Если выстроить эти магические круги в ряд, можно было бы направлять ветер с гор в нужную сторону. Можно было бы даже пережить жаркое лето в прохладе.

— Если человек с магическим талантом коснется этого круга...

Я осторожно приложил указательный палец к магическому кругу.

Когда я вызвал мага герцога для проверки, налетел такой шквал, что моя лаборатория превратилась в руины.

Круг молчал.

Вью-у-у.

Ни сила ветра, ни его направление не изменились.

— ...Должна быть реакция. Черт!

В этом теле не было магического таланта.

А ведь если бы я мог использовать магию, у меня была бы гора идей, которые я хотел бы попробовать.

В моей голове хранились начальные заклинания, которые я понимал полностью, и заклинания среднего и высшего уровня, которые я зазубрил, даже не понимая.

— Сэр Браун, попробуй коснуться. Вдруг у тебя есть талант магического мечника.

— Да, юный господин.

Я немного надеялся, но и на Брауна магический круг никак не отреагировал.

Подумав, что, может быть, круг неисправен, я слегка выпустил ауру и снова коснулся его — ветер стал ощутимо сильнее.

«Таланта нет».

Для тонкой работы с этим магическим кругом мечник не годился.

Но если таланта не хватает даже на активацию такого круга, лучше отказаться от пути мага заранее.

— Том.

— Мне тоже можно потрогать?

— Конечно. Только касайся легонько. Если сотрешь круг, то будь у тебя хоть талант...

Тык.

Ребенок с невинной улыбкой слегка коснулся края магического круга.

Вжух!

Поднялся свежий ветер.

Увидев это изменение, сэр Браун спросил меня:

— Н-неужели у Тома есть талант?

— Да, совсем немного. Но для такого глухого поместья, как Хеврон, это драгоценный дар.

— Ух ты! Значит, я стану магом?

Веснушчатый Том возгордился так, словно вот-вот станет архимагом.

Ребенок мечтал без оглядки на реальность.

Он напоминал меня до восьми лет.

«Твой талант — я использую его. Я выращу его и буду эксплуатировать, пока корни не сгниют».

Поскольку я ничего не ответил, сэр Браун спросил:

— Насколько велик его талант?

— Если будет усердно стараться, то к шестидесяти годам сможет стать магом 3-го Круга. Я слышал, что более способные вызывают такой ветер, что этот магический круг просто сдувает.

— А...

Талант был так себе.

Даже 3-й Круг требовал усилий всей жизни, а без хорошего учителя трудно достичь и 2-го.

Приглашение мага в качестве учителя стоило огромных денег.

Отправить в академию было дешевле, но даже Королевская академия, получающая поддержку от короны, была нам не по карману.

А академии уровнем пониже — Сент-Пол, Лоуренс, Сайрус — стоили в два, а то и в четыре раза дороже Королевской.

«До тридцати лет — 5-й Круг, а дальше, в зависимости от его усилий, может, и 6-й?»

Если применить секретную технику герцога Брейо, которая делает дракона даже из собаки, Том мог бы подняться до уровня архимага.

Но для этого нужна поддержка, сопоставимая с возможностями семьи Брейо.

Даже великий род Брейо оказывал такую поддержку только прямым наследникам.

Настолько это было затратно.

«Если он будет хорошо следовать моим методам, до 4-го Круга проблем не будет. При должном усердии возможен и 5-й».

Обычно магов с талантом уровня Тома отбраковывали сразу после проверки.

Вкладывать в них время и деньги было невыгодно.

Но Хеврону нужны были люди.

Не только Тома, но и тех, чей талант еще хуже, нужно было как-то отшлифовать и использовать.

— Нужно установить это на воротах.

— Вы хотите направить ветер внутрь через ворота? — спросил Браун, и я кивнул.

— Заодно и это. В зависимости от ситуации можно и выгонять ветер наружу. Среди четырехсот человек должен же найтись еще хоть один с магическим даром?

В тот день после обеда все по очереди касались магического круга, установленного на воротах.

