Между отсутствием таланта и его ничтожностью лежала непреодолимая пропасть.

Вжух-жух-жух!

Если судить только по объему накопления ауры, Антарская техника уступала технике Брейо на целый уровень.

Если предложить будущему рыцарю выбор между этими двумя техниками, он без колебаний выберет вторую.

«Но техника, подходящая моему телу, лучше».

Я верил в свою теорию.

Я верил в труды всей своей жизни.

Хотя бы ради того, чтобы преодолеть унижение от насмешек над «теоретическим гением», я обязан был это доказать.

«Начинается с макушки. Благодать с небес спускается через центр энергии к земле, и человек, стоящий между небом и землей, становится наместником всего сущего».

Антарская техника была тесно связана с их верой.

Король Антарии утверждал, что он наместник бога, и этот принцип переносился и на технику ауры.

Благодаря этому Антарская техника ауры отлично сочеталась со святой магией.

Мана из атмосферы проникала в мое тело и собиралась на макушке.

Она проходила через центр энергии, устремлялась в нижнюю часть тела и выходила наружу.

Вышедшая энергия описывала круг и возвращалась ко мне.

Снова формировалась пара кругов — слева и справа, проходящих от макушки через центр энергии к ногам.

Вжух-жух-жух!

Мана хлынула внутрь, но я мог ее выдержать.

Скрип!

Даже если бы не мог, я должен был стиснуть зубы и выстоять.

Это был шанс.

Удача, которая больше не выпадет ни одному из двух Луисов.

— Инферно.

Передо мной заплясало пламя размером с мою голову.

Мускулистый мужчина без ног уставился на меня с бесстрастным выражением лица.

Браун, внимательно разглядывавший его, сказал:

— Кажется, дух стал больше.

— Теперь он потянет на низший ранг?

— Ч-что вы имеете в виду?

Я представил Инферно Брауну как духа низшего ранга.

То, что за три дня он вырос до низшего, удивило Брауна, и это было понятно.

На самом деле я мог бы поднять мощь Инферно и выше.

Но тогда моя аура быстро истощилась бы, и я бы свалился.

Управлять духом с помощью ауры, а не духовной силы, было неэффективно, но я нашел решение.

— Инферно — дух огня среднего ранга. Просто моих способностей не хватает, чтобы он проявил свою истинную силу.

Зрачки Брауна задрожали.

Одного лишь потенциала недостаточно для заключения контракта с духом.

Обычно накапливают ману в соответствии с потенциалом и постепенно заключают контракты с духами более высокого ранга.

Но я нарушил это правило.

Браун не знал всех этих тонкостей.

Его мир пошатнулся от одного лишь факта, что я заключил контракт с духом среднего ранга.

Для рыцаря рост его господина был равносилен расширению мира.

Если мои слова правда, значит, я талант, которому не место в семье барона.

Как только поползут слухи о появлении элементалиста, заключившего контракт со средним духом, высшая аристократия завалит меня предложениями.

А учитывая титул будущего барона, выстроится очередь из дворян, желающих выдать за меня своих дочерей.

Но этого было недостаточно для Луиса.

«Максимум — дочь графа. И то не старшая, а вторая или третья».

Я прожил жизнь рядом с вершиной власти.

Мелкие дворяне меня не интересовали.

Даже если множество аристократов проявят ко мне интерес, это не привлечет внимания моего отца, который за всю жизнь ни разу толком не взглянул на меня.

— Брейо не нужны посредственности!

— Слава? Подданные? Ты хочешь сказать, что это важнее престижа герцогского рода?!

Голос человека, который был моим отцом и наверняка уже забыл о моем существовании, звенел в ушах.

Я помню того, кто был моим отцом.

Унижения, пережитые в герцогском доме, выжжены в моей душе.

Отряхнуться и начать новую жизнь было невозможно.

Это был не мой путь.

И уж тем более не путь Брейо, который вбивали в меня девятнадцать лет до ломоты в костях.

