свою молодость, Барон не чурался того, что лично участвует в обороне своего особняка.

Когда-то давно его чересчур злобный отец послал Роберта на службу в столичный гарнизон. Там он набрался опыта, жестокости и любви причинять кому-то боль.

В отличие от остальных толстосумов, Роберт умел работать руками и иногда мог постоять за себя лично. Это черта ярко выделяла его среди других дворян, что родились без способностей к магии или “боевому духу” и даже боялись испачкать свои руки. Впрочем, хозяину особняка были даже известны те дворяне, которые, несмотря на врождённые способности к магии и “боевому духу”, всё равно чурались ими пользоваться…

Тем не менее, быстро изгнав из себя все страхи перед толпой неблагодарной челяди, что наступала на его собственный и дорогой сердцу дом, Роберт набрался смелости и злобы, после чего достал свою излюбленную шипастую булаву, сделанную когда-то на заказ.

~ НУ ЖЕ! ПОДХОДИТЕ ПО ОДНОМУ, ГРЯЗНЫЕ ПСЫ!

Выпалил из окна особо не богатый, низкостоящий дворянин, лично возглавляя оборону…

....

——————————————————————————————

....

Сошедшие с ума безвольные крестьяне всё продолжали лезть в окна, используя все имеющиеся немногочисленные у них лестницы, которые неизвестно как у них оказались.

Чтобы проконтролировать каждое окно, на этом этаже требовалось больше людей. Однако небольшая горстка охраны и служанка – это были все силы, что имела сторона поместья.

Зачастую лично Роберт обходил комнаты и проверял слабые места в обороне. Зайдя в одну из них, его ждал сюрприз.

~ Тц! И сюда пробрались!

Сквозь зубы недовольно прошипел хозяин дома, увидев в этой комнате двух селян, в то время как через разбитое окно лез уже третий.

Безэмоционально смотря на своего господина и крепко сжимая в руках какие-то тяпки, безвольные куклы набросились на Роберта. Однако… сам он был не из мягкотелой части аристократии.

Не сомневаясь ни секунды, Барон яростно кинулся на безмозглых простолюдинов, что воняли чем-то наподобие гнили… Впрочем… сейчас мужчине было не до того, чтобы задаваться этим вопросом.

~ ГДЕ ЭТО ВИДАНО, ЧТОБЫ НИКЧЁМНАЯ ЧЕЛЯДЬ ПОДНИМАЛА РУКУ НА МЕНЯ?!

Выкрикивая это, Роберт наотмашь взмахнул рукой и повредил голову одному из нападавших. Мужчина средних лет рухнул на пол, даже не охнув от боли. Отряхиваясь от повреждений и не придавая значения тяжёлой травме, безвольный крестьянин вновь начал вставать. Пока тем временем Барон занялся вторым врагом.

На этот раз это была женщина-крестьянка, что выглядела гораздо слабее мужчины.

Также Роберт не мог не придать значение тому, что живот девушки был немного округлён.

Это… был признак беременности…

Настоящая абсурдная ситуация, которая заставила поколебаться даже такого человека, как он.

Тем не менее, хозяин поместья умел вовремя отключать совесть, что заставляла любого колебаться в своём решении.

Не давая и шанса на милосердие и сострадательность, Барон быстро и без сложностей прикончил беременную крестьянку, размозжив её голову одним тупым ударом. Брызги крови… кусочки черепа и мозга прыснули не только на его одежду, но и на бороду и лицо…

Во рту сформировался отвратительный привкус, отдающий железом, и Роберт тут же сплюнул его, как только представилась возможность.

Ему хотелось отойти и где-нибудь присесть, чтобы унять онемелость в руках, боль в локтях и коленях. Однако… хозяин дома всё-таки пересилил свой дискомфорт, наконец направившись к тому, кто вылезал из окна прямо в эту комнату.

Использовав свое превосходство в весе и смекалке, Роберт набежал на противника и протаранил его, от чего тот вылетел из окна третьего этажа вниз головой. Это был какой-то дряхлый на вид старикан, которому и жить-то осталось, наверное, недолго. Неудивительно было наблюдать такую беспомощность перед тем, как его решила сбить большая туша.

Глянув вниз, чтобы убедиться, жив ли тот упавший дед, а также проверить, есть ли под окном этой комнаты ещё враги, Роберт цокнул языком, наблюдая, как крестьяне вновь карабкаются по лестнице.

Взяв конец деревянной лестницы и… навалившись на неё всем весом, мужчина как-то смог её свалить, несмотря на то, что из-за карабкающихся лестница была тяжёлой.

Вытирая со лба обильно стекающий пот, Барон вздохнул всей грудью от усталости, даже не подозревая, что это могло быть его фатальной ошибкой…

Тот первый крестьянин, что получил травму головы от Роберта и свалился с ног самым первым, был ещё жив.

Истекая кровью и не издавая никаких звуков или даже стонов, человек, подобно безвольной кукле, направился в сторону хозяина дома, который стоял спиной к нему.

Замахиваясь для удара тяпкой, заражённый крестьянин был уже близок частично выполнить вложенную ему задачу по убийству всех людей в этом поместье….

Однако…

К неожиданности безмозглой куклы и самого Роберта, последнего спасла неожиданно подоспевшая помощь…

~ Г-господин Роберт!

Послышался крик служанки, что не так давно бросилась искать своего господина, когда заметила, что тот задерживается.

Боясь причинить кому-то боль и имея довольно робкий и добрый характер, девушка всё равно нанесла пару ударов палкой по спине раненого сельчанина. Её удары были до смехотворно слабыми, ведь девушка боялась кого-либо ранить. Но это помогло отвлечь врага на себя.

Повернувшись в сторону горничной, на девушку уставились холодные и лишённые какой-либо жизни глаза. Губы мужчины не шевелились, а кровь из головы всё продолжала стекать вниз по лицу, нагоняя страх.

Этот взгляд… Это лицо… Даже кровь…

Всё это настолько сильно напугало служанку, что та лишилась возможности двигаться из-за сковывающего страха.

Впрочем, от глупой и бесславной смерти её спас собственный работодатель.

Откинув челядь в сторону, Роберт взял того за голову и со всей силы ударил об корпус пианино, которое долгое время стояло здесь в нерабочем состоянии и собирало пыль.

Видя, как всё ещё подающий признаки жизни противник лежит и истекает кровью на ковре, Барон опрокинул то пианино прямо на голову недобитого врага.

*Бам!*

Звук тяжёлого удара, что был смешан со звонким звуком нескольких ещё работающих клавиш, отдался в пол и прошёлся по всей комнате, разнося его даже дальше.

Лужа алой жидкости и вытекшего мозга расходилась медленно. Но, так или иначе, она всё равно грозилась испачкать обувь. И всё же… несмотря на это, Роберт сейчас находился не в том состоянии, чтобы позволить себе роскошь быть брезгливым.

~ С-спасибо вам, г-господин…

Борясь со страхом произнесла горничная, став свидетельницей того, как хозяин дома спас ей жизнь.

~ Следующий раз… *Одышка*... если хочешь прикончить кого-то… *Одышка*... бей сильнее, бесполезная баба…

Довольно в грубой форме ответил Барон, всё-таки решив не бросать своё любимое дело – отчитывать кого-то и оскорблять.

Так или иначе, видя, что девушка плохо себя контролирует и по-прежнему ей трудно сделать шаг, Роберт решил сделать доброе дело и привести её в чувства.

~ *Хлобысь!* Ты тут целую вечность собираешься сидеть?! Чёрт тебя побери, вставай и помогай!

Влепив девушке пощёчину и накричав на неё, хозяину удалось вытеснить прошлый страх горничной новым. Теперь она немного побаивалась самого работодателя, что был не слабо рассержен. Но, как бы то ни было, способность двигаться к ней вернулось.

~ Но… г-господин… как же..?

Не отрывая взгляд от разбитого окна, служанка хотела что-то сказать, но вышло у неё это не очень. Впрочем, лорду удалось понять, что она имела в виду.

~ Хмпф! Блять… Верно. Они могут через некоторое время ещё раз попробовать сюда залезть или в какую-нибудь другую слепую зону. Но с этим ничего не поделаешь! Нужно подумать о том, как нам выбраться. А сейчас…

Глядя на шкафы, столы, стулья, комоды и то полусломанное пианино, которое он недавно опрокинул, Роберт соображал, что нужно сделать.

~ Давай, помоги же мне! Ну?!

Откликнувшись на волю своего хозяина, единственная оставшаяся здесь горничная помогла своему господину соорудить баррикаду из того, что есть. Тем самым перегородив возможное наступление из окна.

Вытирая с лица вторую волну поступающего пота, Барон вместе со своей служанкой поспешил вернуться обратно в главную комнату, предварительно проверив ещё пару мест.

….

….

….

….

….

~ Босс, не хочу вас расстраивать, но у нас кончились почти все снаряды…

Неловко потирая свой затылок, начальник охраны поведал Роберту не самую лучшую весть. Но прежде чем Барон смог как-либо ответить, со стороны открытых окон послышались слова…

~ Блять! Я тоже пуст!

Быстро и раздосадовано глянув туда, глава охраны поспешил изменить своё заключение.

~ Точнее… не почти, а точно кончились.

~ Я не понимаю! И что ты хочешь-то от меня?!

Переспросил Роберт, не в силах сдерживать собственную злость. Развалившись на кресле, чтобы перевести свой дух, Барон недовольно и оценивающе бросил взгляд на всех окружающих его людей, попутно думая об их бесполезности.

Он действительно этого не понимал…

Разве приказ “Защищать поместье!” относился как-то к тому, что Роберту было необходимо выслушивать доклады, новости и какие-либо пожелания от его собственной охраны?

Или же… хозяин поместья должен был откуда-то взять и высрать дополнительные болты для их чёртовых пустых арбалетов?

Обычно, когда заканчивался боезапас для стрелкового оружия, то логично было бы перейти на мечи и готовиться к предстоящему ближнему бою. Ну, или, быть может… эти никчёмные наёмники возомнили себя столичными рыцарями, что даже не пошевелятся без приказа?

“Богиня Спасительница… каким же образом я вас разгневал, раз сейчас я окружен одними кретинами?”

Сокрушался глава дома Дю Маж, пока тем временем лидер наёмников, наконец, не решился перейти к главному…

~ Начальник, не злитесь. Я просто хотел уточнить у вас о дальнейшем плане. Действительно ли нам нужно защищать поместье?

~ Ты издеваешься надо мной или что?! По-моему, у нас только и остаётся выбор – сражаться от обороны! Или у тебя есть какая-то блядская идея получше!

~ Просто… *Кхм-Кхм*… Мы окружены.

~ И что?!

~ Сейчас плотность врагов не такая большая, как была в начале. Что не говори, но мы с парнями славно поработали, отстреливаясь из окн… и теперь… Я думаю, у нас появился шанс вырваться из окружения.

Идея наёмника была здравой.

Как бы то ни было, об этом думали все, кроме самого хозяина поместья.

Роберт же… не был полным идиотом, чтобы также не рассматривать подобный вариант. Однако дворянину хотелось обойтись меньшими убытками. Он понимал, что если он и его люди покинут особняк, то взбунтовавшаяся челядь может просто-напросто его разграбить. А этого… чёртовым простолюдинам он позволить никак не мог…

Всё ещё надеясь на более благополучный для себя расклад, Барон решил не обнадёживать свою охрану, которая, нанимаясь на эту службу, вовсе не рассчитывала на то, что им придётся действительно рисковать своими жизнями.

~ А перебить их всех вы не сможете?! Раз вам удалось сократить плотность массы кривозубых свинопасов, то может у вас и получится убрать её полностью?!

С примесью приказа и в какой-то степени даже откровенной просьбы поинтересовался хозяин особняка. На что в ответ глава охраны тут же начал отстаивать свою точку зрения на ситуацию.

~ Не-не, Босс… Не в обиду вам, конечно, но вы же сами нас наняли, а не каких-нибудь авантюристов в отставке. А у той толпы всё равно численный перевес против нас. Так они ещё и прут, не зная страха…

Довольно честно высказался коротко стриженный мужик, прекрасно понимая свои возможности и возможности своих людей. Никто из его группы братьев по оружию, не обладал врождённой силой, не достаточным опытом.

На самом деле то, что эта горстка продержалась так долго, почти не понеся никаких потерь, уже можно считать неким чудом. Впрочем… что-то главе охраны подсказывало, что… как только они потеряют своё преимущество в позиции, то серьёзных потерь им не избежать.

То, что им помогло достаточно долго продержаться до этого времени, было лишь результатом наличия дальнобойного оружия и выгодного расположения. Потеряв преимущество в обоих этих аспектах, обороняющиеся будут сметены численным перевесом.

Был бы среди них сейчас маг или воин “боевого духа”... Да хоть 1 ступени… то это уже был совсем другой разговор, где риски действительно могли бы оправдаться.

Однако Роберт, как и большинство низкосортных дворян его типа, просто пожадничал насчёт того, что касалось найма охраны. Как-никак, дешевле и легче взять группу крепких, но обычных мужиков, чем позволить себе хоть одного заклинателя на службу.

Сейчас… Барон лишь расплачивался за то, что хотел сэкономить на собственной безопасности…

….

Но… сокрушаться над всем этим было уже поздно и бессмысленно…

Роберту и всем оставшимся необходимо было как-то выбираться из этой ситуации теми небольшими силами, что у них имелись. И… сидеть тут и рассчитывать на то, что враждебная толпа крестьян рассосется сама по себе, было также самонадеянно, как надеяться на чудо.

Например…

На неожиданный, но благостный приход недавно сформированного отряда героя, который бы точно не остался в стороне, наблюдая за плачевным положением поместья. Как-никак, спасение оказавшихся в беде людей является главной обязанностью героя.

Впрочем… насколько самому Барону было известно, в данный момент этот всеми обсуждаемый отряд базировался достаточно далеко от этой никому не нужной рыбацкой деревни. Шансы на то, что сейчас ни с того ни с сего могла бы появиться герой со своими товарищами, были практически равны нулю.

Как… собственно... и шансы на какую-либо другую помощь извне…

Эта рыбацкая деревня располагалась в землях Графа Индиара, практически на отшибе. Она не являлась каким-либо логистическим узлом, соединяющим города или какие-либо другие поселения. Можно даже сказать, что деревня Барона была обособленным местом, до которого никому не было дела. Порой даже сам Граф Индиар мог забыть о её существовании.

Ближайший город, откуда Роберт мог бы запросить помощь, находится в паре десятков вёрст от него. Да и… говоря откровенно… никому из чинуш не придёт в голову то, чтобы отправить сюда какие-либо регулярные силы для не пойми чего…

Подобное может произойти лишь при том условии, с которым непосредственно Барон сейчас и столкнулся. Однако. Вполне осознавая, сколько много времени потребуется, чтобы отправить кого-то за подмогой. Хорошо понимая медлительность и неторопливость развёртывания армии Графом и то, что дорога от города до этого места также займёт уйму времени. Можно вполне рассчитывать на то, что к этому времени Роберт и все его люди будут уже мертвы.

Далеко не лучшее расположение этой деревни как нельзя кстати играет на руку взбунтовавшейся челяди. Поэтому даже не особо смекалистым наёмникам вполне очевиден тот факт, что наивное ожидание помощи – это ничто иное, как самообман.

Но… порой… разуму плевать на очевидную логику в стрессовых и опасных ситуациях.

Несмотря на то, что время никак не играло им на пользу, а враг подбирался к ним всё ближе и ближе, оставшиеся силы поместья медлили в нерешительности. Тем самым позволяя враждебно настроенным крестьянам совершить дополнительные попытки прорваться или найти лазейки в их отчаянной обороне.

….

….

….

….

….

Видя всю эту нервозность и обеспокоенность своей охраны, Роберт всё же понял, что наёмники могут предпринять попытку вырваться из окружения, несмотря на его собственное решение. Тогда у незадачливого Барона будет лишь два выбора: найти место, где можно будет спрятаться, или пойти вместе с ними.

Оба варианта категорически не нравились дворянину, поскольку в каждом из них он может запросто лишиться своего дорого сердцу поместья и значительных финансовых средств. Даже если он сильно этого захочет, Роберт не сможет спрятать или унести вместе с собой всё имеющееся у него золото и серебро.

Поэтому, хоть и протестуя всей своей душой, но хозяину поместья всё-таки пришлось пойти на поводу большинства. Для того, чтобы выжить, ему придётся покинуть свой родовой особняк, который построил ещё его прадед.

Однако, чтобы избежать нежелательных сценариев, где наёмники могут бросить его ещё на пути к ближайшему городу или вообще прямо здесь и сейчас, барон решил взять всё в свои руки, пока у него всё ещё присутствовал какой-никакой авторитет перед всеми.

~ Хм. И как вы собираетесь прорваться сквозь окружение? Здание ведь полностью окружено…

Произнёс он, попутно усмиряя в себе различные недовольства и гнев. В ответ же глава охраны, недолго думая, заключил…

~ Для начала нам надо бы собрать все свои силы, после чего нанести быстрый и ошеломительный удар. Желательно… в самый слабый участок окружения. После чего мы побежим в лес.

~ Могу поспорить, что без потерь мы все не выберемся. Да и… хорошо ли вы ориентируетесь в лесу?

~ Я и не сомневаюсь в том, что пару ребят мы точно потеряем. Но другого выбора у нас нет, Босс… Насчёт леса тоже есть проблемы, но благодаря ему агрессивная, преследующая нас толпа может потерять своё преимущество в числе. Главное до него добраться. Позже мы как-нибудь сориентируемся.

После озвученных слов и всех этих обсуждений можно было заметить, что настрой группы людей в помещении начинал подниматься. Накалённая обстановка начала понемногу остывать. Всё же… обсуждение плана побега, что подразумевал собою спасение большинства, в положительную сторону сказалось на моральном и психическом состоянии последних выживших.

Как бы то ни было, остаться здесь против большой и враждебной толпы – звучит более самоубийственным, чем попытка сбежать.

Барон же, в свою очередь, услышав первоначальный план главы охраны, поторопился раскрыть свой спрятанный козырь, что, несомненно, улучшит моральный дух присутствующих.

~ Если мы планируем сбежать отсюда, то… у меня есть более безопасный вариант.

Увидев, как коротко стриженный мужчина вопросительно вскинул бровь, и читая в лицах всех присутствующих главный и единственный немой вопрос, Роберт начал действовать.

Ему было необходимо предложить спасение, чтобы по итогу самому выйти целым и невредимым из этой западни.

~ В этом особняке есть один тайный проход. Мы можем воспользоваться им и даже избежать преследования.

~ …

На откровение Барона, его встретила лишь тишина.