Он был высечен в камне, так что стереть его было непросто, но я добавил несколько лишних символов, чтобы другой маг не смог скопировать его, просто взглянув.

«Действительно, нашелся ровно один человек».

Чуть хуже Тома, но существенной разницы в уровне я не почувствовал.

«Найти магический талант в тридцать два года...»

Том, которому в этом году исполнилось пятнадцать, тоже был староват для начала, но тридцатидвухлетняя Мариам была слишком стара, чтобы мечтать о будущем.

Средняя продолжительность жизни крестьян не превышала пятидесяти лет.

— Я выращу из вас магов семьи барона Хеврон.

— Да, юный господин!

— Я... я тоже стану магом?

Глаза Мариам округлились.

Она жила в особняке Хеврон с тринадцати лет как моя личная служанка.

Прожив восемнадцать лет служанкой, она явно была больше растеряна, чем обрадована тем, что ее выбрали в маги.

«Если есть талант — его нужно развивать. Я сделаю Хеврон таким местом. Местом, где любой может свободно мечтать».

В прошлой жизни я хотел стать врачом.

Хотел преподавать догматику в Ордене Харьян.

Но, обладая талантом, я не мог мечтать.

Мечты семьи всегда были на первом месте.

— Всякий, кто живет, не выходя за рамки своего сословия, имеет право на мечту.

Таков был строгий закон Королевства Зенон.

Закон, который не применялся только ко мне.

Потому что я не родился с талантом, достойным моей благородной крови.

— Это будет нелегко. Готовьтесь как следует. Иначе может случиться беда.

— Да, юный господин!

В отличие от громко ответившего Тома, Мариам выглядела встревоженной.

Казалось, она ошеломлена.

Словно боялась, что потеряет даже место служанки.

Или, возможно, переживала, сможет ли ее уже закостенелый ум постичь сложную магию, ведь считается, что магия — это трудно.

— Мариам, ты будешь заботиться обо мне как обычно, и участвовать только в уроках магии. Когда научишься колдовать, я буду платить тебе надбавку каждый раз, когда ты будешь помогать мне с помощью магии. А до тех пор я хочу, чтобы ты продолжала ухаживать за мной. Что скажешь?

— Если так, то я согласна, юный господин.

Только тогда лицо Мариам немного просветлело.

— Мариам, принеси Тому вяленого мяса волка. И суп, что мы ели утром.

Том жадно набросился на мясо, едва получив его.

Для него это, должно быть, была первая еда за день.

Как и большинство крестьян, он жил на одном приеме пищи в день.

«Да, бедность — самая большая проблема».

Развивать таланты можно только тогда, когда обеспечено выживание.

Мечтать мог каждый, но чтобы заставить мечтать всех, нужно было накормить их досыта.

— Сэр Браун.

— Да, юный господин.

— Нужно зачистить Восточный лес.

— Что?

За последние несколько дней я узнал, что у Брауна богатая мимика.

Он смотрел на меня, хлопая глазами, ставшими совершенно круглыми.

— Не делай такое лицо. Говорят же, что путь в тысячу километров начинается с одного шага. Давай сделаем первый шаг, насколько это в наших силах.

Выслушав мой план, сэр Браун собрал солдат Хеврона на плацу.

Солдат было тридцать.

Четырнадцать охраняли стены и посты снаружи, и кроме них был резерв из примерно ста человек, которых можно было мобилизовать в случае чрезвычайной ситуации.

Резервистам просто выдавали оружие, и, поскольку их не мобилизовали без крайней нужды, их подготовка и вооружение были ужасны.

Регулярные войска, получавшие жалованье от барона, были вооружены копьями, щитами и старыми кожаными доспехами.

Хотя они тренировались каждый день, стойки солдат были кто во что горазд.

Дисциплина была настолько расшатана, что трудно было найти солдата, стоящего ровно.

«Солдат тоже нужно обучить нормальному боевому искусству. Но создавать для каждого индивидуальный стиль невозможно. Думаю, самым подходящим будет Копейный стиль Монолит».

