С той ночи мне из раза в раз снится один и тот же сон…

То, как я нахожусь на одиноком пустыре посреди домов, а вокруг меня сплошной огонь…

С каждым мгновением пламя разрастается, становясь всё более прожорливым и опасным. Его жар приносит мне жуткий дискомфорт и одновременно с этим сковывает меня, не давая пошевелиться.

Вполне возможно, что причиной моего ступора является ничто иное, как страх, который наступает так же быстро и неожиданно как приступ.

Среди этих ярко-оранжевых языков пламени проглядывают с десяток людских силуэтов и… некоторые из них были мне знакомы…

Все их взгляды были сосредоточены на мне, и в них легко можно было распознать злость, обиду и презрение.

Это неудивительно, ведь я была виновна в том, что они погибли…

Их глаза, переполненные ненавистью, обжигали меня не слабее, чем окружающий меня огонь, который всё сильнее разрастался, лишая меня какой-либо возможности убежать.

Несмотря на то, что я всей душой раскаивалась… молила их меня простить… но гнева в их глазах не становилось меньше.

От этой ненависти, витающей вокруг, действительно можно было сойти с ума…

….

….

….

….

….

~ “И это всё, что ты можешь?!”

Когда пламя и силуэты подобрались ко мне как нельзя ближе, в своих ушах… или даже… в своей голове, мне послышался до боли знакомый голос, который я боялась и ненавидела всей душой…

Несмотря на жар, этот голос мог вызвать у меня леденящий пот и мурашки, что сами по себе невольно шли, когда слова той девушки отбивались на всех уровнях моего сознания и души.

Словно бы подмечая моё плачевное состояние, которое было едва не на грани срыва и отчаяния, голос вновь отдался у меня в голове, сопровождаемый сильной головной болью, как будто меня сверлили дрелью.

~ “Ну что за жалкое зрелище..? Хах! Разве герою позволено стоять и трястись как собака? Аха-ха-ха-ха!”

Я молилась всем небесным силам, чтобы этот голос исчез из моего сознания. Я хотела прикрыть или даже оторвать свои уши, чтобы больше не слышать эти мерзкие… но в то же время правдивые слова, которые били меня прямо в сердце…

….

Разумеется, она была права…

….

Во всём права…

….

Никакого намёка на храбрость у меня больше не было…

….

Единственное, что у меня осталось, так это лишь страх перед хозяйкой этого голоса, который только рос с каждым днём… и каждым последующим кошмаром…

….

~ “Не ты ли поклялась отомстить мне во что бы то ни стало?”

….

~ “Ну, и где же теперь твоя смелость, а?”

….

~ “С нетерпением жду нашей следующей встречи, дорогуша…”

….

~ “ПХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!”

….

Даже её оскорбления и насмешки не пугали меня так сильно, как слова о возможной встрече. Я была буквально готова на всё, чтобы никогда больше не встречаться с тем монстром, что на моих глазах убила столько людей…

Буквально каждой частичкой своего тела и разума я чувствовала, насколько наши с ней силы были неравны. Она была подобно хищнице маньячке, что любила играться и издеваться над жертвами перед тем, как их прикончить.

Вполне возможно, что выбраться живой после встречи с ней вовсе не заслуга какой-либо удачи. Ведь она…

Она могла специально оставить меня в живых, чтобы потом насладиться моими муками вдвойне. И от этого осознания становилась настолько плохо, что мне самой хотелось покончить с этим циклом мучений и страхов перед грядущим.

Покинуть этот мир на своих условиях, чтобы не дать монстру того, чего она желает…

Правда только, подобным исходом я могу разочаровать десятки, если не сотни тысяч людей, которые рассчитывали на меня с того момента, как узнали, что я - герой.

Особенно было больно от осознания того, что и мои друзья могли также сильно во мне разочароваться, если в один день обнаружат меня мёртвой или вообще моё отсутствие.

И… действительно, было два желанных варианта, мысли, которые всё чаще и чаще меня посещают.

Самоубийство может быть последней мерой, которую я всегда могу применить. А вот трусливый побег… он вполне может быть той вещью, которая мне сейчас крайне необходима.

Если я вдруг перестану быть героем, не значит ли это, что больше не буду являться чьей-либо целью?

Или же… этого ничегошеньки не поменяет?

В любом случае - я была в тупике.

В тупике своего сознания, не имея возможности как-либо выбраться и взглянуть вперёд.

Ведь мне действительно не на шутку было страшно…

Страшно, как никогда за свою жизнь…

Это был дикий звериный ужас, который рос во мне как какой-то организм, пуская корни в мою душу…

И этот страх был вызван лишь одной особой, что является таким же человеком, как и все… И… если я так сильно была напугана той девушкой, то, что уж говорить про мировое бедствие, чьё упоминание становится всё более частым?

Как я могу столкнуться и предотвратить его, если меня в данный момент пугает лишь встреча с одним безумным человеком, для которого смерть и убийства — это всего лишь пустяк?

Ответить на этот вопрос я не могу…

Поэтому, я и вынуждена сейчас страдать от всего, что накопилось…

….

….

….

….

….

Кошмар, развернувшийся передо мной, всё никак не хотел обрываться, обрекая меня на дополнительные мучения…

Хоть я и видела его более десятка раз, я не могла привыкнуть к тому, что в нём происходило. Каждый раз всё начиналось одним и заканчивалось другим, но к этому я всегда была не готова.

Смех девушки, звучащий у меня в голове, вместо того, чтобы затихать, лишь нарастал, превращаясь в дьявольский тембр, что только отдалённо мог походить на человеческий.

Этот голос… этот звук… этот шум… всё это сводило меня с ума…

Иногда у меня зарождались маленькие искры желания что-нибудь крикнуть… как-то возразить в ответ…. Но… к моей печали, из моих губ не вырывалось даже слова.

Виной всему был страх, что, в свою очередь, вызывал у меня беспомощность. Мне ничего не оставалось, кроме как терпеть и трястись, пребывая в настоящем аду.

В один момент, моё сердце сжималось и сдавливалось, словно бы его поместили в тесную коробку, на которую медленно давили механические стальные клещи. Грудная клетка отдавалась неестественно сильной болью, из-за чего мне было трудно дышать, будто бы мои лёгкие переполнял дым и пепел.

Несмотря на то, что это было лишь кошмаром, я всё равно чувствовала боль и различные недомогания, от которых хотелось залезть на стенку или согнуться в несколько сгибов.

От подобного можно было даже запутаться, где сон, а где реальность…

Тем временем, окружающее пламя становилось всё больше и ненасытней, что начало обжигать моё тело везде, куда попадёт. Чёрные силуэты, находящиеся в огне, стояли передо мной, окружая меня со всех сторон и сверля своими ненавидящими взглядами.

Среди десятков силуэтов я отчётливо могла разглядеть фиалковые глаза, принадлежащие Марии. А также тёмно-зелённые принадлежащие её мужу.

Осуждения и обиды в них было столько же, сколько и ярости. Я могла уловить их молчаливое презрение ко мне за то, что я ничего не сделала, чтобы их спасти… или даже… отомстить за их бесславную гибель…

Быть может, они и сейчас ненавидели меня за нежелание искать справедливость за их смерть и гибель всех остальных людей, что встретили свой конец от магического пламени той сумасшедшей твари под личиной человека?

Быть может, это мой собственный мозг, чувство справедливости и мои потаенные желания устроили мне такое наказание за моё бездействие и страхи?

Это бы могло объяснить то, почему этот кошмар повторяется раз за разом…

Тяжесть моей вины была невыносима…

Если бы я тогда не провоцировала прислужницу Триумвирата на атаку и не вела бы себя так глупо, то возможно… невинных жертв среди мирного населения было бы в разы меньше, чем есть на самом деле.

Всё это было грузом, что не позволял мне существовать так, как прежде. Больше такой лёгкой и безмятежной жизни, что была у меня во дворце и на первом этапе приключенческой практике, не будет никогда.

Жизнь и долг спасительницы мира оказались непосильны для такой, как я…

Я… больше не хочу этого всего…

Всё, что мне нужно, так это то, чтобы меня оставили в покое…

Я хочу вернуться обратно домой… в Японию…

Там меня ждут родители и друзья… Мирные деньки и настоящая жизнь, которая не обременена тягостью героя…

Как же я желаю всё это вернуть обратно!

И… к такой мысли я прихожу каждый раз под конец своего кошмара. Мысль о том, что я сдаюсь и не хочу быть героем.

….

Ну и наконец, перед тем, как мой разум проснётся и выведет меня из этого огненного ада, я каждый раз замечаю два отдалённых силуэта, что разительно отличались от остальных тем, что их взгляды не были переполнены ненавистью ко мне.

Я не знаю, кому они принадлежали… Может быть, это были Фин и Сандро, которые, несмотря на мои непростительные ошибки, всё равно относились ко мне с заботой и добротой.

Так или иначе, личности этих двух тёмных фигур по-прежнему оставались для меня секретом. Ведь перед тем, как предпринять попытку их разглядеть, меня тут же что-то выдёргивало из сна, и я оказывалась в своей постели, покрытая холодным потом.

….

Однако…

….

Радоваться раньше времени мне не следовало…

….

Ведь реальность отнюдь не была сколько-нибудь легче, чем тот кошмар…

....

——————————————————————————————

....

[Pov: Сандро].

….

Буквально на днях у меня появилось странное хобби.

Пересчитывание монет из раза в раз помогало мне немного отвлечься от тягот реальности и дать возможность отдохнуть голове.

Я никогда не думал, что мне подобное когда-либо понадобится. Ведь всегда считал, что любую ситуацию можно решить быстро, даже если это так не кажется на первый взгляд.

Но…

То ли я потерял свою хватку… то ли жизнь вне дворцовых стен оказалась более запутанной и сложной, чем мне думалось вначале…

Будто бы повидав новый дивный мир, мне пришлось кардинально перестраивать своё мышление, чтобы адаптироваться к новому окружению… К этой новой реальности, которая полна загадок и тайн…

Так или иначе, потребность в банальном отдыхе у меня выросла в разы…

Я… действительно устал…

Физически, морально и умственно…

Текущий расклад был ещё той головной болью, о котором мне хотелось бы поскорее забыть…

Однако.

Из-за своей репутации и роли, я не могу позволить себе такую роскошь…

….

Было довольно наивно полагать, что сейчас наступит череда мирных и спокойных деньков. На самом деле сложностей и проблем отнюдь не стало меньше.

В первую очередь, я говорю об Аки, что пару лет назад была призвана в наш мир по воле Богини.

В данный момент она находилась в весьма плачевном состоянии, вызванном событиями того самого злополучного дня…

В отличие от тех депрессивных дней, что наступили для неё после нашей разборки с гоблинами, сейчас Аки выглядела куда более слабой и разбитой, чем тогда.

Срок её депрессии стал исчисляться неделями, который, несомненно, указывает на то, что те события её сильно травмировали.

Несмотря на то, что мы её верные товарищи, мне с Финорделлом было не в силах как-либо помочь герою. Сколько бы мы не пытались с ней поговорить, чтобы воодушевить её сердце, наших слов и усилий было недостаточно, чтобы помочь Аки вновь встать с кровати с высоко поднятой головой.

День за днём она всё сильнее тонет в своей тоске, что, в свою очередь, ещё пагубнее влияет на её состояние.

Вероятно, нам стоило рубить эту проблему на корню ещё в первые дни. Но… наша собственная усталость и недальновидность сыграла против нас всех по-настоящему злую шутку.

Нам хотелось для начала разобраться в ситуации и перегруппировать силы, прежде чем браться за другие дела, такие как, например: - “поиск виноватых и возложение вины”. Однако… из-за этого промедления депрессия героя перетекла во что-то более серьёзное, что не позволяет нам двинуться дальше.

Безусловно, мне крайне жаль госпожу Аки и я искренне считаю, что та вина, которую она на себя возложила, является слишком тяжёлой и несправедливой по отношению к ней самой.

С другой стороны, я могу понять, почему она так жестоко к себе поступает. Как-никак, она призванный герой с чистым сердцем, что просто не могла по ошибке появиться в нашем мире. Неудивительно видеть, что она слишком многое на себя берёт.

Тем не менее, её добросовестность и излишняя строгость к себе даёт подспорье для различных, очень неблагожелательных слухов… Как на её счёт, так и нашего отряда в целом…

Как бы мы не старались скрывать текущую проблему, но в народные массы уже начала проникать информация о слабости и ментальной неустойчивости госпожи героя.

Хоть у меня и есть несколько предположений, откуда могли взяться эти неблагоприятные для нас слухи, но главная проблема была не в этом, а в самом их наличии.

Естественно, подобные россказни сильно усложняют нашу задачу о наборе популярности и имидже в целом. В данный момент, мы делаем всё от себя возможное, чтобы успокоить волнение масс. Ведь если ничего с этим не делать, то начнутся народные волнения, а там недалеко и до хаоса, что будет крайне нежелательно на пороге неизвестной мировой катастрофы.

Иными словами, депрессия Аки, из которой она не может выбраться, делает хуже не только ей самой, но и… всему миру…

Справедливости ради, я также считаю, что подобную проблему явно нельзя так преувеличивать, словно делая из муравья дракона. Но… мне вполне понятен принцип домино, который может действительно случиться, если мы ничего с этим не сделаем в ближайшее время.

Я считаю Аки сильной и умной девушкой… Но… она недостаточно зрелая насчёт того, что может касаться сопутствующих потерь.

Жертвы среди мирных людей могут возникнуть на разных этапах наших подвигов и в разное время. Иногда даже… подобные жертвы могут возникнуть и по нашей вине…

Я полностью могу согласиться с тем, что подобные вещи могут сильно ударить в моральном и даже в психологическом плане. Даже я могу с лёгкостью впасть в уныние, если мои действия станут причиной чьей-либо смерти.

Однако…

Лучшее, что мы можем сделать для этого мира и всех народов, проживающих в нём, так это смириться с подобным раскладом как можно раньше.

Не дать отчаянию и горю проникнуть в наши уязвимые сердца и души…

Попросить прощения у тех, кого мы потеряем, не сможем спасти или станем причиной чьей-либо гибели… И всё для того, чтобы вновь взглянуть вперёд и продолжить выполнять священный долг, который на нас возложили.

Я прекрасно вижу, что моя дорогая подруга пытается всем угодить и всех спасти… Но… как бы от этого не было печально, она должна осознать то, что у неё не выйдет спасти всех и каждого. Даже если Аки обретёт 5 ступень и её сила выйдет за рамки разумного, она не сможет повлиять на судьбы каждого существа, обитающего в этом мире.

И… сколько бы раз я не пытался внушить эту мысль в голову своей дорогой подруги, госпожа Ошима отказывалась меня слушать… или, может быть… она была не способна услышать то, что я говорю, из-за своего плачевного состояния…

Как бы то ни было, ситуация с депрессией Аки пока что одна из самых главных для нас проблем, которую необходимо во что бы то ни стало решить…

И, к моей огромной печали, она вовсе не единственная…

….

….

….

….

….

Закончив подсчёт монет, я уже собирался убрать их все в кошель, пока вдруг стук в дверь не привлёк моё внимание.

~ Да, войдите.

Как-то не задумавшись и на автомате признёс я, и почему-то, даже не придал значение, что к этому времени работники гильдии меня почти никогда не отвлекали.

Время обеда было совсем недавно, а до ужина было ещё далеко.

Также, “избранный эльф”, в данный момент продолжал свои изучения людского города, поэтому сейчас он никак не мог стоять за этими стуками.

Иными словами, причина того, почему меня решили побеспокоить именно сейчас, может заключаться в чём-то важном. И поскольку из-за сломленного состояния госпожи Ошимы, лидерскую роль геройского отряда на время взял я, переговоры в этом ключе начали проводиться исключительно только со мной.

….

В мою комнату вошла одна из работниц гильдии, у которой в руках был поднос, где всего-навсего находилась одинокая чашечка горячего чая и маленькое блюдце, переполненное печеньем.

Несмотря на неудобный предмет в руках, молодая девушка довольно ловко и умело открыла и прикрыла за собой дверь, показывая свою технику выработанную годами.

~ Ваше высочество, не желаете ли отведать нашего лучшего горячего чая?

Это было слегка странное предложение на первый взгляд, что вызывало немало встречных вопросов. Благо… я довольно быстро понял, что к чему…

~ Да… не откажусь…

С небольшой усталостью в голосе ответил я, освободив свой стол для подноса, который спешно поставила девушка. Вместе с чаем и закусками к нему, работница гильдии непринужденно положила передо мной плотно запечатанный конверт, где по краям виднелись малозаметные узоры, что могли и не бросаться сразу в глаза.

Сделав свою работу, девушка развернулась и, перед тем как покинуть мою комнату, произнесла следующее…

~ Ваше высочество, не пропустите следующее чаепитие вечером… после последнего звона колоколов…

Не дожидаясь моего ответа, она вышла, закрыв за собой дверь, и по итогу оставила меня со слегка утомлённым настроением. Другого у меня быть и не могло, ведь под предлогом “чая” скрывалось совсем иное…

….

Взяв нож для конвертов и аккуратно используя его, чтобы достать содержимое, я обнаружил большой лист бумаги, где было написано лишь одно предложение: – «Я начал работу, о которой ты меня попросил, но не рассчитывай, что я справлюсь быстро».

Это была довольно расплывчатая информация, которую можно понять, лишь зная изначальный контекст. Однако… даже при учёте этого, самой информации было катастрофически мало, что было даже как-то расточительно для такого вида скрытого послания.

Вспоминая уроки шифрования и секретной передачи информации, которыми меня обучал ближайший советник отца, я сразу понял, что это была лишь ещё одна мера предосторожности.

Рассмотрев ещё раз странные узоры на краях самого конверта, я быстро догадался, что лист бумаги, который я держал в руке, был зачарован особой магией, скрывающей чернила.

“Хм… Подобный узор… кажется, он расшифровывается как - “Горячо”? Или даже - “Горячий?””

Придя к такому выводу, я переместил свой взгляд на чашку чаю, которую мне принесла работница гильдии.

“Ох… Так вот почему она уточнила, что чай горячий… теперь понятно.”

“Жалко… а я уж думал потом им насладиться.”

С горечью заключил я в своих мыслях и… не став тянуть время, плеснул на лист бумаги немного содержимого из чашки. Лист разумеется промок. Но из-за горячей воды, на пустой и нетронутой на первый взгляд бумаге, начали проявляться слова, что были написаны особыми чернилами, которые появлялись лишь при определённом условии.

Понимая, что время на чтения у меня крайне мало, я поспешил ознакомиться с содержимым письма.

….

«Сын, я поручил своим лучшим и преданным людям заняться поиском той организации, что стояла за нападением на Фе’Лаут. Оказалось, что Триумвират не так прост, как кажется, и у нас есть подозрения, что его элементы могли укорениться везде, даже в структурах нашей власти. В качестве меры предосторожности мы будем держать связь при помощи шифрованных тайных писем. Надеюсь, ты помнишь, что нужно делать, чтобы прочитать послание… Впрочем… раз ты это читаешь, то думаю, что я зря за тебя волнуюсь.

В любом случае, вам с героем не стоит прекращать свою приключенческую практику, за которой бдительно смотрит народ, дворяне и даже соседние страны. Помни, во что бы то ни стало нам нужно показать, что у нас всё под контролем, как для наших людей, так и для новых и старых врагов. Я надеюсь на тебя. И… если ты переживаешь, что ваш отряд окажется в опасности, то я уже приказал позаботиться об этом.

Знаю-знаю. Ты не любишь, когда за тобой по пятам следуют Имперская Гвардия. Но в данной ситуации, они будут находиться неподалёку и вмешаются лишь только в тех случаях, когда это будет действительно необходимо. Знай, что обеспечение вашей безопасности на начальных этапах вашего пути лежит на моих плечах, поэтому не злись на меня за то, что я решил перестраховаться…

В дополнение хочу сказать, что вашему отряду стоит пока подзадержаться в Фе’Лауте. Поступили сообщения, что в вашу сторону двигается делегация гномов. Первичные переговоры с ними были уже проведены на границе, поэтому вам, всего-навсего, нужно лишь встретить их. Детали узнаешь по их прибытию.

С любовью и заботой твой отец.»

*Подпись*

….

~ Ясно.

Произнеся это вслух, я не стал медлить и быстро избавился от письма с конвертом. Я также, как и мой отец, был излишне осторожен с тем, что касалось тайной информации. Но… подобная вещь совершенно не указывала на то, что я был любителем секретности и шпионажа.

Вообще, подобный расклад, когда самому Императору и мне, как его сыну, приходится общаться через подобные вещи, как тайные послания, может говорить лишь о том, что дела у нас действительно плохи…

Всему виной был та самая организация, стоящая за нападением на Фе’Лаут несколько недель назад.

Насколько же мы были слепы, что у нас под носом… возможно, даже долгое время скрывалась такая угроза в виде Триумвирата, что был способен за одну ночь дестабилизировать целый город..?

И что если… это был далеко не предел их возможностей..?

Тогда… насколько же может быть сильна и опасна эта организация на деле?

Думать об этом мне даже особо не хочется…

В любом случае, ситуация была крайне паршивая…

О нашем враге мы не знаем практически ничего, кроме таких банальных вещей, как название организации. Но… даже такую мелочь можно использовать себе на пользу.

Тем не менее, в данной ситуации я ничего не могу сделать сам. Мне лишь остаётся довериться своему отцу, который со всей серьёзностью отнёсся к недавним событиям.