Хотя… подобную реакцию окружающих вполне можно было не исключать.

В них, вероятно, боролись противоречивые чувства.

Обида за то, что их начальник скрывал эту полезную и спасительную в их положении информацию.

И радость за то, что отсюда есть какой-то иной выход, что выводит их всех из этой западни.

Роберт мог ощутить все эти чувства у своих людей. Они, подобно чаше весов, могли склониться в любую сторону. И… чтобы избежать нежелательного расклада, дворянин стал грамотно подбирать слова, чтобы подать всю информацию с правильной стороны.

~ В общем-то, в моём особняке есть секретная комната, в которой будет безопасно пережить ситуации наподобие бунтов. Собственно говоря, для этого она и строилась. Даже если челядь попытается всё тут нафиг спалить, то безопасное место ни капли не пострадает.

~ И… где же находится эта чудо комната, Босс? Не на этом же этаже, верно?

~ Да… в этом и проблема…

С нескрываемой досадой пробормотал нынешний глава рода Дю маж, раскачивая в руках над ковром свою верную шипастую булаву, будто бы как маятник.

Видя на себе множество сосредоточенных взглядов, Роберт продолжил раскрывать карты.

~ Комната находится под землёй. Если говорить точнее, то в погребе. Её построил ещё мой дед. А отец своими руками провёл из неё тайный лаз, который уходит далеко за пределы этой чёртовой деревни, прямиком в чащу леса. Но вот я хотел сделать из неё…

~ Мы поняли, поняли, Начальник. Давайте не будет углубляться в прошлое. Просто скажите, оно будет того стоить?

~ Хм… Да… Думаю, да. Точно да. Нам бы просто добраться до погреба и уже там я отворю её.

~ Ох… Хорошо. Будем надеяться, что вы ничего не выдумали.

Произнёс начальник охраны, полностью взяв на веру слова своего работодателя.

Правда только, некоторые из его побратимов всё ещё были в сомнениях, насчёт той чудо комнаты, что, судя по описанию, была каким-то бункером.

~ Братан, слышь, я чё-то разницы не вижу. Почему бы нам просто не сбежать, как мы и хотели?

~ Это может быть опасно.

~ Мне вот кажется, что вырваться из окружения гораздо безопасней, чем пробиваться в погреб. Он ведь находится в самом эпицентре. Да мы ведь все поляжем, чем до него доберёмся.

~ Ты, конечно, дело говоришь, но если мы тупо прорвёмся через окружение, могу поспорить, что эти безмозглые последуют за нами. До ближайшего города несколько дней пути. Нам придётся отрываться от них, не жалея сил и жертвуя сном. Ну, а если мы воспользуемся тайным проходом и положимся на защищённость той чудо комнаты, то толпа потеряет наш след, что гораздо облегчит наш побег.

~ Тоже верно… Но браток… не нравится мне всё это… что если он пиздит? Ведь он понимает, что нам до жопы будет на него, если мы всё-таки будем спасаться бегством.

Озвученное вслух лишь только подтвердило изначальные опасения Роберта. И пока начальник охраны отвесил своему недальновидному собрату неохотный подзатыльник ради приличия, Барон поспешил наращивать себе весомую защиту, которая, по его надеждам, должна будет отпугнуть наёмников от мыслей бросить своего нанимателя.

~ Во-первых, я вам не грязная чернь, чтобы пиздеть. Во-вторых, вы сами знаете, что бывает с теми, кто сохраняет верность своему работодателю до конца и кто предаёт его в самый нужный момент.

Громко озвученные слова заставили каждого присутствующего в комнате хорошенько задуматься. Подобные утверждения, которые хозяин поместья только что озвучил, существовали не на ровном месте.

Как бы то ни было, в жизни наёмников и прочей дворянской охраны присутствовали некие ограничения, не позволяющие им поступать так подло, как бросить своего нанимателя. Начиная от установившейся рабочей этики, навязанная внутри этой профессии и заканчивая тем, что после каждого бунта или случая насильственой смерти дворянина, даже низкорангового… Графом или специальными органами власти всегда начиналось расследование инцидента.

“Куда смотрела охрана?”

И…

“Была ли она в этом также замешана?”

Эти вопросы постоянно задавались во время расследования инцидентов. После чего проводился кропотливый поиск тех людей, что находились на должности охраны.

И… хоть поиски и не всегда могли закончиться успешно, одна только мысль, что человеку, бросившему своего начальника, придётся залечь на дно, не могла вызвать ничего, кроме мигрени и переживаний за свою шкуру.

Но с другой стороны, помимо “кнута” был и “пряник”.

Те, кто, несмотря на сложные и опасные ситуации, оставались верны своей работе, вознаграждались соответствующе. Да и сама репутация наёмников поднималась высоко вверх, из-за чего перед ними могли открыться многие двери и выгодные сделки.

Иными словами, существовал некий кодекс и нормы, что мешали таким не особо надёжным людям, как наёмники, поступать рационально в ситуациях, когда они могут умереть ни за что.

Разумеется, им всем было очень далеко до рыцарской морали. Однако… вознаграждение за риски… и наказание за трусость… были теми вещами, которые нужно было всегда брать во внимание.

В данный момент Роберт поставил всю свою охрану перед этим жёстким выбором, где верность их делу могла вознаградиться, а предательство вызвать в будущем лишние риски и проблемы.

~ Хочешь сказать мне, что если мы тебе поможем выбраться, ты… вознаградишь каждого из нас по отдельности..?

Риторически спросил охранник, только что получивший подзатыльник от своего лидера. Он никак не мог уняться и поэтому поднимал слова Барона под большой вопрос, в то время как в его взгляде читалось сильное сомнение.

~ Естественно, вознагражу, идиот. У меня, в отличие от тебя, есть честь.

~ Хах. И как ты собрался это сделать? Твои денежки ведь находятся точно не здесь. А то иначе ты бы метался ща по комнатам, набивая карманы золотом и серебром.

~ Верно… мои средства находятся в моих покоях, которые, чёрт побери, находятся на оккупированном втором этаже. Но я ведь не идиот, чтобы хранить все яйца в одной корзине.

~ Чё?

~ Ни “чё-кай” мне тут! Кхм… У любого дворянина есть вложения в монетном дворе. Я возьму его, как только доберёмся до города и поделю между вами, если вы мне поможете добраться целым и невредимым.

~ О… Я понял, понял. Ты хошь провести нас вокруг пальца. Тебе будет выгодно, если нас выживет меньше. Тогда… и делить будет мало с кем.

~ Блять. Ты меня доебал в край. Я тупо дам вам 200 золотых, как только доберёмся до города. И делите их, как сука захотите. Да хоть кто-то один останется, то он всё заберёт в одно рыло. В ваших же интересах остаться в живых, чтобы получить свои жалкие гроши. Просто обеспечьте мою безопасность, скоты.

Роберту удалось сделать то, что он хотел. В глазах охраны перестали отображаться какие-либо недовольства или страхи, вызванные той ситуацией, в которой они оказались. Теперь… в их сердцах и на уме была лишь только жажда наживы. И им даже было плевать на то, что начальник прямо называл их тупыми и неблагодарными.

Кто бы мог подумать, но даже у молодой и пугливой служанки глазёнки начали светиться, как только речь зашла о деньгах… и не абы каких, а о настоящем золоте, которое обычным простолюдинам даже и не снилось.

Возможно, девушка думала, что за свои старания и преданность тоже получит “прибавку”. Однако она, как и остальные наёмники, была не только очарована обещанием озолотиться, но и слегка обманута.

Конечно же, Роберт немного приврал…

Даже не немного, а вполне значительно…

Управление деревней, хоть и приносит весомую прибыль, но не такую большую, чтобы держать в монетном дворе аж целых 200 золотых. Роберт ведь маленький Барон одного маленького поселения. Те, кто достаточно сообразителен, легко поймёт, что хозяин особняка лукавит.

Впрочем, мужчина был благодарен богине, что окружающие его люди достаточно тупые, чтобы не усомниться в сладостной речи. Всё же… чернь есть чернь…

Однако здесь и сейчас Барону было необходимо задействовать всё возможное, чтобы набрать для себя очков важности и обеспечить свою дальнейшую выживаемость. А с остальным… он разберётся позже…

На этом дальнейшие рассуждения были окончены.

Глава охраны и сам хозяин поместья довольно быстро пришли к заключению в пользу плана пробиться в погреб. С ними также была согласна и большая часть остальной охраны, что уже могли ощущать и пощупать будущие золотые монеты, которые едва не сыпятся с зажатых ладоней.

Каждый преследовал наживу.

Каждый понимал, что даже если среди них и будут потери, то, возможно, это будет и к лучшему.

И каждый знал, что для достижения этой цели им нужно во что бы то ни стало вывести своего босса из этого опасного окружения.

....

——————————————————————————————

....

Собрав свои силы и поведав о плане действий остальным наёмникам, которые, в отличие от первой группы, защищали подступы третьего этажа защитники особняка начали свой прорыв, который, разумеется, не обошёлся без потерь.

Враждебно настроенных крестьян оказалось слишком много, что вызывало у не лишённых воли и рассудка людей большие трудности.

Охране, Роберту и даже той единственной оставшейся горничной буквально приходилось прорубать себе путь через, на первый взгляд, нескончаемую людскую массу.

Несмотря на то, что среди толпы присутствовали старики и даже дети, каждому из них пришлось убрать любое сострадание глубоко внутрь себя. И всё… ради выживания…

Хоть им и приходилось морально тяжело, но последние силы поместья старались пересиливать себя, когда их оружие с каждым новым взмахом отнимало чью-либо жизнь.

Всё же… даже самые скверные среди своей профессии наёмники не были лишены таких обычных человеческих чувств, как сострадание. Особенно тяжело приходилось служанке, которой, несмотря на своё доброе сердце и робкий характер, всё-таки пришлось применять в ход то, что она крепко сжимала в руках.

Однако…

Несмотря на все свои старания и то, как бы сильно они не подавляли в себе эмпатию и мораль, группа борцов за своё спасение заметно теряла свою численность.

Кто-то мог оступиться и не подоспеть за остальными.

Кого-то могли сильно ранить, из-за чего те были брошены своим отрядом на растерзание деревенских.

А кто-то мог просто ослабить бдительность и лишиться жизни за одно жалкое мгновение.

Например, на глазах горничной мужчину-наёмника, который передвигался чуть впереди её, настигли острые вилы, что по воле случая и его невнимательности угодили в его незащищенную шею.

Уже другого молодого парня настиг внезапный удар молотком по голове, что мгновенно лишил его сознания, если и вовсе не убил.

Третьего убила мотыга…

Четвёртого – серп.

Пятого, шестого и седьмого аналогичные молотки и вилы, что убили первых двух.

Причина была не в том, что крестьяне превосходно владели своими орудиями убийства, которые в мирное время всего лишь были инструментами труда. Всё сводилось к тому, что группу атаковали буквально со всех сторон и на постоянной основе.

Это и неудивительно, когда небольшой отряд прорывается сквозь ряды врагов, которых, по мере продвижения, постепенно окружали.

В этом случае, если перестать идти и дать себе слабину остановиться на месте, то можно уже будет отсчитывать в уме время до того, когда ваша группа будет полностью перебита в этом тесном кольце.

Понимая это, глава охраны, что возглавил прорыв, постоянно подгонял всех, чтобы те не отставали и постепенно пробивались всё дальше вперёд. Попутно он также следил за безопасностью Роберта, который, несмотря на свой возраст и неприспособленность, держался из последних сил.

Впрочем… находясь в самой безопасной позиции, а именно в центре группы, Барон был защищён живым щитом буквально со всех сторон.

Тем, кому приходилось действительно несладко, были наёмники на острие прорыва, которым пришлось не только постоянно работать своими мечами, но и получать ответные удары.

И… хоть с невероятным трудом и тяжёлыми потерями… но отчаянной группе всё-таки удалось преодолеть все этажи и добраться до заветного нетронутого никем погреба, где хранился провиант и значительный запас алкоголя.

....

——————————————————————————————

....

Из всего отряда выжило лишь только шесть человек, включая Барона.

Каждый был дьявольски измотан… и у всех, кроме Роберта и горничной, были небольшие раны, что появились благодаря этой рискованной авантюре с прорывом.

Но даже несмотря на то, что до заветного погреба они всё же добрались, угроза быть убитыми сошедшими с ума деревенскими пока никуда не исчезла.

Не имея под рукой никакого источника света, хозяин поместья и его слуга пытались нащупать скрытую дверь той самой безопасной чудо комнаты, имеющей в себе некоторые секреты. Пока в то же время, четыре охранника удерживали другую дверь, что отделяла это место от ломящихся сюда безумных крестьян.

~ Босс, клянусь Фермидой! Если вы не найдёте сейчас комнату, я вас лично прирежу!

Не сдерживаясь в эмоциях и словах, прокричал начальник охраны, пока с остальными выжившими парнями всеми своими силами удерживал дверь.

Его побратимы хотели также поддержать его слова, но они были больше сосредоточены на том, чтобы не сбить своё дыхание.

Всем им было крайне тяжело её держать, особенно имея раны. Они не могли прилагать все свои силы из-за боли и дискомфорта.

~ Заткнись и держи! Ищу я, ищу! Тут ни черта не видно, блять!

Гневно ответил Роберт, пытаясь нащупать ту самую еле заметную ручку, что даже при освещении ламп и свечей могла мастерски маскироваться под грязные стенки погреба.

~ Нет-нет-нет, не там! Слишком далеко отошла! Проводи руками там, где провожу я, тупая баба!

Из-за постоянно нарастающей тревожности, что была вызвана из-за близости к спасению и тратой оставшегося времени, Барон срывался на бедную девушку, которая за свою недолгую работу в этом поместье пока ещё не успела ознакомиться с этим местом.

Как-никак, из-за своих кулинарных умений она в основном пребывала на кухне, помогая местным поварам. На самом деле она не любила грязь и темноту. Поэтому она была даже рада тому, что никто не посылал её в погреб во время тех рабочих дней.

Сейчас же… ощущая кожей эту сырость… странные кисловатые запахи своим носом… чувствуя, как её пальцы вязнут и путаются в плесени и паутине. А также ощущая, как её ноги задевают пробегающие крысы и прочие грызуны, молодая горничная была на грани.

И, тем не менее, понимая, что лишь от настроения господина Роберта зависит её жизнь и то, доберётся ли она до ближайшего города живой и здоровой, девушка пропускала всё через себя, пытаясь потакать ему во всём, в чём возможно, и не жаловалась.

~ Д-да, г-господин Роберт…

~ Не “да-кай”! Просто ищи, мать твою!

~ ….

Каждый из выживших был на грани своих возможностей и делал всё от себя зависящее. И всё ради того, чтобы спастись от того ада, что настиг их в этот непримечательный, слегка пасмурный день.

В данный момент прислуга поместья, что представляла собой работников и охрану, была почти полностью убита. Остались лишь единицы, кому посчастливилось дожить до этого момента…

Момента… что мог кардинально переопределить их судьбы…

Суждено ли им сейчас погибнуть или всё-таки спастись..?

Каждый хотел верить во второе, ведь никак иначе быть не могло.

Вера в надежду и чудо.

Это то, что было присуще всем людям.

Всем без исключения.

….

….

….

….

….

И… словно бы услышав все их голоса, взывающие к спасению, Богиня будто бы даровала им этот шанс вырвать свою жизнь из костлявых лап смерти.

Наконец трясущиеся пальцы Барона нащупали эту чёртову замаскированную ручку. Хоть погреб был и достаточно большим местом, где хранилось много всякого разного, нынешний глава рода Дю Маж положился на свою память, даже несмотря на темноту.

Как бы то ни было… в тайне ото всех… Роберт нередко спускался в этот погреб, целенаправленно посещая ту самую комнату. Благодаря всем этим визитам у него сама по себе выработалась память, из-за которой он мог сориентироваться даже сейчас.

~ ДААА-ААА-ААА-ААА-ААА! Я НАШЁЛ! НАШЁЛ ЕЁ БЛЯТЬ! ДА-ААА-ААА!

Не сдерживая радости и мата, победоносно прокричал Барон, даже сперва не поняв, что, возможно, он совершает ошибку. Однако эмоции вырвались быстрее, чем в его голове возник один коварный план.

Услышав превосходные новости, четыре раненых наёмника, которые всё ещё держали дверь, так же как и их работодатель, не могли унять своей радости. Однако они даже не подозревали о том, что их босс планировал сделать.

Нащупав на замаскированной ручке три нужные деревянных кнопки, Хозяин поместья стал нажимать их в правильном порядке, чтобы воздействовать на замок массивной укреплённой полукаменной двери.

Как и множество раз до этого, механизм сработал так, как надо, после чего дверь, наконец, начала поддаваться усилиям Роберта и постепенно начала отворяться, донося до слуха каждого тягучий скрип.

Из прикрывающегося помещения стал просачиваться тусклый голубоватый свет, которого было вполне достаточно, чтобы все могли разглядеть его в этом мраке и понять, куда нужно было бежать.

Самим источником освещения являлись магические камни, что были приобретены и встроены в эту комнату прошлыми хозяевами этого особняка.

На самом деле… дед и отец Роберта довольно активно развивали это место. Каждый из них улучшал и привносил что-то новое в это тайное помещение, постепенно преображая его до неузнаваемости.

Но… Барон банально не знал, как бы он мог сам продолжить эту традицию. Справедливости ради можно было сказать, что ему крайне повезло. Ведь став новым главой рода Дю Маж, он буквально пришёл на всё готовое…

….

Приоткрыв массивную тяжёлую дверь настолько, насколько хватило его сил, то есть наполовину, Барон, не теряя ни секунды лишнего времени, просунул свою тушу внутрь, словно бы боясь, что что-то утащит его назад.

За ним следом тут же проскочила и служанка, не став ради приличия даже спрашивать разрешения у своего господина. Таким образом, двое из шести людей были уже внутри места, которое без доли стеснения можно было назвать бункером.

Тем же временем охранники, что удерживали врага по ту сторону, начали переговариваться между собой, чтобы придумать план, как спастись им всем вместе.

~ Хорошо, парни… Слушайте меня… *одышка*... на счёт раз-два-три отпускаем и бежим во что есть сил. Вас это устраивает?

~ Ага…

~ Так точно…

~ Понял-понял, Браток. Прошу… давай быстрее начинай… Я уже спину не чувствую…

~ Хорошо… Итак… раз… два…

~ Стой! Что он делает?! Чёрт!

Кто-то из отчаянных “стражей погреба” заметил, как тусклый свет чудо комнаты стал постепенно гаснуть, что могло подсказать о том, что кто-то подло начал закрывать дверь.