— Не забывай того, кто нанес тебе рану. Даже если он забыл, ты не забывай. Обязательно отомсти и поставь его на колени. Только так мир не будет смотреть на тебя свысока. Будет бояться Брейо.

Это были слова, сравнимые с законом.

Я собирался противостоять семье Брейо их же методами.

Для этого мне нужно было стать если не равным Брейо, то хотя бы способным приставить нож к их горлу.

— Вы сильно изменились.

— Да, я больше не собираюсь жить как прежде.

— Прошу вас.

Отношение сэра Брауна ко мне изменилось.

Он служил мне с почтением, словно я уже был лордом.

— Выкладывайся на полную. Я тоже не буду сдерживаться.

— Да, юный господин.

Мы встали друг напротив друга на тренировочной площадке.

Мы договорились о спарринге два дня назад, но из-за запрета матери я смог прийти сюда только сегодня.

Вспых!

Пламя взметнулось с длинного меча.

Как и во время охоты на серых волков, я ограничил силу Инферно, чтобы компенсировать нехватку ауры.

«Чтобы управлять духом с помощью одной лишь ауры, придется изменить ауру под Инферно».

Теорию я знал.

В мире существуют ауры разных стихий, и есть даже техники, стремящиеся к чистой стихии.

Я выучил и их, но не нашел стабильного способа совместить их с Антарской техникой.

Однако, если отбросить фактор стабильности, можно было вывести шесть-семь способов.

Глоть.

Сэр Браун сглотнул. У него не было опыта сражения с противником, чей меч пылает огнем.

Обычно перед таким испытывают смутный страх и отступают, но сэр Браун бросился вперед, сверкая острым взглядом.

Лязг!

Мечи скрестились.

После всего трех ударов мы разорвали дистанцию и уставились друг на друга.

— Твой меч прям и честен, как и твой характер. Поэтому он однообразен, и его легко прочитать.

Сэр Браун перехватил меч.

Он выпрямился и посмотрел мне прямо в глаза.

Еще недавно Браун был моим учителем.

Но теперь он стал моим учеником.

Он собирался принять мой удар в полную силу.

«Все-таки сэр Браун удивительный человек».

Браун был рыцарем, чьи человеческие качества превосходили мастерство меча.

Он был достоин уважения и как учитель, и как ученик, и как рыцарь.

— Мне больше нечему вас учить.

— С этого момента учить буду я. Спасибо, что так долго и терпеливо обучал меня. За всю мою жизнь я не встречал человека, подобного сэру Брауну. Если бы не ты, меня бы сейчас здесь не было.

Браун слегка кивнул.

Казалось, его раскрасневшееся лицо немного исказилось.

Браун опустил голову.

Прежде чем слезы коснулись земли, Браун наклонился вперед, словно скрывая их.

— Не буду поддаваться.

На этот раз первым атаковал я.

Используя шаги Антарского стиля, я нацелился на слепую зону Брауна.

Каким бы великим ни было фехтование, если навыки рыцаря не дотягивают, в нем нет смысла.

Мне не хватало базовой выносливости.

Мышцы моего тела тоже были далеки от идеального состояния, которое я знал в теории.

Лязг!

Браун заблокировал мою атаку.

В этот момент я применил хитрость.

Мой меч слегка изменил угол и скользнул по лезвию меча Брауна.

Браун разгадал мой замысел.

Он попытался отбить мой меч, но чем больше он старался, тем сильнее мой клинок прилипал к его оружию.

Четвертый прием стиля Райнхардт — «Вязкий меч».

Это был прием, передаваемый в графской семье Райнхардт.

Он основывался на защите путем прижатия своего меча к мечу противника, но имел критический недостаток, из-за которого его не рекомендовали использовать против сильных врагов.

Браун не смог стряхнуть мой меч.

Точнее, когда он подумал, что ему это удалось, мой меч уже был нацелен ему в горло.

