Посланник Дельгайна привез 400 золотых наличными и одну долговую расписку. На расписке от руки было написано «600G» и стояла печать Дельгайна. Вексель на 600 золотых.

400 золотых — это доля Хеврона за уничтожение банды Бебе. Значит, 600 золотых — это выкуп за пленных.

В Хевроне находились в плену рыцарь Снифф и 47 солдат Дельгайна. Барон Дельгайн бесстыдно заявил, что во всем виноват его племянник Растик де Нуха, и потребовал вернуть пленных всего за 600 золотых.

— Он издевается надо мной.

Рррррась!

Я порвал вексель. Вексель с печатью семьи имеет силу только тогда, когда у семьи есть деньги и власть.

Дельгайн еще не пал, но их судьба зависела от моего решения. Если я казню всех рыцарей и солдат, у Дельгайна не останется сил защищать свои земли, и им придется продать даже титул.

И все же — всего 600 золотых. Скупость Дельгайна поражала.

— Рыцари и солдаты Дельгайна повелись на уговоры юнца, которого даже в Королевскую академию не взяли, и развязали войну? Вы хотите, чтобы я поверил в эту чушь? И в подтверждение этой чуши принесли вексель на 600 золотых? Язык Дельгайна стоит всего 600 золотых? Даю неделю. Ровно 1000 золотых наличными. Принесите мне.

Посланник дрожал, глядя на меня.

— Е-если барон останется недоволен, велели передать это...

— Шпиль велел?

— Н-нет. Это приказ барона Дельгайна.

Посланник протянул еще одну бумагу. Содержание было куда интереснее предыдущего.

«Земельная грамота...»

Другой аристократ схватился бы за нее обеими руками.

Но не я.

«Победитель в войне получает все. Но процедура сложная, да и налог королю платить надо. Учитывая это, земельная грамота может быть даже выгоднее».

Я невольно усмехнулся.

Мне стало любопытно взглянуть на человека по имени Шпиль, который предвидел даже это.

«Шпиль... неужели ты прочитал мои и Эми мысли?»

Эта грамота наверняка была идеей Шпиля. Раз земли все равно отберут, лучше отдать их заранее, чтобы минимизировать потери. Для лорда земли важны почти так же, как титул, так что и повод был достойный.

Рвать грамоту я не стал.

Вместо этого бросил ее обратно посланнику.

— Наличные. Если не хватит хоть одного медняка до 1000 золотых, я взвешу барона Дельгайна и отрежу от него кусок мяса весом в недостачу.

После моей угрозы посланник побледнел и ретировался.

После такого давления Дельгайн должен был понять. У него не было другого выбора.

— Серпенсу это понравится.

Гильдия Серпенс официально сохраняла нейтралитет. Они помогали Дельгайну и Вискину готовиться к войне. И заработали на этом огромные деньги, а теперь ждали в землях Дельгайна с наличными наготове. Ждали, когда сокровища Дельгайна хлынут на рынок.

И точно, барон Дельгайн начал распродавать фамильные ценности, чтобы получить наличные. Держаться за них означало гибель рода, так что выбора не было.

Глава гильдии Серпенс сиял. Он с трудом сдерживал смех, глядя на меня.

— Сколько заработали?

— Это коммерческая тайна, барон.

— Тысячи две точно есть.

— До двух тысяч далеко. Если учесть себестоимость и логистику, то и половины не наберется.

Главным выгодоприобретателем этой войны была гильдия Серпенс.

— Больше полутора тысяч.

Гильдия продавала военные припасы обеим сторонам, а потом скупала за бесценок вещи, которые в спешке продавал барон Дельгайн. Серпенсу спешить некуда, они могут подождать покупателя, готового заплатить полную цену, и получить огромную прибыль.

Рост гильдии Серпенс был выгоден и Хеврону. Они поставляли нам информацию и управляли торговым путем, соединяющим Джайлсон, Хеврон и Нуху.

А теперь эта зона расширится до Вискина и Дельгайна.

— Есть приличный меч?

— Есть одна реликвия Дельгайна, но можно я сначала выковыряю драгоценные камни?

— Без разницы. Мне нужен меч.

Глава гильдии приказал принести меч.

— Неплохой меч, но... жаль.

Меч, подаренный виконтом Джайлсоном, обладал способностью равномерно распределять ауру. А меч, принесенный Серпенсом, был просто хорошо сбалансированным длинным мечом.

— Нет меча Уруза?

— Что?

— Если меча Уруза нет, сойдет и оружие Чалиона.

Уруз был магом 6-го Круга и известным артефактором. Его оружие продавалось герцогам Брейо и другим высшим аристократам; очередь на заказ была минимум год.

Чалион был кузнецом-партнером Уруза. Многие покупали оружие Чалиона без магии и заказывали зачарование в Магической башне.

Все рыцари Брейо были вооружены мечами Уруза, а оруженосцы получали мечи Чалиона.

— О таких мечах я только слышал, но никогда не видел.

В такие моменты я остро чувствовал себя мелким дворянином с окраины. Без связей хорошее оружие даже не увидишь.

— Выступаете?

— Деньги еще не получил.

Глава гильдии кивнул.

Он понял мои слова как «получу деньги — нападу».

И был прав. Сначала нужно вытрясти из барона Дельгайна все заначки.