Это… и в самом деле было так…

Барон, опасаясь, что из-за возможных ошибок и рисков, которые могут допустить обессиленные наёмники, сюда могут прорваться взбунтовавшаяся челядь, решил перестраховаться.

Он также опасался столкнуться с предательством на пути к городу со стороны своей охраны, что на протяжении защиты усадьбы и прорыва до этого места смела повышать на него тон, торопить и даже оскорблять.

Также… всё ещё присутствовала проблема с тем, что Роберт обещал дать выжившим 200 золотых монет, которых в том самом монетном дворе ближайшего от этой деревни города, разумеется, не было.

Если сейчас хозяин дома проявит свою слабость и сострадание, впуская этих бездарей сюда, то в скором времени это может вылиться в нежелательные проблемы.

И… если бы эта мысль пришла бы в его голову чуть раньше, то Барон не допустил бы такой оплошности, как закричать от радости, когда он обнаружил ручку двери. Умным ходом было бы тихо открыть дверь, войти и закрыть. Оставляя некомпетентных охранников лицом к лицу со скорым незавидным концом.

Но… то, что эта мысль пришла ему в голову не сразу, могла и не помешать задумке вовсе.

Видя, как четверо мужчин из последних сил придерживали ту далёкую дверь, хозяин дома даже не стал ничего дожидаться и уже начал закрывать последний, единственный выход из этого места.

Однако…

Совершенно внезапно…

К его неожиданности… и неожиданности самих обманутых охранников…

Между порогом и закрывающейся дверью встала служанка, не давая своему господину до конца её закрыть.

~ Прошу вас, господин Роберт! Не будьте так жестоки! Они ведь помогали вам!

Разгадав намерения своего хозяина, взмолилась служанка.

~ Ты чё делаешь, дрянь?!

Не веря своим глазам, прокричал дворянин, пытаясь вытолкнуть девушку наружу. Но та мёртвой хваткой вцепилась как в самого Роберта, так и в дверной порог.

Она всеми силами пыталась выиграть ещё немного времени для тех четверых, чтобы они успели добежать и спастись. И поскольку характер этой горничной был крайне мягким, а её сердце уж чересчур добрым, она даже пошла наперекор своему господину. И всё это ради довольно банальной вещи…

Ради того, чтобы избежать ненужных очередных смертей…

Видя, как ситуация стала чрезвычайной и то, что в любой момент их могли бы оставить тут, охранники не стали заканчивать или начинать новый отсчёт. Все они побежали прямо вперёд, спотыкаясь в темноте и даже толкаясь друг с другом.

Их лихорадочная и паникующая спешка могла привести к нежелательным вещам. Но, пожалуй, самое главное было вовсе не это…

Поскольку дверь, ведущую в погреб, перестали держать, её быстро сломали те, кто преследовал лишь одну цель – убить всех, кто остался.

Один за другим в погреб начали проникать молчаливые, но кровожадные крестьяне, которые, словно ожившие мертвецы, охотились за живыми и здравомыслящими людьми.

Четверо мужчин бежали изо всех сил, даже когда их ноги подкашивались, а раны отдавались всё новой болью. Они задыхались. Они ни о чём не думали, кроме как о том едва просвечивающемся свете впереди. Словно как мотыльки на свет, наёмники направлялись к месту, в котором их жизням не будет угрожать опасность...

Но, к несчастью… даже в этой ситуации… добежать до выхода смогли не все…

Один из охранников, у которого была ранена нога и которого толкали собственные же товарищи, по итогу споткнулся обо что-то и свалился с ног.

Звук его болезненного стона мог лишь подсказать о том, что это неосторожное падение закончилось для него плохо.

Попытавшись встать, мужчина почувствовал адскую боль, и он быстро понял, что встать снова не сможет.

Всё, что ему оставалось, так это лишь ползти.

Ползти к заветному помещению, где его будет ждать спасение.

И хоть это и было сильным промедлением, но это было в разы лучше, чем если бы он не двигался.

Остановка могла означать лишь только одно – смерть…

….

“Почти!”

“Я почти добрался!”

“Я уже там!”

“Умоляю! Не закрывайте её!”

Молил мужчина в своих мыслях, не спуская взгляда с голубого света, что словно бы отдалялся от него, несмотря на его постепенное продвижение вперёд.

И…

Перед тем, как на его тело обрушились удары, несущие в себе мучительную, невыносимую боль… голубой свет вдруг угас… предвещая его скорбный и незавидный конец.

Он был брошен своими товарищами.

Мозг, что в этот момент стал в разы медленнее обрабатывать информацию, словно бы пытался оградить его от чудовищного осознания реальности.

Но… в последний момент… он всё-таки это понял…

Понял то, что не пожелаешь осознать любому другому человеку…

И лишь только тупые и грубые удары селян смогли даровать его сердцу, разуму и телу необходимый покой.

Правда только… перед этим наёмнику пришлось изрядно помучиться…

....

——————————————————————————————

....

*Хрясь*

По лицу Роберта пришёлся сильный удар кулака от его собственного же охранника.

~ Ублюдок! Ты хотел закрыть дверь! Бросить нас!

С бушующей в его сердце свирепостью кричал мужчина, сжимая ручку своего перепачканного в крови меча до неприятного жжения. В нём горело дикое желание применить его в действие, и он не видел того, что могло бы ему помешать.

Загнав своего, возможно, уже бывшего нанимателя к стенке, он на пару со своим товарищем уже хотел зарубить ту крысу, что посмела закрыть перед ними дверь.

Однако…

На пути его злобы встала та самая молодая горничная, благодаря которой они и смогли укрыться в этой безопасной комнате.

Встав между двумя разъяренными наёмниками и своим загнанным в угол господином, девушка взывала к милосердию, попутно расставляя свои руки в сторону, показывая то, что она беззащитна.

~ Умоляю вас! Не причиняйте вреда господину Роберту. Безусловно, он поступил очень плохо… но… прошу вас. Не нужно больше кровопролития.

~ Отойди, дура! Дай мне прикончить этого урода!

~ Нет! Я не сдвинусь ни на шаг.

~ Что ж… получается, что ты хочешь сдохнуть вместе с ним?!

~ Нет. Но я полагаю вы не так жестоки, чтобы убивать безоружную горничную.

~ Какого высокого ты о нас мнения… Неужели ты не думаешь, что этот урод бросил бы и тебя, будь у него такая возможность?!

~ Возможно, вы правы. Но это не повод поступать также, как господин Роберт. И… сейчас вы ведь все живы. Разве не так?

~ Заткнись! Если ты не заметила, то с нами нет Глена! Глен остался там! Его забили до смерти чёртовы крестьяне!

Поддавшись новой волне эмоции и впав в отчаянную ярость, продолжал кричать наёмник, размахивая мечом перед носом горничной.

Но... обезумевшего от ярости мужчину остановил глава охраны, что с момента, как он попал в эту комнату, лишь просто сидел на полу, осознавая и переваривая всё то, что только что произошло.

Наконец ему пришлось выйти из своего самокопания и поспешить вернуть своим оставшимся подчинённым долю разума.

Положив руку на плечо самому вспыльчивому и крикливому побратиму, глава охраны произнёс…

~ Всё… остынь уже…

~ “Остыть?!” Ты серьёзно хочешь, чтобы я остыл?! Из-за этого урода погиб Глен! Ты разве не хочешь отомстить, как и я?!

~ Глен погиб не только из-за того, что наш “добродушный” наниматель закрыл дверь. Мы все знали, куда он был ранен… Видели, что он хромает… и… когда ситуация нас прижала, никто из нас не удосужился помочь ему… Мы лишь в панике бежали, заботясь только о себе…

~ Чё?!

Открыв рот и широко распахнув глаза, ахнул разъярённый мужчина, когда услышал, как его старший начал перераспределять вину на всех.

Возмущённый этой несправедливостью, крикун уже хотел подступиться более радикально, но… из-за недостатка опыта и силы, был тут же остановлен бывалым наёмником.

*Хлобысь*

~ Я говорю успокойся, мать твою! Или я выпру тебя туда, где остался Глен! Ясно?

Получив поучительный удар в челюсть и более доходчивые слова от своего лидера, бывший охранник Барона отступил, не совладав с авторитетом последнего.

Глянув на второго недовольного побратима, глава охраны довольно быстро получил ответный смиренный взгляд, который говорил о том, что бесноваться, как первый, он не будет.

Таким образом, коротко стриженый мужчина в возрасте, что не просто так занимал должность лидера защитников поместья, довольно быстро разрядил ситуацию, успокоив тех, кого нужно.

Но… понимая, что заканчивать на этом чревато проблемами, мужчина обратился уже к непосредственно к самому Роберту, который по-прежнему стыдливо отмалчивался, держась за кровоточащий нос.

~ Я не виню тебя за этот поступок… Я думаю, что любой из нас мог бы сделать так же… Впрочем. Прощать я тебя не буду. Ты дашь нам 200 обещанных золотых, как только мы дотащим твой дряхлый зад до города. Однако… если ты выкинешь ещё что-то подобное… то клянусь богиней, я тебя…

~ П-понял, понял я. Приношу глубочайшие извинения.

Сквозь боль и обиду прошипел Барон, попутно думая о том, как в будущем он мог бы отомстить. Спускать всё на тормозах он не хотел, поэтому дворянин уже обдумывал коварный план по прибытию в город, где он мог бы кинуть всех этих подонков в темницу. Но… в данный момент всё, что он мог сделать, так это притворяться паинькой.

Впрочем, для такого человека, как он, сделать это было крайне сложно.

Попробовать как-то убить трёх оставшихся наёмников самому для Роберта не представлялось возможным. Даже имея опыт солдата гарнизона, ему вряд ли будет под силу перебить всех, кто здесь находится, даже при учёте того, что он отнимет у кого-нибудь оружие.

Свою любимую шипастую булаву Барон потерял ещё на пути к погребу, когда она выскользнула из его потных ладоней. Разумеется, в тот момент времени он даже не думал о том, чтобы за ней возвращаться.

Сейчас же… хозяин поместья был таким же бесполезным и беззащитным, как эта сучка-горничная, из-за которой его положение стало хуже некуда.

И собственно говоря о ней…

Девушка тут же выдохнула, как только обстановка разрядилась.

Она уже хотела отойти и куда-нибудь присесть или облокотиться, чтобы нормально перевести дух, однако, к своему удивлению, она услышала неожиданное заявление, брошенное начальником охраны, что адресовалось конкретно ей.

~ Эй, мисс…

~ Д-да..?

~ Хочу выразить от всех нас благодарность за то, что благодаря вам мы всё ещё живы.

~ Ой. Нет-нет. Не стоит… я ведь просто хотела…

~ Прошу, не скромничайте. Как вас зовут?

~ Эм… Меня? Мм… Эммелин…

Смущаясь и краснея как томат, тихо и еле разборчиво ответила служанка, сама не совсем понимая, почему так реагирует. Быть может… это было из-за того, что даже по меркам простолюдинов она была невзрачна...

Если так подумать, то Эммелин несказанно повезло найти такую работу, как горничная в дворянском доме. Хоть… правда только… семейство Дю Маж с большой натяжкой можно было назвать дворянами.

Да и… не проработав даже и месяца, случилось сегодняшнее событие с бунтом. И уже это… вряд ли можно назвать удачей.

~ Это имя как нельзя лучше вам подходит, Эммелин. Оно столь же доброе и мягкое, как и ваше сердце.

Произнёс охранник, по полной выражая свою благодарность за спасения и… взяв горничную за руку, поцеловал её.

~ А меня зовут Уильям. Честно признаться… я бы не хотел, чтобы именно в такой страшный день мы с вами познакомились. Но ничего не поделаешь. Я хочу ещё раз поблагодарить вас за вашу доброту.

~ Н-не стоит…

Хоть Уильям и не был хорошо воспитан, как аристократ или хотя бы как ребёнок выросший из среднего класса людей, он проявлял то уважение и почтение, на которое только был способен.

Как-никак, но мужчина был в возрасте и у него было предостаточно жизненного опыта, чтобы научиться вести себя вежливо с теми, кто стоял выше него, либо кто действительно этого заслуживает. Например, такой как Эммелин, что не побоялась и рискнула пойти наперекор своему господину, который хотел закрыться здесь ото всех.

Хоть сам Уильям и не мог приписать себя к категории честных и благородных людей, но мужчина посчитал, что как-нибудь ему всё-таки стоит отдать Эммелин долг, даже если вид его деятельности к этому не располагает.

….

Так или иначе, после того, как пятеро выживших смогли перевести дух и заняться первичной перевязкой ран, наёмники захотели осмотреть место, в которое они попали.

Само помещение представляло собой пустой коридор, что с первого взгляда, казалось, не имел ничего ценного. Только две деревянные двери, расположенные по бокам, могли вызвать у присутствующих нескромное любопытство.

Дёрнув за ручку одной из них, начальник охраны убедился, что замок на ней был установлен словно бы для галочки. Ведь для него не вызвало бы особой сложности его сломать.

Однако, как только он об этом подумал, со стороны послышался недовольный шум, что исходил от его нанимателя.

~ Ничего здесь не трогайте! Эй, слышите меня?!

Но… к предупреждениям Роберта никто серьёзно не отнёсся, ведь перед глазами тех же охранников он потерял какой-либо авторитет, чтобы его слушать.

Лишь только горничная выглядела напуганной этими криками, словно она боялась, что её господин не просто так повысил голос. В её уме начали возникать даже абсурдные предположения, что за этими дверями могли скрываться монстры, которые, по какой-то причине, здесь были заключены.

~ Да ну… у тебя здесь есть какие-то секреты?

Довольно провокационно в ответ спросил наёмник, что несколько минут назад хотел прирезать Барона.

~ Не вашего ума дело! Давайте лучше убираться отсюда. В конце коридора есть камень, который нужно… Эй?! Какого хрена вы творите?!

Не договорив то, что хотел, хозяин поместья стал в панике размахивать руками, когда перед его глазами охранники стали выбивать двери силой.

Собственно говоря, никаких трудностей у наёмников это не вызвало, и они довольно быстро смогли ознакомиться с содержимым комнат.

За первой скрывалась некая спальня, что имела в себе большую и кое-как застеленную неопытными руками кровать. Но в целом место было довольно изысканным и дорогим. Витающий в ней сладковатый запах благовоний лишь подчёркивал это…

А вот за второй дверью… скрывалось то, что вызвало у присутствующих некоторый шок и отвращение, что отчасти было направлено в сторону самого Роберта.

~ Это ведь…

~ Фу… Ну и запашок!

~ Что это, господин Роберт?

~ Подождите, там человек!

Прозвучала череда заявлений, после того как нелицеприятная картина предстала перед всеми.

Если первая комната была похожа на какие-то вполне уютные покои, то вторая больше походила на самую настоящую тюремную камеру, где не очень приятно смердило.

Освещение было крайне тусклым, из-за наличия здесь лишь только одного магического камня, но разглядеть обнажённую пленницу, что была на цепи, ничего не мешало.

~ *Свист* Хах! Почему-то я и не удивлён! Наш босс, видимо, любит себя побаловать рабами.

Прокомментировал один из охранников, выставляя Барона в нелицеприятном свете. Хоть на самом деле он, как и все, прекрасно знал о том, что рабство было узаконено практически везде. Это был вполне обычный порядок вещей.

Тем не менее картина всё равно нагоняла жути… не только видом самой комнаты… но и… банально… от осознания, в каких условиях пришлось жить той рабыне, запертой здесь.

~ Чёрт вас дери! Почему вы постоянно суете свой нос! Почему я вообще должен перед вами оправдываться?!

Настаивал Роберт, продолжая получать взгляды, полные презрения и омерзения. Однако… такая вещь, как тайное содержание раба в плохих условиях, не то чтобы могла прямо впечатлить в плохом смысле этого слова.

Вполне можно полагать, что существовали люди намного хуже нынешнего главы рода Дю Маж, которые творили куда более аморальные и жестокие вещи. Единственное, что могло вызвать один довольно важный вопрос, так это: “Почему он вообще кого-то прятал?”

Барон на самом деле мог держать одну или даже несколько рабынь в самом особняке, и пользоваться ими, как пожелает. Это бы ни у кого бы не вызвало никаких вопросов.

Так почему… такой вроде не позиционирующий себя человеком чести Роберт решил утаивать столь вполне обыденную вещь?

Уильям лично не особо горел желанием это выяснять, поскольку это было не его дело, да и ситуация не совсем располагала к чему-то столь тривиальному.

Поэтому он, как и остальные охранники, довольно быстро потерял какой-либо интерес к находке.

Вспоминая ранее сказанное Бароном, глава наёмников уже хотел предложить всем убираться отсюда. Но тут… голос подняла та, кого можно было назвать самой сострадательной из оставшихся выживших.

~ П-подождите! Неужели мы её так просто оставим здесь?

Привлекая всеобщее внимание, произнесла Эммелин.

~ Чё-ёёё? А чё ты предлагаешь с ней сделать? Хах! Воспользоваться что ли, пока у нас есть такая возможность?

Кривя лыбу, отшутился один из наёмников и тут же получил подзатыльник от Уильяма, что не мог терпеть то, что девушку, которой охранники обязаны жизнью, решили поднять на смех.

Заскрежетав зубами, шутник замолк, в то время как глава охраны печально вздохнул перед тем, чтобы ответить Эммелин.

~ Ты уж прости… но он в чём-то прав…

~ А?

~ Нам бы придумать, как себя спасти. А взяв с собой полуживую пленницу, мы лишь обременим себя бесполезным грузом.

~ Но… господин Уильям. Она ведь умрёт в таких условиях. Что… Что если сюда проникнут жители деревни?

~ Дверь очень крепкая. Могу поспорить, что они ничего не смогут сделать.

~ А как же… Мм… Без какого-либо присмотра она умрёт от голода и истощения.

~ Может и так. Но подставлять всех нас ради какой-то рабыни я не буду.

Лидеру наёмников пришлось твёрдо настоять на своём. Даже если он и был перед горничной в неоплатном долгу, он всё же не хотел губить тот выдавшийся ему шанс.

Выжить ради того, чтобы из-за глупости умереть чуть позже – довольно бессмысленно.

Однако к разговору между служанкой и главным охранником присоединился ещё один участник.

Участник, которого мало кто сейчас уважал и мог спокойно слушать.

~ Ну уж нет! Она важна для меня! Мы обязательно должны её эвакуировать!

~ Вы уж извините меня, босс… Но ваше мнение уже не учитывается…

~ Болван! Та сучка… можно сказать, самая ценная вещь во всём этом чёртовом доме!

~ Это какая-то глупость… Если вам так это необходимо, то потом приобретёте себе новую рабыню. Взять её с собой чревато риском не только для нас, но и ей самой. Не думаю, что она сможет пережить дорогу.