Ну, а пока, расклад дел был относительно таким…

Неизвестный враг в лице Триумвирата, решил протестировать своё новое страшное оружие. Это был промывающий голову наркотик, что был создан на основе уже имеющейся “Красной Пыли”, которая, в свою очередь, давным-давно распространилась везде, где только можно.

Их главной целью было проверить его эффективность… и… чтобы оценить эту эффективность, для него были подготовлены несколько испытаний.

Самое главное из испытаний это, пожалуй, запланированное нападение на гильдию авантюристов.

Удар наносился в двух местах…

Одним из них был северный складской район, где враги при помощи манипуляции информацией и различных уловок выманили большую часть авантюристов гильдии, после чего окружили их. На том поле брани участвовал лично я и… если бы не помощь и выдержка Финорделла, вместе с другими искателями приключений, то там бы нам всем пришёл конец.

Возможно… из-за не лучшего состояния здоровья и сил, я был лишь обузой для авантюристов, которые в тот момент проявили недюжинную смелость и сплочённость. Однако, помня о наставлениях своего отца, я всё равно решился пойти с ними, ради поднятия боевого настроя и морали наших людей.

Сказать по итогу, получилось ли у меня воодушевить людей или же моя помощь им не требовалась, было сложно. Но… я старался сделать всё, что было в моих силах…

Второму удару Триумвирата подверглось само здание гильдии, что было к тому времени практически беззащитным. На этот раз вместо заражённых бандитов и их главаря разменными монетами для врага послужили обычные городские стражники, что были обмануты своим командиром Эдмоном Дэйном, который, в свою очередь, являлся предателем.

На защите гильдии была лишь Аки и бывший государственный заклинатель Империи Мария Талос, что довольно рано покинула карьеру мага из-за любовных отношений, а позже… женитьбы на том самом Эдмоне Дэйне.

Так или иначе, главная козырная карта Чарльза, которую он приберёг, оказала серьёзное сопротивление коменданту городской стражи и его заражённым марионеткам.

Несмотря на то, что среди врагов был её бывшей муж, Мария Талос сохранила верность Империи и здравому смыслу, и со всей яростью противостояла врагу.

Как я слышал от Аки, ей вместе с Марией даже удалось переманить командира обратно на нашу сторону… Однако… жизнь предателя, сменившего команду, и жизнь самой бывшей государственной заклинательницы оборвались почти сразу же после этого…

Им удалось выявить из тени истинного злодея, причастного ко всему, что произошло той ночью…

Судя по описанию Аки, это была молодая девушка в районе двадцати лет, что обладала непомерными способностями к магии. По её словам, та загадочная особа, могла творить поистине безумные вещи… хотя возможно… это было лишь преувеличением…

Тем не менее, если на стороне Триумвирата служит талантливая молодая заклинательница, предположительно находящаяся на 3 ступени силы… И к тому же… не на первых ролях… то это может подсказать нам о том, что по крайней мере, верхушка организации обладает такой же, если и не большей силой…

Обычно, сильных воинов и магов довольно сложно контролировать, не будучи таким же на позициях лидеров. Это возможно лишь при государственном строе и… поверить в то, что Триумвират пользуется аналогичной или похожей схемой… довольно трудно.

Для создания крепкого государственного управления и выстраивания рабочий системы начальников и подчинённых, необходима уйма времени, что должна была исчисляться годами, если не десятками лет.

Предположить, что всё это время, тайно, прямо у нас под носом формировалось целое работоспособное теневое государство, будет чем-то из разряда мистики.

Может быть… это так и есть?

Хотя… вряд ли…

“Образовываться и существовать более десятка лет, не оставляя никакого следа?”

“В это крайне сложно верится…”

“Однако… не стоит отметать эту версию полностью”.

Хм…

Так или иначе, если вернуться к той девушке, с которой столкнулась Аки, то она называла себя “Куратором”. На её прямом подчинении был Эдмон Дэйн, что, в свою очередь, предоставил ей своих солдат, которых и натравили на гильдию Чарльза.

Происходящая в ту ночь атака и само по себе течение боя довольно сильно напоминало всё то же самое, что было на складском районе.

Враг медленно и методично пускал свои боевые единицы в расход путём посылания волн. Казалось, что им не было дело до жизней тех, чей разум был порабощён “Чёрной пылью”. Хотя… даже не так… они намеренно хотели избавиться от всех своих марионеток, не оставляя ни одного в живых.

Видимо, Триумвират опасался захвата образцов и нашего последующего изучения на наивысшем государственном уровне.

По всей видимости, придумать противоядие для этой заразы вполне возможно, раз организация опасалась захвата живого образца.

В то же время, как и было предположено ранее, все эти нападения были лишь тестом, чтобы проверить эффективность “Чёрной Пыли”.

И тогда к заражённым бандитам и стражникам были приставлены не скрывающие своего присутствие наблюдатели, такие как комендант городской стражи и наркоторговец. К ним, в свою очередь, были приставлены “Кураторы”, что уже находились в тени и контролировали непосредственно тех, чей разум был частично или полностью свободен от наркотика.

Всё это я могу судить из информации, предоставленной самой Аки, у которой, не без помощи её напарницы, получилось обнаружить настоящего члена Триумвирата.

К сожалению… тем же самым я похвастаться не могу…

В нашем случае, при битве на складском районе, кого-то отдалённо похожего на “Куратора” мы не нашли.

Нашими врагами были толпы бандитов, не знающих страха, и их главарь, наркоторговец Бин Фондобраун, который изначально был целью нашей операции. Тот в свою очередь выглядел и вёл себя чрезвычайно странно…

Его внешность претерпела изменения… перед нашими глазами был рослый уродливый ублюдок, обладающий недюжинной силой, сопоставимой с воином 3 ступени.

Также он был абсолютно агрессивным…

Ненависти в нём было настолько много, что даже когда он был зажат в угол и на грани гибели, он всё равно сопротивлялся, как бешеный зверь, пока мы не нанесли ему последний удар…

И тем не менее… это было странно…

Несмотря на крайне неустойчивое состояние, что, вероятно, судя по мутациям внешнего вида, было вызвано магией хаоса, Бин всё равно себя сдерживал, не став сокрушать наши силы тогда, когда у него появилась такая возможность.

Тогда… я списал всё на то, что этот ублюдок лишь забавлялся с нами, решив не лишать себя возможности помучить нас всех.

Но…

Что, если здесь имела место быть другая причина..?

Именно благодаря Аки, я наконец смог понять в чём дело.

Раз на её фронте имелась Кураторша, что строго контролировала действия коменданта стражи, то, вероятно, и на нашем поле боя был кто-то из Триумвирата, кто непосредственно управлял Бином Фондебрауном.

И эта теория лишь подтвердилась после того, как через несколько дней прибыла делегация государственных магов Империи, которые должны были содействовать в расследовании инцидента.

Выявив следы маны, оставленные “телепортацией”, они обнаружили дом, где, в свою очередь, были найдены вещи, что, скорее всего, принадлежали “Кураторам” из Триумвирата.

Была найдена зашифрованная книга, что могла содержать в себе важную информацию, которая в срочном порядке была отправлена в столицу.

Были найдены драгоценности и деньги, которые вызывали у нас немалый интерес по поводу того, почему они там находились и зачем они были оставлены. Быть может… причина была в спешке тех, кто использовал этот дом, как временное убежище.

Ну и наконец… наверное, самая главная улика, что у нас имелась… Заключалась в одежде бандита и броне стражника, что были также обнаружены в том заброшенном доме.

Та выявленная особа, служащая Триумвирату, которой противостояла мисс Ошима, была облачена в стандартную экипировку солдата гарнизона и как раз скрывалась в той массе заражённых людей. Вероятнее всего… нами была найдена та самая броня, которую враг оставил в доме.

И…

Исходя из этой логики… то одежда бандита могла принадлежать ешё одному члену Триумвирата, кто как раз и курировал наркоторговца.

“Получается… что их… было двое…”

“И это уже не какое-то предположение, не имеющее в себе веских оснований, а полноценный факт, который нам удалось раскрыть”.

“Ох… С другой стороны - это огорчает…”

“Ведь второй куратор, что мог быть непосредственно рядом с нами в той битве, всё-таки остался в тени и не дал себя обнаружить…”

Как бы то ни было, дальше дело было за отцом и за его доверенными людьми, что занялись выявлением этой организации.

Меня это уже мало как касается… а особенно Аки, что и так настрадалась от той безумной женщины, что самолично убила Эдмона и Марию.

Та битва….

Нет… не так…

Те мучения, через которые пришлось пройти мисс Ошиме, оставили на её психике глубокую рану, из-за которой она сейчас не может вылезти из своей комнаты.

Она винит себя в смерти Марии и предателя Эдмона.

Она винит себя в том, что из-за необдуманных слов и действий, неизвестная огненная колдунья сожгла несколько домов, и всё ради того, чтобы лишний раз помучить её.

И всё это приправлено ещё тем, что мисс Ошиму пытали огнём, причиняя ей боль и ожоги.

Не пережив такое самому… я банально не могу заявить о том, что Аки почём зря сидит взаперти по сей день. Я ведь… не понимаю, насколько нелегко ей пришлось…

Но…

Как бы то ни было!

Моя обязанность, как её друга, товарища, принца и близкого человека - помочь ей выбраться из этой клетки полной переживаний и мучений.

И это нужно не только для мира и человечества…

Это необходимо ей самой…

....

——————————————————————————————

....

Время близилось к вечеру…

Как и множество раз до этого, я хотел сходить и проверить состояние Аки…

Разумеется, в одиночку я действовать не хотел, поэтому сначала направился в комнату “Избранного” эльфа, который должен был уже вернуться со своей прогулки.

Вместе с ним на пару мы наведаемся к нашему герою и в очередной раз попробуем поставить её на ноги. Я считаю, что правильнее будет постараться помочь Аки нам вдвоём, ведь несмотря на отстранённость эльфа, он является неотъемлемой частью нашей команды.

Однако…

Даже не пройдя и пяти шагов из стороны своего номера, моим планам вдруг помешала неожиданная встреча…

~ Ох..? Какая встреча… Ваше высочество, я как раз направлялся к вам.

Перед собой я увидел довольно старого, но ухоженного мужчину, что был разодет по последнему писку дворянской моды. Несмотря на свой преклонный возраст, некоторые черты его внешности будто бы омолаживали его. А его бодрый и эксцентричный характер выдавал в нём прежнюю пылкость, коим не обделены молодые аристократы.

Даже трость в его руках, что помогала ему передвигаться, выглядела так, словно её делали специально на заказ из самых дорогих материалов.

~ Здравствуйте, господин мэр.

Поприветствовав мужчину перед собой, я, как и требует от меня этика, протянул руку первым, на что мэр города крепко её пожал.

~ И вам доброго здравия, принц Сандро. Надеюсь, что мой сын не слишком сильно вам докучает?

Выказывая на первый взгляд добрую, но на самом деле хитрую лисью улыбку, спросил мэр, наверняка догадываясь, что один из его сыновей стал моей новой головной болью.

Впрочем… несмотря на мои истинные чувства и не лучшее отношения к его роду и лично ему, я притворился, что никаких проблем нет.

~ Разумеется, нет, господин Дориан. Наше с ним сотрудничество плодотворно растёт, хотя… некоторые ошибки в его работе имеют место быть.

~ Ха-ха-ха. Верно-верно. Первое время на новой должности почти никогда не проходит гладко. Надеюсь, что, в случае чего, вы направите Хопса в правильное русло.

~ Иначе и быть не может, господин мэр.

Обменявшись любезностями, мы наконец разжали руки.

….

….

….

….

….

Несомненно, тот инцидент с нападением на гильдию и предательством коменданта городской стражи сильно ударил по стабильности и оборонной возможности Фе’Лаута.

Значительная часть искателей приключений города была убита, в то время как разрушение самого здания гильдии не обошло его стороной.

К тому же… поскольку почти весь гарнизон города оказался обращён в послушных безмозглых кукол, Фе’Лаут был полностью лишён структуры по соблюдению порядка.

И… в то время, как две стороны силы, что представляли собой городской гарнизон и гильдию авантюристов полностью или частично сточились, от напасти в лице Триумвирата… Третья сила никак не пострадала в том инциденте. А даже наоборот… знатно укрепила своё влияние.

Разумеется, говоря о третьей стороне, я имею в виду мэра города Дориана Ди Дейвона и его личную маленькую армию, которая базировалась в его резиденции.

В ту злополучную ночь мэр города не торопился с отправкой войск, что могли бы содействовать нам в борьбе со странным и пока ещё неизвестным для нас врагом. И… лишь тогда, когда мы своими усилиями почти прикончили бандитов и их главаря на северном складском районе, к нам пришла запоздалая помощь от личной армии Дориана.

Вторая часть сил мэра отправилась также к месту нападения, но в гильдию авантюристов, чтобы помочь оказавшейся в беде Аки. Однако… судя из той информации, которую мне удалось выудить из мисс Ошимы, враг покинул её быстрее, чем подмога успела к ней подобраться и как-либо помочь ей

Безусловно… не стоит винить человека, который сделал хоть что-то для вклада в победу, при условии, что тот не обладал достаточной информацией о случившемся. Но… меня тут больше беспокоило совсем другое…

Пользуясь случаем, непониманием жителей города и слабостью остальных центров сил Фе’Лаута, Дориан провозгласил себя спасителем города.

Оказав одновременную поддержку загнанным в западню авантюристам на складском районе, где был я… принц страны… а также гильдии авантюристов, где была Аки, герой призванный спасти этот мир, мэр набирал очки популярности и всеобщей любви.

Первое время после того страшного инцидента, когда мы, не обладая почти никакой информацией и пока не распространялись о произошедшем, Дориан уже вовсю коверкал истину и распространял её на улицах города.

Таким образом, перед тем, как со стороны главной власти нам дали отмашку не отмалчиваться, народ Фе’Лаута уже принял на веру всю искажённую информацию о произошедшем.

О преувеличенной роли личных солдат мэра города и их помощи оказавшимся в беде авантюристам и группе героя… И о преувеличении затруднённого положения, в котором мы тогда оказались…

Дориан, как настоящий хитрый лис, решил использовать ту возможность, которая ему представилась, даже несмотря на риск испортить отношения с моим отцом и его властью.

И естественно… отношение к нему со стороны сената и Императора заметно подпортилось. Хотя… вероятно, мэр знал на что шёл.

О каком-либо наказании не могло идти и речи, ведь информация касательно инцидента и своевольность самого мэра были весьма тонкими вещами, за которые не могут открыто наказать… Особенно на глазах такого большого количества людей, что представляют из себя народ Фе’Лаута.

Заключить спасшего город мэра под стражу… или… лишить его должности, вызвало бы и не без того очередную волну проблем. А ведь выявления тайной организации, что дестабилизировала в одну ночь целый город, всё-таки является более приоритетной дилеммой, чем действия некогда бывшего политика при сенате.

В результате мы имеем проблемного мэра, который знатно укрепил своё положение в городе и что вышел относительно сухим из воды. Теперь Дориан перетянул на себя ещё больше одеяла, что представляло собой власть над крупным городом вблизи столицы.

На руководящих постах коменданта городской стражи и нового главы гильдии искателей приключений теперь находятся его сыновья, что заняли их не без его помощи.

Поставленный нами не так давно человек на место главы гильдии был уволен за то, что допустил тот инцидент с западнёй и нападением на здание гильдии. И это… разумеется… крайне досадная новость, ведь Чарльз оказался своеобразным козлом отпущения.

За всё произошедшее кто-то должен был понести наказание, чтобы усмирить в людях чувство несправедливости и подарить им надежду, что такого больше не повторится.

Поскольку предатель Эдмон сгинул ещё в ту ночь, единственным оставшимся человеком на такую роль стал недавно пришедшей с нашей помощью новый глава гильдии.

Обвинить в допущении подобного страшного инцидента и гибели некоторых мирных жителей наш геройский отряд никак не могли. При условии, что предавший комендант стражи погиб в ту ночь, а Дориан уже был на слуху как спаситель, Чарльз действительно стал единственным подходящим на эту роль человеком.

Теперь на его месте восседал новый глава, поставленный лично мэром.

Сын Дориана Ди Дейвона - Хопс Ди Дейвон, чей скверный характер и надменность чуть ли не у каждого вызывал раздражение. Но… таково было положением дел…

Гильдия была отстроена заново в кратчайшие сроки на личные деньги Хопса. А также… всем пережившим тот инцидент авантюристам была дана единоразовая солидная выплата на всё те же деньги нового главы.

Таким образом, в один момент было куплено уважение многих… но не моё…

Сам из себя новый глава представлял зазнавшегося богатого папиного сынка, что не смыслил в делах авантюристов от слова совсем. Могу даже предположить, что новой гильдией руководит сам Дориан посредством отпрыска, которого он усадил в кресло руководителя гильдии.

А ведь в новых рядах гарнизона городской стражи произошло то же самое… Если не полный захват власти этой структуры, ведь новыми стражниками, вполне ожидаемо, стали бывшие солдаты мэра города, которые просто сменили форму, но также оставались на личном подчинении своего господина.

Следовательно, распустив свою паутину куда только можно, Дориан стал самым важным человеком Фе’Лаута, с чьим мнением необходимо считаться уже вдвойне. И… у меня есть даже основания считать, что под его отмашку и исходят слухи о плачевном состоянии Аки, которая, за все эти дни своего заточения, так и не вышла в свет на контакт с жителями.

Наша популярность, которую мы старательно всё это время набирали… наши усилия и авторитет… потихоньку начали трещать, вызывая первые всплески волнения.

И разумеется, она в этом ни капли не виновата…

Виноват был этот мэр, что ради своей выгоды, несмотря на старость лет, решил пренебречь всеобщим благом.

Я ещё раньше знал, что глава семейства Ди Дейвонов крайне корыстен.

Даже среди остальных больших и малых дворян, Дориан славился своей алчностью и любовью искать везде и всюду выгоду.

И кто бы мог подумать, что этот человек, кому я только что жал руку, не будет чураться искать себе выгоду даже в подобной ситуации, где нашему отряду нужно из кожи вон лезть, чтобы набрать поддержки простого народа.

Но… зная ситуацию и кто в каком положении сейчас находится, я не могу позволить себе откровенный разговор с этим хитрым стариком. В противном случае, я бы высказал всё ему в лицо, пожелав при этом рассчитывать сугубо на свои силы, если случится какая-то мировая напасть и тот попросит нашей помощи.

Однако… у меня слишком важная роль, чтобы так просто и нелепо всё испортить…

Будучи принцем страны…

Членом геройского отряда…

Одним из спасителей мира и верным другом Аки…

Я буду сдерживаться, чтобы не навлечь на наши головы больше проблем…

….

….

….

….

….

~ Вы сказали, что шли именно ко мне… У вас какое-то дело?

Наконец покончив со всей прелюдией и обменом комплиментов, я решил прямо поинтересоваться о намерениях Дориана. Тот в свою очередь, не переставая одаривать меня доброжелательной улыбкой, начал как-то издалека…

~ Я просто хотел ещё раз встретиться со своим принцем, пока у меня ещё есть такая возможность. Тем более, раз я прибыл сюда, было как-то глупо уходить, не заглянув к вам.

Его ответ мне был не совсем понятен. Подобные слова можно было интерпретировать по-разному, включая то, что старик откровенно решил поделиться со мной тем, что он близок к смерти. Если смысл был именно в этом, то, действительно, данная встреча может быть для нас последней.

Впрочем… хорошо зная его характер и способ ведения дел, мне почему-то кажется, что это заявление было уколом в нашу сторону. Он говорил о прощании, хотя был отлично осведомлён о том, что из-за состояния героя мы были не способны покинуть не то что Фе’Лаут, но и даже стены этой гильдии.

Недолго размышляя над ответом, я решил озвучить и свои собственные замечания по поводу того, что Дориан был уж частым гостем в этой скромной и не совсем подходящей для него, как для человека такого статуса, гильдии.

~ Понятно… возможно, вы правы. Но, честно признаться, вы довольно часто сюда захаживаете. Бьюсь об заклад, что времени и возможности для наших встреч ещё полно.

~ Хах! Ну… тут с вами не поспоришь. Раз я взял ответственность за многие вещи, то должен компетентно ко всему подходить… Как-никак, глава гильдии - мой сын. Его действия и решения могут отразиться как на мне, так и на нашем роде в целом. Иногда я должен сюда приходить и следить за исправностью его новой работы.

Не скрывая даже того, что Хопс не подходящий на эту должность человек. Мэр города решил приукрасить всё тем, что он лишь заботливый отец, который не забывает наставлять своё чадо.

С другой стороны, думаю, мы оба знали, что таким образом Дориан лишь усмехнулся тому, что теперь на должности главы гильдии сидит далеко не поставленный нами человек.

Разумеется, меня это раздражало, но я не дал никакой негативной эмоции отобразиться у меня на лице. Как-никак, я не для того рос в высшем обществе, чтобы с меня так легко слетела маска.

В общем и целом, быстро догадавшись до того, куда можно было ударить в ответ, я решил незамедлительно этим воспользоваться.

~ Насколько мне известно, ваш самый младший сын, достопочтенный господин Хопс, даже не является вашим наследником. Неужели даже действия членов семьи далёких до вашего наследства, могут как-то серьёзно отразиться на целом роде?

После моего вопроса, улыбка мэра даже не дрогнула.

