Окружённый Корбеттом и Марцеллом, Дракула изобразил на лице полную утрату и страдание, как только чиновник, судя по всему занимавший более высокое положение в их кавалерии, спросил юного вампира о правде и о том, как всё дошло до такого состояния.

Вскоре Дракула изложил безупречно выстроенную историю без каких‑либо сюжетных прорех.

— Мы готовились отправиться в крепость под защитой солдат после утренней трапезы. Но тут… армия людей внезапно напала на поселение со всех сторон. Они называли себя последователями Церкви Эленои, — начал он с ключевой информации, сразу закрепив некоторые реальные факты.

— Я был в лесу, собирал травы для деревенского лекаря — ему нужно было приготовить лекарства для детей, подхвативших простуду. Но как только люди начали трубить в боевые рога и устроили бессмысленную резню… я побежал искать своих родителей, — сказал он, и вскоре слёзы навернулись на его глаза.

Был ли Дракула всё ещё опечален утратой семьи в своей новой жизни?

Да… но и нет.

Он уже отомстил за всех, и он сам, и Влад уже стали единым целым. Просто остаточная скорбь ещё не покинула его полностью — требовалось время, чтобы она ушла, и тогда его разум и тело пришли бы в полную гармонию.

— Когда я наконец нашёл своих родителей и брата… они… они… они были… они уже были мертвы; жестоко убиты этими человеческими отбросами, — произнёс он скорбным голосом, и слёзы продолжали катиться.

Даже Корбетт почувствовал неловкость, расспрашивая ребёнка, потерявшего всю семью и клан всего несколько часов назад.

— Но когда я уже почти попал в руки этих солдат… — сказал он, и даже вампиры‑стражи, сопровождавшие Корбетта и Марсела, с нетерпением устремили на него взгляды.

— Вампир в чёрном капюшоне и маске внезапно появился и убил тех солдат, — раскрыл он.

— Что?! Там был кто‑то ещё?! — воскликнул Марцелл.

Влад кивнул и начал излагать свою историю.

Когда он остался единственным выжившим, внезапно появился высокий вампир в чёрном капюшоне и маске. Этот незнакомец пришёл в ярость, увидев убитых людей, и начал истреблять солдат‑людей.

— Похоже, кто‑то близкий ему был убит ими. И этот человек использовал лишь оружие, похожее на кнут, которое легко рассекало врагов на части, — объяснил он.

Дракула решил упомянуть «Теневой кнут», потому что знал: когда они осмотрят трупы солдат‑людей, характер их гибели будет очевиден. Поэтому наличие воображаемого спасителя, использующего то же оружие, укрепит его рассказ.

— Но когда жрецы начали использовать святые кресты, чтобы подавить нападавшего, я тоже пострадал от этого, прячась среди трупов, — ненавязчиво намекнул он, как потерял сознание.

— В следующий раз я очнулся, когда этот парень дал мне пощёчину, — сказал он и указал на солдата, ударившего его.

— Это всё, что я знаю, — произнёс он с потрясённым выражением лица, всё ещё выглядя как человек, не смирившийся с тем, что все эти люди, включая его семью, были жестоко убиты.

— Сочувствую твоей утрате, малыш, — сказал Корбетт, мягко положив правую ладонь на левое плечо Влада, пытаясь проявить сочувствие.

Но на самом деле он пытался ощутить истинную силу Влада.

[Это не может быть этот ребёнок. Он даже не достиг ранга «Знаток». Никто ниже этого уровня силы не смог бы перебить всех этих солдат‑людей, учитывая присутствие жрецов и святых крестов. Чёрт возьми! Столько жизней потеряно, а мы даже не можем узнать всю правду], — подумал Корбетт с чувством сожаления.

Очевидная неудача была перед ним. Они прибыли, чтобы усилить оборону и безопасно сопроводить этих людей. Но после того, как их посланники сообщили о появлении крупного гарнизона солдат‑людей, они все срочно отправились в путь. Однако… они опоздали всего на час.

Этот один час изменил всё, и теперь… остался лишь один свидетель ужасающей резни.

Что до спасителя… они могли лишь строить предположения о его личности, но не имели доказательств, чтобы что‑либо подтвердить.

— Ты единственный свидетель всего произошедшего. Ты поедешь с нами в крепость, чтобы дать показания, — сказал Корбетт, убедившись, что Влад не имеет отношения к случившемуся и был лишь жертвой, как и остальные.

Затем он посмотрел на окровавленные трупы армии людей и отдал приказ всем солдатам:

— Мы заберём оружие и доспехи у армии людей. Выкопайте ямы и похороните их всех. Мы не можем оставлять тела на открытом месте — это может повлиять на окружающую среду, так как сюда стянутся дикие звери. И шум определённо привлечёт внимание армий людей, если они пройдут этим маршрутом.

Что касается наших людей… мы дадим им достойное погребение, — приказал он.

5 часов спустя

Дракула стоял перед могилами членов своей семьи, собрав их вещи.

Шаг!

Шаг!

Марцелл подошёл сзади и положил правую ладонь на плечо Влада, глядя на его угрюмое выражение лица.

Вскоре он произнёс слова утешения, пытаясь поддержать Влада, но тот всё ещё был потрясён утратой.

— Марвин… Аня… клянусь, я буду заботиться о Владе, пока он не достигнет совершеннолетия, — поклялся он перед их могилами.

Для вампиров 20 лет — ничтожный срок. Взрослым называли лишь того, кто перешагнул возраст 50 лет, поскольку они старели иначе. Даже самые слабые из их вида легко жили более 150 лет.

Однако в этот момент… Дракула наконец взял свой разум под контроль и начал строить планы, бесцельно глядя на могилы своей семьи…

[Сейчас мне нужно безопасное убежище… Место, где я смогу спокойно расти, получать информацию об этом мире, понимать, как всё работает, а затем предпринимать настоящие шаги], — думал он.

Вскоре их группа решила отправиться в крепость после захоронения погибших и очистки поля боя своими силами. Теперь всё место выглядело так, словно битвы здесь никогда и не было.

Дракула в последний раз оглядел долину, где он переродился. С решительным настроем он устремил взгляд вперёд — на то, что ждало его впереди.

У него были великие устремления и невыполнимые цели. Но благодаря опыту прошлой жизни, знаниям и несгибаемой воле он был готов настолько, насколько это возможно.

Что касается памяти об этом месте… он будет помнить его как…

Начало.