~ Агх! Ты не понимаешь, идиот… Она не обычная рабыня… Таких как она нигде нет!

На заявление Барона, Уильям и Эммелин вопросительно сощурили глаза. Вдруг с той комнаты их позвали те два наёмника, которые решили ради любопытства, пока вёлся разговор, осмотреть и оценить ту пленницу.

~ Эй, Начальник! Подойдите сюда. Вам лучше на это взглянуть.

Немного раздражаясь от того, что они попусту тратят время, глава наёмников, сдавшись, цокнул языком.

Зайдя в ту самую нелицеприятную комнату, Уильям и Эммелин смогли более внимательно рассмотреть внешний вид девушки-пленницы, в чьих глазах не горела жизнь, а лицо было безжизненным и холодным, как у куклы.

Несмотря на крайне потрёпанный вид и грязь, рабыня выглядела невероятно красивой. Её длинные распущенные изумрудные волосы переливались в тусклом свете магического камня.

На рынке рабов девушка бы оценивалась крайне высоко, если бы, конечно же, не те дефекты, что были видны при подробном рассмотрении.

Первый из них – это, конечно же, истощенный вид. Сквозь белоснежно бледную кожу торчали рёбра, в то время как на личике виднелись впалые щёки, что могли говорить о недостатке нормальной пищи.

Вторым дефектом можно было бы обозначить то, что у рабыни не хватало одной руки. Вместо неё был обрубок, которой затянулся естественным путём. Вполне возможно, такую травму ей когда-то давно мог оставить хозяин этой комнаты, как и самого особняка в целом. То есть Роберт Дю Маж.

А вот третий дефект… возможно… вовсе и не был таковым…

~ Хах. Смотри, начальник. Какие уродские уши.

Высказался один из наёмников, с небольшой брезгливостью приподняв часть волос девушки, чтобы оголить странные на вид уши, которых он никогда в жизни не видел.

~ Извините, что спрашиваю так прямо. Но вас не воспитывали в детстве, верно?

С долью хмурости и обиды спросила горничная, не разделяя настроя остальных. Ей было очень жалко эту рабыню, что просто лежала на полу, прижимаясь к стене. Было с первого взгляда видно, что она лишена какого-либо смысла жизни и больше напоминала пустую оболочку человека, в которой не было души и сознания.

~ Э..?! Может, ты и спасла нас. Но это не повод мне грубить.

~ Ещё раз простите меня, если я вас как-то обидела. Но я думаю, что не стоит смеяться и издеваться над сломленным, беззащитным человеком, который никак вам не ответит.

~ Тц. Паинька тут нашлась.

Прошипел наёмник, решив спустить всё на тормозах. Как-никак, его больше волновал его старший, что мог опять вступиться за эту служанку, чем реальное желание прислушаться к её замечаниям.

Там же временем Уильям находил в странном виде ушей никак не уродство, что могло быть вызвано из-за болезни. Он не мог не согласиться с тем, что вид был довольно странным. Но… выглядело это крайне естественно. Да и… когда-то очень давно он что-то о таком слышал, но не мог сразу вспомнить.

Наконец, тот, кто мог прояснить всю ситуацию, не стал просто стоять и смотреть на то, как чёртовы простолюдины, некогда работающие на него и слушающие его приказы, позволяют себе трогать и обсуждать его “собственность”.

~ Всё! Всё! Насмотрелись? Натрогались? А теперь руки прочь от неё! Ах да… Это может быть вы родились все с уродством. А уши её вполне естественные!

~ Ха-ха! “Естественные”, говоришь? Это ты где такие видел?

~ Нигде. Просто я знаю то, до чего твоя тупая башка никогда не сможет додуматься.

~ Чё-то у тебя слишком длинный язык для того, кто хотел нас подло кинуть. Может тебе… по приколу… его отрезать?

~ Только попробуй, сучёныш! Как только граф узнает, что какой-то немытый кривозубый простолюдин угрожал дворянину, то твоя голова тут же станет украшением для пики в его резиденции!

~ И как ты пожалуешься ему, без языка, а?!

Началась новая перепалка между одним из наёмников и Робертом.

Снова встав на ноги, охранник уже хотел достать нож и подойди ближе к своему бывшему нанимателю. Но он тут же снова был остановлен Уильямом, что не видел никакого смысла и выгоды в этом конфликте.

И пока все были заняты новой перепалкой, Эммелин решила подойти ещё ближе к пленнице для того, чтобы её осмотреть и убедиться кое в чём.

Хоть она и не умела читать и писать, поскольку была обычной простолюдинкой, однако девушка слушала интересные истории от одного престарелого авантюриста в отставке, который соседствовал с её домом.

Можно было даже сказать, что рассказы больше походили на те уроки, преподаваемые в школах, куда могли пойти лишь только те, кто принадлежит среднему классу или выше.

Эммелин в детстве была любознательной. Поэтому с большим удовольствием впитывала все те рассказы добродушного соседа, что словно бы сам искал того, с кем бы мог поделиться своими историями.

Таким образом, юная девочка узнала много чего интересного. Хоть по большей части те знания вряд ли могли когда-нибудь пригодиться в жизни. Тем не менее, даже спустя столько времени служанка помнила общую базовую информацию о том, что касалось расположенных на Фьеросе стран и живущих на этом материке остальных рас.

“Эти уши выглядят странно… не как у человека”.

“Они длинные и заострённые”.

“Неужели она..?”

Придя к какому-то выводу, Эммелин вдруг решила задать свой интересующий её вопрос вслух. Обращаясь непосредственно к своему господину.

~ Господин Роберт, сколько этой рабыне лет?

С виду это был странный вопрос, что вогнал остальных присутствующих в небольшое замешательство. Впрочем… Эммелин и Роберт, возможно, были единственными, кто мог знать подоплёку этого вопроса.

~ Да кто ж его знает… Эта баба не разговаривает с того момента, как… Впрочем! Это всё неважно!

Решив не распространяться о том, о чём не нужно, Барон попытался уйти от вопроса. Однако его горничная решила на этом не отступать. Отчасти… всё это было из-за разыгравшегося любопытства, что навевало ей детство.

~ Извините. Возможно, это был и вправду неправильный вопрос. Тогда… задам другой… Когда именно у вас появилась эта рабыня?

~ А тебе какое вообще дело до этого, тупая баба?! Почему все вдруг решили сунуть свой никчёмный нос куда не нужно?!

Глава рода Дю Маж всё никак не хотел отвечать на вопросы, словно бы они могли привести к чему-то ужасному, если бы правда вылилась наружу. Но… решив поддержать девушку, спасшую ему и его людям жизнь, Уильям тоже заострил на этом внимание.

~ Не люблю лезть в чужие дела… Но мне тоже кажется это всё странным. Я, конечно же, не хочу параноить и пришивать к овце змеиный хвост… Но, может, инцидент со странным поведением и бунтом крестьян как-либо связан с этой особой на цепи?!

~ Вздор! Это вообще никак не может быть связано!

~ Тогда… чего вы увиливаете от вопросов, босс? Неужели правда столь опасна, что сведёт нас с ума?

~ Нет! Дело не в этом…

~ В чём тогда?

Но прежде чем лидеру наёмников удалось выведать из своего работодателя хоть слово, эстафету в беседе снова взяла служанка, что решила заявить странную новость.

~ Я подозреваю, что это рабыня – не человек.

~ О чём ты говоришь?

Хмурясь, переспросил Уильям.

~ Мне кажется, что она эльф… Для того чтобы убедиться в этом точно, я и решила спросить у господина Роберта её предположительный возраст. Ведь, судя по рассказам, эльфы – это долгоживущая раса.

Реакция на это заявление у всех была разной.

В то время, как Уильям слегка скептично отнёсся к утверждению Эммелин, остальные же два охранника вообще ничего не понимали. Роберт же… от нервов кусал ногти, невольно показывая всем своим видом, что предположение горничной, возможно, являлось не простым домыслом.

~ Я ведь права, господин Роберт?

По новой обратилась служанка к своему господину, словно желая вытрясти из него этот ответ, что мог подтвердить все её слова. Но… вместо Барона заговорил лидер наёмников, который не совсем понимал, как мусоливание этой ситуации могло всем им помочь в этом положении.

~ Эммелин, что ты хочешь от него выяснить? Даже если эта девушка и вправду эльф, то что это даст?

~ Мм… Вы правы, господин Уильям. Это ничего нам не даст. Просто… мне очень интересно узнать, как у дворянина такого уровня, как господин Роберт, мог появиться раб эльф? Это ведь… не обычный случай…

Услышав ответ девушки, глава охраны подпёр свой подбородок двумя пальцами, сделав задумчивый вид.

~ Хм… Такой же невероятный и странный, как и этот произошедший чёртов бунт…

Проговорив про себя это, Уильям в очередной раз посмотрел на своего работодателя со взглядом, полным подозрения. И не только он.

Все, включая служанку, начали сверлить Барона взглядом, словно подозревая его в чём-то из ряда вон выходящем.

В то время, как сам аристократ не мог просто взять и унять своё волнения, попутно в очередной раз подмечая, что его окружают бесполезные кретины.

“Как они вообще могли связать эти две чёртовы вещи?!”

Раздражённо обдумывал Барон, даже не зная, как им всем ответить.

Ведь эта эльфийка появилась в этом особняке ещё даже до того, как Роберт родился. Да и её появление… вызывало такие большие вопросы, что ответ на них никто так и не получил.

Но… если взять то, что имелось, то эта девушка откуда ни возьмись свалилась с неба прямо перед дедушкой Роберта, когда тот был ещё молод. Это произошло во время охоты, где-то 100 лет назад. Или в районе того…

Из-за того, что эльфийка упала в пруд, создав большой шум и немного смягчив себе падение, возможно, поэтому она и выжила. Ведь девушка, помимо того, что была без сознания, также имела смертельные раны.

Привлечённый шумом, Декард Дю Маж поспешил оказать помощь свалившейся откуда ни возьмись девушке. Благодаря тому, что он был рождён со способностями к магии и обладал именно школой света, молодому лорду удалось спасти жизнь этой потеряшке.

Если бы всей этой удачной череды событий не случилось бы, то эльфийка, вполне возможно, могла тогда и умереть. Но… судьба благосклонно отнеслась к её жизни, из-за чего молодой аристократ решил отнести девушку к себе.

Правда только, в момент её пробуждения оказалось, что она потеряла свои воспоминания.

Дальнейшая её судьба была уже куда незавидней, чем это могло показаться в начале.

Сначала Декард Дю Маж невольно влюбился в эльфийку, которая словно самими небесами была послана ему в тот день. Может и не супругой, но молодой лорд планировал сделать из неё любовницу, с которой он по-настоящему мог завести отношения.

Однако потерявшая память зеленоволосая эльфийка не разделяла таких же чувств к Декарду, как он к ней. В один момент она даже попыталась сбежать из этого особняка, но, к её несчастью, дворянин её нашёл и вернул.

И даже не просто вернул… а заточил её в этом месте… в этой чудо комнате, что изначально была построена как раз для её содержания.

Разозлённый тем, что его возлюбленная пыталась от него сбежать, дедушка Роберта не придумал ничего лучше, чем пересмотреть свой подход полностью, пока его сердце не ожесточилось от невзаимной любви.

С того дня и до сегодняшнего потерявшая память эльфийка стала сексуальным рабом, которого насиловали и подвергали пыткам. Из-за того что она обладала сказочной красотой, и даже время никак не влияла на её внешность, она стала достоянием семейства Дю Маж, где она, как часть наследства, передавалась по поколениям новому главе дома.

Таким образом, с ней забавлялся дедушка Роберта, пока тот не умер… Отец Роберта, пока тот тоже не умер… И сам Роберт до момента с бунтом, что произошёл в этот день.

Поскольку она являлась представителем другой расы, эльфийка не могла иметь детей от человека, ведь такими были законы природы. Её красота и долгожительство играли сугубо против неё же.

Естественно, от всего этого ада, у которого словно не было конца, разум и воля рабыни банально сломались, отчего та и стала безвольной оболочкой, которую сейчас могли видеть все те, кто здесь из-за случая оказались.

Барон не хотел разглашать всем то, что могло показаться выдумкой.

Упавшая, откуда не возьмись, с неба… Потерявшая память… Да кто, чёрт подери, в это поверит?!

Если честно, то и сам Роберт в это не верил, посчитав, что его дед просто как-то сам того не понимая, приобрёл особенного раба, которого могли просчитать обычным человеком.

И… как и о её расе, Барон не хотел рассказывать о том, как его эта “собственность” вообще здесь появилась.

Но… эта жалкая… безмозглая… бесполезная… тупая чернь, вдруг решила связать наличие этой эльфийки с тем чёртовым бунтом, из-за которого сейчас Роберт и находился в столь патовой ситуации.

….

~ Даже если я вам идиотам и расскажу… то вы мне не поверите!

~ А ты попробуй, босс… Теперь я во всё что угодно могу поверить.

С небольшой усмешкой ответил кто-то из наёмников, невольно заинтересовавшись этой поднятой темой. Барону же… ничего не осталось, кроме как со скрежетом зубов и ядовитой злостью пойти у них на поводу.

....

——————————————————————————————

....

[Некоторое время спустя – Лес неподалёку от усадьбы Барона].

....

Используя тайный проход, который вёл из безопасной комнаты наружу, группа выживших оказалась в лесу, в достаточном отдалении от особняка и самой деревни в целом.

Хоть агрессивно настроенных селян и не было поблизости, Барон и его люди передвигались по лесной чаще с крайней осторожностью. Они пытались экономить свои силы для того, чтобы использовать их только в крайней необходимости.

Может, этот лес и не славился тем, что здесь могли обитать маг-звери, но опасность могут представлять и обычные животные, такие как волки или медведи. Также на своём пути группа могла встретить и бродячих гоблинов, которые, в отличие от обычных, не были привязаны к своим гнёздам.

Но… как бы то ни было, больше всего выжившие опасались непосредственно тех крестьян, что наводнили усадьбу и лишили жизни практически всех её обитателей.

Причина их враждебности до сих пор была не ясна, как и то, почему их поведение могло напоминать неких кукол, которыми кто-то мог управлять.

Разузнав от Роберта всё, что касалось рабыни-эльфийки, наёмники и служанка выяснили, что их поспешное предположение и желание связать две странные вещи между собой – оказались неверны.

Но… возможно, это и не так плохо…

Ведь самое главное, что они могут сделать, так это не пытаться разгадать загадку самим, а постараться добраться до города, где они будут в безопасности. Дальнейшее уже будет зависеть от Графа Индиара, который, вероятно, распорядится разобраться с этим инцидентом.

….

В данный момент их количество возросло до шести…

Несмотря на предупреждение Уильяма и молчаливое одобрение остальных двух наёмников, Роберт и Эммелин всё же настояли на том, чтобы взять истощённую эльфийку с собой. Правда только, сказать о том, что дворянин и служанка преследовали одну и ту же вещь – будет лукавством.

Если горничная хотела спасти рабыню из-за гуманных побуждений, то Барон просто не желал расставаться со своей особенной драгоценной собственностью.

Трём охранникам всё-таки пришлось пойти на поводу у тех двоих. По большей части из-за капризов их бывшего нанимателя, что не хотел куда-либо идти, пока они не заберут его рабыню. И… хоть вопрос в выживании был первостепенным, но жажда лёгкой наживы не могла оставить хоть кого-то равнодушным.

А без Барона наёмникам не видать 200 золотых монет, что были им обещаны. Ведь такая сумма является, безусловно, большой для таких людей, как они, которые не из-за хорошей жизни были вынуждены пойти по этой профессии.

Таким образом, группа выдвинулась дальше, пойдя на некоторые риски.

Роберту пришлось лично взять на руки свою рабыню, ведь идти самостоятельно та не могла. И быть может, самому Барону это и не нравилось, но другого выхода у него не было.

Его охранники перестали слушать большинство приказов, и возились с ним только лишь из-за того обещанного вознаграждения.

Путь до того города будет явно длительным и нелёгким, и та ноша, которую дворянин лично на себя взял, скорее всего, скажется на протяжении всего этого пути.

Возможно, хитрый управленец что-нибудь придумает во время этой дороги. Ну а пока ему стоит проявить силу и сдержанность, хотя бы на начальном этапе этого пути.

….

….

….

….

….

~ Эй, босс, мы точно не заплутали?

Явно опасаясь за их общее положение, обратился к Барону Уильям, на что в ответ получил сомнительное заявление.

~ Вздор. Все мужчины из моей семьи знают этот лес, как свои пять пальцев. Я охотился здесь со своим отцом ещё когда у меня молоко на губах не обсохло. И я точно знаю, что идём мы в правильном направлении.

~ Хм… Буду верить, что это так… Насколько я знаю, отсюда до города три-четыре дня пути. Стоит наверное подумать о провианте, ведь кроме оружия у нас ничего нет.

~ И что ты предлагаешь?! Если хочешь поохотиться, то вперёд и с песней. Однако вряд ли ты поймаешь даже хромого зайца…

~ Возможно, вы правы. Охотиться с ранами и без опыта – гиблое дело. Но, быть может, у того, кто говорил “охотился здесь с детства”, может получиться добыть нам еду?

~ Ага. Щас! Бросил я всё и пошёл! Будь у меня лошадь и лук, я, может быть, кого-нибудь да поймал! Хотя нет… если бы у меня всё это было, то я поскакал бы без оглядки!

~ Эй… Тише, тише, босс… Не кричите так громко… это ведь была шутка. Разумеется, об охоте сейчас речь и не идёт, поскольку мы ещё недостаточно отдалились от вашей деревни. Но рано или поздно нам необходимо об этом подумать.

Заключил лидер наёмников, смотря себе за плечо. Он наблюдал за тяжёлым положением своего бывшего нанимателя. В частности на то, как он плетётся за всеми, едва не выбиваясь из сил.

С момента, как они попали в лес, прошло от силы пол часа, а Роберт уже был на грани своих возможностей. Это неудивительно, ведь дворянин тащил на себе весьма специфичный груз.

~ Не-не-не… так дело не пойдёт.

Произнёс Уильям, вдруг остановившись на месте.

И пока все тоже встали, Барон прислонился к стволу дерева и присел, попутно расположив рабыню на сырой земле. Боль в конечностях и пояснице, тяжёлая одышка и поступающий пот — всё это говорило о том, что решение взять с собой истощённую рабыню было крайне глупым.

Подойдя к главе рода Дю Маж, Уильям решил поделиться со своим мнением ещё раз.

~ Это какая-то глупость, босс… Без обид… но эта девушка нас только задерживает. Оставьте её и идите налегке.

