Три дня спустя

Стук!

Стук!

Стук!

Грохот!

Грохот!

Земля непрерывно содрогалась и вибрировала: сотни кавалерийских лошадей и повозок с солдатами стремительно двигались по вырубленным тропам, пролегающим через горный хребет, покрытый пышной зеленью.

Глухой удар!

Глухой удар!

Роскошная карета, которую тянули две лошади, наконец остановилась перед воротами.

— Стой!! — крикнул стражник, дежуривший на сторожевой башне за десятиметровой каменной стеной.

Под стеной находились глубокие рвы с водой и кольями — это был один из главных входов в крепость, к которой направлялась группа.

Из окна роскошной кареты показалась рука, державшая золотой жетон с резьбой в виде головы летучей мыши с двумя клыками.

Как только стражник на пятнадцатиметровой башне разглядел жетон в подзорную трубу, он протрубил в рог.

ПУУУУУУРРРРХХ!!

Массивные металлические ворота начали открываться, и кавалерия наконец въехала за укреплённые стены.

Стук!

Стук!

— Влад, там ты увидишь много людей. Постарайся не вступать ни с кем в контакт, — сказал Марцелл Владу, который сидел в повозке слева.

Влад молча кивнул.

Проехав несколько километров, кавалерия оказалась в окружении толпы.

— Пожалуйста, помогите нам, господа! Мы не ели ничего неделями. Наши дети голодают! — кричала вампирша из толпы.

— Уделите нам немного еды, пожалуйста. У нас тоже не осталось запасов крови. Мы заплатим столько, сколько вы захотите! — умолял светловолосый взрослый вампир, держа мешок с монетами.

Однако кавалерия не обратила на них внимания и продолжила путь к внутренним воротам крепости.

Та же сцена повторялась более десятка раз: группы вампиров‑обывателей окружали их и умоляли о еде и припасах.

Дракула понял, что все эти люди — не кто иные, как беженцы войны, сумевшие вовремя добраться до крепости.

Эта крепость на самом деле представляла собой обширную территорию, принадлежавшую какому‑то могущественному дворянскому дому. Дракула прикинул, что только с той стороны, откуда они вошли, находилось более пяти миллионов беженцев.

За последние пять километров они видели множество палаток и временных поселений, созданных жертвами войны — самыми бедными из всех.

[Тц! Никакого порядка. Кроме солдат, несущих дежурство на стенах, патрулей не сформировано, а снабжение первой линии укреплений тоже, похоже, вышло из‑под контроля. Такое некомпетентное управление означает, что те, кто у власти… либо новички в этом деле, либо намеренно не обращают на это внимания. Если армия людей нападёт… эти люди погибнут первыми, не имея шансов защититься], — подумал Дракула.

Это было обычным явлением, когда два королевства или империи находились в состоянии войны. Гражданских вынуждали перебираться в крепости под обещание безопасности и условий для жизни.

Но реальность зачастую оказывалась разочаровывающей.

За прошедшие три дня Дракула узнал кое‑что о текущей войне.

Король уже пал в бою.

И это лишь один участок оборонительной линии — существуют десятки ворот в разных направлениях и регионах, сдерживающих армии людей.

Каждую сторону возглавляли дети, имевшие право на престол и поддержку кланов трёх королев.

Для обычных граждан эти так называемые лидеры выглядели спасителями, предлагавшими убежище. Но для кого‑то вроде Дракулы, имевшего тысячелетний опыт ведения войн и управления триллионами людей в своём мире, истинная подоплёка была очевидна.

В конце концов… всё это была лишь борьба за власть.

Беззащитных людей, никогда в жизни не державших оружия, заставят идти на войну, когда придёт время и потребуется больше живой силы.

Обещание безопасности было лишь предлогом: чем больше беженцев, тем больше бесплатных солдат в твоём арсенале.

Эти крепости в определённых регионах часто служили местом сбора оставшихся могущественных сил — здесь планировали, как вернуть королевство. Чаще всего руководили дворяне и военные чиновники.

Но в данном случае во главе стояли королевские наследники. Впрочем, даже это было лишь предлогом. Настоящими игроками были силы, поддерживавшие их внешне, но на деле дёргавшие за ниточки из‑за кулис, пока принцы и принцессы плясали у них на ладони.

[Если все оставшиеся сословия и военные силы не объединятся под единым знаменем… это королевство непременно падёт], — думал Дракула, спокойно анализируя ситуацию.

Условия жизни здесь уже были ужасными, и если ими не управлять должным образом… всё внешнее поселение рухнет через пару месяцев из‑за нехватки провианта, моральной поддержки и отчаяния страдающих людей.

Внутренние слои с лучшими условиями жизни окажутся изолированы, а затем станут мишенью для этих людей, которые почувствуют, что их жизнями играют те, кто у власти.

Их напуганные умы заставят их восстать — и сначала начнётся война внутри, прежде чем сражаться с врагом.

Сам Дракула прежде возглавлял армии, насчитывавшие миллиарды людей, во время своего похода за мировое господство.

Если кто‑то и был способен привести это королевство к уверенной победе над армиями людей… то это был Дракула.

Но сейчас его не заботила судьба королевства или его жителей — у него были свои приоритеты.

Спустя полдня они наконец достигли третьего уровня обороны. После него шёл только четвёртый уровень, где жили богатые и влиятельные.

Пятый уровень предназначался исключительно для дворянства, министров, их семей и войск, а в конце — для королевской семьи.

Третий уровень использовался для размещения солдат и их семей, что демонстрировало, что командование предоставляло им привилегии в военное время.

Но правда заключалась в том, что, поскольку их семьи жили здесь, солдаты чувствовали себя спокойнее, а их боевой дух сохранялся.

Думая о жизни своих семей и любимых, каждый солдат был готов выложиться на полную, чтобы сохранить текущий уровень жизни — ведь они уже знали, насколько тяжёлая ситуация у людей на первых двух уровнях.

К вечеру Марцеллу наконец выделили двухкомнатный деревянный дом, куда он взял с собой Влада.

На третьем уровне было много подобных временных домов, и их давали только важным военным чиновникам.

Марцелл был всего лишь капитаном стражи маленькой деревни, поэтому его положение в нынешней армейской структуре было не слишком высоким.

Этот двухкомнатный дом был лучшим, что они могли получить, тогда как остальные беженцы жили в лагерях…

Наконец они оба обосновались в своём новом доме. Что до Дракулы — вскоре он начнёт свою следующую, критически важную задачу. А именно…

Сбор информации об этом новом мире.