Захват Вискина принес неожиданно мало прибыли. Сокровища барона Вискина исчезли. Мы вытрясли часть тайных фондов из слуг, но, похоже, барон спрятал немало.

Основываясь на этом опыте, мы с Эми придумали способ заработать больше.

— Сначала выжмем деньги, а земли заберем потом.

Так все и началось. Как и планировалось, барон Дельгайн начал выскребать все свои заначки и нести мне, так что скоро казна Хеврона наполнится золотом.

Барон Дельгайн, Шпиль и последний рыцарь баронства Снифф собрались вместе. Лица у них были мрачные, рты плотно сжаты. Чай давно остыл, но никто к нему не притронулся.

Шпиль, по привычке обдиравший заусенцы на пальцах, заговорил с решимостью на лице.

— Лучше сдаться барону Хеврону.

— Что за чушь!

— К сожалению... судьба Дельгайна решена. Хеврон явно предвидел эту ситуацию. Я слышал слухи о дружбе главы гильдии Серпенс с бароном Хевроном, и, судя по действиям гильдии, слухи правдивы.

Шпиль слишком поздно понял связь между Серпенсом и Хевроном. Он недооценил Хеврон, считая их травоядными.

— Глава гильдии Серпенс в сговоре с Хевроном?! Снифф, немедленно схватить главу гильдии! Если его нет, хватайте всех, кто принадлежит к гильдии!

Снифф встал и отдал честь Дельгайну.

— Слушаюсь.

Когда рыцарь Снифф вышел, Шпиль смочил горло холодным чаем.

— Сэр Снифф, возможно, уже ушел.

— Что?

— Вчера служанка сказала, что сэр Снифф выставил свой дом на продажу за бесценок.

Особняк Сниффа был подарен ему Дельгайном.

Дельгайн не удивился. Он знал, что меч Сниффа был сломан еще тогда, когда тот попал в плен к банде Бебе.

Барон Дельгайн вспомнил, что в его землях не осталось ни одного регулярного солдата.

«...Конец».

Ополчение охраняло земли, но был риск, что они превратятся в разбойников и нападут на замок.

— ...Ты тоже уйдешь?

Дельгайн посмотрел на Шпиля.

Обида на него вспыхнула и тут же погасла.

Ведь это барон Дельгайн последовал совету Шпиля.

Дельгайн представил, как продаст земли, замок и титул и проживет остаток жизни в безвестности.

Дыхание перехватило. От мысли о жизни неудачника в груди вскипела желчь.

Шпиль прочитал его мысли. Он тоже не хотел уходить просто так.

Не хотел признавать столь сокрушительное поражение.

— Есть последний способ.

— Говори.

— Если используете его, вам придется отказаться от титула независимо от исхода.

— Согласен.

Дельгайн посмотрел в окно. Пейзаж был настолько привычным, что он мог представить его с закрытыми глазами. Он смотрел и смотрел, стараясь запомнить его навсегда.

— Ходят слухи, что виконт Джайлсон благоволит барону Хеврону.

— И что?

— Земли Джайлсона граничат с землями Срейна. Оба дома готовятся к войне, и никто не знает, когда она начнется.

Дельгайн кивнул Шпилю.

Продолжай.

— Попробуйте убедить виконта Срейна. Если удастся заманить его войска в Дельгайн, Хеврон погибнет вместе с Джайлсоном.

— А если барон Хеврон нападет раньше?

— Чтобы предотвратить это, нужно использовать последнее средство.

Шпиль снял пиджак. Черный костюм был для него как вторая кожа. Даже в жару он не снимал его.

Дельгайн купил Шпиля у работорговца. Он был умен и грамотен, поэтому барон хотел поручить ему административные дела, но через три дня Шпиль принес доказательства казнокрадства дворецкого.

С тех пор Шпиль не раз проявлял мудрость, и Дельгайн стал полагаться на него.

Но он все еще был рабом.

— Что за последнее средство?

— Я призову Псов пустоши.

— Они... все еще существуют?

— Простите, мой господин.

Глаза Дельгайна расширились.

Он не мог отогнать нахлынувший страх.

Раб не может лгать хозяину. А Шпиль несколько раз говорил, что «все Псы пустоши мертвы».

Значит, Шпиль, возможно, не был рабом Дельгайна.

— Ты призовешь их?

— Псы пустоши не бросают братьев. Таков их способ выживания. Взамен они узнают, где я, и мне придется посвятить остаток жизни их целям. Мой господин, как только я закончу это дело, я должен буду вернуться на родину. Я никогда не забуду вашей милости.

Южная граница Хеврона, Нухи и Дельгайна определялась пустошью. Говорили, что если долго идти через бескрайнюю пустошь, можно найти руины королевства Антария.

Это было общеизвестно.

— В южной пустоши живут Псы пустоши.

Эту сказку взрослые в Хевроне рассказывали детям.

И сами слышали ее от родителей.

— Дикий пес, всю жизнь служивший охотнику, в старости был брошен и изгнан в пустошь. Каждую ночь пес воет, тоскуя по охотнику, и его вой поднимает песчаные бури в пустоши. Так что не плачь темной ночью. Ночной плач — это вой дикого пса. Песчаная буря может проглотить тебя.