~ Говоря откровенно, я не вижу особой разницы между первым, вторым, третьим или последним сыном. Может, у кого из них будущая роль не будет такой важной, как мне бы хотелось, но всё равно… Как глава дворянской семьи, я обязан уделить каждому своему отпрыску заслуженное внимание. Даже тем, кто не является моим наследником… Вам ли это не знать, принц Сандро…

~ Что вы имеете в виду?

Открыто хмурясь переспросил я, открыто сдавая свои позиции в разговоре.

~ Ох… На самом деле, думаю, для вас это не секрет, что я, как и многие дворяне, надеялся на то, что на троне Империи в конце концов окажетесь именно вы. Вы были вероятно самым лучшим и единственным кандидатом на эту роль… Но… к нашей общей печали, из-за непредвиденных изменений в мире, вам пришлось отказаться от престолонаследия во благо спасения мира…

И пока после всего им сказанного я думал над ответом, Дориан, словно надевая на лицо уже другую маску, вдруг дополнил…

~ И это… просто невероятно благородный поступок, о котором мы все должны помнить! Ваша жертва на благо человечества, несомненно запомнится в истории, как поступок настоящего члена истинной монаршей семьи!

Мне было несложно распознать в этих словах наиграность и лукавство. Даже больше, несмотря на то, что тон голоса старика был полон уважения или даже восхищения в мой адрес. На самом деле, всё это было ничем иным, как издевательством надо мной и, возможно, даже над моим отцом.

~ Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, господин мэр…

В очередной раз переспросил я. С виду казалось, что у меня нет ни шанса победить мэра в этой игре слов и обменом мнений. Хоть я и вырос при высоком дворе, но я ничего не мог противопоставить такому человеку с богатым опытом, как Дориан.

Видимо, сейчас он думал абсолютно о том же…

~ Я говорю о том, что вы сами спрашивали меня о моём излишнем контроле и заботе над всеми моими сыновьями. Но… разве вы не видите, что ваш достопочтенный отец, несмотря на то, что вы больше не являетесь его наследником, всё равно крайне печётся о вашем благополучии. Быть может, на этот счёт мы с Императором весьма похожи…

Уже откровенно не видя грани, Дориан начал примерять на себя шкуру моего отца, как-то несерьёзно и без особого уважения относясь к его работе как государя.

Обычно насколько сильным, богатым и влиятельным не был бы тот или иной дворянин. Все они строго подбирали свои слова, общаясь с членами монаршей семьи, с такими как я, мой отец, мои братья и сёстры.

Никто не пытался прятать свои истинные намерения под завуалированным смыслом, особенно… под таким тонким, как у Дориана. Все понимали, чем это чревато. Поэтому вместо каких-либо бесед, чей смысл мог быть едва виден в словах, практически все лорды соревновались друг с другом по подхалимству в адрес королевской семье.

Однако…

Видимо, сейчас у мэра города Фе’Лаут сорвало голову от его последних успехов, на что тот чуть ли не в открытую надо мной насмехался. Возможно, он думает, что раз его солдаты тогда немного помогли нам на складском районе, то я этим обязан ему жизнью или из разряда чего-то подобного…

К тому же… насколько я помню, когда-то давно мой отец лично исключил Дориана Ди Дейвона из состава сената по каким-то серьёзным причинам.

Полагаю, что этот старик всё ещё на это крайне обижен, и быть может, он даже вынашивает какой-нибудь план расплаты моему отцу и членам его семьи.

То есть целью этой мести, вполне могу оказаться я сам…

А поскольку моя роль кронпринца полностью канула в лету, то у меня уже не может быть такого влияния и значимости, как было прежде.

Хм… В какой-то степени, я даже рад, что Дориан может так считать…

Мысленно себя успокоив и вернув себе своё хладнокровие, я решил пошатнуть позицию мэра насчёт затянувшейся темы.

~ Думаю, то, о чём вы говорите, является правдой… впрочем… это правда лишь наполовину. Господин Дориан, не забывайте, что наши случаи совершенно разные. В то время как я лишился наследства из-за уготованной мне роли стать частью отряда героя, что, вероятно, будет даже поважнее становлением Императором. То Хопс - просто человек, родившийся последним из ваших сыновей. Мой отец всё ещё проявляет ко мне внимание только из-за того, что моя значимость ничуть не упала. Каждый Император на его месте уделил бы особое внимание новообразованному отряду героя.

Да…

Я был совершенно уверен в своём мнении…

Роль одного из спасителей мира будет куда важнее и сложнее роли становления будущим Императором. Возможно, сейчас мы не обладаем такой силой и таким влиянием, чтобы все с нами считались. Но в скором будущем, с приближением мировой угрозы, местная расстановка сил может поменяться до неузнаваемости.

Скорее всего, ощущая, как старость день ото дня предвещает скорое прибытие смерти, Дориан не совсем серьёзно относится к будущему хаосу, которого он может и не застать.

Наверное, понимая то, что в скором времени стабильность во всём мире будет неуклонно падать, мэр Фе’Лаута как раз и подготовил более прочный фундамент для своего рода, расставив на каждую важную должность в городе своих детей.

Однако, это не гарантия того, что всё это вмиг не рассыпется, когда дело примет скверный оборот. Его наследник может быть не таким сильным и хитрым игроком, как сам Дориан. И быть может, для сохранения прежнего положения семьи Ди Дэйвона ему не будет хватать сил.

Лишь только общий вклад в подготовку со скорым столкновением с мировой угрозой поможет нам всем пережить неминуемые последствия. И поэтому я уверенно считаю, что вместо того, чтобы укреплять свои позиции, мэру нужно было отдать все силы на поддержку нас… Геройскому отряду… которому уготовано столкнуться с неизвестным лицом к лицу.

И…

Даже сейчас это не поздно сделать…

~ Если на этом всё, то я, пожалуй, отправлюсь по своим делам…

Я уже хотел уйти от дальнейшего разговора с Дорианом, но хитрый змей пока ещё не хотел меня отпускать.

~ Ох… Прошу меня простить, ваше высочество. Я правда не хочу вас задерживать, но всё-таки позвольте мне побеспокоиться кое о чём…

~ Слушаю вас…

~ Ходят нехорошие слухи вокруг госпожи героя. Позвольте мне узнать от вас, как её самочувствие?

“Как будто ты этого сам не знаешь!”

Хотело у меня вырваться, но и здесь я смог себя удержать от озвучивания лишних глупостей. Вместо какого-либо внятного ответа, я предпочёл заявить иное…

~ Не беспокойтесь насчёт этого, господин мэр. В скором времени, вы у неё сами спросите…

Оставляя старика с этим довольно смелым и обнадёживающим ответом, я решил не следовать дальнейшему этикету, что был принят в высших кругах общества. Во время прощания аристократы частенько вновь пожимают руки, в знак того, что их взаимоотношения находятся на уровне доверительных или же дружеских. Уходить сразу, не сделав подобного ритуала, обычно считается грубостью и бестактностью.

Но… судя по всему, Дориан сделал мне одолжение, раз решил закрыть глаза на моё поведение, недостойное принца. Наверняка, если бы об этом узнал мой отец, то серьёзно бы меня отчитал, как до этого множество раз отчитывал моего брата, принца Карлоса, который порой намеренно не пожимал никому руки.

Так или иначе, в данной ситуации меня лучше считать верным другом и компаньоном героя, нежели сыном Императора. И… я так думаю, что одному из членов героического отряда будет простительна подобная бестактность.

Впрочем…

Не успел я достаточно отдалиться от мэра, как он всё-таки что-то да кинул мне вдогонку…

~ Ох… Не забудьте зайти к главе гильдии. Он просил, чтобы вы к нему срочно зашли.

Как только эти слова дошли до моих ушей, я сбавил шаг настолько, что чуть ли не остановился полностью. Я уже был близок к лестнице, по которой мог бы подняться или же спуститься. Мысли в моей голове были на аналогичном распутье.

“Вот же ж!”

“А что и ему от меня нужно?!”

Раздражённо подумал я, встав перед выбором послушать голову или же сердце.

По-хорошему, мне следовало бы заглянуть к новому главе гильдии, если тот меня звал по какой-либо причине. Быть может, у него есть свежая информация касательно того, что было связано с Триумвиратом. Как-никак, Хопс Ди Дейвон пообещал мне начать собственное расследование того случая с нападением на складской район и на гильдию, независимую от той, которую проводит мой отец и его люди. Однако… я беру под сомнения силы, средства и даже желания самого главы гильдии на этот счёт, ведь руководитель из него никудышный.

В то же время я ощущаю такую большую усталость от всего, что буквально молюсь о том, чтобы Аки поскорее оправилась от своего плачевного состояния. Как-никак, она лидер нашей группы и любила активно участвовать в том, что касалось чего-то подобного, как переговоры или какие-то расследования.

В любом случае, помощь мисс Ошимы мне бы не помешала. Поэтому мне хотелось поскорее вывести её из плена страхов и скорби.

Однако… вероятно, как и вчера… как и позавчера… как и день до этого… у меня никак не выйдет убедить Аки встать со своей постели и воспрять духом.

Я могу снова предпринять попытку и вновь потратить своё время на жалкие попытки приободрения. Но если и сейчас всё закончится также, то я лишь усугублю и без того не лучшие отношения с новым главой гильдии, что и так позволяет нам тут находиться, ничего не прося взамен.

Разумеется, просто взять и выгнать нас за порог он не сможет, банально из-за нашего особого положения как героев. Но… суть в том, что нужно видеть границы дозволенного и вести себя соответствуя нашей роли.

По-хорошему, нам бы стоило не злоупотреблять чьим-то гостеприимством и поскорее вернуться к нашей обязанности, которая представляет собой приключенческую практику.

И… чтобы решить эту проблему на корню, вначале мне необходимо разобраться с проблемой в лице депрессии героя.

Но, как бы то ни было, я заключил, что сначала лучше сходить к новому главе гильдии…

...

——————————————————————————————

...

Подойдя к двери, за которой находился рабочий кабинет главы гильдии, в своих мыслях я вновь подметил, что всё стало таким непривычным.

Если раньше дверь была вполне обычной, которую было сложно отличить от других дверей, находящихся в этом здании, то с недавнего времени она существенно преобразилась, став в разы более громоздкой и укрепленной. Словно бы за ней находился не обычный кабинет местного начальника, а целая казна государства.

Помимо этого, возле двери стояло два амбала в роли охраны. Большие лбы, которые, казалось, вросли в пол, из-за чего не могли покинуть свой пост. Это может показаться смешно, но я действительно никогда не видел, чтобы эти двое отсутствовали.

Разумеется, эта пара мужчин вовсе не являлась авантюристами или какими-нибудь работниками гильдии. Судя по снаряжению, они принадлежали к личной охране семьи Ди Дейвонов, и их работа как раз заключалась в том, чтобы защищать одного из членов этой семьи.

~ Развернитесь и поднимите руки. Нам нужно вас досмотреть.

Монотонно произнёс один из громил, даже не задумавшись о таких вещах, что я не являюсь здесь редким гостем. Так и ещё, я принц Империи, а также один из членов героического отряда.

Помню даже… что в начале я протестовал по поводу досмотра и был не слабо возмущён таким отношением к себе. Но сейчас… я не то чтобы уже привык ко всему этому… просто понял, что будет быстрее и легче провести этот досмотр сразу.

Причиной такой излишней предосторожности, была обычная перестраховка насчёт безопасности нового главы гильдии. Поводом ко всему этому стала “Чёрная Пыль”... недавно узнанное нами оружие, которое может обратить человека в послушную марионетку без воли и разума.

Естественно, что даже если кто-то из заражённых тем наркотиком и попытается проникнуть в ту комнату, то по его внешнему виду и поведению сразу будет видно, кукла он или же нет.

“Однако… откуда это знать тем, кто лично с теми марионетками не сражался… Верно говорю, идиоты?”

Мысленно спросил я этих двух громил, что тщательно меня обшмонали и как всегда ничего не нашли.

Наконец, как только охрана убедилась, что при мне нет ничего опасного, они расступились, давая мне тем самым возможность пройти.

…

И… вероятно… я должен был заметить неладное ещё раньше, прежде чем я открыл эту массивную и наполовину железную дверь…

…

Звуки… что представляли из себя женские стоны и чуть ли не плачь, резонировали с мерзкими мужскими стонами и обрывками фраз, которые я бы лучше никогда не слышал.

…

~ Ах..! Нет! Прошу вас! *Хлюп-Хлюп* Глава, отпустите меня! *Хлюп-Хлюп*

~ Заткнись. шлюшка мелкая! Провалила задание – тогда получи наказание!

~ Но я ведь… Ах..! Его не провалила! *Хлюп-Хлюп*

…

Перед моими глазами предстала картина, как на роскошном кресле восседала гигантская свиноподобная туша, на которой почти не было одежды. Сальный пот стекал с жира целыми ручьями, в то время как само лицо, на которой была изображена уродливая гримаса, покраснело от чрезмерного… даже не знаю… сидения на одном месте?

Этой тушей и был тот самый новый глава гильдии - Хопс Ди Дейвон, что заменил собой прошлого главу Чарльза.

Тем временем, на нём сидела девушка, которая была на вид очень молодой. Судя по контексту слов, что я услышал, и по оставшимся элементам снаряжения, что всё ещё были… или же свисали с её тела, то девчушка, всего-навсего, была рядовой авантюристкой. Вероятно, ещё совсем зелёным новичком.

Она была повёрнута лицом к мужчине, что на порядок был крупнее и тяжелее её. Крупные мясистые руки обхватывали её спину и прижимали девушку ближе к туловищу мужчины. Сами запястья авантюристки были расположены за её спиной и были связаны верёвкой.

Судя по её ритмичным движениям тела, то это она выполняла основную часть этого бесстыдного действия. Но… скорее всего, делала она это по принуждению, к тому же руки главы помогали ей… так скажем… “скакать” на одном месте… в этом положении…

Так или иначе, под аккомпанемент всех этих звуков ахов и охов, моё присутствие оставалось пока незамеченным. Да и что уж сказать, как только я сюда зашёл и всё это увидел, то встал в полной ступор, даже не зная, что делать и как реагировать.

Как назло, дверь за моей спиной закрыли, лишая меня возможности тут же покинуть это место. И… тяжёлый звук захлопнувшейся двери наконец-то смог отвлечь парочку от грязного прелюбодеяния, которое неизвестно сколько бы длилось и как близко было к концу.

Пока девушка не переставала плакать и болезненно стонать, второй участник сего процесса, решил обратиться ко мне…

~ О..?! Дружище Сандро, это вы? Как же быстро вы пришли… Я думал, что успею со всем этим закончить до вашего прихода.

Словно бы не видя ничего такого бесстыдного в том, что он делал, заключил Хопс. Несмотря на то, что я был уже здесь, он всё ещё не предпринимал попытки остановиться… Пока его мерзкие глаза наблюдали за мной, его толстые, как сосиски пальцы продолжали играться и поглаживать тело авантюристки в разных местах.

“Вот же мерзкое существо…”

“Даже первый глава гильдии, который покинул это кресло за то, что он тогда своевременно не оказал помощь той деревне от нападков гоблинов, не вёл себя так дико и мерзко, как это животное…”

“Нет… Хопс даже хуже животного…”

С долей отвращения на душе и убийственным холодом в глазах мысленно заключил я. Но… по-прежнему не знал, что делать и как реагировать.

По-хорошему, будь наш геройский отряд в куда лучшем положении, чем в данный момент, то мы непременно прекратили бы это всё здесь и сейчас. После чего, не без помощи наших усилий сместили бы эту свинью с должности.

Однако…

Подобное мы уже сделали одни раз, поставив вместо бывалого главы гильдии, у которого имелся опыт в управлении, нашего человека.

Теперь же… Чарльз находится снова в столице, но уже под стражей. В то время как на его месте теперь восседает сыночек местного спасителя города, что в один миг получил почти всю любовь и уважение среди горожан.

Ох… Если бы только они все знали, чем занимается один из его отпрысков… или даже… ни он один…

Как бы то ни было… хоть я… да и весь наш геройский отряд в целом, находится на несколько ступеней выше по статусу Хопса, тем не менее наше текущее стагнирующее положение буквально чуть ли не уравнивает нас с главой в данный момент.

Впрочем… будь сейчас на моём месте Аки, то я даже боюсь представить, чем бы это сейчас могло всё закончиться. Она бы…

Она бы точно не отреагировала на эту отвратительную картину так же спокойно, как я…

…

Тем не менее, решив, что отмалчиваться дальше уже нет никакого смысла, мне пришлось буквально выдавливать из себя слова, сохраняя крупицы вежливости, которые у меня имелись по отношению к сыну мэра.

~ Я думаю, вам лучше отвлечься ненадолго, глава…

Произнесённые мной слова имели негативный и слегка пренебрежительный тон…

Обычно любой дворянин или высокопоставленный человек без труда распознал бы мои намёки и намерения сейчас.

Однако… это существо было и далеко не похоже на своего отца… Да и для дворянина он был слишком тупым…

Хопс был Хопсом. Ленивым, глупым, жадным, похотливым и ни черта не понимающим человеком, который либо специально игнорировал подтексты и намёки, либо и вовсе их не понимал.

~ Аха-ха-ха-ха-ха! Дружище Сандро, мы же с вами договаривались о том, что вы можете звать меня просто по имени. Помните ведь, как нас объединила общая трагедия и мы сдружились с вами..?

“Чёртов сукин сын! Я не знаю, что ты сам себе напридумывал!”

Еле как сдерживая злость внешне, в своих мыслях я уже был готов наброситься на червя и растоптать его. Даже не имея при себе оружия, я мог легко сделать это благодаря “боевому духу”.

Но, как бы то ни было, я решил вновь озвучить ранее сказанное, поскольку прошлые слова Хопса не были ответом на моё предложение.

~ Хорошо… Хопс… Я думаю, что вам нужно немного отвлечься и поговорить о том, зачем вы меня сюда позвали.

~ Ага-ага! Ща… Погодь… Погодь-погодь-погодь! Уммм… Ых… Ах..! Вот так!

Я решил закрыть глаза, чтобы не видеть этой ужасной кульминации и пожалел о том, что не успел закрыть уши…

Наконец сын Дориана “изверг” наружу… или даже внутрь, свою греховную бесчеловечную суть. После чего довольный и весь запыхавшейся откинулся на спинку своего кресла, которая просто не могла не скрипеть от давления такого веса. Молодая же девушка простонала… или даже… болезненно прокричала от произошедшей кульминации.

Обессилено… словно марионетка, у которой обрезали нити, недавно вступившая в гильдию авантюристка рухнула на стол, в то время как на выражение её лица было чудовищно больно смотреть.

Открытые глаза, остекленевшие от шока, что не моргая смотрели на одну и ту же точку на потолке…

Парализованное выражение лица, которое было всё красным от нагрузки и слёз…

Полуобнажённое тело, что поддёргивалось в небольших конвульсиях и маленькая грудь, которая быстро поднималась и опускалась от учащённого дыхания…

Руки и ноги были всё в одном положении… одни были собраны вместе за спиной… другие - всё ещё раздвинуты в разные стороны…

Охрипшим и слабым голосом, со стороны авантюристки послышались слова…

~ К-Как же… К-Как же т-так… Я ведь… *Хлюп-Хлюп* Я ведь п-просила вас… Я ведь умоляла в-вас… Я не хочу забеременеть… *Хлюп-Хлюп*

Услышав жалобные слова со стороны девушки, Хопс с заметным уставшим стоном встал со стула, будто бы он поднимал большой мешок, набитый чем-то тяжёлым. Накинув на себя сверху красный и сшитый на заказ дорогой пиджак, новый глава гильдии медленно погладил девчушку по животу, вслед говоря…

~ Ну… будь благодарна, что твой будущий ребёночек унаследует хотя бы половину чистой благородной крови. Обычно, в таких случаях говорят “Спасибо”, знаешь ли.

~ С… С… С… *Хлюп-Хлюп* С… С-Спа-сиб-бо…

Словно разучившись говорить, тихо-тихо произнесла девушка, не в силах даже встать и пошевелиться. Разумеется, её благодарность не была от чистого сердца. Скорее… она просто не имела выбора сказать что-то иное… Ведь Хопс был не только главой этой гильдии, то есть непосредственно её начальником, но и, как-никак, аристократом.

~ Всегда пожалуйста.

Наотмашь произнёс Хопс, застёгивая на себе штаны, и наконец подошёл ко мне с протянутой рукой, которая была вся грязной и в поту.

~ Ох… Прости за это представление. Но сам понимаешь, работа - это стресс. А от стресса нужно избавляться. Да, дружище? Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Будто бы пытаясь найти или вытянуть из меня поддержку и одобрение, произнёс сын Дориана, чуть ли не насильно взяв меня за руку и пожав её.

Видимо… того, что всегда, по правилу этикета, руку первым тянет человек выше статуса, Хопс забыл. Но у меня тут отвращение вызывало другое…

“Как это существо вообще решило для себя, что сейчас самый лучший момент для рукопожатий?!”

В очередной раз, не без раздражения подумал я, тут же вытирая свою руку об дверь, на которую передалась грязь и сальный пот.

~ Ну так, что вы хотели обсудить, дружище Сандро?

~ Подожди..? А разве нам не нужно остаться вдвоём?

~ Не обращайте на ту шлюшку внимание. Считай она получила от меня персональное задание и поэтому она останется в моём кабинете на всю ночь.

~ Разве это в правилах гильдии?