В ответ, после небольшого молчания, вызванного тем, что он хотел сначала отдышаться, Роберт вновь злобно прошипел, как и тогда, когда решался вопрос о том, нужно ли было брать рабыню или же оставить.

~ Заткнись… просто… заткнись… *одышка*... если я сказал… что возьму её… то так оно и будет…

~ Что вы планируете с ней делать, если дотащите её до города, мм? Спрятать где-то? Или перепродать за солидную сумму, учитывая её редкую расу?

~ Она… *одышка*... собственность моей семьи… даже предложение о том… чтобы её продать… настолько тупое… что…

~ Лучше купите себе новую. Вот вам мой совет. Если вам всё равно на то, что из-за этого балласта мы можем растянуть и без того длинный путь, то мне и парням нет. Я не собираюсь рисковать ради ваших хотелок, поэтому…

Но серьёзное условие лидера охраны вдруг перебила Эммелин, что хоть и не одобряла замыслы и увлечения своего господина, однако так же как и он не хотела, чтобы беспомощная рабыня умирала так жестоко.

~ Попрошу вас, господин Уильям. Почему вы не имеете ни малейшего сострадания кому-либо? Почему вам так легко распоряжаться жизнями чужих, не беря в учёт их собственное мнение?

~ Эммелин, прошу… перестань…

~ Как я могу перестать, когда я вижу, что человека обрекают на незавидную смерть?

~ Она не человек.

~ И что? Из-за того, что она другой расы, то девушка заслуживает бесчеловечного отношения?

~ Я этого не говорил… Да и… ты сама противоречишь себе, Эммелин.

~ Что?

~ Разве ты не видишь пустоту в её глазах? Разве ты не понимаешь, что девушка давным-давно потеряла стремление к жизни, как и свой рассудок? Возможно, более милосердно сейчас, так это прервать её страдания.

~ И… оставив её здесь… умирать самой по себе, в полном одиночестве… Вы считаете милосердием?

~ Почему ты решила, что именно так мы и поступим?

Задав подобный вопрос, Уильям достал из ножен свой меч, довольно прямо и без утайки показывая свои серьёзные намерения.

~ В сторону, Эммелин.

Однако в ответ на заявления наёмника горничная по-прежнему стояла перед ним, не намереваясь отходить ни на шаг. На защиту своей собственности также подскочил с места и Роберт, который был явно недоволен тем, что какой-то наглый простолюдин, некогда работающий на него и получающий гроши и хлебные корки, собирался лишить его этого.

На сторону своего лидера, в свою очередь, встали и два оставшихся охранника, что поддерживали его радикальное решение по избавлению от балласта.

Как-никак, но эта рабыня нужна лишь только одному Барону. А вот бремя этого лишнего груза будет разделено чуть ли ни на их всех.

В этом споре можно было понять каждую сторону.

Наивность и доброту горничной.

Желание дворянина сохранить последнюю оставшуюся у него ценность.

И прагматичность наёмников, что желали поставить своё выживание выше чьих-либо хотелок.

И неизвестно, к чему привёл бы этот спор, если бы не то, что произошло дальше…

….

….

….

….

….

Нарастающий звук хлопков привлёк внимание каждого говорящего.

Это были неторопливые и даже в какой-то мере театральные хлопки, что исходили с того направления, где предположительно была усадьба и рыбацкая деревня. Ничего хорошего они не предвещали. Вот поэтому Уильям и двое его побратимов почти сразу же приготовили своё оружие к бою.

С другой стороны, можно было бы бросить всё и побежать вперёд, стараясь углубиться в лес как можно дальше.

Но все инстинктивно остались на месте, возможно, рассчитывая на иной исход событий.

Эти звучащие из чащи леса аплодисменты вполне могли указывать на наличие интеллекта того, кто их издавал.

Это никак не могли быть те крестьяне, в чьих глазах не проглядывался разум и душа.

Вероятно, это мог быть даже хороший знак. И выжившие могли рассчитывать на чью-то помощь, которая им сейчас крайне необходима.

Однако… чем дольше шёл этот звук… чем сильнее он к ним приближался… и чем громче он становился… тем больше страха и паники нарастало среди оставшихся в живых обитателей той захваченной усадьбы.

Волнение было таким же большим, как и страх. Даже Роберт с Эммелин решили вооружиться тем, что попало им под руку, а именно палками и камнями.

Наконец, спустя минуту или более, перед глазами Барона и его людей появился загадочный тёмный силуэт…

Фигура была облачена в чёрное высококачественное одеяние. И она спокойным вальяжным шагом направлялась прямо к группе выживших, будто бы совсем не опасаясь того, что в её сторону были выставлены мечи.

Движение рук и исходящий шум ставил последнюю утвердительную точку в вопросе того, что именно этот таинственный человек был тем, кто непонятно кому или чему аплодировал.

~ Ты кто?! Стой, где стоишь! Эй, слышишь меня?!

Опасаясь незнакомца, крикнул Уильям, интуитивно чувствуя, что с ним шутки плохи.

~ Позвольте выразить вам своё восхищение! Я… НЕЕ-ВЕЕ-РОО-ЯЯЯ-ТНОО удивлён столь НЕЕ-ООО-ЖИИ-ДАА-НЫМ результатом! На мгновение… я даже подумал, что потерял вас…

Прозвучало странное заявление со стороны фигуры. Это был мужской и весьма энергичный голос, но в котором чувствовались скрипучие нотки, что присущи старикам.

Прекратив хлопать, высокий мужчина театрально развёл руки в стороны, словно бы отдавал должное почтение всем тем, кто перед ним стоял. Впрочем… несмотря на его странность и обманчивую безобидность, группа отнюдь не сбавляла своей бдительности.

~ Ты кто, мать твою, такой..?

Сквозь шок спросил Барон, не отрывая глаз от странноватого старика.

Несмотря на возраст, мужчина выглядел весьма статно и грациозно, словно являлся ярким и хорошо воспитанным представителем благородных кровей. Его ухоженные усы, козлиная бородка и причёска напоминали Роберту ту часть аристократии, что была максимально приближена к Императору и занимала высокопоставленные должности.

От этих людей требовалось соблюдение приличий во внешнем виде и поведении. И… если так подумать, то странный дед перед ним больше напоминал самую настоящую карикатуру на таких людей, чьи стереотипные черты были выкручены на максимум.

Его одежда тоже была довольно странной.

Она явно была дорогой и высококачественной, что Барон понял по первому взгляду. Но… одеяние абсолютно никак не было похоже на одежду аристократа.

Это была плотная чёрная одежда, которая имела элементы мантии, что любили носить государственные заклинатели. На ней была вышивка, изображающая несколько белых змей, в то время как кисти рук были затянуты в не менее дорогие чёрные перчатки.

Проигнорировав вопрос Роберта, таинственный незнакомец продолжил озвучивать какую-то несуразицу, также остановившись на расстоянии шести-восьми шагов от группы.

~ Воистину! Вы – лучшие из людишек, с кем мне приходилось сталкиваться! Я был поражён вашей отчаянной обороной, а также хитростью, которую вы проявили. Позвольте мне, подчинённому великого господина Зика, Аластору Айронфисту, выразить вам своё ВОО-СХИИ-ЩЕЕ-НИИЕ ещё раз!

Положив руку себе на грудь и сделав почтительный поклон, странный человек, назвавший себя “Аластором”, оставил Барона и его людей в ещё большем недоумении.

Но… среди всех озвученных им слов, можно было выделить некоторые пугающие части. Судя по ним, то этот человек был осведомлён о всём случившемся. Да и сам контекст говорил о том, что именно он и мог быть связан со всей этой чертовщиной.

~ Может, ты уже скажешь, что тебе нужно?

Пытаясь сохранить в себе хладнокровие, произнёс глава охраны, мысленно подмечая, что у стоявшего перед ним не было при себе никакого оружия.

Возможно, оно было где-то спрятано… или и того хуже… старик являлся заклинателем, что уже могло вызывать крайне серьёзные проблемы. Судя по одеянию и полной уверенности самого незнакомца, причины так считать были не безосновательными.

По крайней мере, единственный плюс, который можно было подметить, так это то, что так называемый Аластор был один. А без прикрытия маги были не столь опасны.

Так или иначе, хоть и предполагая то, что всё может закончиться настоящим боестолкновением, никто не спешил отказываться от переговоров. И судя по реакции и настроению этого странного типа, к разговору он был предрасположен.

~ Ох… Мои извинения. Честно признаться, я не вижу никакого смысла отвечать вам на этот вопрос. Быть может… вы тогда зададите другой?

С необычной манерой речи, и произнеся такие же необычные слова, Аластор в очередной раз поклонился, будто бы ему действительно было жаль.

И… пока все остальные думали, как на это реагировать и что ответить, Эммелин осмелилась заговорить с незнакомцем в чёрном.

~ Мм… Прошу прощения… а можно нам узнать, почему вы не видите смысла нам отвечать?

Всё также наивно и с добрым тоном произнесла горничная, хоть волнение и страх были заметны в её голосе.

В ответ Аластор слабо улыбнулся и… словно находясь в театре на роли актёра, стал активно жестикулировать руками в такт своих собственных слов.

~ Ох! Какая милая юная леди. Какой прекрасный тон. Голос и манера речи. Моё сердце разрывается, видя ваши хорошие манеры… Ради такой как вы, я, так уж и быть… готов дать ответ.

Все смотрели за его кривляниями с широко раскрытыми глазами, невольно думая о том, что у человека были явные проблемы с головой.

Кое-кто из наёмников не смог сдержать эмоции и… хоть и полушёпотом, но прокомментировал эту клоунаду вслух.

~ Ёбаная жуть…

Озвученное было настолько тихим и неброским, что даже не все из рядом стоящих смогли услышать, что именно тот произнёс.

Однако…

Этот комментарий не прошёл мимо острого слуха Аластора, который уже был готов развёрнуто ответить на вопрос той служанки, чьи манеры ему очень понравились.

*Вжум!*

Прозвучал какой-то резкий и противный звук, что словно бы сейчас пронёсся возле всех и тут же отдалился. Он был подобен гвоздю, царапающему стекло.

Никто так и не понял, откуда был этот источник, как и то, что именно это могло быть. Впрочем… последствие этого перепугало всех до смерти.

Внезапно тот, кто нелестно озвучил свой комментарий в сторону странного поведения Аластора, вдруг упал замертво.

Это было так быстро и неожиданно, что вся группа вмиг лишилась дара речи. Увиденное… заставило всех впасть в ступор…

~ Какая мерзость… какая грубость… какие грязные слова… Безусловно, бескультурного человека сложно назвать человеком. Под стать их словам, их поведение подобно грязным животным. Животным… которых абсолютно не жалко отправлять на убой.

Заключение старика с козлиной бородкой было настолько же пугающим, как и внезапная смерть наёмника, который по неосторожности не смог удержать язык за зубами.

На теле не было видно никаких следов, которые могли бы послужить его гибели. Или, возможно… они были столь незаметны, что даже при внимательном рассмотрении найти их было довольно сложно.

Тем не менее перед тем, как группа успела выдать хоть какую-то ответную реакцию на произошедшее. Аластор наконец удосужился ответить на ранее заданный вопрос горничной. Однако… после случившегося, в нём и вправду не было уже никакого смысла…

~ *Кхм-кхм!* Итак! Отвечая на вопрос прекрасной леди, то… я не вижу особого смысла говорить что-то будущим трупам. Всё это будет лишним расточительством моего времени.

~ П-подонок! Чёрт тебя бери!

~ Господин Уильям, стойте!

Наступило время принятия решения. Той точки, где пути назад уже не будет.

Все понимали, что это может закончиться гибелью… и поэтому… откладывать свои действия никто не намеревался.

В случае, когда кто-то сталкивается со смертельной угрозой, то у него появляется лишь несколько вариантов, как поступить.

Первый из них – это отчаянное нападение, которым воспользовался глава охраны, не видя особого смысла в том, чтобы бежать. Возможно, мужчина понимал, что одним лишь бегством свою жизнь ему не спасти, поэтому он и решил сопротивляться до самого конца.

Но… к печали самого Уильяма, враг был далеко ему не по зубам…

Его отчаянный рывок, в который он вложил все свои силы, был в миг остановлен искусным магом, что являлся одним из шести Аколитов, служащих Триумвирату.

Щёлкнув пальцами, Аластор запустил в наёмника дрейфующие рядом с ним шаровые молнии, которые были сжаты до таких мизерных размеров, что были едва видны человеческому глазу.

*Вжум!* – *Вжум!* – *Вжум!* – *Вжум!* – *Вжум!* – *Вжум!* – *Вжум!* – *Вжум!*

В окружении снова прозвучали режущие слух звуки, что и возникали благодаря молниеносному перемещению этих маленьких шаровых молний, которыми мог управлять один из шести Аколитов.

Маленькие сгустки молнии проникли в тело Уильяма также быстро, как и тот первый сгусток, что убил первого из выживших, когда тот посмел произнести грязные, как считал сам Аластор, слова.

Хоть и впечатляющей пробивной пронзающей мощью они и не обладали, но миниатюрные, еле видимые шаровые молнии были столь смертоносны, что могли прикончить любого, кто не обладал достаточной анти-магической защитой. Поэтому Уильям даже не успел понять, как его сердце остановилось из-за воздействия проникшего в его организм электричества.

Пройдя по инерции ещё пару шагов, тело охранника безвольно рухнуло на землю, словно марионетка, которой обрезали нити.

Второй вариант по избежанию смертельной опасности, всегда был и будет – бегство.

Уже этим решили воспользоваться остальные два выживших, в лице Барона и последнего выжившего наёмника.

Однако Аластор заблаговременно, смог подготовить ловушку позади той группы, которую ему было необходимо добить во избежание распространения не нужной информации

Маскируясь под луч света, что пробивался сквозь кроны деревьев и ветвей, одного из бегунов встретила тонкая, словно паутина, молния, чья форма была также неестественно изменена одним из самых опасных заклинателей Триумвирата.

Будто бы как леска от ловушки, тонкая нить молнии успешно выполнила аналогичную роль, когда незадачливый наёмник наткнулся на неё. Что… по итогу… разрубило его тело пополам.

Вместе с разлившейся повсюду кровью, на землю рухнуло уже два куска, которые, буквально полсекунды назад, представляли собой одного целого человека.

В отличие от того бедолаги, Роберт был менее ловок и быстр. Поэтому он смог запечатлеть картину, как его вырвавшийся вперёд охранник встретил свою смерть за одно жалкое мгновение.

Тем не менее, это помогло ему сманеврировать и поменять направление. Опасаясь аналогичных ловушек, Барон бежал изо всех сил, молясь всеми фибрами своей души богине спасительнице.

Его также не заботило и то, как он небрежно волочил за собой ту рабыню, которую… жадный аристократ не забыл прихватить.

Отчасти, даже такая угрожающая его жизни ситуация не повлияла на его решимость во что бы то ни стало сохранить свою драгоценную собственность. Но… другой причиной для этого служило то, что расположив эльфийку на своём горбу, Роберт пытался прикрыть себя живым щитом, которым, возможно, мог погасить любые удары, нацеленные ему в спину.

Он и так передвигался не особо быстро, поэтому в этой ситуации он решил положиться на возможную защиту, чем на свою посредственную скорость.

Однако… к его большому несчастью, слуга Триумвирата не собирался его отпускать.

Махнув рукой, Аластор создал на этот раз обычную на первый взгляд молнию, что не была сжата, уменьшена или как-либо ещё деформирована. На подобные вещи ему требовалось задействовать весь свой магический контроль и значительные затраты в мане.

Поэтому пренебрегая изяществом в магии, которым он так восхищался и без ума любил, старый Аколит воспользовался обычной атакой. Правда только… даже она могла взбудоражить разум любого другого заклинателя, что мог ошибочно считать, что он во всём мог постичь познания в магии…

Созданная Аластором голубая молния устремилась в сторону убегающего Роберта. Она могла сама огибать препятствия, что представляли собой деревья и заросли. Будто бы на самонаводке, молния обогнула Барона и ударила ему прямо в лицо.

Тот живой щит, который он взвалил себе на спину, по итогу никак ему не помог.

Магия ударила по его уязвимому месту, мгновенно прикончив аристократа и также задев ту эльфийку, которая каким-то странным способом попала в эти окрестности сто лет назад.

Наконец, с оставшейся последней жертвой, на ум мог прийти и последний оставшийся вариант, что шёл нога в ногу с бегством и нападением.

Пока одни атаковали, а вторые – убегали, третьи обычно застывали на месте, когда сталкивались лицом к лицу со смертельной опасностью. Та, кто замерла на месте и даже не успела пошевелиться, была Эммелин, что с непроходящим шоком наблюдала за трупом Уильяма, лежащим чуть впереди неё.

Широко раскрытые глаза не могли моргать. Выражение лица оставалось таким же неизменным, словно бы его свёл паралич. Даже мысли в голове на какое-то время остановили свой ход, не позволяя девушке осознать происходящее.

Горничная не успела даже заметить, как к ней вплотную приблизился тот самый незнакомец, что убил всех за какие-то жалкие мгновения. И… хоть её мозг и не успевал прийти к этой мысли, но в её сердце отдавалась невыносимая боль из-за гибели людей, с чем Эммелин никогда не могла смириться.

Для неё… смерть человека была поистине трагическим событием, и даже кончина плохих людей вызывала в ней сильную печаль.

Неужели… всё это было зря..?

Все их попытки выжить…

Отчаянные шаги, чтобы спасти себя…

Их усилия и жертвы…

Неужели это было и вправду бессмысленным?

Их конец… был предопределён?

….

….

….

….

….

Почувствовав на лице прикосновение пальцев старика, что ощущались весьма холодными из-за перчаток, девушка сфокусировала взгляд на лице её будущего убийцы.

В этих бледно-зелёных глазах девушка могла заметить полное безразличие. Такое… что просто не могло быть у людей… даже самых холодных и жестоких…

Однако, в отличие от равнодушного взгляда, слова Аластора будто бы имели что-то сострадательное. Или, по крайней мере, они имели такую же искусственную наигранность, как и само по себе его поведение.

~ Ах… Милая, милая леди… Моя душа буквально кричит о том, чтобы я сохранил вашу жизнь. Но… моя работа не позволяет это исполнить, из-за чего мои желания разбиваются вдребезги, принося мне… ЧУУ-ДОО-ВИИ-ЩНУУ-ЮЮЮ боль…

Одной своей рукой продолжая касаться лица горничной, а другой активно жестикулируя, как актёр, произнёс мужчина.