Стиль Монолит использовался в семье маркиза Монолит для подготовки элитных войск.

Это было грозное искусство копья, которое можно было использовать даже без техники ауры, а с небольшим добавлением ауры оно становилось еще мощнее.

Для тех, кто стремился к вершинам, этот стиль не подходил, но для солдат Хеврона он был идеален.

— Ваша задача — не охота. Вы должны не дать тварям, выскочившим из леса, проникнуть в Хеврон. С этим вы справитесь?

— Есть!

Солдаты выстроились между стеной и Восточным лесом.

В реальном бою участвовали только я и Браун.

Участие солдат можно было отложить до окончания их базовой подготовки.

На восточной стене стояли родители.

Они смотрели на меня с тревогой, мать вздохнула и помахала мне рукой.

Я был единственным сыном барона Хеврон.

В семье, где дети были редкостью, я жил с уверенностью, что должен продолжить род.

Но в этой уверенности появилась трещина.

«Младший брат или сестра с разницей в двадцать лет!»

Мать была на раннем сроке беременности.

Они желали этого почти двадцать лет, но детей у них не было.

И вот, когда они уже смирились, пришло благословение.

Возможно, поэтому в последнее время они стали особенно близки.

Отец забросил управление поместьем и уделял внимание только матери.

Как лорд отец был некомпетентен.

Он вел себя как лорд только раз в год, когда платил налог короне, а в остальное время не вмешивался в дела поместья.

Но как муж и отец он был замечательным человеком.

Он был беззаветно предан семье.

— Вперед.

— Есть!

Вместе с сэром Брауном я направился к окраине Восточного леса.

Из глубины леса доносились звуки хищников.

Там была одна дорога, которой пользовались только для уплаты налогов.

По этой дороге приходили наемники, нанятые извне, и войска барона Хеврон вместе с ними отправлялись в столицу.

Я вложил камень в пращу.

Я умел обращаться с луком, но недостаточно хорошо.

Вместо этого я взял пращу, с которой играл с детства.

Это было оружие, которое часто использовали пастухи Хеврона.

Вжух-вжух-вжух! Свист! Бац!

Раздался довольно громкий звук.

Камень улетел вглубь Восточного леса и ударился о дерево.

Испуганные птицы взлетели, и выскочило несколько хищников.

— Два серых волка и один шакал, — доложил сэр Браун.

Сказав, что берет волков на себя, он бросился вперед, а я слегка сместился в сторону, целясь в шакала.

Когда я использовал пращу, напитав ее аурой, кожа натянулась так, словно вот-вот порвется.

Вжух-вжух-вжух! Свист! Хрясь!

Бегущий шакал рухнул, сраженный камнем.

Больше он не встал.

Его череп был проломлен, кровь хлестала ручьем.

— Одного серого волка я беру на себя.

Я обогнал сэра Брауна.

Мы взяли на себя по одному волку, и, не сговариваясь, начали рубить.

Тяф!

Я отсек переднюю лапу прыгнувшего волка.

Я усвоил, что так можно получить за шкуру хорошую цену.

Браун же изрубил своего волка в капусту.

Едва уклоняясь от атак зверя, он наносил раны в живот, шею, глаза и лапы.

Я вонзил меч в шею волка.

Браун тоже с запозданием прикончил своего.

— Посмотри на туши волков. Видишь разницу между ними?

— ...Вы избавили волка от страданий в одно мгновение. Вы и правда добросердечный человек, юный господин.

Сэр Браун растрогался на ровном месте.

— Что за чушь ты несешь? Разве это не элементарная истина: чтобы продать шкуру дороже, нужно убить без лишних ран? Зачем ты его так искромсал? Так мы и полцены не получим.

— А...

Сэр Браун был человеком, у которого все написано на лице.

Он старался не показывать разочарования во мне, точнее, старался даже не допускать таких мыслей.

— В следующий раз будь внимательнее. И у тебя есть привычка раскрывать грудь при замахе — обязательно исправь это. Вот так.