~ Вроде нет… но как видишь, дверь открыта. Она может уйти в любое время, когда захочет. Но она остаётся… и это значит, что она ответственно относится к персональным заданиям, как компетентный авантюрист… Хе-хе…

~ Ясно…

Сощурив в омерзении и отвращении свои глаза, ответил я, попутно думая, что разберусь с этим чуть позже. А сейчас нужно было перейти к тому, чтобы узнать, зачем я собственно сюда и пришёл.

~ Твой отец сказал, что ты звал меня по срочному делу.

~ Ах! Да-да-да… Ща… подождите немного, дружище Сандро. Сейчас я вам кое-что дам…

Сказав это, Хопс быстро бросился к столу, став в итоге копаться в выдвижных ящиках. Быстро найдя какой-то предварительно распечатанный и, вероятно, уже прочитанный им конверт, глава тут же подскочил ко мне и вручил его мне в руки.

~ Это ведь…

Удивлённо прошептал я, пока пробегался глазами по тексту. Но прежде, чем я на 100% успел обработать информацию. Хопс, как послушный пёс, думая, что у нас действительно есть дружеские взаимоотношения, начал делиться со мной интересной информацией.

Правда только, к сожалению, это не было чем-то связанным с Триумвиратом, как когда мы общались с ним по этому поводу. Это было тем, что я и так частично уже успел узнать.

~ Как видите, у меня уже появились первые источники информации в других городах. Они сообщают, что через них проходит группа, состоящая из одних гномов. Вероятно, это может быть самая настоящая делегация. А их конечный путь, скорее всего, Фе’Лаут.

~ В этом письме…

Невольно округлив глаза и с немалым удивлением на лице, полушёпотом признёс я, из-за что глава вопросительно на меня посмотрел.

Вновь и вновь перечитывая конкретные строки, я озвучил то, что хотел сказать уже более конкретно.

~ В этом письме… говорится… что эта делегация уже достигла Ве’Лакуса?

~ Ага. Его самого. Близко, правда?

~ Насколько твои источники надёжны, Хопс?!

~ Ха-ха-ха! Считай сотню… нет! Даже двести процентов!

~ Получается, что делегация гномов уже в соседнем городе. Но… почему никто не сообщил об этом раньше?

Задавая этот вопрос словно в пустоту, я немного пошатываясь сел на недалеко стоящий стул, что хоть и стоял не слишком к тому столу, на котором лежала полуобнаженная авантюристка, но и не был на достаточном расстоянии.

Впрочем… на это я уже не обращал никакого внимания…

Меня больше волновало то, что прибытие гномов и нового члена геройского отряда может быть совсем скоро. Раз их последней остановкой был город Ве’Лакус, что находился в нескольких дней от Фе’Лаута.

И… если так задуматься, то, возможно, сроки могут быть даже более сжаты, при учёте срока давности и времени на доставку письма.

~ Хопс, откуда и когда пришло тебе письмо?

~ Хах! Довольно глупый вопрос, Дружище Сандро. Оно пришло прямо из рук посыльного, только что прибывшего из Ве’Лакуса. Досталось оно мне где-то… может быть час назад… или полтора… как-то так…

“И… вместо того, чтобы позвать меня, ты сначала решил развлечься с бедной авантюристкой-новичком?!”

Пребывая в сильной злости и сжимая кулаки до неприятной боли, я глянул на главу гильдии убийственным взглядом, но тот его упорно не замечал, предпочитая искать и надевать на себя всю разбросанную им же одежду.

И пока он всё это делал, Хопс наконец озвучил все мои опасения вслух, которые я боялся озвучивать сам.

~ Слушай… дело-то паршивое на самом деле… Эгх! Где чёртов носок?! А! Вот он… Мм… Так о чём я? Точно… если гномы прибудут сюда и увидят воочию плачевное состояние мисс Героя, то мне даже страшно представить, что они о нас подумают.

~ Верно…

Сказав лишь это и решив, что у меня нет времени на злость, справедливость и защиту чести слабых, я начал размышлять о том, как можно быстрее поставить Аки на ноги. Ведь ситуация была крайне серьёзная…

А тем временем младший из сыновей дома Дейвонов продолжал нагнетать ситуацию и мешать мне думать.

~ Судя по тому, что гонец сам добирался до Фе’Лаута несколько дней, выдвижение делегации он, разумеется, не застал. А это значит, что они вполне могут прибыть послезавтра или вообще - завтра.

~ Это я понял…

~ А у нас тут мисс Герой в четырёх стенах заперлась…

~ Знаю…

~ Ну так вот… Дружище… я позвал вас сюда, чтобы всё-таки сказать, что нам надо бы что-то с этим делать…

~ Легко сказать…

~ И… если мы не хотим опозориться, создать скандал или не дай бог, распространить слухи далеко за пределы одной лишь Империи о плачевном состоянии мисс Героя, то необходимо использовать любые методы… Хе-хе… Даже самые абсурдный на первый взгляд…

Наконец я начал замечать, что тон голоса нового главы гильдии сменился с дружеского на некий ехидный, если не вовсе похотливый.

Снова обернувшись в сторону Хопса, я заметил его жирную морду, обагрённую румянцем, что с задумчивостью потирал свои слои подбородков двумя пальцами. По одному этому виду было видно, что это существо думало о чём-то настолько извращённом, ужасным и неправильном, что озвучивание этих мыслей можно было посчитать настоящим грехом.

Однако… эту свинью было уже не остановить…

Куда-то потеряв свою мораль, здравомыслие и совесть, Хопс предложил мне, как он сам думал, действенный способ решения проблемы.

~ Знаете ведь… Нет ничего лучше того, что может избавить тебя от стресса, плохого настроения и даже депрессии, чем старое, доброе, страстное и проверенное временем соитие. Хах!

Чем больше глава гильдии говорил об этом, тем больше довольная сальная морда начала заливаться краской и искажаться в мерзкой похотливой улыбке.

~ Что..?

Застыв от шока переспросил я, даже выронив из рук письмо, которое упало и закатилась куда-то под рядом стоящий шкаф.

~ Нет. Конечно… свою кандидатуру я даже не предлагаю, хотя я бы не отказался уж точно… но… *Кхм-Кхм*… У неё ведь есть вы. Да и вы же сам принц, что заставляет пищать и течь каждую крестьянку вокруге.

Даже не дожидаясь моего ответа, глава начал всё глубже и глубже себя закапывать…

~ Плотские утехи это отличное лекарство, которое не понаслышке работает безупречно. Просто… Мм… Зайдите в её комнату, захватите с собой эля или даже лучше вина. Начните с небольших ласк и потом уже дальше по нарастающей вы дойдёте да… ОЙ! УФ!

Закончить свой бред Хопс не успел, ведь я банально отказался всё это слушать в адрес моей дорогой подруги.

Вскочив со стула, я мигом подобрался к жирдяю и с невероятной силой потянул его за воротник, отчего тот упал на колени. Не останавливаясь на достигнутом, я притянул лицо свиньи чуть ближе к себе, чтобы посмотреть на это существо сверху вниз в непосредственной близости.

Неудобный воротник и моя грубая сила давали о себе знать. Хопс начал чувствовать дискомфорт от удушья, в то время как его морда начала снова краснеть, но уже не по тем причинам, которые у него были чуть раньше.

~ Что вы..?! Агх! Прекратите!

Махая своими культяпками, что называются руки, в разные стороны, а также стараясь встать на ноги, но из-за неудобного положения и веса снова падая на колени, сын Дориана выказывал открытое непонимание всему происходящему.

Впрочем… его сдавленный, но не менее громкий голос всё-таки привлёк внимание громил стоящих за дверью.

“Ох… Несмотря на идеальную для этой двери шумоизоляцию, эти идиоты как-то услышали вой своего псевдо-босса”.

“Ну что ж… не страшно…”

“Могу уложить потом и вас…”

Пока два амбала вылупились на меня и уже хотели подскочить, чтобы попробовать со мной разобраться, как их тут же остановил Хопс…

~ Стойте-стойте парни! Всё нормально! Нормально…

Видимо, в таких ситуациях мозг свиньи работает немного лучше, раз он понимает, чем это может кончиться.

Я… даже боялся представить, каково было сейчас моё лицо. С несколько большим убийственным намерением, мои глаза смотрели на тушу передо мной. Тем не менее, через отражение в глазах Хопса можно было разглядеть, насколько пугающим я был.

“Всё-таки… что ни говори… что отец… что сын… они оба были мне противны до невообразимости”.

“Каждый по своему… но раздражение вызывали аналогичное…”

~ Даже не смей думать об этом больше, не то чтобы озвучивать, ты понял меня..?

Произнёс я, источая холод и всю серьёзность моих намерений.

Если он условно мог предаваться похоти с какой-нибудь случайной девушкой, чётко понимая, что за ней никто не стоит и защитить её никто не сможет. То обсуждать саму мисс Героя в этом контексте, безусловно является одновременно грехом и преступлением.

Спасительница мира, что была призвана самой богиней…

Человек, который должен сплотить весь мир в борьбе против катастрофы…

Герой, чей долг сражаться за нас всех, ставя свою жизнь на кон…

Говорить о ней в таком ключе является богохульством, и возможно даже, об этом поступке недальновидного главы стоит сообщить его святейшеству Имперскому Патриарху.

В этом случае… ни одно богатство мира… никакие связи, который мог бы иметь его папочка… никакое число его охранников, даже если они будут бесконечно преданы… Ничего из этого не спасёт его от возмездия церкви и его святого воинства.

А связи монаршей семьи и церкви сильны также, как связь сената и Императора. Иными словами, это наивысший инструмент государственного аппарата, с которым заигрывать никому не стоит.

….

~ Я всё понял-понял. Ваше высочество, прошу… отпустите уже…

После того, как тон голоса Хопса стал до ужаса жалостливым и он начал вымаливать у меня одолжение, я всё-таки решил не перегибать и выпустил воротник из своих рук.

И пока глава гильдии был занят попытками отдышаться, у меня наконец выдалась возможность покинуть эту комнату, забрав с собой ещё и сломленную авантюристку, что продолжала плакать и болезненно стонать на столе.

Как-никак, я был обязан попытаться ей помочь…

~ Давай, вставай. Не бойся, ты можешь уходить.

~ Нет! Не трогайте! Прошу… я должна остаться… Я обязана… Если не останусь, то…

Девчушка замолкла, так и не объяснив мне причину своего странного решения. Отвернувшись от меня, она продолжала лежать, даже не заботясь о внешнем виде и о своём состоянии, оставив меня с явным гнетущим чувством.

А тем временем пришедший в себя Хопс подал голос…

~ Плохое настроение..? Ох… Я понимаю… Оно у меня тоже в последнее время ни к чёрту. Но, прошу вас, в следующий раз сдерживайтесь, если откровенно плохо. Зачем вредить своему же другу, правильно?

~ Заткнись! Я даже не помню момента, когда мы стали друзьями!

~ А? Что? Д-Дружище Сандро, не говорите так… Мы ведь…

~ Принц! Я твой принц! Никакой не дружище! Не приятель! Не знакомый! Я - член королевской семьи и никогда об этом не забывай! Тебе ясно?!

~ Э… Эм… Д-да… Ясно…

Скорчив глупую рожу непонимания, ответил глава гильдии, всё ещё с надеждой смотря на меня, будто бы я шучу. Но я ни капли не шутил…

~ Так. Ладно. Я понял. Хоть и поздно, но благодарю тебя за предоставленную информацию. А теперь… поскольку у всех нас мало времени, я должен проведать героя и придумать, как поставить её на ноги. Поэтому, прямо сейчас я откланяюсь…

~ П-постойте! Мой п-принц..!

~ Да, что ещё?!

~ Может, я смогу выиграть время до прихода делегации гномов… Точно-точно! Не знаю, как именно я вас разозлил и чем таким провинился, но я могу загладить вину, если смогу дать вам немного больше времени, ведь так?

Глаза сына Дориана горели некой идеей, которой он хотел со мной поделиться. Впрочем… зная этого человека, я мог почти с уверенностью сказать, что каков бы не был его придуманный план - он обречён на провал.

Тем не менее, я решил дать ему шанс и поинтересовался о его задумке…

Всё же… если эта идущая к нам делегация задержится, хотя бы ещё на пару дней, то сейчас это будет весьма кстати…

~ И как ты собираешься это сделать?

~ Хе-хе… Заинтересованы, да?

Всё ещё бережно потирая свою шею, с нескрываемой гордостью ответил глава гильдии вопросом на вопрос. Однако… видя, как мой серьёзный и весьма раздражённый взгляд буквально кричал: - “Да говори уже!” - незадачливый дворянин, боясь сильнее меня разозлить, тут же всё выложил…

~ У меня имеется парочка нужных связей. Я легко могу ими воспользоваться, чтобы создать на пути делегации… ну… знаете… некоторые трудности…

~ “Некоторые трудности?”

Переспросил я, вопросительно вскинув бровь…

~ Да-да, именно! Те трудности, которые могут на какое-то время задержать эту делегацию. Если вы не против, я тут же могу приступить к приготовлению.

Услышав нехорошие намёки на что-то из ряда вон выходящее, я пристально сощурил свои глаза. Но… для того, чтобы удостовериться во всём точно, я обратился прямо…

~ Выкладывай всё как есть, Хопс.

~ Эм… Как вам будет угодно, мой принц… *Кхм-Кхм*... Что если какая-нибудь шайка бандитов… Мм… Маленькая и не опасная, вы не подумайте ничего другого… Что если эта шайка, например, устроит засаду на делегацию, повредит их экипаж повозок на дороге, свалит дерево и не одно на их пути? Мм? Как думаете, насколько их это задержит?

Говоря всё это, глава держал свой голос спокойным и в то же время твёрдым, чтобы подчеркнуть исключительную действенность своего плана. Впрочем… глядя всё это время на моё лицо, Хопс, наверное, смог догадаться, что этот план меня ни каплю не заинтересовал…

Можно было даже сказать наоборот…

Его глупая идея окончательно вывела меня из себя…

Настолько сильно, что на мой громкий голос снова пришли те два амбала, охраняющие эту комнату снаружи…

~ Ты идиот! Да ты хоть понимаешь, что если всё это раскроется, то это вызовет международный скандал?! Ты понимаешь какой это риск?! Ты осознаешь, чем это может обернуться во взаимоотношениях наших стран и внутри нашей геройской группы?! Насколько нужно быть полным придурком, чтобы предлагать такое вслух!

Мой крик расходился по всей комнате и, возможно, даже выходил наружу, распространяясь благодаря открытой двери. Быть может… если бы кто-то посторонний услышал мои слова, то мог бы догадаться и до контекста. Однако сейчас мне было, по большому счёту, всё равно. Ведь человек, с которым я в последнее время часто имею общение, доконал меня в край…

....

——————————————————————————————

....

[Pov: Аки].

....

В какой уже день я просыпаюсь с криком и слезами.

В последнее время моё горло сильно болело и першило. Будто бы я и вправду наглоталась того дыма из сна.

Меня всю пробивал холодный пот, в то время как мои руки и ноги были настолько тяжёлыми и непослушными, что я с трудом могла ими пошевелить.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что я нахожусь в реальности. В не менее жестокой и суровой реальности…

Глянув в окно, я вижу тот же однообразный пейзаж, который я видела вчера, позавчера и день до этого…

Это была серая улица, которую постепенно поглощал мрак.

Ряды старых обжитых домов, что стояли строем, словно перед командиром.

Небо было полностью затянуто густыми облаками, через которые уже давно не просачивалось солнце и тепло. А в это же время, леденящий ветер разгуливал между домами и крышами, неся с собой последние осенние листья, что ознаменовали скорую смену сезонов.

~ Ох… Скоро… скоро наступит зима…

С нескрываемой тоской и горечью заключила я, даже не поняв, что произнесла это всё вслух.

Мне действительно было за что переживать и в чём ещё себя обвинить.

Наш геройский отряд прибыл в Фе’Лаут ещё в начале осени. Мы были готовы пробыть здесь максимум месяц, после чего отправились бы дальше в дорогу. Но… из-за непредвиденных обстоятельств, которые были сугубо завязаны на мне, мы находимся здесь гораздо дольше…

Я точно не знаю, сколько прошло дней после того, как заперлась в этой комнате, ведь не считала их. Но раз я стала свидетельницей смены сезонов, то, наверное, можно смело предположить, что я пребываю здесь месяц или около того…

Различные страхи и неподъёмный груз вины все эти дни удерживали меня в этой комнате, даже порой не давая встать с постели.

Наверное… для кого-нибудь будет трудно представить, что всё это время я сидела здесь, не выходя на улицу или даже из своего номера. Но это было и вправду так.

Причина моего затворничества заключалась во множестве вещей. Но… если выделить основную, то это несомненно будет депрессия.

Было наивно полагать, что она пропадёт у меня спустя пару дней или неделю. В реальности же… она меня никак не отпускала, а даже наоборот затягивала в омут уныния ещё глубже…

Многие люди, включая моих друзей из геройского отряда, пытались всячески вытащить меня из власти отчаяния и страха. Они хотели, чтобы я вновь подняла свою голову и продолжила то дело, ради которого и была призвана в этот мир.

Впрочем… все их попытки заканчивались неудачей…

Они прекрасно видели, в насколько жалком положении я находилась…

Также… все понимали, что отряд героя не может дальше продолжать свою деятельность без… собственно говоря, самого героя…

Осознавая всё это… и прекрасно понимая, что из-за меня на плечи Сандро и Фина сваливаются неприятности, мне становится всё более тяжело и невыносимо. Но я была не в силах что-либо поменять…

Я отлично понимала, насколько я отвратительна…

Я хорошо осознала, что я жалка…

Особенно… как бы это не было иронично… мне было ужасно стыдно за себя, когда не так давно я пребывала в другой депрессии после сражения с гоблинами.

Тогда я также, как и сейчас, лежала в постели и винила себя во всём, чётко понимая, насколько была слаба и беспомощна.

Но в отличие от того раза, сейчас мне было в десятки раз хуже… настолько хуже… что та ситуация с гнездом гоблином покажется детским лепетом…

Проблема заключалась не только в той Кураторше, от упоминания которой я вздрагивала, как испуганное дитя. Главный гвоздь заключался в моей слабости… в моей беспомощности… и в моей трусости…

“Я бы могла это предотвратить…”

“Я бы могла всё стерпеть…”

“Я бы могла их спасти…”

Все эти мысли никак не покидали мою голову, постоянно всплывая в моей голове и оставляя след в разуме подобно ожогу.

“Если бы я смогла вернуться в прошлое и всё исправить…”

В очередной раз подумала я и наступила на те же самые грабли…

Дело в том, что когда я вспоминаю те произошедшие события, то тут же одёргиваю себя, осознавая неприятный расклад…

Моё сердце наполняется неестественным диким ужасом, когда вслед за одними мыслями приходят другие…

Ведь если у меня будет возможность вернуться в прошлое, то придётся ещё раз пережить встречу с тем… не побоюсь этого слова - монстром.

….

….

….

….

….

Я довольно хорошо запомнила её безумные глаза мандаринового цвета, и тот чудовищный садистский смех, который глубоко засел у меня в голове и продолжал звенеть у меня в ушах…

От одного её упоминания… и даже одной мысли насчёт той девушки… Моё тело начинает неистово болеть, словно напоминая, чем закончилась наша с ней встреча.

Хоть благодаря магии и зельям на моей коже не осталось никаких ожогов и шрамов, но когда я невольно вспоминаю события той ночи, меня всю покрывает дикий зуд, перемешанный с болью, словно меня снова пожирает то дьявольское пламя…

Однако, в отличие от того раза, сейчас я хотя бы могла двигаться, шевелить руками и ногами. Магический огонь сейчас не связывал меня, а все ощущения боли, которые я в данный момент чувствовала, были лишь игрой моей едва целой психики.

А ведь помимо всего этого, у меня ещё присутствовала душевная боль, что не смолкала ни на секунду…

Мария… Эдмон…. а также все те невинные жертвы трагедии, что погибли по моей вине…

Груз от их потери формируется в тяжёлую и протяжную боль, которая засела прямо в моей душе. И эта боль настолько чудовищна, что мне хотелось банально лишиться памяти, чтобы больше никогда не ощущать ничего подобного.

“И кто только тянул меня за язык…”

“Если бы я промолчала…”

“Если бы я не провоцировала психопатку на действия…”

“То…”

“То возможно…”

“Многие остались бы живы…”

Я…

Я даже не знаю, как мне смотреть в глаза родственникам погибших людей… Их близким… Их друзьям и знакомым…

Я даже не знаю, как мне смотреть в глаза моих товарищей и тех, кто возлагает на меня большие надежды…

Боюсь… что посмотрев на своё отражение в зеркале, я бы также не смела поднять свой взгляд…

Те кошмары, преследующие меня каждый раз, когда я засыпаю, были лишь верхушкой айсберга. Там я хотя бы искупаю свою вину за счёт боли, страданий и издевательств того голоса, который ко мне обращался.

В реальном же мире… я оставлена лишь только самой себе.

Я остаюсь наедине со своими мыслями, страхами и грузом вины, что буквально разъедает мой разум и душу, делая это медленно, но точечно. И… как бы это не было иронично… Всё, что я сейчас могла сделать, так это продолжать сидеть в своей комнате и меланхолично смотреть в окно.

“Что ж…”

“Всё так, как есть…”

“Вероятно, я самый бесполезный и худший герой, который когда-либо был призван в этот мир…”

В очередной день и в очередной раз придя к этой мысли, я снова легла в постель, полностью с головой накрывшись плотным одеялом.