Я намеренно увеличил дистанцию с Брауном. Из-за пламени, вырывающегося из моего меча.

Будь это поле боя, а Браун — моим врагом, он лишился бы как минимум одного глаза.

Вспых!

Челка Брауна слегка опалилась.

Но он не отступил и смотрел на меня дрожащим взглядом.

— ...Этот стиль вы тоже создали сами?

— Я видоизменил Антарскую технику под свое тело. А прием, который я только что показал, — это «Вязкий меч» из стиля Райнхардт.

Браун убрал меч и отступил на шаг.

— Откуда вы знаете Антарскую технику и стиль Райнхардт, юный господин?

— В библиотеке барона Хеврона, куда давно никто не заглядывает, есть самые разные книги. Ведь наши предки были маркизами. Дорогие оригиналы давно продали, но, к счастью, сохранилось немало копий.

Семья барона Хеврон, несмотря на упадок, имела долгую историю.

Тому, кто знал это, было бы трудно оспорить мои слова.

Браун тоже не усомнился во мне.

Вместо этого он отсалютовал мне.

Его кулак ударил в грудь, в область сердца.

— Прошу вас, юный господин, научите меня.

— Я и так собирался всерьез заняться твоим обучением. Баронству не хватает талантливых людей. Начнем с физической подготовки?

Я выдавил добродушную улыбку, но дыхание сбилось. Если бы поединок с Брауном затянулся, я бы проиграл, невзирая на фехтование и магию духов.

«Разница между волком и рыцарем огромна. С волками было куда проще».

Первостепенной задачей было привести тело в форму.

Только так я смогу использовать свои знания на полную катушку.

Смогу показать всему миру, что дракон может взлететь и из сточной канавы.

...И смогу найти того, кто вонзил мне нож в спину, и того, кто за этим стоит.

«Сэру Брауну, пожалуй, подойдет стиль Брейо. Если герцогский дом узнает, они могут сжечь не только сэра Брауна, но и все баронство Хеврон дотла, но... способы обойти это есть».

В Хевроне не держали собак.

Среди дворян было модно заводить кошек или собак, но у Хевронов на это не было средств. Даже если бы завели, питомцев бы сожрали хищники, вторгающиеся из Восточного леса.

«Как собачонки».

За мной по пятам, словно щенки, ходили двое. Сэр Браун и Том, которому я спас жизнь.

Том пришел ко мне с просьбой дать ему хоть какую-то черную работу в благодарность за спасение.

Я бы с радостью нанял Тома официально, но баронство Хеврон было бедным.

Если нанять еще слуг, мы познаем, что такое настоящая нищета.

Велика вероятность, что вслед за Томом потянутся и другие жители.

— А это еще что?

Браун смотрел на круглый рисунок, начерченный в углу тренировочной площадки.

На первый взгляд он мало походил на магический круг, но это была древняя схема, ныне утерянная.

Круг, который я нарисовал, был лишь основой.

Я интересовался им как революционным способом использовать магию без маны, но реализовать удалось лишь одну схему.

По ней одной было невозможно понять систему или принципы той магии.

— Хочу проверить, есть ли у меня талант к магии.

— Что?

— Это базовый круг стихийной магии. Он настолько прост, что работает на одной лишь мане из атмосферы.

— Вы хотите сказать, что знаете магию, юный господин?

В баронстве Хеврон магов не было.

Настолько они были редки.

Найти человека с магическим даром было трудно, да и с талантом просто чувствовать ману настоящим магом не стать.

Часто бывало, что люди, поверив в свой посредственный талант, бросали вызов магии и разоряли свои семьи.

— Прочел в библиотеке. «Как стать магом за 100 дней».

— А...

Ожидания Брауна тут же угасли.

Но Том вытаращил глаза, с любопытством ожидая, что произойдет.

Вью-у-у.

Подул ветер.

Только и всего, но магический круг сработал как надо.

«Я рисовал этот круг больше сотни раз».

Начерченный мной круг создал коридор для ветра.