Я сделал выпад.

В качестве прощального подарка перед смертью я использовал стиль фехтования Сардии.

Лязг!

В момент столкновения мечей запястье противника хрустнуло. Пока двое других пытались напасть, я применил мобильный шаг Сардии и снес голову одному.

Другой бросился на меня, но лишь насадился на мой меч. Острие клинка вышло у него из спины.

Человек со сломанным запястьем посмотрел на меня снизу вверх и спросил:

— К-кто вы такой?

— Луис де Хеврон. Человек, который вместо вас осудит Брейо.

— Хеврон? Почему...?

Хрясь!

Я пронзил его грудь. Не хотел больше слушать.

История Хеврона была не менее запутанной, чем у Брейо или Сардии. Если бы я услышал продолжение, как глава Хеврона, я не смог бы остаться в стороне.

Поэтому я прервал его.

Я заметил, как несколько отставших развернули коней и бросились наутек, но не стал их преследовать. Я знал, куда они направляются.

Слегка прибравшись среди трупов, я срезал с некоторых куски кожи. Доказательство Знака проклятия, спасательный круг для Хеврона.

— Справился быстрее, чем ожидал. Времени полно. Неизвестно, когда эти твари вернутся в Хеврон и устроят беспорядки, так что надо покончить с этим раз и навсегда.

Еще недавно существование Сардии было ядом, способным втянуть Хеврон в измену. Теперь же у меня есть доказательства, чтобы оправдаться, а если сделать еще шаг, можно поднять Хеврон выше.

Используя забытую Сардию как трамплин.

— Туда. Там должны быть следы. Ты ведь сможешь унюхать?

Бе-е-е-е-е.

Сьян двинулась в ту сторону, куда убежали враги. Ветра здесь не было, так что на земле остались следы поспешного бегства.

«Если это потомки семьи Сардия, может, у них остались пропавшие сокровища?»

Семья герцога Сардия пала всего за десять дней и была разорвана на части одиннадцатью лордами. Титул герцога остался вакантным, и в королевстве Зенон осталось только два герцогских рода.

Но Меч адского пламени, символ Сардии, исчез, и его местонахождение неизвестно уже целый век.

Бе-е-е-е-е!

Сьян, бежавшая изо всех сил, вдруг остановилась.

Она развернулась, побежала назад, потом закружилась на месте и запрыгала.

— Там что-то есть?

Бе-е-е!

— А?

В голове помутилось. Тело отяжелело, словно я увяз в густой жидкости. Я рефлекторно поднял уровень ауры, и головокружение усилилось.

«Яд?»

Обычно яд можно нейтрализовать медитацией. Но этот яд, растворенный в воздухе, казалось, конфликтовал с аурой. Будь я невеждой в вопросах ауры или заурядным рыцарем, я бы прекратил медитацию и искал другой способ.

«Остановлюсь — умру».

Токсины распространялись по венам. Тело казалось свинцовым, и я обессиленно повис на спине Сьян.

Вдали виднелся силуэт. Кто-то наблюдал за моей смертью.

«Редкий скорпион пустоши, научное название — Белохвостый скорпион. Противоядие... горячий массаж».

Я вызвал огненную ауру.

Аура пронеслась по микроканалам всего тела, и на коже выступил черный пот. Яд не выходил. Наоборот, он забил поры, замедляя вывод токсинов.

Вспых-х-х!

Жар разлился по телу, словно я проглотил огненный шар. Я не обычный рыцарь. Я пробудил огненную ауру и управляю средним духом огня.

— Инферно, подними температуру!

— ...Не умирай.

Инферно повысил температуру вокруг меня, и я почувствовал, как горю изнутри и снаружи.

Поры насильно раскрылись, пот хлынул ручьем, а черная субстанция, забивавшая поры, расплавилась от жара Инферно и испарилась.

Я открыл глаза.

Сил поубавилось, но я не был истощен полностью.

Тот, кто наблюдал за мной издалека, упал замертво. Он хотел убедиться в моей смерти, но, видя, что я выбрал жизнь, сам встретил смерть.

— Инферно, проложи путь огнем.

Вспых-х-х!

Стены огня выросли по бокам и устремились вперед. Жар выжег яд из воздуха.

Я шел между огненными стенами. Огонь духа не вредил мне, но сжигал все, что могло мне навредить.

Огонь гас позади меня и вспыхивал впереди.

— Сожги.

Пламя Инферно поглотило тело наблюдателя. Он покончил с собой, приняв яд, и его кожа покрылась волдырями.

Он использовал себя как катализатор яда.

«Что же они так охраняют?»

Ответ нашелся быстро. Пройдя еще немного, я обнаружил убежище клана Сардия. Скрытый вход в пещеру среди камней, который невозможно заметить издалека.

«Ценой жизни они защищали гордость Сардии?»

У входа, слегка приоткрытого, лежали трупы. Симптомы те же, что у предыдущего, но, похоже, не все согласились на самоубийство.

Многие умерли, пытаясь расчистить завал у входа, чтобы спастись. Благодаря им я избежал ловушки и не отравился, войдя внутрь.

«Если контролировать ауру, с этим можно справиться».