~ Н-нет… П-прошу вас…

Тихим и очень слабым голосом произнесла Эммелин, пока слёзы скатывались по её щекам. В её взгляде был виден только страх и ничего больше. Даже ненависти к тому, кто собирался убить её, как и остальных, в ней не проявлялось. Немного… но это удивляло Аколита, который привык видеть бурную смесь эмоций на лицах своих бесчисленных жертв. А убить он успел не мало народу за свою долгую и богатую разными событиями жизнь.

Эммелин будет не последней его жертвой. По крайней мере, Аластор имел все основания так считать.

….

Поцеловав девушку в лоб и смотря на неё таким же безмятежным взглядом, мужчина продолжил сокрушаться над тем, что он считал трагедией.

~ Ах… Нет горести печальней, чем смерть добрых людей… Ваши манеры, юная мисс, действительно является тем самым, что я люблю в людях. Да и по одним вашим глазам я могу понять, насколько невинна ваша душа.

~ Ум… Умоляю вас… *Хлюп-Хлюп*

Девушка не могла никак иначе ответить и реагировать.

Она не была воином, солдатом, прожжённым в боях магом или благородной девой с высоким чувством собственного достоинства. Смерть для неё не была чем-то таким, с чем она бы могла смириться.

Конец собственной жизни, безусловно, пугал любого человека, и Эммелин не понимала, почему она должна сейчас расставаться с этим миром, что действительно был с ней несправедлив.

Её жизнь… эта работа… этот день… Почему всё закончится именно так и именно сейчас?

Кому будет польза от её смерти и кто от этого выиграет?

Разве смерть обычной молодой девушки, такой как Эммелин, будет кому-то выгодна?

Кому она нужна..?

И…

Зачем..?

Служанка понимала, что может спросить об этом своего убийцу, который, видимо, был любителем поболтать. Однако… она боялась даже об этом заикнуться, словно бы ответ мог заставить её впасть в мучительное отчаяние.

Если она услышит то, что кто-то захотел её смерти лишь просто из-за пустяка, то от этого осознания можно и сойти с ума. Но с другой стороны, не узнать ответ на этот вопрос перед смертью будет так же трагически тяжёло.

Не сдерживая своих слёз и дрожа, как тростинка во время шторма, Эммелин заставила себя произнести эти слова, которые, возможно, будут для неё последними.

~ Г-господин Аластор… если… *Хлюп-Хлюп*... если м-моя участь п-предрешена и вы собираетесь м-меня убить… то могу я спросить хотя бы об одной в-вещи..?

~ Даже перед лицом своей гибели вы сохраняете свои манеры и скромность… Ах… КОНЕЧНО! Конечно, моя дорогая! Как я могу отказаться и не ответить на ваш вопрос!

~ Б-Благодарю вас… *Хлюп-Хлюп*... т-тогда я хотела бы узнать… почему…

….

*Скрип!* – *Вжух!* – *Тыдыщь!*

….

Договорить то, что хотела, у Эммелин не получилось.

Внезапно, в их сторону прилетело что-то тяжёлое и громоздкое, что, приземлившись, создало большой шум вместе с поднятой пылью.

~ Ой-ёй… Какое же бескультурное безобразие…

Слегка удивлённо проговорил про себя, заблаговременно увернувшись, Аколит, стряхивая пыль и грязь с одежды.

Перед ним красовалось дерево, вырванное с корнем, и труп горничной, который был им раздавлен.

Девушка умерла быстро, скорее всего, даже не успев осознать свой последний момент. А вот слуга Триумвирата, с небольшим раздражением и непониманием, глянул в ту сторону, откуда и прилетел столь громоздкий “снаряд”.

~ Какой…

Начал полушёпотом и чуть повнимательнее рассмотрев ту фигуру, что двигалась по направлению к нему, он продолжил, но уже более громко.

~ Какой НЕЕ-ВЕЕ-РОО-ЯЯЯ-ТНЫЫЙ поворот событий!

Вновь театрально разведя руки в сторону, произнёс Аластор, также адресуя свои слова той, кому он вначале практически не придавал никакого значения.

Там, в направлении, куда он смотрел, находилась обнажённая красивая девушка, которую можно было бы считать относительно молодой, если не знать об особенностях её расы.

Рабыня, что некогда пребывала в состоянии овоща, теперь не просто выглядела куда живее и разумней, но и целенаправленно шла в сторону мужчины, что по случайности или нет задел её брошенной в Барона молнией.

Та атака, что косвенно её ранила, заставила всплыть давно забытые воспоминания наружу из глубин собственного сознания. Словно бы разряд электричества побудил её мозг снова расшевелить все нужные шестерёнки для нормальной работы.

Её изначальные воспоминания слились с той её личностью, которую сломало семейство Дю Маж. Возможно даже… что больше бы подошло слово “поглотило”.

Как бы то ни было, это уже не была та девушка, которая не помнила, как она здесь оказалась и что всеми силами хотела отсюда сбежать.

Её прошлая личность снова встала у руля, окончательно разблокировав все её воспоминания, что были погружены в глубины беспамятства.

Теперь 0.6 вспомнила, кто она такая…

И к ней вернулись воспоминания о тех целях, что дали ей перед тем, как она покинула Великий Лес…

….

….

….

….

….

~ Где я нахожусь?

Пристально смотря на человека, что случайно смог вернуть ей воспоминания, спросила эльфийка. В свою же очередь, Аколит, что без ума любил культуру и приличие, лишь вопросительно пожал плечами.

~ Мм… Это конечно не точно... и… я могу в этом ошибаться… но, кажется, вы в лесу, миледи…

То ли подтрунивая над ней и её глупым вопросом, то ли говоря это искренне, ответил Аластор.

~ Это я вижу.

Буравя Аколита взглядом и держа также почти безэмоциональную холодную мину, начала обнажённая рабыня. Спустя несколько секунд молчания, она продолжила, что, возможно, указывало на то, что у девушки были не особо развиты навыки коммуникации. Из-за чего можно было и объяснить эту краткость и задержки.

~ Я имею в виду то, в каких землях я сейчас нахожусь?

~ Хм…

Задумчиво хмыкнул Аластор, поглаживая свою ухоженную бородку.

На самом деле, он никак не ожидал такого поворота и что ему придётся вести такую странную беседу. И… это могло вполне показаться кому-нибудь забавным, ведь сам он и был человеком, что такие “странности” и создавал.

А тут появилась странная девушка, что не только умудрилась пережить хоть и косвенный, но удар молнии, а также продемонстрировать свою силу.

Вообще… выполняя это с какой-то стороны простенькое задание, Аколит никак не ожидал столкнуться с таким количеством внезапных поворотов.

Разрушая его ожидания, силы поместья смогли достойно и достаточно долго продержаться против одурманенных чёрной пылью жителей деревни. Им удалось даже прорваться через окружение и спрятаться в защищённом месте, где находился тайный проход наружу.

На удивлении самого Аколита, что наблюдал за процессом, вот-вот, и выжившим удалось бы сбежать из злополучной ловушки.

Его задача заключалась в наблюдении за вторым испытанием выведенного в лабораториях Триумвирата наркотика. Первый, что произошёл не так давно, испытывался на целом городе, и наблюдали за ним прямые подчинённые госпожи Миянэль.

Нынешний тест был менее масштабным и впечатляющим. Однако его тоже было полезно провести, поскольку от идеи использовать новое оружие верхушка организации пока не отказалась.

На этот раз полигоном стала всеми забытая и никому не нужная деревня, что находилась на достаточном отдалении от других населённых пунктов.

Триумвират не спроста её искал, ведь главная задача была в том, чтобы оценить эффективность заражённых чёрной пылью людей и тех, кто будет от них защищаться. И для того, чтобы в этот процесс не вмешивались силы и факторы извне, нужно было выбрать именно захолустное место. Такое… как эта деревенька…

Аластор наблюдал за сей прекрасной сценой от начала и до конца.

Он подмечал сильные и слабые стороны контролируемой им толпы.

Следил за поведением и реакцией защитников поместья.

Оценивал все возможные моменты, даже психологические, когда наёмникам и Барону, к примеру, приходилось ради своей жизни убивать детей, стариков и женщин.

Всё это было очень полезно запечатлеть для того, чтобы передать эти данные трём великим основателям, которые уже будут сами решать, что с этой информацией делать.

И… поначалу Аластор рассчитывал на довольно быстрое завершение сия процесса, где защитники усадьбы впадают в панику и их оборона обрушивается, как карточный домик.

Однако… он недооценил жалких людишек…

Вместо их быстрого разгрома, он увидел настоящую сплочённость, отчаянные и любопытные решения, а также настоящую выдержку.

Их незаметный уход в лес при помощи тайного прохода, о котором не был заранее осведомлён Аластор, так и вообще… смог сразить его в хорошем смысле этого слова.

В этот момент казавшееся скучным задание превратилось в одну из самых интересных и интригующих картин, которые старику удалось запечатлеть собственными глазами.

Впрочем… к большой печали даже самого слуги Триумвирата, ему было необходимо предотвратить какой-либо побег той оставшейся живой группы.

Всё же… для Триумвирата было бы лучше, если бы этот инцидент с деревней скрывался бы от глаз Империи как можно дольше. А для этого… Аколит был вынужден прикончить всех возможных свидетелей.

И тут… настал момент очередного шока, что в какой-то степени было приятно ощущать Аластору.

Девушка, которая, судя по всему, являлась обычной рабыней в доме низкорангового Барона, оказалась последним и неожиданно сильным оружием. И уже это… слуга Триумвирата больше оценивал, как приятный бонус для него самого.

….

~ Миледи, вас действительно больше интересует этот вопрос, чем та ситуации, в которой вы оказались?

С мягкой улыбкой и с такой же наигранностью, что чувствовалась в речи, спросил старик.

~ Ситуация… ты про то, как ударил меня магией?

~ Да, и про это тоже… Ох… Погляжу, ваше состояние как-то изменилось в лучшую сторону.

~ Об этом я говорить не хочу. Поэтому я жду ответ на свой вопрос.

Не проявляя никакой доли страха, спокойно произнесла Безымянная 0.6.

Весь её вид, поведение и слова красноречиво говорили об её уверенности в своей силе и положении. Это также удивляло и Аластора, ведь особа перед ним была не то что без оружия и какой-либо одежды, но и без левой руки.

В этом положении девушке стоило бы побеспокоиться о себе. Как-никак, её противником был не абы кто, а один из шести Аколотов Триумвирата, что был по праву самым первым, кому была дана эта должность.

Быть может… рабыня ещё не совсем пришла в себя и пока этого не понимала. Поэтому Аластор решил пока подыграть её наглым просьбам.

~ Хм… Что ж… если миледи просит, то как джентльмен, я должен уступить…

Заключив это, старик сделал вежливый поклон, который эльфийка не оценила.

Прочистив горло, Аколит поделился с ней тем, что абсолютно никак не относилось к его организации и даже тех событий, что привели группу выживших сюда.

~ Вы находитесь в Империи, недалеко от границ Союза Аросса. Надеюсь, я смог утолить ваше любопытство?

~ Империя значит… Кажется… Ах… Это не совсем там, где я должна быть…

Приняв задумчивый вид, прошептала про себя зеленоволосая эльфийка. Было видно, что в своей голове она строила какие-то планы.

Придя к новому недопониманию и даже став терять интерес к нынешнему разговору, Аластор захотел подвести эту особу к определённым мыслям. Ведь он для неё всё-таки враг, а не приятный собеседник.

~ *Кхм-Кхм* Уважаемая леди, прошу, не сочтите меня грубым, но я вынужден предупредить, что мне нужно убить вас. Я приношу за это искренние извинения и умоляю вас не держать на меня зла…

Но, несмотря на то, что он это произнёс, девушка, по всей видимости, не придала этому никакого значения. Она также безынтересно на него посмотрела, продолжая задавать свои вопросы.

~ В каком направлении находится территория зверолюдей?

~ Ох… Ха-ха-ха. Забавно получается… Прошу прощения, возможно, вы не расслышали, но я говорю, что…

~ Нет. Я слышала. Вы сказали, что собираетесь убить меня.

~ Да. И я хочу извиниться, что…

~ Вот поэтому я и спрашиваю у вас направление. Ведь когда я убью вас, то буду без понятия, куда двигаться дальше.

На подобное заявление у Аколита задёргался глаз…

Женщина не то что просто перебивает его на полуслове, но и ещё смело заявляет о том, что без труда сможет прикончить Аластора, который ни много ни мало является заклинателем 4 ступени. Подобное… одновременно забавляло мужчину и раздражало…

~ УДИИ-ВИИ-ТЕЕ-ЛЬНОО! Впервые мне выпадает возможность поговорить со столь необычной личностью, хоть и весьма грубой.

~ ….

~ И эти холодные, чудесные малиновые глаза… Правда, они были бы красивей, если бы не смотрели на меня как на червя.

~ ….

~ Что ж… перед такой интересной и смелой девушкой мне будет не грех и представиться… *Кхм-Кхм* Я инструмент великого господина Зика, Аластор Айронфист. К вашим услугам…

~ У меня имени нет. Но во время миссии мне дали кодовое наименование “Территория”. Я инструмент Верховного Друида Миндартиса.

~ Неужели у вас схожая судьба, как и у меня? Ха-ха. А мы с вами весьма очень похожи, я посмотрю…

~ Я так не считаю. Я настоящий инструмент своего хозяина… ну а ты… больше похож на сумасшедшего, который всех раздражает.

~ Да уж… Грубость никому не к лицу. Какая же это печаль, что вы умрёте прежде, чем научитесь хорошим манерам.

Со вздохом сделав это заключение, мужчина вновь щёлкнул пальцами, создавая и направляя в сторону эльфийки свои миниатюрные шаровые молнии. Но… серьёзность сама по себе возникла в нём, когда его противница задействовала все свои возможности “Боевого Духа”, увернувшись от атаки.

~ ПРЕЕ-ВОО-СХОО-ДНОО! Неужто вы заметили их?!

В полный голос возгласил слуга Триумвирата, пытаясь поспеть за движениями ноль-шестой.

Та, в свою очередь, никак не стала отвечать ему, вместо этого полностью сосредоточившись на начавшемся бое.

Хоть девушка и чувствовала сильное истощение, а также некоторые трудности в движении, она старалась пересиливать себя в этом, задействуя все свои возможности, на которые она только была способна.

Как бы то ни было… но те бесчисленные тренировки когда-то в прошлом, сейчас сполна могли окупиться. Ноль-шестая неспроста была самой сильной среди Безымянных, что являлись настоящей элитой в эльфийской общине.

Проходя один за другим адские испытания и преодолевая трудности на грани возможностей, эльфийка обрела бесценный боевой опыт вместе с приобретёнными навыками.

Таким образом, даже в тот самый день, когда ей и её отряду пришлось столкнуться с невероятно сильной, чудовищной нежитью, ноль-шестая смогла выжить.

И… хоть и переместившись неизвестно куда, лишившись памяти и потеряв вверенный ей артефакт “Допельгангер”, эльфийка не собиралась сдаваться и сейчас.

Она считала себя оружием в руках лорда Миндартиса. А оружие не могло чувствовать себя слабым, потерянным и загнанным в угол.

Она не могла кому-либо пожаловаться на своё не лучшее состояние и даже считать это несправедливым. Она приняла своё положение таким, какое оно есть. И даже те другие воспоминания о бесконечном насилии над её телом и разумом, что происходили в особняке семейства Дю Маж, не поколебали волю ноль-шестой оставаться инструментом.

Правда только… какой-никакой отпечаток те события всё-таки на ней оставили. Но это сейчас не так важно.

Пользуясь своим “Боевым Духом”, как в старые времена, зеленоволосая девушка маневрировала между деревьями, уворачиваясь от еле заметных атак. Маленькие шарики-молнии создавали в воздухе колебания, благодаря которым Безымянная могла избегать нежелательных попаданий.

Благо… заклинатель, каким бы опытным и мудрым он не был, всё-таки никогда не мог нормально поспеть за воином аналогичной силы. Поэтому все атаки Аластора шли мимо цели.

Впрочем… и сама ноль-шестая была ограничена во времени и действиях, из-за постоянного шквала заклинаний, что были направлены в неё.

Но найдя во всём этом сумбуре окно возможностей, девушка им воспользовалась.

Вырвав ещё одно дерево с корнем, эльфийка метнула его в сторону чёрного мага, которому пришлось прервать свой натиск и позаботиться о своей защите.

Испепелив дерево ещё на подлёте, Аколит воздействовал маной на окружающую среду, создавая поистине большое и могущественное заклинание, на формирование которого нужно было время.

Пользуясь моментом, Безымянная подобрала с земли меч, что принадлежал одному из убитых наёмников. Так… у неё появилось какое-никакое нормальное оружие.

~ Узри силу грозы, что испепелит даже земную твердь! – «НИЗВЕРЖЕНИЕ НЕБЕС!»

В то время, как небо заслонили густые тёмные тучи, а распространяющаяся плотная мана могла даже воздействовать на воительницу “боевого духа”, Аластор произнёс заговор сильнейшего в его арсенале заклинания.

В это же время эльфийка тоже подготавливала свой достойный ответ.

Пробуждая в себе все запасы дремлющей энергии “Боевого Духа” и образуя из неё отточенные, слаженные компоненты, словно как в каком-нибудь механизме, девушка находилась в идеальной боевой стойке.

~ Боевой приём! – «ТЫСЯЧЕКРАТНЫЙ ВЗМАХ!»

Таким образом, в этом лесу столкнулись два сильнейших…

Две атаки, что по отдельности могли уничтожать целые небольшие армии, столкнулись в грандиозным противостоянии друг с другом.

Две личности, что со всей серьёзностью считали себя всего лишь оружием в руках других людей, решили проверить себя на прочность, чтобы выяснить, кто из них двоих больше достоин называть себя инструментом.

В этот день и в этот самый час решалась судьба двух кукол, что лишь по воле самой судьбы сошлись на этом поле брани.

И последствие их стычки оставило в этом лесу свой чудовищный отпечаток, который, словно бы как шрам, не мог исцелиться даже со временем.

....

——————————————————————————————

....

(Смена сцены).

....

~ А как тебе такие? Не слишком ли вульгарно?

Произнесла девушка, одетая в роскошное чёрно-белое платье, выставляя свою ножку на показ, демонстрируя на ней полупрозрачный чёрный чулок.

Её слова адресовались единственному человеку, что присутствовала в этом рабочем кабинете, помимо неё.

~ Это просто сногсшибательно, Госпожа! Верно. Смотреть на такую красоту – это просто преступление!

Прозвучал в ответ голос, в котором чувствовалась бурная смесь всего и вся. Страха, восторга, искренности и, возможно, капелька подхалимства.

В свою очередь, та, чья стопа соприкасалась с кожаной обивкой стула и что нарядилась сегодня по последнему писку дворянской моды, с небольшой задумчивостью и со скептицизмом отнеслась к лестному заявлению.