Быть может, когда я закрою глаза, мне вновь приснится тот самый кошмар…

Но…

Пусть лучше будет он, чем эта страшная… приносящая мучительную боль реальность, от которой я так отчаянно хочу отгородиться…

Хотя бы в том сне… я могу больше не быть той, кем не являюсь… тем героем… называться которым… я не заслуживаю…

….

Однако, непрекращающийся шум в голове, что мог напоминать помехи, всё никак не давал мне уснуть. Мрачные мысли штурмовали меня, нагнетая мой разум и сердце ещё сильнее, чем было до этого…

Иногда, когда мне становилась настолько плохо, что я даже не могла думать, тоска и боль на какое-то время уходили, создавая тем самым паузу, которая была мне очень сильно нужна. И каждый раз во время этой передышки я пользовалась случаем, чтобы уснуть.

Затем, как это не сложно догадаться, происходил тот самый кошмар, где меня мучал огонь, совесть и тот голос, что запугивал меня до состояния паники, граничащей с безумием. И затем… когда я просыпалась, цикл снова повторялся…

Это была бесконечная череда дней, из-за чего я начала потихоньку отвыкать от ощущения времени. Наверное… поэтому я и удивилась тому, что совсем скоро закончится осень…

Но… с этими проблемами я ничего не могла поделать…

Варианты конечно же были… но о некоторых я банально не хотела думать…

Наверное, проживать дни, наполненные тоской и болью не так уж и плохо, раз эти дни стали настолько скоротечны?

И… для того, чтобы не сопротивляться этому механизму, я полностью отдалась новой волне депрессии, которая должна была меня доконать настолько, что мой мозг отказался бы работать дальше, давая тем самым мою заслуженную паузу отдыха.

Но вдруг!

*Тук-Тук-Тук-Тук*

От пребывания в глубокой и отвратительной тоске меня оторвал стук в дверь…

Можно было даже особо не гадать, кто это мог быть, ведь были только двое, кто день изо дня пытались поставить меня на ноги. И… даже терпя неудачи, они всё равно приходили на следующий день.

Разумеется, я говорю о моих товарищах… принце Сандро и избранном эльфе Финорделле.

Честно… я была очень тронута их стараниям и попытками вытащить меня из чёрного омута, в котором сосредоточена печаль и боль. Но… больше всего я хотела, чтобы меня никто не беспокоил…

Дело было в том, что я не желала разочаровывать своих друзей… Не хотела видеть их грустные лица, когда они понимали, что и в этот раз у них не получилось достучаться до меня…

В таком случае, мне страшно представить их разочарование, гнев и обиду, вызванные из-за меня… И… для того чтобы этого не случилось, я и хотела, чтобы они ушли.

Однако, у меня не хватило сил что-либо ответить или же крикнуть. Собственно говоря, когда их стук и голоса остались без ответа, мальчики, как и множество раз до этого, решили всё равно зайти в мою мрачную, холодную комнату.

Я же, в свою очередь… стыдясь своей слабости и моего не лучшего состояния в целом, решила просто остаться под одеялом, в итоге даже не взглянув на своих друзей и не поприветствовав их…

….

….

….

….

….

Его высочество принц оперировал практически всем, чем можно, стараясь вытащить из меня хоть одно слово, которое я бы могла сказать, чтобы между нами наконец завязался диалог.

Но, к его и к моей собственной печали, что бы Сандро не говорил, каждое его слово и заявление не оставались надолго в моей голове. Там… эти приободряющие и мотивирующие слова тут же сталкивались с целым роем депрессивных мыслей, которые тут же накидывались и избавлялись от чего угодно, что могло бы побороться с тоской и болью.

Любой аргумент юноши в моей голове практически сразу же оспаривался и выбрасывался в воображаемую мусорку. Хоть сам Сандро и не знал об этом, поскольку в открытую я ему ничего не отвечала.

И из-за того, что он об этом даже не догадывался, принц при каждом новом тезисе и аргументе пытался ссылаться на уже ранее сказанное им, не подозревая, что он лишь попусту тратил своё время.

Фин, в свою очередь, поскольку имел не самые лучшие коммуникационные качества, лишь поддакивал на заявления своего товарища. Но… иногда… редко он мог сказать что-то сам, пытаясь донести до меня ту или иную мысль.

Их попытки и вправду были очень трогательными… но неудачными…

Возможно, причина была в самой банальной и простой вещи…

Все мы были буквально из разных миров…

Как бы я не старалась и не прилагала все усилия души и мозга, но я не могла понять того, чего понимали они…

И наоборот…

Чтобы мальчики не делали, они не могли понять того, что понимала я…

Менталитет, ценности, в конце концов психика, идущая нога в ногу с образом мышления… Всё это у нас различалось, хоть и могло быть чем-то похожим…

Впрочем, различий было всё-таки больше, чем схожестей…

Самым ярким и, пожалуй, главным для меня различием, является переоценка человеческой жизни…

Если я, из-за всех тех допущенных в ту ночь жертв, банально не могу до сих пор прийти в себя, то мальчики относятся к этому более легко и непринуждённо.

Естественно, они не какие-то там бездушные машины, которым и вовсе плевать на человеческие жизни. Им по своему больно от всего этого…

Однако, поскольку в их умах есть полная уверенность в том, что души погибших попадают в распоряжение Фермиды, то к самой смерти они относятся не так, как я.

Думаю, что для любого верующего смерть вовсе не является концом всего… И… поскольку в этом мире почти все во что-то поголовно верят, то среди них принято считать смерть не чем-то столь ужасным и печальным, как например считаю я.

И раз я дико боюсь смерти, а также всего с ней связанного, то и груз того, что по моей вине погибли люди, будет гораздо тяжелее, чем если бы аналогичная ситуация произошла с кем-то из моих друзей.

В отличие от меня, они бы быстро взяли себя в руки и сосредоточились на том долге, который нас и объединяет. И… поскольку я отличаюсь от жителей этого мира своей слабостью и моральной неустойчивостью, то мне приходится гораздо тяжелее с тем, с чем я сейчас столкнулась…

А именно с обжигающей виной, которая настолько сильно укоренилась в моём сердце, что даже заставляет меня думать о том, как мне было бы намного легче умереть самой…

И благо… мои друзья пока даже не подозревали об этом…

….

Минуты шли, сменяя друг друга…

Мрак на улице становился всё гуще, поглощая каждый дом и угол пространства, куда он только мог проникнуть…

Постепенно в моей комнате становилось всё холоднее и темнее. И если я, прожив так уже почти месяц, ко всему этому привыкла, то вот про мальчиков такое не скажешь.

Словно предполагая о том, что тьма и холод всё дальше отдаляет меня от них, Сандро попросил Фина зажечь камин, чтобы наполнить мою комнату светом и теплом.

Однако… как только эльф попытался воспользоваться магией и развести огонь, как тут же к неожиданности его и принца, я резко вскочила и закричала что есть сил…

~ НЕ НАДО!!! НЕТ!!!

Услышав это, мальчики округлили глаза. Хоть с подобной реакцией и сценой они встречались не впервые.

Вспоминая то, что с той самой ужасной ночи я терпеть не могу огня, Сандро остановил Фина, что уже едва не воплотил задуманное.

Если пламя всё-таки бы зажглось, то я тут же впала бы в самую настоящую истерику. Перед глазами Сандро и Финорделла предстала бы девушка, которая уже мало чем напоминала бы их верную подругу.

Помимо изменения в моём поведении, я и внешне теперь выглядела крайне неприглядно. И… я ничего не могла поделать с этим, ведь страх и депрессия обратили меня в жалкое подобие человека.

Открытым триггером служило любое проявления огня, даже самого маленького и безобидного, наподобие зажжённого камина или маленького огонька обычной свечи.

Как только я вновь сталкивалась с пламенем, мой разум тут же накрывало чем-то непонятным, из-за чего я уже не могла себя контролировать. Страх, засевший внутри, будто бы обретал телесную форму и брал контроль над моими конечностями и ртом. Из-за чего… я могла сделать то, что не желала и ляпнуть то, чего не хотела.

Во избежания этого, я уже как месяц не пользуюсь свечами, лампами и камином, оставляя комнату в холоде и темноте. Да… всё это не очень приятно для моего тела и рассудка, но это лучше, чем я впаду в истерику от недавно возникшей фобии.

….

~ Аки, я понимаю, что ты боишься огня и твои страхи нешуточные… Но с этим нельзя жить… с этим нужно бороться.

Как и всегда, его высочество говорит верные вещи, но я ничего не могу с этим поделать.

В очередной раз проигнорировав его слова, я опять с головой накрылась одеялом, терпеливо ожидая, когда после ещё нескольких попыток мальчики покинут мой номер, в котором, казалось, я планировала жить вечно.

Однако… мои друзья не хотели уходить уже битый час. Сегодня они были куда настойчивее, чем обычно, и причину этого невольно сболтнул Фин.

….

“Что..?”

“Гномы..?”

“Какие ещё гномы..?”

“Они идут сюда..?”

“И что с того..?”

“Я их беспокоить не буду…”

Мои мысли плавали совершенно не в том направлении, в котором нужно, и я не понимала всю серьёзность этой информации, как это делали мои товарищи.

Но кажется… эта новость действительно серьёзная, раз Сандро и Фин чуть ли не начали меня в открытую умолять прийти в себя.

Но… мне не то, чтобы встать… но даже и сказать что-то в ответ сильно тяжело…

Впрочем… я всё-таки решила постараться над этим и подать знак моим друзьям, которые отчаянно в нём нуждались. Видя все их усилия, я решила, что справедливо будет и самой пересилить себя в слабости.

~ У… У…Ух…

~ Да-да, Аки? Что ты хочешь сказать?

Словно воспылав от притока сил и непосредственно видя хоть какой-то отклик с той мрачной и молчаливой стороны, отозвался принц. Но… как бы я не желала его расстраивать, слова, которые я хотела ему сказать, вовсе не были чем-то таким, что можно было бы назвать “Духовным Подъёмом”.

~ У… Ух… Ухо… ди-те… Уходите…

Да…

Это было то, что я желала сказать прямо сейчас.

Не слова благодарности за их попытки мне помочь… Не слова о помощи, которые могли послужить им знаком, что надо пытаться ещё и ещё… Не какое-либо ещё заявление, которое могло быть относительно нейтральным…

Это был яркий и прямой отказ от всего того, что они успели для меня сделать и продолжали делать по сей день.

И мне самой было до слёз грустно и мерзко так с ними поступать… Особенно произносить именно это слово…

Но я действительно была сломлена и просто не представляла, как и чем мне себя исцелить.

Мой рассудок был едва в норме.

Моя душа была на грани того, чтобы не упасть в пропасть.

Моё тело отказывалось слушаться меня.

Я не имела представления о том, как мне избавиться от этих тяжёлых и неизлечимых симптомов. Поэтому… я ещё на первых порах пришла к выводу о том, что помочь мне уже невозможно…

Теперь я больше походила на еле живой ходячий труп, который постоянно стонал и мычал от различной боли разума, тела и души. Чем-то я могла походить на тех кукол, с которыми сражалась и убивала.

Но… возможно… моё положение было даже хуже…

Тем не менее, я, хоть и хотела не расстраивать принца и эльфа тем, что мне бесполезно помогать, но, всё-таки, ради них же… Я должна была сообщить, что со мной всё уже кончено…

Больше я не смогу быть героем, которому суждено спасти мир…

Я… не могу спасти даже себя, не то, что других… А ведь неизвестная опасность, о которой стали говорить всё чаще, может угрожать целому миру, который мне каким-то боком нужно будет спасти, не зная как…

И это реальность, с которой мне и остальным придётся жить.

Поэтому, набирая последние силы, чтобы произнести вслух горькую правду, а также слова сожаления и извинения, я уже готовилась открыть рот…

Но, увы… То, как я долго к этому готовилась… и… медленно собиралась последними силами… всё это в итоге сыграло против меня.

~ Аки, возможно, тебе лучше поспать. Беспокоить мы тебя сейчас не будем, но обязательно заглянем к тебе ещё. Ты уж прости нас за это…

Произнёс принц с сильным уставшим вздохом, попутно дав знак эльфу, что им уже надо уходить. Вот и очередная их попытка закончилась печальной неудачей. Возможно, не настолько печальной, как это было насчёт меня. Ведь я после своих последних слов собиралась сделать не что иное, как убить себя...

….

Из моих глаз лились слёзы, а зубы сдавливали потрескавшиеся сухие губы, пока из них не начала идти кровь…

“Я…”

“Я… не смогла нормально попрощаться с ними…”

“Я… не успела ничего им сказать напоследок…”

“Сказать то… насколько сильно я ценила нашу дружбу… их заботу… их работу… и отношение ко мне и окружающим…”

Мне действительно хотелось сказать им всё это… но уже было поздно…

Дверь захлопнулась, по итогу оставив меня один на один с окружающей меня тьмой и холодом, в котором я и планировала сгинуть.

Потянувшись к тумбе своей слабой и дрожащей рукой, я с небольшим усилием нащупала на ней обыкновенный нож, что всегда шёл в комплекте с едой и остальными столовыми приборами.

Он был заточен не так, как боевое оружие, но его остроты небось хватит, чтобы нанести достаточно глубокий порез на теле, который я собиралась сделать прямо сейчас.

С дрожащими от ужаса пальцами…

С обильно стекающими по моему лицу слезами…

И сдавленным голосом, который можно было услышать, если бы кто-то находился достаточно рядом…

Я… сделала первый порез на моём запястье…

Боль, что исходила от только что возникшей раны… и… ощущение медленно стекающей по моей руке горячей крови, нагнало на меня чувство безысходности.

Пути назад практически не было, хоть, в теории, я и могла залечить свою рану при помощи магии света. Однако… из-за своего состояния, в котором были перемешаны страхи, уныние, сожаления, горечь и боль - не давали мне и малой доли концентрации, что так необходима в колдовстве.

Иными словами, сейчас я настолько слаба и бесполезна, что не могу воспользоваться даже простым заклинанием, имея при этом полный запас маны.

Осознание неотвратимого конца, что поначалу вызвало во мне спектр негативных эмоций, граничащих с нервным срывом, в итоге сменились странным облегчением.

“А ведь и вправду…”

“Чего я так боюсь…”

“Это всё равно, что сон… только длиною в вечность…”

“Только в отличие от моих последних снов… предстоящий… по всей видимости, наконец-то даст мне чувство настоящего покоя…”

“И безусловно… мне стоит этому радоваться…”

….

Быть может, мой нынешний поступок можно рассматривать как некую трусость, который нормальный герой или даже обычный человек никогда бы не совершил. Но… лично мне легче считать это искуплением, что я совершаю за те грехи и неудачи, которые я успела допустить.

Я отдавала свою жизнь в плату за те жизни, которые в ту ночь оборвались из-за моей слабости и глупости. И если они утратили их по моей вине, то возможно, моя смерть станет приемлемой платой за это…

Так или иначе, эти глупые и в какой-то степени отчаянные выводы помогали моей душе и разуму пока ещё держаться, вызывая во мне некое “смирение”, к которому я уже успела привыкнуть.

Да…

Смирение…

Это то, что мне было очень нужно…

Смириться со всей своей жизнью и грехами, которые я, за разные периоды своего прошлого, успела совершить…

Я чётко сосредоточилась на мыслях об искуплении, не давая своему мышлению думать о чём-то ещё… Ведь если я, перед скорым концом, вдруг осознаю сейчас, что боюсь или не хочу умирать, то это будет очередной тяжёлой и невыносимой мукой, с которой мне придётся столкнуться напоследок… Но от этого… я уже устала…

Я желаю покоя…

Всего-навсего обычного покоя, что подарит мне необходимое сейчас умиротворение…

Если Ошима Аки погибнет сейчас, то мне в будущем не придётся сражаться снова с той ужасной огненной колдуньей и остальными прихвостнями Триумвирата.

Они… больше не причинят мне боли и страдания, от которых не сложно свести кого-то в могилу…

Наконец… я буду свободна от всего этого и от гнетущего бремени героя, которым я, по-хорошему, никогда не должна была быть…

Я уверена, что мой “призыв” был лишь банальной ошибкой той божественной сущности, которая меня призвала. Думаю, что в моём прошлом мире кандидатов на эту роль, что справились бы с этим лучше меня - было предостаточно.

Ведь иначе… я не знаю, почему конкретно меня выбрали на эту до невообразимости ответственную роль…

….

Напоследок думая обо всём этом, попутно стараясь отогнать все мысли о том безумии, что уже совершила, я сделала аналогичный порез, но уже на второй руке…

От появления горячей стекающей крови, по моему телу невольно пошёл холод, который пробирал меня до самых костей. Быть может, это был страх? Ну, или же медленный переход к состоянию неминуемого конца… Должно быть, это он и был…

Мои мысли начали путаться, в то время как конечности и тело - неметь.

Вдруг из холода меня начало бросать в жар и уже от него снова в холод.

Всё это начало повторяться, будто бы как какой-то цикл…

Наконец я почувствовала долгожданную сонливость, что начала накрывать меня, словно большим шерстяным пледом, из-под которого не виднелось ни кусочка окружения.

Мои глаза невольно закрылись, в то время как весь посторонний шум, вдруг в один момент угас. В ушах был слышен лишь ритмичный стук моего сердца, что с каждой прошедшей секундой становился всё более тихим и медленным…

*Тук–Тук* *Тук–Тук* *Тук–Тук* *Тук–Тук*

*Тук–Тук* *Тук–Тук* *Тук–Тук*

*Тук–Тук* *Тук–Тук*

*Тук–Тук*

*Тук*

И по итогу… с последним едва слышимым стуком, что словно бы начал растворяться в пустом, тёмном, холодном и почти полумёртвом сознании, я провалилась в неизвестность…

....

——————————————————————————————

....

Открыв глаза снова, я обнаружила себя в действительно странном месте…

Это был совершенно пустой вагон поезда, который шёл неизвестно в каком направлении…

Мой слух заполнили звуки, издаваемые движением поезда, в то время как через окна проглядывался пейзаж знакомых мне зданий, что представляли из себя нескончаемые линии высоток и домов поменьше.

Некоторое время я просто сидела на одном месте, глядя в одну точку и переваривая в уме внезапную смену локаций. Что ни говори, для меня это было полной неожиданностью…

Наконец выйдя из ступора, я начала более активно оглядываться, попутно в уме делая первые предположения…

“Я что… попала снова в Японию..?”

Возникший в уме вопрос пока что надолго засел в моей голове, терпеливо ожидая своего ответа… И, возможно… разгадка была недалеко от меня…

Конечно… мне бы хотелось поверить в то, что после того, как я решила самовольно покинуть тот мир, меня забросило назад в старый. В тот мир, из которого меня призвали… где жила некогда я, мои родители и друзья…

Однако что-то в душе мне подсказывало, что всё, что я вижу, слышу и чувствую, является ничем иным, как иллюзией, вероятно, созданной моим умирающим разумом.

Так или иначе, вагон, в котором я была, да и другие соседние вагоны, на которые можно посмотреть через стыковые двери, все до единого были полностью пустыми.

Думаю, что это вполне очевидный намёк на то, что это место было создано моим собственным воображением. Где не было никого, кроме меня…

….

Пройдя туда-сюда с одного конца вагона до другого и осмотрев разные детали интерьера, некоторые вывески, виды из окон, да и в конце концов, свой внешний вид, я довольно быстро пришла к выводу.

~ Ох… Далековато же меня занесло… Да и почему именно сюда..?

С сильной усталостью произнесла я вслух, будто бы ожидая, что кто-то за моей спиной появится и начнёт всё объяснять. Однако… вполне ожидаемо, никого так и не появилось.

~ Линия Юракутё… Светло-коричневая ветка… путь в сторону Син-Кибы… Следующая станция - Цукисима…

Сверяясь с информацией на карте, что была в этом вагоне, а также вспоминая своё прошлое, я быстро пришла к ответу на то, где я и куда еду.

Школьная форма, в которой я была, могла также подсказать о том, что направляюсь я в свою среднюю школу, что, в отличие от моей начальной и старшей школы, была довольно-таки далеко от моего дома.

Да…

Несколько лет моей школьной жизни мне приходилось добираться до учёбы на метро. И хоть это с какой-то стороны было утомительно, но такая дорога была даже веселой… Но это было лишь при учёте того, что ездила я не одна…

Думая обо всём этом, на моём лице невольно всплыла мягкая и еле заметная улыбка. Что ни говори, но вспоминая это, в какой-то степени беззаботное прошлое, моё сердце начало заполняться ностальгическим теплом.

“Да уж… роль обычной школьницы не идёт ни в какое сравнение с ролью героя…”

“Хм… Я уж и забыла, насколько обычная, спокойная и непримечательная жизнь может быть так приятна…”

“Правда только… что я тут всё-таки делаю?”

Успев задаться этим справедливым вопросом, меня тут же отвлёк приятный женский голос раздавшийся из громкоговорителя…

«Станция - Цукисима»

Вместе с этим поезд начал замедляться, пока не остановился на озвученной женским голосом станции. Металлические двери начали открываться, впуская наружу… ничего кроме пустоты…

Несмотря на благоприятную погоду и раннее время суток, когда множество работяг, школьников и студентов отправляются по своим делам, активно пользуясь тем же самым метро, некогда переполненная людской массой станция сейчас была абсолютно пустой.

Снаружи, как и внутри, не было ни единой души.

Да и к тому же… несмотря на маленький интервал, когда поезд метро обычно впускает и выпускает из своих вагонов людей, после чего торопится ехать на следующую станцию, сейчас же железнодорожный транспорт словно бы ждал до последнего.