Для обычных рыцарей это невозможно. Только для тех, кто контролирует все микроканалы тела.

«Мало мне монстров с клеймом Трикстера, так еще и под боком живут отравители-изменники. Положение Хеврона хуже некуда».

— Инферно, подними температуру внутри пещеры. Но так, чтобы огонь не перекинулся дальше.

Температура резко выросла, и воздух из пещеры вырвался наружу. Затем порыв ветра ворвался внутрь, и из глубин пещеры, уходящей под землю, повалил ядовитый воздух.

Входов было несколько. Клан Сардия подготовил пути отхода.

«Пожертвовали большинством, чтобы спасти нескольких прямых потомков. Банально».

В одиночку мне не поймать остатки Сардии.

Выжившие наверняка попытаются отомстить королю Зенона или напасть на семью Брейо.

«Мне нет дела до их проблем. Просто солью информацию дворцу и получу награду».

Внутри пещеры творился хаос.

Яд Белохвостого скорпиона усиливался за счет трупов, но я не стал их сжигать. Я уже полностью освоил сопротивление этому яду.

Я вдыхал отравленный воздух и, нагревая его огненной аурой, рассеивал по телу. Сначала было немного больно, но вскоре я привык.

«Согласно исследованиям магов, так можно выработать иммунитет к ядам. Все подопытные умерли, но потому, что не умели управлять микроканалами».

Пещера была завалена старым хламом.

Похоже, они жили здесь больше века.

«Скрывались так долго, а вылезли из-за Шпиля? Или потому что Хеврон показался легкой добычей?»

Остатки Сардии недооценили Хеврон. Думали, легко убьют меня и заживут как прежде.

Век жизни в пустоши стер с них лоск герцогов. Пещера выглядела жалко. Можно было подумать, что здесь жили бродяги.

Пройдя вглубь пещеры, я попал в просторный зал. Трупы здесь были одеты приличнее.

«Этот след...»

Инферно резко поднял температуру, вызвав циркуляцию воздуха. Потоки воздуха оставили следы на стенах пещеры, похожие на царапины.

Щелк.

Я потянул скрытый рычаг, и часть стены с грохотом открылась.

На полках виднелись следы поспешно выхваченных книг. И не только книг.

«Должен быть еще один проход».

Инферно освещал путь, а я изучал следы ветра.

— А?

Под полкой лежала книга.

Видимо, уронили в спешке.

— Республиканизм: Республика принадлежит народу.

«Республиканизм?»

Я прочел много книг, но слово «республиканизм» встретил впервые. Не успел я обдумать незнакомое слово, как нахмурился, прочитав подзаголовок.

«Республика принадлежит народу».

По названию можно было догадаться о содержании. Если семья Сардия преследовала идеи республиканизма, королевский дом Зенон не ограничился бы простым изгнанием за измену.

Всех, кто читал эту книгу, и даже родственников тех, кто держал ее в руках, ждала бы казнь.

«Спрятать или сдать?»

Хеврон мог бы претендовать на титул виконта, просто раздув мои достижения. А если добавить к этому «республиканизм», можно подняться еще выше, воспользовавшись хаосом в королевстве.

Шурх!

Я перевернул страницу. Из любопытства. Нужно знать, что такое республиканизм и какие ценности они преследуют, чтобы критиковать и нападать.

Шурх-шурх.

Страницы легко переворачивались.

Написано было понятно. Кто бы это ни написал, у него был талант.

«Правление, где власть передается народу...? Не знаю, чья это идея, но это софистика».

Я понял республиканизм. По крайней мере, умом принял его структуру. Но сколько жертв потребуется для его реализации — даже представить страшно.

И это я так думаю, будучи бароном. Будь я членом семьи Брейо, я бы в ярости собрал карательный отряд только за саму идею.

Я решил пока отложить книгу. Сначала осмотрю пещеру.

«Так и знал...»

Мои догадки подтвердились. Отодвинув книжный шкаф, я нашел скрытый проход. Он был искусно замаскирован, но слабые царапины, оставленные ветром, выдали щель.

«Метод Айнса».

Сразу после падения Сардии среди высшей знати Зенона вошло в моду делать тайные ходы. На всякий случай.

Семья Брейо тогда тоже искала мастеров и собирала информацию, и одним из открытий был «метод Айнса».

Щелк, ку-гу-гу-гу.

Я нажал скрытую кнопку и толкнул верхнюю часть двери ладонью. Тайный проход открылся.

Стена пещеры ушла внутрь.

Запах изнутри ударил в нос. Затхлый, тошнотворный запах, от которого выворачивало желудок.

Это была вонь смерти и страха.

Гррррррр.

В кромешной тьме вспыхнули красные глаза. Осветив пространство факелом, я увидел десятки пар глаз, готовых сожрать меня.

— ...Гули? Выращивали нежить?

В королевстве Зенон любые дела с нежитью были под запретом.

Призыв, и даже несообщение об обнаружении карались законом.

— Близость к Антарии сказывается, чего тут только нет.

Антария была священным королевством. Они почитали жрецов больше рыцарей, и причиной тому была нежить, появлявшаяся там чаще, чем где-либо.