~ Физ, ты так про все чулки говоришь. Ты совершенно не помогаешь мне с выбором.

~ Но наставница… Я не виновата в том, что каждый из них смотрится на вас просто превосходно!

~ Ты мне льстишь.

~ Нет! Это не так! Я действительно так считаю!

Всё продолжала настаивать на своём девушка с карамельным тоном кожи, которая в данный момент находилась в незавидном положении. Буквально. Она сидела в другом кресле, её руки и ноги были скованы льдом, в то время как на её теле были видны следы недавних поучительных пыток.

Та, кто ответственна за это, как раз и была госпожа, что устроила перед своей ученицей небольшой показ мод.

Причина для показа была связана с сегодняшним большим событием, что происходит лишь раз в году… По крайней мере, для всех остальных нормальных людей.

Сегодня, предположительно, был последний день осени…

И он означал лишь одно…

День рождения одной из трёх основателей Триумвирата.

И хоть в этом мире она родилась где-то в середине лета, таинственная госпожа помнила и свой прошлый день рождения из её прошлого мира.

Поскольку она была наделена поистине большой властью, что развязала ей руки на многие вещи, Основательница могла себе позволить отмечать любые праздники. Даже свой день рождения, чья точная дата уже постепенно выветрилась из её головы.

Единственное, что она могла сказать с уверенностью, так это то, что он был в последних числах ноября. И… поскольку в этом мире не существовало нормального календаря, и люди этого мира опирались в основном на смену сезонов с погрешностью на несколько дней, Миянэль праздновала его, опираясь на свои ощущения.

Стоит также отметить, что в этот и ещё некоторые дни поведение одной из трёх основателей Триумвирата кардинально менялось.

Если в основном Миянэль была достаточно прагматичной, холодной, строгой и немного жестокой управляющей, что по достоинству могла как и похвалить за успехи, так и наказать за провалы, то… в эти самые особенные дни, которых в году бывает лишь три, она становится очень доброй, весёлой, сопереживающей и даже ветреной девушкой.

Все её мысли завязаны на праздник и то, как она будет его отмечать со своей любимой сестрой.

Помимо своего дня рождения из прошлого мира, она также отмечала день рождение своей сестры в начале лета… И… их совместный день рождения в этом мире, в середине этого же сезона.

Когда эти дни наступали, то двух из трёх основателей Триумвирата было уже не узнать. В особенности Миянэль.

Освободившаяся от работы и полностью погружённая в свои фантазии, Королева льда подавляла в себе свою роль строгого управленца, начиная даже относиться к своим и чужим подчинённым излишне добродушно… практически как к друзьям.

То же самое происходило и в этот день…

Готовясь к скорой встрече и уединению со своей дорогой сестрёнкой, а также понимая, что сегодня у неё самый настоящий выходной, где ей не нужно засиживаться в своём кабинете до посинения. Миянэль снова и не по своей воле перешла в добрую версию себя.

Подобрав красивое и дорогое платье, заклинательница не могла решить по поводу чулков.

Сначала примерялись чёрные.

Потом белые.

Следом прозрачные.

Затем полупрозрачные белые.

И, наконец, полупрозрачные чёрные.

Она никак не могла выбрать, какие больше, по её мнению, подходили к платью. Ведь такой наряд она примеряла не только для себя, но и для того, чтобы порадовать глаза сестры.

Оказавшись в определённого рода тупике, Миянэль решила спросить мнение у одной из своих учениц, у которой как раз таки сегодня не было никакого задания. А именно Физ.

Однако… вместо того, чтобы поделиться своим субъективным мнением, огненная колдунья лишь нахваливает и осыпает комплиментами свою ледяную наставницу.

Миянэль на самом деле любила лесть, если только она была в меру.

Но вот того, что касалось бесконечной похвалы… от этого ей было не по себе…

~ Хм… Ну, так как думаешь? Какие мне лучше надеть?

Вновь задумавшись и оценив вид чулка на своей ножке, поинтересовалась основательница. В ответ же… как и всегда, ничего адекватного не поступило.

~ Эм… Затрудняюсь ответить, Госпожа… Как по мне, каждый из них вам очень подходит.

~ “Каждый”, говоришь…

~ Угу…

~ Понятно. Тогда мне ничего другого не остаётся, как выбрать наугад.

С усталым вздохом произнесла эльфийка, разложив все чулки на стуле и мысленно начав первую пришедшую ей на ум считалочку. По итогу фортуна оказалась на стороне последних полупрозрачных чёрных чулок.

Убрав все остальные, девушка села на своё рабочие кресло, став медленно просовывать каждую стопу в мягкий и нежный на ощупь материал. На самом деле, если бы кто-то стал свидетелем этой картины, то наблюдателю посчастливилось бы по полной оценить красоту и элегантность столь экстравагантной сцены. И Физ… что как раз таки таким наблюдателем и являлась, могла благодарить саму судьбу за то, что сейчас может довольствоваться столь прекрасным.

Если бы ещё она в данный момент не подвергалась мучительному наказанию, то этот день можно было бы даже назвать удачным. Ну, а так… одно компенсируется другим.

….

Закончив надевать чулки, одна из трёх основателей добралась и до туфелек, которые обязательно должны были также подходить ко всему остальному.

Благо, эта часть уже была не такой долгой и затянувшейся…

Наконец, когда эльфийка закончила и с туфлями, она могла перейти и к последним элементам одежды, что представляли собой различные аксессуары. Выбрав парочку, что ей особенно приглянулись, девушка направилась к зеркалу для того чтобы оценить весь внешний вид в целом.

В отражении перед ней стояла молодая и красивая на вид эльфийка с длинными, белыми как снег волосами, что доходили до спины. На правой стороне лица красовалась чёрная как смоль глазная повязка, что имела на себе золотую вышивку, подчёркивающую, как бы сама Миянэль назвала, “крутой стиль”.

В дополнение к чёрно-белому платью и к полупрозрачным чулкам и таким же длинным полупрозрачным перчаткам шло колье из белого золота с пятью маленькими драгоценными камушками. И… в виде последнего штриха. На левой стороне волос находилась небольшая заколка, выполненная в виде маленькой змеи, чьи глаза горели сапфировым сиянием.

Образ был идеальным… Хоть… и слегка вычурным…

Так или иначе, у Миянэль было полным-полно всяких украшений. Но… использовать их все сейчас скорее бы только навредило её образу, превратив её в некую сороку. Поэтому, решив соблюдать баланс, основательница сильно ограничила себя. Но при этом не отказалась от идеи подчеркнуть свою женственность в этот особенный день.

И поскольку она в действительности считала его особенным, колдунья решила преобразиться в настоящую принцессу, распрощавшись на один день со своей уже привычной униформой, что была удобна как и в повседневности, так и для сражений.

В углу отражения также можно было заметить и другую девушку, чей вид кардинально отличался от хозяйки этого кабинета.

В отличие от своей госпожи, Физ была полностью обнажена. Её полный боли, страха и отчаяния взгляд мог сказать лишь о том, что девушка находилась под воздействием пытки, которую ей назначила её наставница.

Те следы ударов хлыстом и прочее, что можно было заметить на её теле, были лишь простой прелюдией перед её настоящим наказанием.

Собственно говоря, подобное было лишь результатом её громкого провала на одной из миссий, куда её послала одна из трёх великих основателей.

Разрушение её маскировки… информирование врагов о названии их организации… битва с призванным героем… и вытекающая из-за этого депрессия спасительницы мира… а также озвучивание много чего лишнего…

В ту ночь Физ по-настоящему разошлась, по итогу создав Триумвирату и лично Миянэль множество проблем. И, разумеется, ледяная королева никак не могла спустить это с рук.

~ Госпожа… вы ведь вернётесь очень поздно..?

С нотками боли, отдающей в голосе, спросила Аколит.

~ Не знаю… Скорее всего, меня не будет до завтрашнего дня. А зачем ты спрашиваешь?

~ Просто… Ох…

Запнувшись на полуслове, простонала Физ, чувствуя неприятные боли и спазмы в своём животе. Дождавшись, когда они ненадолго утихнут, ученица Миянэль продолжила…

~ Я готова терпеть всю эту пытку до конца, но… как бы сказать… Если вы всё-таки вернётесь утром… Я ведь… могу… к тому времени уже умереть…

Жалобно и с ярко выраженным страданием в голосе и словах произнесла огненная колдунья, смотря на свою госпожу умоляющим, просящим взглядом.

Естественно, Аколит хотела милосердного прощения для себя и чтобы этим мучения наконец закончились. Сегодня был день рождения её госпожи, поэтому она понадеялась на её хорошее настроение, что бывает только во время таких празднований.

Однако… её мольбы… вероятно… не были услышаны…

….

Подойдя к своей ученице, примёрзшей к стулу, эльфийка мягко и нежно коснулась её лица, также даря ей слабую улыбку.

~ И..? Что ты хочешь этим сказать?

~ “Сказать?” Эм… Просто… я ещё раз хочу попросить прощения за ту неудачу, Госпожа. И… я от всего сердца раскаиваюсь… поэтому… Ну… не смилуетесь ли вы над вашей верной слугой, подарив ей прощение и избавление от боли?

~ Хм… По моим расчётам, ты должна выжить.

~ Но, госпожа. Я чувствую, как оно постоянно разрастается внутри меня… Её острые края режут мой желудок… и мне очень больно. Что, если будет внутреннее кровотечение?

~ У тебя ведь очень хорошо развита школа света. Неужели тебе будет сложно излечивать свои раны?

~ Мои руки примёрзли. А также я не в силах так хорошо сконцентрироваться из-за постоянной боли, чтобы сфокусировать магию… Ох… На своих внутренностях… простите…

~ Физ, Физ… Как ты не поймёшь, что жаловаться могут все. А вот с доблестью вытерпеть своё наказание лишь немногим по силам. Главное – не дёргайся, тогда кубик льда будет расти без риска повредить твои внутренности.

~ Ммм… Да, госпожа… Простите меня…

Чуть ли не плача, ответила огненная колдунья. Возможно, уже смирившись со своей смертью.

Сегодня утром наставница заставила её проглотить созданный ею маленький кубик льда.

Оказавшись в желудке, лёд, следуя заложенным функциям и командам, начал по чуть-чуть разрастаться, распускаясь словно бутон.

Вероятно, даже не стоит акцентировать особое внимание на том, насколько прочным был этот кубик и насколько желудочный сок был бессилен перед ним.

Чтобы Физ не двигалась, ненароком делая себе только хуже, основательница приморозила её к стулу, также лишив её всей одежды.

И… хоть Физ и могла пользоваться своей магией… В этом положении она была бессильна.

Магия света вряд ли бы могла как-то ей помочь из-за выше озвученных самой девушкой причин. А растопить лёд своим пламенем было также невозможно, ведь разница в уровне магических сил между ней и её наставницей была катастрофически большой.

Другими словами, Физ была в крайне незавидном положении. И даже иное настроение её госпожи в этот замечательный день ей никак не поможет.

~ Всё хорошо, всё хорошо… моя хорошая…

Гладя её по голове, приговаривала эльфийка, пытаясь успокоить свою подчинённую.

В свою очередь, печаль огненной колдуньи немного отступила. Хоть и дискомфорт вместе с болью от разрастания ледяного кубика никуда не пропали.

В своих мыслях она продолжала и будет продолжать проклинать Ошиму Аки, призванную героиню, из-за которой Физ сейчас и мучилась.

Ничего против своей наставницы Аколит не имела. Ведь для неё госпожа Миянэль, как и другие основатели, была чем-то наподобие божества, которым нужно лишь поклоняться и умирать за их идеи.

И… если её божество говорит ей терпеть, то значит, ей ничего не остаётся, как сделать это.

~ Будь умницей и дождись меня, ладно?

Одаривая Физ всё такой же тёплой и мягкой улыбкой произнесла ледяная колдунья.

~ Как прикажите… Постараюсь… Мм… Не умереть…

~ Стараться не надо. Просто не умирай.

~ Угу.

Сказав всё, что нужно, и находясь в полной уверенности в своих расчётах и стойкости своей ученицы, Миянэль уже хотела направиться в свои покои, чтобы уже там дождаться прихода своей сестры.

Но тут.

Девушка вспомнила, что недавно, проведав одного из шпионов Зика в гномьем городе, оттуда она прихватила парочку подарков.

Достав из карманного измерения весь взятый в тот раз алкоголь, эльфийка начала размышлять, какой из них лучше подойдёт для этого праздника.

~ Хм… Как я слышала, Алладанский эль славится своим сладким необычным вкусом. Драконья настойка – самая редкая и дорогая выпивка, которую можно вообще найти. Но… мне больше хочется побаловать себя незаменимой классикой. Королевское красное вино тут явный фаворит.

Проговаривая это всё про себя, Миянэль убрала весь остальной алкоголь в своё карманное измерение, по итогу взяв в руки бутылку высококачественного вина.

Улыбнувшись сама себе, попутно предвкушая то, что скоро должно было начаться, Основательница уже собиралась телепортироваться в своих покои, пока вдруг она не почувствовала, что кто-то хочет связаться с ней посредством телепатии.

~ Да, слушаю… Нэми, это ты?

Для Физ тема разговора не была раскрыта в достаточной мере. Поэтому ей оставалось разве что слышать ответы её госпожи, чей тон начал постепенно меняться с весёлого на раздраженный.

….

~ Ты, должно быть, шутишь? У меня сегодня праздник. Я занята.

….

~ А без меня вы обойтись никак не можете?

….

~ Ну так скажи ему это. Я сейчас не собираюсь подрываться и идти туда, не зная куда.

….

~ Мм… Что..?

….

~ Подожди. Ты в этом уверена?

….

~ Агх… Вот же ж… Ладно. Сейчас буду.

….

Во время разговора по телепатии одна из основателей постепенно менялась в поведении. Если в начале она была раздражена, то сейчас она была шокирована чем-то и сильно рассержена.

Даже без контекста было видно, что ей пришли крайне плохие новости, что заставили эльфийку отложить собственный выходной.

Разумеется, раздражённую от свалившихся на неё внезапно проблем, Миянэль лучше в таком состоянии не трогать. И это понимала Физ, которая пыталась отмалчиваться и слиться с окружением, как только могла. Ведь если она попадёт под горячую руку своей госпожи, то и пытка может стать в несколько раз более чудовищной.

….

Не теряя времени и даже не меняя свою одежду на более привычную и подходящую, основательница Триумвирата отправилась быстро решать возникшие серьёзные проблемы. Исчезнув из этого рабочего кабинета настолько быстро, что оставшаяся здесь одна ученица не успела даже моргнуть, девушка начала разбираться с возникшими проблемами.

….

….

….

….

….

Встретившись со своей второй ученицей в назначенном месте, они обе телепортировались непосредственно в зону, где вели расследование первичные силы их организации, возглавляемые лично Зиком.

~ Могла бы и предупредить, что здесь такая грязь.

Недовольно заявила Миянэль, создавая вокруг себя воздушный барьер, что отталкивал от себя пыль и прочую грязь.

~ Прошу прощения, Госпожа. Мне нет оправдания.

Не заботясь о том, что сама испачкается, Нэми упала на колени, склонив голову перед своей наставницей.

~ Ладно. Забудь. Веди меня к Зику.

Ответила эльфийка, отмахнувшись, попутно думая, что её угрюмость и ворчание связано по большей степени с лишением возможности насладиться своим выходным.

На самом деле она не хотела грубить подчинённым, но в то же время из-за обиды ей хотелось выплеснуть эмоции.

~ Есть.

Кратко ответила Нэми и повела свою госпожу через лес, который, по мере их продвижения, довольно сильно менялся, превращаясь в некий выжженный пустырь.

Собственно говоря, дойдя до конечной цели, о лесной чаще уже ничегошеньки не напоминало. Лишь куски сгоревшей дотла древесины могли подсказать о том, что совсем недавно это место было куда живописней.

Тут и там также бродили союзные отряды организации, что представляли собой “Адептов” и “Безликих”. Слуг, что были меньше ранга той же самой Нэми.

Однако среди всего этого скопления людей был кое-кто, кто стоял с девушкой в кроличьей маске наравне.

~ Госпожа Миянэль! Как я рад вас видеть!

Вдруг к парочке подбежал светловолосый мальчик, выглядевший на 10-12 лет. Облачённый в чёрное одеяние, имеющее рисунок трёх белых змей, мальчуган захотел прыгнуть к одной из трёх великих основательниц в объятья.

Но… он тут же был остановлен вставшей между ними ученицей Миянэль, что крайне ревностно и строго отреагировала на это бестактное поведение.

В то же время эльфийка поначалу вопросительно похлопала глазом, смотря на странного пацана. Но затем верные догадки не заставили себя долго ждать.

~ Миги..?

С ещё присущей ей недоверчивостью спросила ледяная колдунья.

~ Хи-хи. Да-да, Госпожа, это я. Не узнали?

Посмеиваясь про себя, ответил мальчик, пытаясь как-то выглянуть за Нэми, которая загораживала его собой.

~ Боже… ты опять сменил тело? Мог бы ты делать это не так часто? А то… я не успеваю даже привыкать…

С усталым вздохом заключила Миянэль и к печали своей ученицы, подошла к мальчику сама, чтобы по итогу погладить его по голове.

~ Прошу прощения за неудобство, Госпожа. Из-за случайности старая оболочка повредилась. Пришлось экстренно искать новую.

~ Хм… А обязательно было выбирать ребёнка? Если честно, это немного неправильно, как по мне.

~ Хи-хи. Не бойтесь, Госпожа Миянэль. Это был больной и умирающий сирота. Он бы никак не смог выжить.

~ Ясно… но… а впрочем, ладно. Забудь…

Сдавшись, ответила ледяная колдунья, думая про себя, стоит ли ей так серьёзно на это реагировать. Как-никак, но доброты к окружающим в ней почти никакой не осталось. Если конечно… не считать ту доброту, которую она оказывает всем имеющимся у неё близким и друзьям.

~ Ох… Точно ведь… Госпожа Миянэль, с днём рождения вас! Вы выглядите очень красиво!

~ Хех. Спасибо, Миги. Ну так что… отведёшь меня к своему хозяину?

~ Да-да. Идёмте туда. Господин Зик вас ожидает.

Указав на какой-то бугорок, Аколит, служащий лично Лазурному Аспиду, со всех своих детских ног помчался туда, попутно расставляя ручки, будто бы имитируя полёт птицы или самолёта.

Отметив про себя, что такое поведение крайне неловкое и что даже детская внешность не списывает со счёта Миги эту переполненную шкалу стыда, Миянэль пошла следом.

….