Машина никак не трогалась и стояла на месте, словно бы прибыла в депо…

Почувствовав неладное и начав размышлять над тем, что, быть может, не стоит ли сейчас мне сойти, как тут же мои новые размышления были вновь перебиты голосом из динамиков.

«Осторожно двери закрываются. Следующая станция - Тоёсу»

Немного помедлив, я всё-таки не решилась выбегать из вагона. Но причиной этого не являлся страх из разряда того, что меня вдруг могут зажать закрывающиеся механически двери…

Дело было в том, что в самый последний и рискованный момент на станции вдруг появились две фигуры, что со всех ног тут же вбежали в мой вагон, который почти успел закрыться.

….

~ Фух… Хи-хи-хи. Я же говорила… *одышка*... что мы успеем… *одышка*... Фумико…

~ Да чтоб ты провалилась… *одышка*... Юко… Лучше бы дождались следующего…

Слова принадлежали двум школьницам, что развалились прямо на полу вагона, после того как успели сюда залететь. Выглядели они очень уставшими и обесиленными, словно бы только что пробежали целый марафон.

Эти девушки были мне чрезвычайно знакомы и я на какое-то время полностью оторопела, смотря на них.

~ Мм..?

Одна из школьниц заметила тот удивлённый взгляд, что неотрывно наблюдал за ней и за её подругой. Сначала вопросительно глянув в мою сторону, а после чему-то удивившись и обрадовавшись, девушка тут же вскочила на ноги и чуть ли не с криком запищала…

~ Аки-тян!

Произнеся моё имя, девушка ростом немного ниже меня и с красивыми длинными волосами, прыгнула в мою сторону, расставляя в стороны руки, чтобы в конечном итоге меня обнять.

Заключив меня в крепкие объятия, подскочившая ко мне девушка начала радостно о чём-то мне говорить. Но… из-за полного шока и ступора, я мало чего могла расслышать и запомнить.

~ Где ты пропадала? Почему не звонила и ни писала?

Начала осыпать меня вопросами Тачибана Юко, а именно так эту школьницу и звали, наконец освободив меня из заключения её рук, но совсем не по той причине, что она устала меня обнимать.

Её одёрнула другая школьница с чёрным каре и милыми очками на лице, которые подчёркивали её умные, а порой строгие ко всему глаза. Потянув за воротник Юко, вторая школьница, которую звали Цубаки Фумико, стала ту отчитывать.

~ Не в бровь, а в глаз, дурочка. Неужели ты не видишь её удивление? Пусть Аки-тян сначала придёт в себя, прежде чем ты задашь свои глупые вопросы…

~ Ну Фуми-тян, мне ведь очень-очень интересно… А тебе разве нет?

~ Хватит называть меня эти тупым прозвищем, Юко!

~ Ты так и не ответила на вопрос…

~ Эм… Ну может быть и интересно, но, в отличие от тебя, я умею читать настроение людей.

“А они… как всегда…”

Наконец приходя в себя, грустно заключила я, пока из моих глаз невольно начали пробиваться слезинки. Две мои подруги, которые предстали передо мной такими же, как я их помнила из воспоминаний, вели себя вполне обыденно и немного дурашливо.

И видя всё это сейчас… своими глазами… перед собой… моё сердце начало заполняться неведомым доселе теплом… Теплом и грустью, которая, на этот раз, не имела никакой негативной окраски и не была вызвана отрицательными и депрессивными чувствами. Это была приятная и радостная сердцу тоска, что отзывалась во мне, заставляя сказать вслух: – “Я скучала…”

~ А..? (х2)

Не ожидая моего внезапного заявления, Юко и Фумики удивлённо глянули на меня, перестав на некоторое время спорить. И на их лицах стало ещё больше шока, после того, как я сама кинулась к ним и крепко, как только могла, обняла.

~ Скучала… б-боже… *хлюп-хлюп*... к-как же я по вам сильно скучала…

Не сдерживая себя в слезах и эмоциях, я не отпускала девочек из объятий. Продолжая так крепко их держать, словно боясь, что в один момент они исчезнут… или растворятся в воздухе будто мираж…

….

….

….

….

….

~ Вот оно как… тебе действительно пришлось тяжело, Аки-тян…

~ Я знаю, что говорить сейчас это бессмысленно и поздно, но ты всё равно была молодцом Аки-тян…

~ Девочки… вы…

Несмотря на то, что уже прошло достаточно времени и со своими подругами я успела разговориться, из моих глаз всё ещё не переставали стекать слёзы, что были вызваны разными причинами.

Вспоминая наше прошлое, моменты из жизни, разные ситуации, всё это пробивало меня на слезу. Так и ещё, я не стала таить от них то, что происходило со мной эти пару лет проведённые в новом мире.

Я рассказала им о своём призыве…

Моей жизни и тренировках во дворце…

Знакомстве с Сандро и наставниками, что отвечали за моё обучение…

А также о многом ещё… В том числе и о том моменте, что сломал меня и заставил покончить с собой…

На протяжении всего своего рассказа я невольно вспоминала все прошедшие периоды, что были наполнены как трудностями, так и моментами радости. И… пока шёл этот рассказ о моей недолгой истории, я невольно плакала от всплывающих в рассказе тех или иных событий.

На этот раз, моя печаль была вызвана не только ностальгией и теми моментами, которые мне не хочется забывать, но и ещё настоящими отчаянием и болью, что начали со мной происходить под конец моей жизни.

Мне было грустно от того, что я не справилась с ролью героя…

Мне было печально от того, что своим уходом я могла разочаровать множество людей, которые рассчитывали на меня…

И мне было невыносимо больно осознавать, что даже не предприняв хоть одну попытку побороться со своей чудовищной депрессией, я практически сразу же - сдалась.

Да… как ни странно, сейчас я жалею о том, что поспешила всё закончить. Однако, я понимаю, что проблеск этих мыслей появились у меня слишком поздно… и с ними… уже ничего не поделать…

Наверное, их появление было связано с тем, что находясь здесь, в этом странном и непонятном измерении, что трансформировалось в место из моего прошлого, моя душа наконец может чувствовать себя свободной.

Того, что меня тяготило в последнее время, сейчас нет даже в помине.

Разум, сердце и душа наконец в достаточной степени ощутили долгожданный отдых и умиротворение, которого мне так не хватало в те самые дни, когда я была заточена в своей комнате и никуда не уходила.

В конце концов, расслабившись и поразмыслив над всем с чистой душой, где мне не мешали негативные мысли, я поняла многое, в том числе то, чего я лишилась… точнее - лишила себя сама…

И от этого мне было грустно… но не так чудовищно тоскливо, как это было в последние дни… Это была грусть без боли… Это были слёзы без душевных и психических терзаний… Это была одна чистая эмоция, которой ничего не мешало. И в какой-то мере, это было даже приятно.

Я полностью осознавала, что обе мои старые подруги могут быть ненастоящими. Точнее, я чётко понимаю, что Тачибана и Цубаки это лишь плод моего разума, но всё равно общаюсь с ним так, словно они живые… Будто бы и вправду те самые друзья, которых я хорошо знала…

Сама я даже не считала всё это самообманом…

Скорее, я лишь пользовалась выдавшейся ситуацией, чтобы по полной использовать эту возможность с кем-то поговорить и вылить всё накопившиеся на душе.

~ Спасибо вам, Юко-тян, Фумико-тян. Теперь мне стало в разы лучше…

~ С тобой точно всё хорошо, Аки-тян? Почему же ты тогда плачешь?

Похлопав глазами и вопросительно склонив голову, поинтересовалась Тачибана.

~ Да… всё хорошо… слёзы это нормально… Просто… я рада, что говорю об этом с вами…

Улыбнувшись ответила я, продолжая крепко сжимать руки девочек, что были очень мягкими и тёплыми. Возникшие от прикосновений ощущения были похожи на чувство освобождения, словно бы тяжёлая ноша, некогда присутствующая у меня на душе, начала бесследно исчезать.

Наблюдая, как новая волна слёз меня окончательно расклеила, Фумика взяла и положила мою голову себе на плечо. В то время как Юко утешающе поглаживала меня, давая выплакаться вдоволь.

….

Поезд всё продолжал своё движение.

В вагоне чувствовалась лёгкая и даже в какой-то мере приятная тряска.

Исходящий шум, соответствующий этому транспорту, приносил умиротворение не только моим ушам, но и сердцу, словно это было некой колыбельной.

В этот момент, я чувствовала себя как никогда лучше… как никогда свободной…

Свободной от тяжкого для меня бремени, что в свою очередь помогло мне осознать и переосмыслить множество вещей…

Та Аки, которой была я до призыва в новый мир и после, это совершенно разные люди… Об этом я могу сказать с абсолютной уверенностью.

Всё произошедшее со мной помогло мне повзрослеть и задуматься над некоторыми вещами более серьёзно. А самое главное, я теперь могу трезво признать свои непоправимые ошибки, которые я умудрилась допустить за свою короткую и неудачную жизнь.

~ Юко-тян… Фумико-тян…

Тихо произнесла я, с явной неуверенностью и слабостью в своём голосе. Это было неудивительно, ведь я боялась сказать то, что сейчас хотела.

Видя, как внимание девочек было сосредоточено на мне и то, как они молчаливо и терпеливо ждут моих слов, сама я набиралась последней решимости, попутно думая о том, что если не сейчас, то когда.

~ Простите меня… Простите меня за всё, что я совершила… На моих руках есть также и ваша кровь, за которую мне не должно быть прощения… *хлюп-хлюп*... Если бы я… Если бы я тогда не позвала вас… то… *хлюп-хлюп*

Всё же… закончить свою мысль до конца я так и не смогла…

Появившийся внутри меня стыд приносил сильный дискомфорт, что не давал мне нормального говорить и даже думать…

Грех за те смерти, которые случились по моей вине, относился также и к моим подругам, что в данный момент, находились со мной рядом. Хоть, вероятно, они и были лишь плодом моего воображения.

Если так подумать, то ещё до призыва в новый мир, я успела по-настоящему провиниться…

В тот злополучный день, когда в Японии произошли те ужасные взрывы, я позвала своих подруг в кафе и на шопинг. Быть может… если бы я это не сделала, то они бы смогли избежать смерти в тот день…

И… если подобный грех можно ещё было списать на случайное стечение обстоятельств, но то… что произошло дальше… Найти этому какое-либо оправдание для меня уже было нельзя…

В то время, как Цубаки погибла сразу, я и Тачибана всё ещё оставались живы. В отличие от меня, которая ещё легко отделалась от рядом возникшего взрыва, Юко была придавлена обломками здания.

….

И вместо того, чтобы помочь ей… Вместо того, чтобы спасти… Откликнуться на её зов о помощи и протянуть руку в ответ…

….

Я…

….

Просто убежала…

….

Убежала без какой-либо оглядки, стараясь не вслушиваться в то, что Юко кричала мне вслед…

….

Тогда я была так напугана и шокирована, что мне не было дела до чужих жизней и криков. Всё, что я в тот момент желала, так это спасение собственной шкуры и ничего более…

Это был вполне рациональный поступок, что присущ не только мне, но и большей части людей. Однако… это не отменяет того факта, что я поступила подло и бесчеловечно по отношению к другим. Особенно… по отношению к Тачибане… к своей подруге, что так отчаянно нуждалась во мне…

Несмотря на это, я всё равно бросила её умирать…

Оставила её один на один с чудовищной болью, страхом и страданиями, где Юко умирала, находясь недалеко от трупа Цубаки.

И… совершив подобное, меня практически сразу же призвали в иной мир в качестве доблестного героя, которому было уготовано спасть мир и всех людей.

Даже для очень плохой иронии это было уже слишком…

Наверное, обдумывая всё это на подсознательном уровне, я и была так строга к себе и постоянно думала, что не подхожу на эту роль. Ведь как та самая богиня, которая, согласно предположению, и призвала меня в тот мир, вообще допустила то, что такой ужасный и грешный человек, как я, заслуживает шанс на искупление в лице героя нового мира?

Это не объяснить ничем другим, кроме как роковой ошибкой… и… за большую часть своей приключенческой практики, я постоянно размышляла об этом, начав уверяться в этой версии всё больше и больше.

Приободряющие слова Сандро, которыми он часто меня осыпал, кое-как отгоняли в сторону мои неутешительные мысли. Впрочем… полностью изгнать их из моей головы у него не получилось.

….

В общем и целом мне было сложно принять подобное положение дел.

Я была крайне недовольна теми поступками, которые я совершала в прошлом.

Я была шокирована и раздражена той ролью, что по итогу мне была уготована незаслуженно.

Я чувствовала самую настоящую несправедливость, когда такой, как мне, дали второй шанс на исправление…

И даже несмотря на этот самый шанс, который больше заслуживали другие люди, нежели чем я… По итогу, я им, по большей мере, не воспользовалась и быстро сдалась.

И какой же после этого из меня герой..?

Даже больше… Какой же после этого из меня человек..?

~ Аки-тян, пойми… уже поздно жалеть о когда-то случившемся…

Немного поменявшись в лице и голосе, произнесла Юко. В её тоне я могла распознать грусть, но злости или обиды я не ощущала.

Её слова решила дополнить Фумико, на плече которой всё ещё лежала моя голова.

~ Юко-тян права… Сколько об этом не думай… и как сильно себя не кори… ничего уже не поменяется. Ты лишь сделаешь себе хуже…

В какой-то степени, мне было больно слушать такое…

~ Девочки, вы не поняли меня… Я просто хочу извиниться и всё… даже если вы не простите меня. Я обязана была это сказать… наверное… даже в какой-то степени, ради себя самой…

~ Но Аки-тян, мне кажется, ты слишком много на себя берёшь…

~ Что?

Слова, сказанные Тачибаной, сильно удивили меня. Даже если она была лишь проекцией из моих воспоминаний и действовала по воле моих желаний и чувств в самых глубоких уголках моей души, я не ожидала, что её реакция будет именно такой.

~ Аки-тян, ты хоть и очень милая, но наивная девушка. Когда же ты поймёшь, что в мире нет никого идеального.

~ Но ведь…

~ Почти у всех людей есть свои грехи, большие или маленькие - это неважно. Важно только то, что у каждого имеются свои чёрные страницы. Проблема лишь только в том, что есть люди, которые могут не до конца признать свои ошибки или же грехи, а есть такие, как ты, Аки-тян.

~ Такие как я?

~ Да. Ты признала то, что не являешься идеальной, как и любой другой человек. Ты говоришь и думаешь о своих недостатках и неудачах открыто, как это не делают другие. Ты можешь оценить себя с неприятной и скверной стороны… и это уже… многое о тебе говорит...

И пока я думала, как на это реагировать и что именно сказать, как тут же, Цубаки вновь дополнила слова своей подруги.

~ Как мне не хотелось бы это признавать, но Юко-тян опять права… Аки-тян, ты довольно удивительна. Хи-хи-хи. Ты осознаёшь, что у тебя есть недостатки и страдаешь из-за невозможности их исправить. Но в то же время, ты словно проецируешь всё это на одну себя, даже не задумываясь, что каждый человек в своём роде - такой же, как и ты. В этом ты и забавная, Аки-тян… Хи-хи.

~ Но разве это повод себя простить?! Даже если я и приму факт того, что все люди такие как я… От этого… разве… мне должно стать легче?!

~ Нет. Не должно… но, как по мне… это довольно эгоистично зацикливаться только на себе в этом плане…

Поправляя свои очки, заключила Фумико. На что в ответ, Юко ей утвердительно кивнула.

Я… совсем их не понимала…

Та суть, которую они старались донести, всё ещё была далека от меня…

~ И что же… *хлюп-хлюп*... что же вы хотите от меня..? Чтобы я простила себя?! Не мучалась больше?! Закрыла глаза на все те смерти, что возникли по моей вине и пошла дальше, как ни в чём не бывало?!

С неконтролируемым плачем и злостью кричала я. Даже сама не зная, хотела бы ли услышать ответы на свои заданные вопросы или же нет.

Мне было сложно принять такую логику и поступить так, как советуют мне мои подруги. Что ни говори, это будет слишком лицемерно отпустить тот груз вины, который возник от того, что из-за меня погибло множество людей…

Для того, чтобы этот груз облегчить, нужно заслужить прощение от… как бы это сюрреалистично не звучало - самих убитых…

Или, по крайней мере, от их близких родственников…

Но то и это, я лично считаю невозможным…

….

~ Ну… ответить на этот вопрос весьма не просто…

Прислонив пальцы к своему подбородку и куда-то кинув взгляд, произнесла Фумико. Но… уже через пару секунд она продолжила, вернув своему голосу и взгляду присущую уверенность. Словно она действительно знала ответы на все вопросы мироздания, над которыми могли ломать голову философы древности.

~ Для того, чтобы найти верный ответ, что мог бы устроить всех тех, кого ты подвела и твое собственное тревожное сердце. Нужно сначала понять, что для тебя значит - “Вина”, и что для тебя значит - “Искупление”.

~ Вина… и… искупление...?

Удивлённо и тихо переспросила я, до конца не понимая, к чему моя подруга ведёт.

~ Угу. Они самые… *Кхм-Кхм*… Знаешь, вина – это чувство, вызванное действиями по отношению к другим, тяжесть которой приписываешь уже ты сама…

~ И что ты хочешь сказать, Фумико-тян?

~ Вина - это механизм, помогающий нам бороться за свою совесть и душу. Не чувствовать никакой вины после совершенно ужасного деяния – это лишь может говорить о настоящем зле и тьме в сердце человека. А те, кто её ощущают, находятся на светлой стороне, где посредством душевных боли и терзаний совести человека - их душа остаётся всё ещё чистой и не погрязший во тьме.

В то время, как Тачибана глядела на рассказывающую обо всём этом Цубаки с глазами полного восхищения, я же… смотрела на неё полупустым взглядом… Однако, ко мне и вправду начали подкрадываться сомнения, которые, наверное, порадовали бы девочек.

Тем не менее, Фумико продолжала свои подробные разъяснения.

~ А теперь же… поговорим об “Искуплении”. Аки-тян, ты ведь в курсе, что это даже более субъективная и сложная вещь, чем вина..?

~ Я никогда об этом не задумывалась…

Честно ответила я, немного боясь того, что сейчас могу услышать.

~ Благодаря “Искуплению” мы можем облегчать свою вину, но… как это и понятно, в отличие от “вины”, что больше похожа на механизм. Искупление - это инструмент, которым мы этот механизм и чиним, верно ведь говорю, Аки-тян?

~ Мм… Угу…

~ Однако, нужно знать, как правильно пользоваться этим инструментом. Ведь даже во время ремонта может показаться, что всё идёт успешно, хотя это может быть далеко не так и корень проблемы не решён.

~ Неужели ты хочешь сказать, что…

~ Аки-тян, кто тебя надоумил на такую мысль, что своей смертью ты добьёшься искупления? Это… прошу заметить… *поправила очки*... большая и несусветная глупость!

~ ….

~ Думаешь, что погибшие так сильно желают твоей смерти, когда даже твоя вина за их гибель не прямая, а косвенная? Думаешь, они этого действительно хотят? Неужели ты и вправду считаешь, что виновна во всём только ты и никто другой?

~ Я… Мм… П-подожди… не переворачивая всё так, ведь…

~ Нет. Это ты послушай, Аки-тян. В первую очередь, виноват тот, кто непосредственно лишил их жизни. Чьими руками они были убиты. В свою очередь, ты, как сама считаешь, их не спасла, но старалась на пределе возможного.

~ ….

~ Преследовала ли ты хоть какие-то злые умыслы? Нет! Даже наоборот! Ты желала всех защитить. Ты делала всё возможное в той до невообразимости сложной ситуации. Ты преследовала благие намерения, но лишь просто столкнулась с превосходящей силой, с которой бы мало кто справился, оказавшись на твоём месте. Хотя бы это… ты легко должна понять… ведь не маленькая уже…

~ ….

~ И теперь мы наконец вернёмся к “Искуплению”... Хочу тебя спросить… Как ты считаешь, чего на самом деле желают загубленные в том инциденте души?

~ Я… Мм… Не знаю… наверное, справедливости?

~ Совершенно точно! Они желают справедливое возмездие за свою кончину… И неужели ты думаешь, что будь у этих мертвецов голос и разум, то они потребовали твою жизнь в качестве платы, мм?

~ К чему ты ведёшь, Фумико-тян?

~ Я это говорю к тому, что если и кому-то нужно расплачиваться своей жизнью, то только непосредственно самой убийце. Лучшее, что ты могла бы сделать в той ситуации, так это не дать себя сломать этим!

~ Не дать… себя… сломать..?

~ Ты бы могла даровать им ту самую справедливость, Аки-тян. Не лежать в постели целыми днями, страдая от того, чего вернуть уже нельзя. А встать и обрести силу, которой ты и могла бы добиться той самой справедливости. Вот это… и было бы тем самым “искуплением”, на котором ты была зациклена всё то долгое время. Или же ты всё же думаешь, что жертвам той трагедии так необходим ещё один лишний труп?

Голос Цубаки звучал достаточно твёрдо, громко и что не на есть - убедительно.

Мне было мало чем возразить, потому что, если так посмотреть, то она была абсолютно во всём права. Её доводы были такими сильными, что даже если бы я старалась изо всех сил, то, возможно, так бы и не нашла, чем могла возразить… А может… я даже бы и не хотела…

Как бы то ни было, Фумико добилась своего и теперь на моей душе была пелена, сотканная из сомнений и сожалений. Однако… даже если я сейчас на все 100% приду к выводу о том, что заканчивать свою жизнь самоубийством мне не стоило, то всё равно уже ничего нельзя поменять.

Раз я совершила тот страшный выбор, о котором уже начинаю немного жалеть, то мне ничего не остаётся, кроме как смириться со всем этим…

Придя к такому умозаключение, я лишь грустно улыбнулась и решила поведать обо всём этом девочкам, сидящим рядом со мной. Если честно признаться, то мне они уже не кажутся обычным плодом моего воображения, поскольку их слова, ответы и реакции являлись довольно непредсказуемыми.

~ Фумико-тян, Юко-тян… может вы и правы… Нет, не так… Я думаю, что вы действительно во всем правы. Но, что не говори… для меня уже всё кончено… слишком поздно поворачивать назад, даже если я захочу…

В ответ глаза моих подруг смотрели на меня с непониманием, словно бы я говорила на непонятном для них языке.

Переглянувшись между собой, девочки улыбнулись мне, после чего поделились со мной чем-то странным… тем, во что было сложно поверить…

~ Хи-хи. Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, Аки-тян. Откуда тебе знать, что вернуться назад уже не получится?

~ Фуми-тян права. Не стоит вешать нос, Аки-тян. Как ты думаешь, для чего мы вообще здесь появились, мм?

~ Аргх! Хватит уже меня называть этим тупым сокращением!

~ Да ну… не будь врединой, Фуми-тян. Оно ведь такое милое… Хи-хи.

Словно бы позабыв о том очень важном, что они мне сказали, мои подруги по новой начали дурачиться, пока я с полным шоком на лице сидела как неподвижная статуя, не в силах даже открыть рот или моргнуть.

Наконец, услышанное переварилось в моей голове, после чего я почувствовала, как ко мне возвращается контроль.

~ П-п-подождите! Д-девочки, постойте… Прошу вас, скажите, что вы имели в виду?

~ Ась..?

~ В смысле “появились?” В смысле “вернуться назад?” Неужели вы хотите сказать, что я не умерла?

Мой голос стал заикаться, в то время как сердце учащённо забилось.

Я даже не могла сама для себя понять, буду ли рада той новости о возвращении или же нет. В какой-то степени, меня это пугало… а в какой-то - сильно радовало… Но что было неизменным, так это большое удивление или даже неверие в то, о чём говорили и намекали мои подружки.

В свою очередь, девочки вели себя достаточно расслаблено, но и в то же время странно. Будто бы они обе скрывали от меня секрет, который несомненно будет благостным для меня, но и в то же время - опасным.

Отвечать сразу они мне не спешили, словно решив надо мной немного подшутить, играя в некую молчанку. И чем дольше тянулось время этой сводящей с ума тишины, тем всё больше начало проявляться различных признаков изменения, которые я наконец-то стала замечать.

Признаки касались непосредственно моего окружения.

Каким-то образом, я проморгала тот момент, когда за окнами вдруг всё почернело, в то время как в этом и соседних вагонах включился свет.

“Разве на улице не светило солнце?”

“Когда это успел пройти целый день, если ведь только что было утро?”

“Да и… почему этот поезд так долго едет?”

В конце концов, на все мои возникшие в голове и озвученные девочкам вопросы ответы начали приходить один за другим.

….

….

….

….

….

Мрак за окнами словно бы имел некую форму, благодаря которому можно было заметить его плавные движения. Да и сам он, как ни странно, мог поглощать источники света, не давая ничему развеять себя.

Совсем скоро я поняла, что эта чернота вовсе не является тьмой ночи или же внутренностями какого-то туннеля.

Всё это было чёрным густым дымом, что обволакивал всё вокруг, будто бы бестелесная масса, которая пожирала объекты и само пространство.

«Станция - Тоёсу»

Из динамиков снова прозвучал знакомый женский голос, оповещающий о прибытии поезда в озвученное место. Вместе с тем, поезд стал замедляться, даже не предавая значения тому, что часть или он весь был окутан густым чёрным дымом, который мог появиться лишь только при настоящем нешуточном пожаре.

~ Что происходит.?! П-почему мы останавливаемся.?!

Обхватив поручень мёртвой железной хваткой, с не слабым испугом спросила я. Надеясь, что Юко и Фумико перестануть играть со мной в молчанку.

Благо… девушки и вправду не проглотили свои языки, довольно сразу и лаконично ответив мне.

~ Хм… Наверное потому, что поезд прибыл на станцию, разве нет?

Улыбнувшись мне ответила Юко, и… как и Фумико, встала со своего места.

~ Стойте! Вы куда?

~ Нам уже пора выходить, Аки-тян. И тебе лучше поскорее решиться, поедешь ли ты дальше или пойдёшь с нами. Поезд ведь… не будет стоять здесь вечно…

~ Но вы ведь не ответили на мой вопрос..!

~ Хм… Да-да. Кажется, ты спрашивала “Жива ли ты?”. Ну что ж… в какой-то степени да. Твоё сердце всё ещё бьётся. Однако, твой разум пока заперт в этом месте.

~ Заперт? Юко-тян, прошу тебя, не говори так странно и загадочно. Прошу тебя, объясни мне!

Я отчаянно нуждалась в этом, ведь недосказанность сводила меня с ума даже больше, чем неизвестность.

Девочки всё продолжали на меня смотреть, будто бы они были немного удивлены моим поведением и таким большим незнанием происходящего. Но, как только поезд наконец остановился и… железные механически двери распахнулись, Тачибана и Цубаки развернулись и подошли ближе к выходу.

Я… тут же вскочила за ними, по итогу сама встав со своего места, но тут же остолбенела от ужаса, что представлял собой картину передо мной.

….

Впереди было поистине адское неконтролируемое пламя, которое заполняло всю станцию от пола до потолка и от стен до колонн.

Губительный невыносимый исходящий жар… Прожорливость самого огня… и бьющий отовсюду густой смог, что проникал в вагон и сразу стал меня душить, вызывая сильный кашель…

Мои ноги тут же подкосились, в то время как по всему своему телу я начала чувствовать сильную неконтролируемую дрожь…

И… в то время, как я припала на колени перед тем ужасом, что представляло из себя пламя преисподней, мои подруги, как ни в чём не бывало, стояли перед ним, словно бы они не чувствовали того жара и удушья, которые чувствовала я, находясь гораздо дальше.

~ Аки-тян, ну так что? Ты пойдёшь с нами?

Повернув голову в мою сторону, поинтересовалась Фумико. В то же время Юко нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, словно бы волнуясь, что двери сейчас захлопнутся и они не успеют уйти.

~ В-вы… вы…ВЫ С УМА СОШЛИ?! КУДА ВЫ СОБРАЛИСЬ, ДУРЫ?! ТАМ ВЕДЬ ПОЖАР!!!

Охваченная первобытным страхом, что навевал на меня не самые приятные воспоминания, в слезах и в полной панике прокричала я.

~ Мм… Какой ещё пожар? Ты о чём, Аки-тян?

Озадаченно переспросила моя подруга в очках, после чего заинтересованно глянула на нашу вторую подругу.

~ Юко-тян, ты видишь какой-то пожар, о котором говорит, Аки-тян?

~ Не-а. Это ведь обычная красивая чистая станция, которая, как и все представляет собой выход в реальный мир. Никакого огня я здесь и близко не вижу.

~ Ч-что..? Выход… в… реальный м-мир..?

Не веря своим ушам, переспросила я, пока просачивающейся из станции дым свободно разгуливал по всему вагону и резал мои глаза до самых слёз.

Пока я кашляла и с дрожащими руками и пальцами протирала глаза, девочки продолжали мне о чём-то говорить… Правда только… звуки издаваемые пламенем, а также мой собственный кашель, немного заглушал их голоса, делая невозможной задачу распознать, какие конкретные слова кому принадлежали.

Их тон и голос будто бы слился воедино…

~ Да, Аки-тян. Это выход в реальный мир. Поезд в конечном счёте направляется за границу твоего сознания. Если ты в нём всё-таки останешься, то доедешь до самого конца…

~ “К-конца?” И… что меня ждёт в самом к-конце..?

На вполне волнительный вопрос, что был озвучен моим ослабевшим от страха голосом, девочки снова ничего не ответили, оставляя меня наедине с неприятным осадком.

И… как только я уже хотела повторить свой вопрос, долгожданный ответ всё-таки прозвучал.

~ Аки-тян… в конце… тебя будет ждать смерть…

~ Смерть?

~ Угу. Смерть, которую ты возжелала обрести из-за всех этих кошмаров и страданий, что преследовали тебя в последнее время. Если ты всё-таки к ней действительно стремишься, то просто оставайся в поезде и не выходи ни на какую станцию. Но если ты всё же передумаешь и решишь воспользоваться ещё одним шансом, то… смело сделай свой шаг, не обращая внимания на то, что ждёт тебя впереди!

~ Легче сказать, чем сделать… *Кхе-Кхе!*

~ Действительно так, Аки-тян. Но кто сказал, что реальная жизнь будет такой простой и мирной? Возможно, у некоторых она такой и бывает… но… только не в твоём случае. Впереди тебя ждёт ещё множество испытаний, что могут оказаться даже хуже тех, из-за которых ты в конечном итоге и попала сюда. Помни это, если ты всё-таки захочешь вернуться.

~ Но… *Кхе-Кхе!* Кто сказал, что я этого хочу? Может… может мне и вправду легче просто оставаться здесь… оставаться здесь и ехать дальше… ехать до конца!

~ Хм…

Издав небольшой звук заинтересованности, единый голос моих подруг тут же добавил… ставя уже последнюю жирную точку в нашем разговоре.

~ В любом случае, решать тебе. Только помни, Аки-тян. Что впереди осталась, последняя станция, на которой можно выйти.

~ *Кхе-Кхе!* Стой! Подож..!

«Осторожно - двери закрываются. Следующая станция - Син-Киба»

Из громкоговорителя снова прозвучал монотонный женский голос, что перебил мои слова.

Тачибана и Цубаки покинули вагон в самый последний момент, перед тем как железные двери отделили его от того ужасного места переполненного пламенем. Девушки, словно как ни в чём не бывало, шагнули в огонь, полностью отдаваясь ненасытной стихии.

Их силуэты едва виднелись сквозь бушующее пламя. Эта картина напоминала о моём сне, когда я была окружена огненным кольцом, в котором виднелись силуэты людей, что сверлили меня ненавистным сердитым взглядом.

Тогда… перед пробуждением, в самый последний момент, я обнаруживала пару силуэтов, чьи взгляды отличались от других.

В отличие от голоса той огненной колдуньи, что издевалась надо мной… В отличие от взгляда других силуэтов, что требовали от меня расплаты кровью… Глаза тех двух, имели в себе лишь доброту и сострадание. Будто бы они сопереживали мне и не хотели поддаваться всеобщей ненависти, направленной в сторону меня, что происходила в тех повторяющихся кошмарах.

Наконец, сейчас я поняла, что теми силуэтами из сна были мои подруги, которые ещё не были забыты моей душой и сознанием.

Сейчас они пришли ко мне в самый трудный и важный для меня момент, чтобы помочь сделать финальный и самый главный выбор…

Выбор… между тем, чтобы сдаться и обрести покой… или вернуться в кошмарную реальность и попытать удачу всё исправить…

И они оставили меня, вероятно, специально, чтобы я и только я в конечном итоге приняла непростое решение, от которого будет зависеть действительно многое…

Наверняка… в данный момент у меня предостаточно времени, чтобы всё обдумать и взвесить. Пока поезд неспешно едет, я могу на какое-то время уйти в себя, что несомненно поможет мне с выбором.

Однако… поскольку станция осталось одна… то во время прибытия, мне нужно быть 100% уверенной в своём выборе…

....

——————————————————————————————

....

Не зная, что в итоге сделать и как поступить, я судорожно взялась за голову, попутно проклиная свою нерешительность.

Прошло достаточно много времени после того, как Юко-тян и Фумико-тян покинули меня. А я… всё то время, что у меня было на размышление, потратила впустую, лишь больше утопая в сомнениях и страхах.

Мне действительно было, за что себя ругать… Хоть тот разговор со старыми подругами и помог мне немножечко прийти в себя, я всё ещё не до конца была уверена, что хочу возвращаться назад, где мне вновь придется надеть на себя личину героя.

Что ни говори, но девочки были правы.

Встреча с той огненной колдуньей из Триумвирата была лишь началом трудностей. И… могу поспорить, что в будущем меня ждут моменты куда более ужасные и невыносимые, чем то, что уже успело со мной произойти.

Осознавая это, мне становится не на шутку страшно, что даже сейчас, находясь в этом странном месте, созданном моим сознанием, у меня дрожат колени и стучат зубы.

Но хотя бы то, что я сейчас не сдаюсь и мечусь между выборами, может говорить о том желании, что я всё-таки рассматриваю возможность вернуться.

Однако… эти размышления и метания из стороны в сторону превратились в некий цикл одного и того же… Я даже и близко не пришла к какому-то решению, а время всё шло и шло, постепенно нагнетая мой разум тем, что мне необходимо поторопиться.

За окнами уже не было того густого чёрного дыма, что не давал разглядеть различные пейзажи города и природы. Видимо, этот смог появляется лишь тогда, когда поезд будет непосредственно подъезжать к самой станции.

Впрочем, вместо привычного мне утра или дня, пейзажи за окном налились алым светом заката, что постепенно становился всё более тусклым, уступая место мраку.

Для того, чтобы хоть как-то разгрузить свою голову от неприличного количество мыслей и сомнений, что вызывали мигрень, я начала по новой осматривать вагон, надеясь найти что-нибудь такое, что отвлечёт меня. Как-никак… где-то год или два, я была лишена возможности лицезреть элементы современности. А целый вагон поезда… хоть и созданный моим воображением, всё ещё является той редкой находкой.

Но тут… мои глаза широко округлились, когда я вдруг заметила присутствие одной незнакомки, которая бог знает сколько здесь находилась, пока я её не обнаружила.

Это была девочка примерно моего возраста, носящая на себе ту же школьную форму, в которую была одета и я.

Мои глаза сосредоточились на ней и в какой-то мере даже застыли, будто бы боясь, что одного моргания будет достаточно, чтобы та незнакомка исчезла из виду.

Чёрные длинные волосы… худое тело… тонкие руки и ноги, что можно было подметить даже через одежду… На самом деле, девочка выглядела непримечательно. Думаю, что такой типичной для школьницы внешностью вряд ли кого-то можно было удивить.

Однако… то, что заставило мои мысли вмиг улетучиться и даже проглотить свой язык, было тем, что эта особа также была одной из моих знакомых…

Эта девушка была в моей жизни ещё далеко до Тачибаны и Цубаки. Можно было даже сказать, что она являлась моей самой первой знакомой, с которой я подружилась ещё в глубоком детстве…

На самом деле, возможно, я не должна была удивляться этой внезапной встрече. Поскольку именно с ней я постоянно и ездила на поезде метро в нашу среднюю школу.

Тогда… в моей жизни я ещё не была знакома с Юко и Фумико. Поэтому и была удивлена, что встретила своих подруг конкретно в этом месте, которое, на самом деле, никак не связывало нас.

Но вот с девушкой, что сейчас стояла недалеко от меня, держась за поручень и безынтересно смотрела в окно, такие поездки на поезде были неотъемлемой частью наших общих воспоминаний.

“И почему же я вдруг забыла про неё..? Ведь это место как нельзя лучше связывало нас и нашу школьную жизнь в средних классах…”

Мысленно заключила я сразу же, как только первоначальный шок наконец-то спал.

….

….

….

….

….

~ М… Мм… М-Мико…

….

….

….

….

….

Я невольно позвала её, на что стоящая недалеко девочка обернулась в мою сторону, видимо, услышав своё имя.

Недолго задержав на мне взгляд, Накано, ничего не ответив, снова повернула своё лицо в сторону окна, словно проходящие мимо неё улицы и дома были куда интересней, чем я.

В свою же очередь, я стала набираться смелости, для того чтобы встать и подойти к ней. Хотя… сделать это мне удалось не сразу и с трудом…

Мотивируя свою решимость тем, что она лишь очередной плод моего воображения, я всё-таки переборола свою неуверенность и встала рядом с ней, взявшись за соседний поручень.

Рассмотрев свою давнюю подругу вблизи, я в очередной раз убедилась, насколько точен был мой разум, раз он так достоверно изобразил Мико из моих воспоминаний.

Её лицо было довольно утончённым, но из-за того, что она в жизни, да и сейчас довольно редко улыбалась, эту деталь было заметить сложно. Тем не менее, её привычный холодный покер-фейс с примесью усталости было чрезвычайно сложно забыть, ведь это выражение было её визитной карточкой.

Я уже подбирала слова, чтобы начать с ней разговор, как вдруг, Мико опередила меня и заговорила первой…

~ Правда красиво?

~ А..?

Немного удивлённо ахнула я, вопросительно похлопав глазами. В свою очередь, видимо, думая о чём-то своём, хорошо знакомая мне затворница продолжила разъяснять свою мысль.

~ Хоть эти пейзажи я видела часто, когда, закончив занятия, мы направлялись домой… но всё же… вечерний город так прекрасен.

~ Хм… Да… действительно… пожалуй соглашусь…

Ответила я, не лукавив и решив повторить за Мико. Вместо того, чтобы копаться у себя в разуме, взвешивая все “за” и “против”, просто внимательно вгляделась на тот завораживающий вид, который отделяло стекло.

Тот проносящейся перед глазами пейзаж… покачивание поезда, что шёл на всех порах… издаваемый им шум… и багровый свет заката… Всё это вызывало во мне ощущение приятной ностальгии.

Ожидая какой-либо серьёзный разговор со своей старой подругой, я морально готовилась к печали и боли, что почти наверняка могли бы возникнуть, как это было при общении с Юко и Фумико.

Но вместо детального погружения в прошлое и выявления оттуда самого плохого, мы с Накано беседовали о чём-то отвлечённом, но что также имело отношение к нашим общим воспоминаниям.

~ А помнишь тот случай, когда после экзаменов мы уставшие сели в вагон и по итогу уснули в нём?

~ Хах. Да… мы тогда доехали аж до самого депо…

~ Или тот момент, когда нам показалось, что мою школьную сумку кто-то украл…

~ По итогу мы выяснили, что ты просто забыла её дома.

~ Хи-хи-хи. Угу. В тот момент, мне показалось, что это целый конец света.

~ “Конец света”, говоришь..? Хм… Верно… в спокойной и не примечательной жизни любая такая мелочь может показаться им, хотя на самом деле это не так.

~ Знаю… но порой хочется вернуться в то время, где такая обычная вещь как “забывчивость” кажется чем-то столь серьёзным, что ты реально готова провалиться сквозь землю.

~ И не говори, Мико-тян…

С нарастающей в сердце грустью заключила я, полностью соглашаясь с ней во всём. Её слова попадали в самую точку. И мне становилось даже как-то не по себе от того, что раньше некие малюсенькие проблемы воспринимались, как нечто непоправимое.

Сейчас же, вспоминая все эти моменты, трудно сдержать лёгкую улыбку, что невольно сама по себе появлялась на лице…

….

Так мы и продолжили отвлечённо обо всём говорить, будто бы стараясь не замечать слона в комнате.

Но всё же… в глубинах своей души, понимая, что до заветной станции оставалось всего ничего, я решила прервать нашу спокойную и душевную беседу, по итогу сменив тему на более серьёзную.

~ Мико-тян… почему ты появилась здесь?

~ “Почему”, говоришь? Мм… Не знаю… возможно, чтобы помочь тебе решиться?

Словно сама не зная своего предназначения, ответила Накано и подобный ответ был вполне для неё типичен.

Я же, в свою очередь, тяжело вздохнула, попутно задумавшись о том, что всё ещё не решила, как поступить… Стоит ли мне возвращаться в ужасающую реальность или же принять свою смерть и уйти на покой?

Принять решение было довольно сложно и, наверное, появление Мико-тян под конец моего пути предназначено для того, чтобы наконец расставить все точки.

Полагаю, если я начну с ней тяжёлый и важный разговор, то наконец приду к финальному решению… Однако… начинать его мне было тяжело из-за терзаний совести.

Даже если моя старая подруга была ненастоящей, мне почему-то было стыдно заводить самую больную для нас тему…

Тему… что связывала нас обеих, и которая была для нас крайне неприятна…

Но… чем дольше я буду стоять и собираться силами, тем больше потрачу драгоценного оставшегося времени, которого у меня, скорее всего, оставалось не так уж и много.

~ Мико-тян… мне хочется извиниться перед тобой… Тогда я поступила очень плохо… я боялась, что меня также заденут те издевательства и насмешки, которые несправедливо обрушились на тебя…

~ Мм… Ясно…

~ Просто… я была не уверена в том, что смогу исправить положение, поэтому выбрала самый лёгкий для себя путь… Лёгкий… но по-человечески ужасный…

~ Вот как…

~ Извини меня, Мико-тян! Я поступила так, как не поступают настоящие друзья! Я не знаю, о чём я тогда думала. А когда уже стало поздно, мне не хватило ума и смелости попросить прощения.

~ Аки-тян… слушай…

~ На меня давили свои же чёртовы принципы. Я тогда была зациклена на себе и мало обращала внимания на других, ведь…

~ Аки-тян…

~ Ведь как это не было сейчас смешно и глупо, но я была удивлена и обижена тем, что ты поспешила и не предупредила меня, когда ты решила сделать тот шаг… и из-за этого…

~ Аки-тян, заткнись!