~ Эх… Так значит, это был не розыгрыш…

С немалой долей досады и печали произнесла эльфийка, наблюдая за трупом, который также осматривал и Зик.

~ Быстро ты. Я уж думал, ты опять задержишься на час или два.

~ Ха.Ха. Как смешно. Надеюсь, ты закончил, а то я боюсь, что у меня живот от смеха надорвётся.

С весьма заметным сарказмом ответила беловолосая девушка, недовольно скрестив руки на груди. Может, она когда-то там и опаздывала пару раз, но это не служило поводом для того, чтобы демон упоминал об этом при каждом удобном случае.

И… хоть небольшая словесная перепалка и немного помогла им двоим разрядить гнетущую обстановку, но полностью развеять её не получилось.

Собственно говоря, таким же подавленным настроением обладали и остальные собравшиеся в этом месте члены организации. Смесь эмоций, что представляла собой ненависть, печаль, раздражение и даже удивление, присутствовала на лицах всех присутствующих. На всех, но разве что не на лице Миги, который, несмотря на потерю близкого товарища, оставался по-прежнему весёлым и равнодушным.

Да…

Перед глазами двух основателей, двух Аколитов и горстки остальных слуг лежал труп Аластора Айронфиста, что был убит кем-то неизвестным.

В общем и целом, Миянэль, хоть и неохотно, но всё-таки отозвалась на срочное сообщение Зика, когда она узнала от Нэми, что один из Аколитов был побеждён.

И… поскольку эта ситуация, мягко говоря, из ряда вон выходящая, эльфийка решилась присоединиться к своему равностоящему коллеге в расследовании этого инцидента.

~ Ну и… что нам пока известно, Зик-кун?

~ Мало чего…. “Безликие” уже прочесали весь лес от и до, но пока не нашли никого подозрительного.

~ А что с деревней и подопытными?

~ Все убиты.

~ Ясно… А сигнал от самого Аластора кому-нибудь поступал..? Хотя… зная его, он не любил звать кого-то на помощь…

~ Мы с этим разбираемся. Но похоже на то, что он переоценил свои возможности.

~ Понятно. Может есть какие-то следы?

~ Как видишь, тут всё испепелило. Скорее всего, это дело рук Аластора. Я, собственно говоря, и позвал тебя сюда, чтобы ты поискала следы магии.

~ Их нет.

~ Что? Так быстро?

~ Угу. Вероятно, тот, кто убил твоего Аколита не был магом. А раз это не заклинатель, то я мало чем могу тебе помочь.

Холодно заключила Миянэль, попутно поглядывая на свою ученицу, стоящую рядом. Та, в свою очередь, излучала первородный гнев, что с каждой секундой рос в геометрической прогрессии.

По всей видимости, девушка в кроличьей маске негодовала от того, как слуга уровня Аколита вообще смог кому-то проиграть. Проиграть какому-то жалкому человечишке из внешнего мира.

Ну и… эта же злоба наверняка была направлена и в сторону того, кто смог одолеть Аколита.

В глазах Нэми читалась ненависть и жажда отмщения. Скорее всего, она хотела постоять за честь Триумвирата, как и за авторитет трёх его основателей.

Видя все эти негативные чувства в своей ученице, Миянэль одним лишь взглядом заставила ту остыть. Хоть, вероятно, и не надолго.

Возвращаясь к разговору, эльфийка решила предложить демону выход.

~ Раз от меня здесь мало толку. И… если враг, сразивший Аластора, является воином или бог знает кем ещё, то лучше обратись за помощью к моей сестре. Сам знаешь, одна из её Аколитов специализируется на поиске, да и сама Тури в этом хороша.

Однако, к удивлению ледяной колдуньи, Зик не спешил списывать её со счетов.

~ Хм… Я так не думаю. Ты ещё можешь мне помочь и пролить свет на эту загадку.

~ Мм… Ты о чём?

Вопросительно наклонив голову набок, переспросила великая основательница.

~ Присмотрись. На Аласторе нет одежды.

~ Вижу… Крайне похабно, прошу заметить. Но всё это время я молчала, потому что сейчас нет времени для каких-нибудь ненужных замечаний.

~ Ты разве не понимаешь, что это значит?

~ Мм… Не совсем, если честно.

~ У меня есть предположение, что его одежду просто украли...

~ “Украли?”

~ Именно.

~ Эм… А что, если она могла пострадать из-за возникшей бойни?

~ Если это было бы так, то её кусочки наверняка бы остались. Униформа Аколитов сделана из самых прочных и качественных материалов. К тому же… она вся защищена твоими чарами.

~ Хм… Кажется, я поняла, к чему ты ведёшь.

~ Да… Если бы Аластора атаковали столь сильной атакой, что уничтожила бы и всю его униформу, то также бы пострадало и его тело. Но… как ты сама видишь, труп относительно цел.

~ Что ж… хорошо… Звучит как правда. Ну и… как я тогда смогу тебе помочь?

~ Миянэль. Скажи мне честно. Ты ставила чары слежения на униформу моих Аколитов?

~ Нет. Ведь ты сам меня просил вложить всё в защиту.

Услышав ответ от своей коллеги, синеволосый демон подозрительно сощурился. Впрочем… в открытую подозревать эльфийку он не стал. Вместо этого решив довести свою мысль до конца.

~ В любом случае на украденной униформе присутствуют твои чары. Следы твоей маны…

~ А… вот ты о чём…

Наконец поняв, что имеет в виду Зик, ледяная заклинательница решила его не обнадёживать.

~ В теории, попробовать найти эту униформу по моей вложенной в ней мане можно. Однако это будет очень долго и сложно. Мне придётся посещать лично каждый город и деревню, опираясь на еле уловимые чувства отклика. Даже моих умений не хватит, чтобы увеличить область поиска. Собственно говоря, как раз для этого и нужны чары слежения, чтобы всегда знать, где конкретно находится наш маячок.

~ Ясно. И поскольку мы не знаем, будет ли наш предполагаемый убийца посещать города или у него где-то есть своё логово, это всё равно, что искать вслепую.

~ Именно.

На краткое утверждение Миянэль демон устало вздохнул, наконец отойдя от трупа его подчинённого. На самом деле, хоть Зик практически всегда вёл себя хладнокровно и рационально, сейчас в нём проглядывалась капля раздражения и досады.

Эльфийка могла понять эти эмоции, ведь если бы любая из её двух учениц проиграла бы также кому-то, как и Аластор, то основательница пребывала бы в большом гневе. И её ненависть не была бы так сильно направлена на убийцу, как от того разочарования, что у тех, кого она лично обучала, не хватило бы сил справиться.

Иными словами – это было бы её личным поражением, доказывающим то, что эльфийка потерпела неудачу как наставник.

По крайней мере, об этом хорошо было бы сейчас задуматься. И сделать первые шаги к тому, чтобы ещё лучше подготовить своих Аколитов к возможным инцидентам, таким как этот.

В свою очередь, Нэми словно бы улавливала общий поток мыслей со стороны своей госпожи. В её сердце с новой силой начал возрождаться гнев, который, в свою очередь, подтолкнул молодую девушку к довольно неожиданному и смелому заявлению.

~ Госпожа Миянэль, господин Зик, позвольте мне лично возглавить поисковую операцию.

И пока со стороны демона Нэми встретило молчание, её наставница, напротив, отреагировала практически сразу.

~ Это лучше доверить Аколитам сестры. Тем более, у тебя есть и свои задачи.

~ Но. Я могу оказать весомую помощь в расследовании. Если нужно, я могу объединить с ними усилия и возглавить поиск вместе.

Продолжая настаивать на своём, девушка в кроличьей маске будто бы не разглядела грань дозволенного. Из-за чего она, ненароком, разозлила свою госпожу.

~ Ясно. Ты хочешь мести. Это похвально… но когда ты стала такой боевитой?

~ Ась..?

Немного сбитая с толку, ахнула синеволосая девушка, славящаяся больше своей многозадачностью, чем боевым потенциалом.

~ Позволь тебе напомнить, что Аластор был во многом сильнее и опытней тебя. Но он всё равно проиграл… И неужели ты думаешь, что в твоём случае всё произойдёт иначе?

Закончив свои слова риторическим вопросом, Миянэль демонстративно показала на Миги, который от скуки сдувал пылинки со своей одежды.

~ Будь такой же спокойной и сдержанной, как он.

~ Но, Госпожа, неужели вы не видите, что ему даже сдерживаться не нужно? Ему словно бы всё равно, что его напарник погиб от рук какого-то человечишки.

~ Мы не знаем, стоит ли за этим человек или нет. И ты, скорее всего, права, зная Миги, это и неудивительно, что ему всё равно. Но это значительно лучше, чем твоя жажда расплаты.

Вот-вот и эльфийка была готова воздействовать на татуировку змеи, что была расположена на шее Нэми. Как-никак, но основательница была крайне раздосадована такой бурной реакции своей ученицы. Что, кстати, отбрасывало на саму Миянэль тень некомпетентности и в плохого воспитания своего Аколита.

Видя, насколько рассержена её госпожа, девушка с артефактом на лице замолчала, подавляя в себе ненужные эмоции. Что ни говори, но смерть её коллеги действительно повлияла на неё не лучшим образом.

И пока наставница со своей ученицей, наконец, уладили между собой дела, как тут же начался новый разговор. Только уже между Зиком и его последним оставшимся Аколитом.

~ Господин Зик, а что делать мне? Если Аластора убил не заклинатель, то я вполне могу расправиться с убийцей. Если, конечно… на то будет ваша воля…

В ответ синеволосый демон лишь устало помассировал висок, отделавшись лишь одним словом “Посмотрим”.

Основатель знал все возможности своего особенного Аколита. Собственно… как и большинство других членов организации.

Миги был особым случаем, и его способности выделяли его даже среди других Аколитов.

Он без особого труда мог расправиться с любым воином боевого духа, даже очень сильным. Единственными исключениям могли быть только основательница Туриэль и, быть может, одна из её учениц, что обладала крайне мощным артефактом. В остальном же… Миги был худшим противником для тех, кто любил помахать мечом...

Другое дело маги, что были его главной слабостью.

Тут у выглядящего как ребёнок Аколита возникали серьёзные неприятности.

Если вражеский заклинатель обладал стихией огня или же льда, то для Миги это бы вызвало большие проблемы. Ведь именно эти две стихии были ключом над его победой.

Из-за своей специфичной природы подчинённый Зика, безусловно, был самым особенным среди всех остальных Аколитов.

Миги мог с лёгкостью проиграть Аластору, как бы тот не старался. Ведь старик являлся одним из самых неудобных для него противником.

Однако…

Тому, кому Аластор проиграл, Миги и сам бы не оставил ни шанса.

Таким образом, подчинённый основателя Зика и вправду мог бы без труда совершить месть за павшего товарища, если только его предположении о враге были верны.

Сам Миги, конечно же, не питал почти ни к кому враждебных чувств, да и эмпатия была его слабой стороной. Но… видя определённое настроение Нэми, мальчик решил спроецировать это и на себя, подумав, что так будет правильнее.

Впрочем… как бы Аколит не старался, он не мог просто взять и вызвать в себе какие-то определённые эмоции, подобные гневу.

По итогу и Миги, и Нэми не получили зелёного света от своих покровителей.

Миянэль и Зик были больше обеспокоены совершенно иными вещами, чем торопливая идея мести, которая могла бы подпитываться от резких эмоций.

Посмотрев на эльфийку, синеволосый демон решил спросить у неё мнения о ситуации в целом.

~ Как думаешь, кто может за этим стоять?

~ Хм… Нужно отходить от самого банального… Сначала понять, кто способен победить человека уровня Аластора, а не кому это будет выгодно. Что ни говори, но в мире не так уж и много по-настоящему сильных людей.

~ И всё-таки… ты уверена в том, что это не дело рук другого заклинателя?

~ Угу. Это воин.

Довольно быстро и с полной уверенностью заключила девушка в платье. И, увидев заинтересованный взгляд коллеги, решила обосновать свой ответ чуть поподробней.

~ Поле битвы не похоже на стычку двух магов. К тому же… я не чувствую присутствия здесь чужой маны. Её здесь совершенно нет.

~ Насколько я знаю, после смерти заклинателя его следы также исчезают. Что если Аластору всё-таки удалось прикончить своего врага?

~ Я так не думаю. Труп Аластора больше говорит о том, что его убили не магической атакой. Да и… при битве двух заклинателей, даже одинаковых по уровню сил. У нашего старичка было бы преимущество и даже возможность запросить помощи. С противником воином, который может быть гораздо мобильней, найти время на заклинание телепатии крайне сложно.

~ Значит, наш убийца – это воин?

~ Да.

Сомневаться в аналитике и в опыте эльфийки Зик никак не мог, ведь девушка была одной из двух самых лучших экспертов в этом, которых он знал.

Узнав то, что ему было нужно, демон уже мог начать размышлять над дальнейшими действиями, основываясь на том, что имелось.

Разгадав намерения Зика, Миянэль предложила ему то, до чего он, возможно, уже сам додумался. Просто… он, вероятно, не спешил озвучивать это вслух, поскольку это могло немного обидеть заклинательницу льда.

~ Ох… Ну что тут ещё поделаешь… Полагаю, та, кто лучше с этим справится – это сестрёнка. Разведка и поиск, как-никак, это её главная специализация.

~ Мм..? Ты говоришь это сама?

~ А..? Да. А что тут такого?

~ Дело в том, что в связи с твоим днём рождения, тревожить твою сестру будет крайне опасно… опасно для меня…

В ответ на это заявления, глаз эльфийки лишь только нахмурился.

~ Хах. Ну, а меня беспокоить в мой собственный же праздник – это нормально, да? Ты меня с каждым разом всё больше удивляешь, Зик-кун…

Высказалась Миянэль, держа на своего товарища небольшую долю обиды. Однако… она могла и позабыть о том, что у неё и сестры были крайне разные характеры. На что, собственно и опирался Зик, когда решил сперва позвать самую добрую и спокойную из сестёр.

~ Знаешь, при выборе между дождём и градом, я лучше выберу первое.

~ Мм..? Ты о чём?

~ Да так… О своём… *Кхм* Что ж… благодарю тебя, что пришла. Пожалуй, я сейчас займусь установкой зоны контроля над этим местом и отправлю агентов в ближайшие города, чтобы они проинформировали нас, если заметят что-то или кого-то подозрительного.

~ Окей. Получается, что мою сестру ты пока решил не тревожить?

~ Буду рад, если ты сама ей скажешь о случившемся, но рисковать и отвлекать её сейчас я не собираюсь.

~ Хи-хи. Как скажешь…

Кратко ответила Миянэль, успев даже позабавиться над тем, как Зик-кун пытается скрыть свой страх перед Туриэль. Что ни говори, но её сестра у многих вызывала непомерный страх. Ведь в отличие от того же Зика и Миянэль, что могли отругать, отчитать, наказать пыткой и прочее… Сильнейшая воительница Триумвирата решала всё радикально.

Единственная, кто совершенно не боялась Туриэль, была Миянэль, которая могла как успокоить первую, так и ссориться с ней, ничего не опасаясь.

У двух сестёр были особые взаимоотношения, что были испытаны на прочность как временем, так и множеством событий, которые происходили на разных этапах их жизни.

….

Пожелав Зику удачи с работой, эльфийка уже хотела вернуться на главную базу посредством телепортации. Однако, не успев даже воздействовать на свою ману, девушка была остановлена чрезвычайно серьёзным и даже, в какой-то мере, обеспокоенным голосом демона.

~ Миянэль, прежде чем ты уйдёшь… Могу я кое о чём спросить?

Вместе с этими словами Зик молча приказал своему рядом стоящему Аколиту отойти.

С лёгкостью разгадав взгляд своего господина, Миги тут же подчинился ему. Попутно также уводя за собой собравшихся здесь остальных членов организации, что были меньше рангом.

Понимая, что это личный и не относящийся к организации в целом вопрос, ледяная колдунья также приказала Нэми её покинуть.

Оставшись вдвоём, Зик какое-то время сверлил беловолосую девушку взглядом, пока всё-таки не решился обратиться к ней прямо.

~ Я слышал, что пару дней назад ты навещала призванного героя.

~ ….

В свою очередь, не поменявшись в лице, эльфийка молча стояла, будто бы она могла о чём-то задуматься и не услышать слова.

~ Скажи, это правда?

Продолжил настаивать демон, не сводя своих глаз с девушки перед ним.

В ответ же… после недолгой тишины, Миянэль также холодно ответила.

~ А с этим есть какие-то проблемы?

~ Нет. Их нет. Но должен ли я говорить, что это было весьма глупо?

Не скрывая своего разочарования и раздражения в голосе, произнёс Зик, попутно подмечая, что эльфийка вряд ли действовала с кем-то совместно. Скорее всего, ледяная колдунья сделала это одна, решив никого не информировать.

Благо, демон обладал обширным источником информации. Несколько его шпионов в данный момент крутились вокруг геройского отряда, что сейчас базировался в многострадальном Фе’Лауте. Именно они и заметили кое-что странное.

~ Лично я не вижу в этом ничего плохого. Тем более я исправила свою ошибку. Из-за действий моей подчинённой героиня чуть не покончила с собой. Я лишь просто сделала то, что нужно.

~ Помнится мне… недавно мы решили, что можем действовать и без героя.

~ Это решил ты, а не мы. Да и герой всё равно может быть для нас полезен.

В данный момент того старого общения между двумя основателями не было и в помине.

Сейчас их речь стала более холодной, и в ней уже не ощущалось какое-либо дружелюбие.

И даже если они оба были давно и хорошо знакомы, они также отлично понимали, что в первую очередь они партнёры с общей целью, а никак не друзья.

То, что их объединяло, было лишь соприкосновение общих интересов и ничего больше. И даже их союз был лишь делом времени.

Так или иначе, эльфийка и демон решили закончить на этом разговор, подумав также о том, что лучше им не говорить ничего лишнего друг другу.

И когда беловолосая девушка, наконец-то смогла отправиться на базу для того, чтобы вдоволь насладиться своим праздником, Зик же приступил к плодотворной и точно выверенной работе над этим запутанным делом.

След таинственного воина, убившего Аколита, был небольшим и размытым.

И по этому размытому следу Триумвирату придётся следовать, пока он не доведёт их до главной виновницы сего инцидента.

Судьба… действительно может быть не на шутку ироничной.

Девушка, что некогда шла по пятам двух сбежавших из Великого Леса сестёр, теперь и сама была преследуемой…

Преследуемой теми, за кем она сто лет назад вела охоту…

Наступило время, когда уже ей пришлось стать добычей…

....

——————————————————————————————

....

Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в вк, где будут опубликоваться новости, анонсы и мемы на счёт таитла.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026