~ Ааа?

Такой чересчур резкий и грубый ответ удивил меня…

Перебитая заявлением Мико, я словно бы лишилась дара речи. В то же время по всему моему телу прошёл некий холодок, сопоставимый с тем, как если бы меня окатили холодной водой.

Молча уставившись на свою подругу, я ждала, когда она скажет свою мысль на этот счёт. Быть может… она всё ещё держала на меня сильную обиду, и поэтому могла накричать?

Наверное, в глубине души я могу думать о том, что из-за моего предательства моя первая в жизни подруга никогда меня не простит. Это предположение может быть вполне вероятным. Ведь это бы объяснило, почему созданная моим разумом Мико может вести себя так грубо и обидчиво, по отношению ко мне.

Но… если это и вправду так, то тогда почему наше общение на отвлечённые темы было таким душевным и спокойным?

Разве “Вымышленная Мико” не ненавидит меня?

И пока я обо всём этом думала, Накано, в свою очередь, немного поправив свои волосы в след дополнила…

~ Ты как всегда, Аки-тян… Умеешь испортить славный момент какой-то чепухой.

~ Что? Ч-чепухой? Но я не думаю, что это какая-то чепуха.

~ А я так считаю, Аки-тян. Как и говорила ранее, я появилась здесь, чтобы помочь тебе, а не выслушивать дела былых дней, о которых я позабыла давным-давно.

~ Я… Мм… Я даже не знаю, что ответить…

~ Отвечать ничего не нужно. Просто стой и слушай.

Тон девушки никак не менялся, оставаясь таким же немного приглушённым и уставшим. Однако, её слова и заявления удивляли меня с новой силой.

Помнится мне… Мико-тян никогда такой не была…

Раньше она была тихой и скромной девочкой.

Сейчас же… она была похожа на того, кто прожил очень много лет и успел устать от всего этого.

В ней я могла разглядеть не присущую ей уверенность, что, возможно, было вызвано благодаря богатому опыту жизни.

Так или иначе, решив с ней не спорить, я прислушалась к её совету…

Как она и сказала, я стояла и слушала.

….

~ Хочешь верь, хочешь нет, но мне и вправду всё равно на то, что между нами когда-то случилось, Аки-тян. Если мы начнём сейчас всё это мусолить, то лишь просто потратим время… а до последней станции осталось всего ничего…

После её последних слов за окнами снова стало чертовски темно, а вагон сам по себе начал заполняться пугающим непроглядным мраком. Включение света произошло с небольшой задержкой. Однако, освещение мне уже ничем не помогало, поскольку я успела испугаться и запаниковать.

К нашему вагону… или даже… ко всему поезду снова прилип этот чёрный густой дым, что предвещал собой скорое прибытие на следующую станцию.

И пока моя кровь от всего этого стыла в жилах, Накано продолжила доносить мне свои мысли посредством некой лекции…

~ Может, моё замечание сейчас покажется излишни глупым, жёстким, обидным и не слишком популярным, но я всё равно скажу, что ты, Аки-тян, сама виновата в том, что ты себя загнала в угол.

~ Пойми меня правильно, я не осуждаю твоё решение. Однако… не могу не подметить, что тот поступок был глупым. Нет, не трусливым, но очень глупым.

~ Ты испугалась обычного человека, что была лишь немного сильнее тебя. Ты сломалась лишь из-за некоторого числа жертв, что и так бы вполне могли произойти, будь ты там или же нет.

~ Могу даже сказать… что… последствия могли бы быть в разы хуже, а потерь больше, если бы ты действительно тогда не старалась. Ты лишь винишь себя за то, что в тот момент ты не была достаточно сильной, чтобы остановить свою противницу.

~ И… винить себя за это я считаю полной глупостью… но, если ты моральная мазохистка, то тогда к тебе ноль вопросов, прости…. Если тебе это по-настоящему нравится, можешь также приписать себе какое-нибудь глобальное потепление, чтобы и за это тебя кто-нибудь обвинял. Ну а если нет, то я ни черта не понимаю, кого из себя ты собираешься строить?

~ Думаешь, что прошлые герои были лучше тебя? Хм! Могу раскрыть тайну. Каждый из них думал о том же, что и ты. Только в отличие от тебя, Аки-тян, у них было убер-оружие, помогающее им в любой ситуации.

~ Считаешь, что если вместо тебя в ту ночь был бы кто-то другой, то он или она не допустили бы эти жертвы? Хах! Это полнейшая глупость, что используют в своей аргументации одни лишь кретины.

~ Ты слишком многое берёшь на себя. На себя одну. Да, твоя роль слишком значима для этого мира. Да, такой потенциал, что был у всех героев до, в данный момент, есть лишь только у тебя. Но эти, на первый взгляд, уникальные качества не должны делать тебя сверхсильной. И уж тем более создавать такую ответственность, что как магнит притягивает к себе даже вину других людей.

~ …

~ Если хочешь нормально совета от меня, Аки-тян… То перестань воспринимать себя, как главную спасительницу мира и как главную мученицу этого самого мира. Пойми, что в одиночку ты ничего не добьёшься, даже если вдруг обретёшь невиданную силу и станешь хладнокровной, как вычислительная машина. Если бы всё действительно было бы завязано на тебе, то на свои приключения тебя бы отправили совершенно одну.

….

Я… не знала как воспринимать услышанное…

Я настолько вникла в эти слова, что возникшая в моей голове пища для размышлений ненадолго вытеснила переживания и страхи, что были вызваны скорым прибытием на новую станцию.

Разумеется, с частью сказанного я была категорически не согласна, но в то же время, со второй частью я не могла даже поспорить.

Тем не менее, то, как Накано меня жёстко, но справедливо отчитала, немного помогло мне восстановить душевное равновесие.

Если прошлые беседы, заявления и слова, что я слышала от Сандро и вымышленных Цубаки и Тачибаны были в неком роде обобщёнными, которые пытались разбавить мою вину и переживания, то… слова Мико имели в себе жёсткие факты, что пытались откликнуться во мне посредством логики, а не эмоций.

Быть может… мне это и было нужно…

Осознавая, что несмотря на свои провалы я не понесу никакую вину из-за статуса героя, было неудивительно видеть, что никто в открытую обвинять меня не стал. Наверное, поэтому, ненависть, обвинения и презрения в мой адрес делала я сама, что потом и вылилось в депрессию.

Тут же… после монолога Мико-тян на меня полились долгожданные обвинения со стороны, что в своём роде стало для меня наказанием. А наказание, как ни странно, имеет в себе свойство облегчать тяжесть вины.

А мой душевный груз весьма нелёгкий…

….

~ И… что ты хочешь сказать, Мико-тян.

Смотря на свою подругу сугубо заинтересованным любопытным взглядом, спросила я, рассчитывая на её мудрость, которая стала для меня целым открытием.

“Неужели Мико-тян всегда была такой умной и разборчивой в психологии?”

Задаваясь в уме этим вопросом, я чуть ли не послушала дальнейшие слова со стороны затворницы…

~ Поэтому будь проще, Аки-тян. Я уважаю то, как ты серьёзно восприняла на себя роль героя, но тут вредно чересчур этим увлекаться. Пойми, что считать себя той единственной, у которой задача карать всё зло мира, является заблуждением. Ты не одна на своём пути… Не у тебя одной есть это кредо… и чем быстрее и лучше ты это поймёшь, тем скорее ты придёшь в норму.

~ Приду в норму?

Невольно задала я этот вопрос, также думая и об остальном ею сказанном. Но… мои слова было довольно тяжело расслышать, поскольку наш поезд стал значительно замедляться, создавая звуки торможения.

«Станция - Син-Киба. Просим вас не оставаться в вагонах и не забывать личные вещи. Дальше поезд не едет»

Из динамиков прозвучал вновь этот монотонный женский голос, который я наконец-то заподозрила…

“Он… очень знакомый…”

“Где же я его слышала..?”

Поразмыслив над этим, я и не заметила, как стальные механические двери вновь распахнулись, впуская сюда тот самый дым, от которого я задыхалась на прошлой остановке.

Я снова прикрыла рот и сощурила глаза, чтобы снизить пагубное влияние чёрного смога.

Тем не менее, несмотря на целые океаны размышлений, которыми я была занята всё это время. На череду разных разговоров, где сталкивались и брались в учёт разные мнения. Я всё равно испытывала сейчас страх, поскольку окутанная огнём станция по-прежнему вызывала во мне потаённый ужас и панику.

К чему бы не приходила и с чем бы не соглашалась, я так и не смогла побороть в себе страхи связанные с пламенем… Или быть может… со скрытым страхом опасного реального мира, что был замаскирован под это пламя…

Так или иначе, я не могла разобраться в этом на 100%, поскольку паника и волнение не лучшие для этого поприща для размышлений.

Я знала, что если мне захочется вернуться обратно в реальность и попытать удачу продолжить с того, на чём закончила... Мне нужно пересилить себя и броситься в этот ненасытный огонь.

Благо… поскольку сейчас я была не одна, у меня был повод кое-как сопротивляться негативным чувствам и держать себя в руках. Не будь со мной Мико, я бы, наверное, снова упала бы на колени и вцепилась в поручень мёртвой хваткой.

~ Кажется… это твоя остановка, Аки-тян…

Также как и обычно с тихим, но с серьёзным тоном произнесла девочка, что напоследок составила мне компанию в этой поездке.

~ *Кхе-Кхе*... Ты так уверена в том, что я хочу вернуться?

Попыталась соврать я, на что в ответ, Мико лишь безразлично хмыкнула.

~ Хм. А разве нет?

~ Я… Я всё ещё не уверена, что хочу. Но и насчёт обратного, то же самое я сказать не могу…

~ Тебе нужно больше времени, Аки-тян?

~ Да, я бы этого хотела… но боюсь, что сколько бы его у меня не было… Я по-прежнему останусь на той точке, с которой не могу сдвинуться…

~ Тут ты права… времени на принятие решений никогда не бывает достаточно.

~ Ну, а что же ты, Мико-тян..? *Кхе-Кхе*... тебе разве не нужно тоже выходить отсюда..?

~ Мм..? Хм… Нет… мне нужно остаться здесь и поехать дальше, а вот тебе нужно скорее сойти, пока не поздно.

~ Что..? Но п-почему? Разве поезд не поедет дальше до границ моего сознания, означая смерть?

~ Ты и вправду… всегда остаёшься такой забавной, Аки-тян. Как я могу умереть, если я являюсь лишь частью твоего воображения, мм?

~ Ты… *Кхе-Кхе*... наконец это признаешь..?

~ А какой мне смысл врать? Или быть может… нам лучше перейти к обсуждению околофилософских тем, где в конце концов мы придём к выводу, что люди из воспоминаний тоже люди? Ну уж нет… это уже какой-то скучный и бессмысленный бред.

~ Но Тачибана и Цубаки же покинули вагон на прошлой станции… *Кхе-Кхе*... Почему тогда ты хочешь остаться..?

~ Это всё неважно, Аки-тян. Хватит тянуть время. Я понимаю, что поскольку тебе страшно, тебе хочется на что-то отвлечься. Но уже поздно для этого… Тебе стоит решать прямо сейчас. Пойдёшь ты или нет?

Мико была права…

Из-за того, что страх по новой овладел мной, я сейчас пытаюсь врать, отвлекаться, задавать различные вопросы и много что ещё, чтобы потянуть и без того мало оставшееся время…

На самом деле, внутри меня начали бороться само естество и рассудительность…

Желание вернуться у меня было очень сильным, но… дикий и первобытный ужас гасил его на корню…

Я стояла на самом настоящем распутье, где от принятого решения зависела моя судьба. Я также знала, что… чтобы я не выбрала, то могу впоследствии об этом пожалеть… Ведь, как и дальнейших мучений, что будут происходить в реальности, я также боюсь и неизбежного конца, где у меня не будет шанса вернуться назад.

Наверное, выбор в пользу жизни имеет в себе гораздо больше плюсов, чем его альтернатива… Хотя… лучше выразиться так, что в первом выборе нет стольких минусов.

Так или иначе, я ведь всё равно могу попасть в загробный мир, если всё-таки решусь вернуться. Просто это будет отложено на какое-то время.

Меня могут убить или же я опять убью себя сама… Поэтому, если опустить некоторые детали, то в конечном счёте нет никакой разницы, чтобы я бы сейчас не выбрала.

Но… как бы то ни было, если я всё-таки вернусь… то могу снова увидеть своих друзей и уже с более свободной от груза вины душой и головой, вернуться к выполнению своего нелегко долга.

И… на этом пути, как это сказала Мико-тян - я буду не одна.

Да…

Верно…

Не стоило забывать своих новых друзей…

Как и я, они тоже члены геройского отряда.

Как и у меня, у них такой же долг по спасению этого мира.

И от нас всех вместе будет зависеть то, добьёмся ли мы успеха или же нет.

Этот тяжёлый долг есть не у одной меня.

Мы… мы все его разделяем между собой.

Хм…

“Разделять ответственность, действительно, не так уж и плохо”.

Однако…

….

….

….

….

….

Несмотря на пришедшие в голову такие здравые и мотивирующие меня мысли, я всё ещё столбенею перед этим огнём, через который, по итогу, мне нужно пройти.

Будто бы превратившись в мерзкое насекомое, напоминающее сколопендру, страх сковал моё тело, не давая нормально пошевелиться.

Положение дел было таким, что хоть душой я и была готова переступить через себя, но вот своей жалкой оболочкой могла лишь только дрожать...

“Агх! Разве… разве я не в своём сознании?!”

“Почему тогда это тело меня не слушается?!”

“Или… всё же… страх настолько сильный, что влияет на меня даже в глубинах моей души?”

Но не успела я как-либо ответить на свои внутренние вопросы, как тут же слова взяла Мико-тян, которая уже устала смотреть за моими терзаниями.

~ Знаешь… нет ничего зазорного в том, чтобы попросить свою старую подругу помочь тебе…

~ *Кхе-Кхе*... Что..?

~ Ничего… просто… мы ведь недавно пришли к заключению, что порой, действуя в одиночку, можно ничего не добиться. Помнишь?

~ И как это связа..? Что..?! Стой..?! ААА-ААА-ААА-ААА-ААА-ААА-ААА!!!

Не в силах терпеть огонь, я закричала, как только моя кожа, одежда, тело и волосы с ним соприкоснулись.

Для меня стало полной неожиданностью, когда моя старая подруга буквально пинком выпихнула меня из вагона поезда.

Честно признаться… не такого развития событий я ожидала, ведь это было принудительное решение… Мне… словно не дали сделать тот выбор самой…

Быть может, раз Накано являлась лишь плодом моего воображения, то моя подсознательная сила повлияла на неё, чтобы по итогу выпнуть меня из этого места?

Не знаю… но… если это так, то наверное, мне не стоит на это злиться. Ведь по сути, это является хоть и своеобразным, но моим собственным решением.

Тем не менее, чуство, как моё тело полностью поглощалось огнём, было не самым приятным, если не сказать, что отвратительным.

Естественно, адской боли я не ощущала, но было какое-то другое потаённое чувство, которое заставляло меня также мучаться, словно бы заменяя боль.

И хоть из-за всего этого огня я была не в лучшей форме и здравии, у меня всё-таки остались способности и силы, чтобы двигаться и даже говорить.

Видя, как механические двери снова закрылись, я приложила свою костлявую и почерневшую от пламени руку к полупрозрачному стеклу, за которым стояла и виднелась Мико.

Похлопав глазами, девушка слабо улыбнулась, после чего приложила к стеклу и свою ладошку, создавая тем самым бестелесное прикосновение между нами.

Я… была благодарна ей за её резкую “помощь”, так и немного обижена. Но всё же, ничего плохого я к своей первой в жизни подруге не испытывала. Я даже была рада встретиться с ней… хоть и понимала, что она является лишь плодом моего сознания.

Мне бы хотелось извиниться перед ней настоящей, если бы только у меня выдалась такая возможность… Однако, я также понимала, что этому не суждено было сбыться.

Прошлое, как бы это не было печально, осталось в прошлом.

Нужно было перестать на него всё время оборачиваться и начать жить в настоящем.

Беседы с Юко-тян, Фумико-тян и Мико-тян помогли мне это чуть лучше понять и принять факт того, что я не идеальна. И то, что мне и не нужно такой быть.

Раз судьбе было предначертано то, что этому миру нужна была помощь обычной и бесполезной школьницы, такой как я, то пусть так оно и будет.

Отныне я постараюсь сделать всё возможное, что есть в моих силах, чтобы спасать людей, помогать им и бороться со злом. Однако… наконец я поняла, что неудачи могут не означать конца всего.

Иными словами, мне не нужно многое на себя брать… но всё равно стараться делать то, что в моих силах…

....

——————————————————————————————

....

[POV: - #№^*].

....

Наконец, когда поезд тронулся, оставляя на станции сгорающую дотла первопричину, из-за которой это место и существует, чёрноволосая школьница смогла облегчённо выдохнуть.

Потянувшись руками, словно бы пытаясь снять с себя сонливость, школьница плюхнулась на одно из десятка свободных мест, по итогу положив ногу на ногу.

Девушка понимала, что даже несмотря на то, что её сошедшая на станции Син-Киба, подруга уже покидает это место, что являлось её собственным подсознанием, то у этой локации ещё будет где-то минут пять, перед тем как она прекратит существовать.

Переход Аки из этого созданного внутри неё измерения в реальность, как раз столько и продлится. И… как только она откроет свои глаза в привычном для неё мире, то и поезд наконец полностью исчезнет.

Так или иначе, у Накано Мико было немного времени на то, чтобы посидеть и подумать. Как-никак, она встретила свою очееее-ееень давнюю подругу и смогла даже поговорить с ней.

Но прежде, чем мысли школьницы могли усвоиться в голове, из динамиков внутри вагона послышался тот самый женский голос, который всё это время озвучивал станции. На этот раз тон был не монотонным, а очень даже кокетливым и эмоциональным.

«Я так понимаю, дело сделано, Мико-чан?»

~ Угу. Спасибо тебе, что помогла меня с этим. А то ведь… сама понимаешь… Я не совсем опытна в этих вещах…

«Хм! Хм! Хм! Спасибо-спасибо. И чтобы ты без меня делала бы? Хах!»

~ То же, что и всегда… импровизировала бы… Да и что ты такая довольная? Разве тебе самой не выгодней всего спасение героя?

«На что ты намекаешь?»

~ Думаю, ты бы и без меня придумала, как вернуть её…

«Возможно и так. Но с тобой это было сделать гораздо легче. Видимо, между вами и вправду существует крепкая связь, раз именно после разговора с тобой герой воспряла духом»

~ Хм… Ты просто далека от людей, поэтому у созданных тобой “подружек” ничего и не получилось…

«Ох… Как грубо слышать это от тебя… ну да ладно… И что ты собираешься делать дальше? Не планируешь ли ты так глупо помереть?»

~ Не волнуйся, я не планирую находиться здесь долго… Однако, с того дня, как переродилась в этом новом мире, я ещё не каталась на поезде… Позволь мне посидеть здесь ещё чуть-чуть.

«Ты ведь прекрасно знаешь, что моё разрешение тебе не нужно. Делай, как знаешь, но будь осторожна. Мне бы не хотелось, чтобы ты умерла, ведь кто тогда выполнит свою часть уговора?»

~ Хах. Ты так говоришь, как будто я единственная, кто замешана в том безумном плане… Эй..? Ты слушаешь..? Хм… Уже ушла..?

Слегка обидчиво заключила школьница, вновь поправив волосы и придав значение тому, что громкоговоритель умолк.

Тем же временем по всему корпусу железного вагона начали расползаться излучающие белое сияние трещины, которые ознаменовали то, что хозяйка этого измерения скоро пробудится ото сна. А это означает, что Накано Мико нужно в любом случае поторопиться.

Напоследок решив медленно пройтись по вагону, также вдыхая полной грудью запах приятной ностальгии, школьница наконец щёлкнула пальцами, воздействуя на присутствующие в этом измерении потоки её собственной маны.

Будто бы как трос… или же леска… потоки сконцентрированной, видоизменённой, плотной маны вытянули девушку из подсознания своей подруги обратно в реальный мир.

….

Там… возле большой кровати, на которой, в свою очередь, лежала недавно пытавшаяся убить себя иномирка, стояла ещё одна тёмная фигура, облачённая в высококачественное дорогое одеяние.

Чёрный капюшон скрывал её голову, в то время как её руки и пальцы скрывали такие же чёрные, как смоль перчатки.

Убрав свою ладонь со лба героини и убедившись, что те смехотворные порезы на руках исчезли благодаря её магии исцеления, тёмная фигура лишь хмыкнула вслух, вслед проговарив:

~ Ну и идиотка же ты…

Отложив окровавленный ножик снова на тумбу, девушка развернулась, после чего немедля взмахнула своим длинным магическим посохом, применяя безмолвную магию.

Потребовалась лишь секунда на то, чтобы неизвестная колдунья буквально растворилась в воздухе, не оставив после себя никакого следа.

И… спустя минуту или более…

Глаза наконец-то открыла та, кто, сама того не осознавая, вызвала своим недавним поступком проблемы не только себе, но и иным немаловажным персонам, что с нетерпением готовили будущий театр действий, в котором примет участие весь мир и все, кто его населяют…

....

——————————————————————————————

....

Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в вк, где будут опубликоваться новости, анонсы и мемы на счёт таитла.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026