Век назад изменники, несущие «Знак проклятия», передающийся по наследству, бежали в пустошь.

Шурх.

Шпиль снял пиджак и рубашку. Его тело было чистым. Ни единого изъяна. Дельгайн успокоился, но тут же зажмурился, заметив, как в свете лампы проявился блестящий знак.

Знак измены.

Немногие семьи были уничтожены королевским домом Зенон как изменники. Век назад за измену пал лишь один род.

Семья герцога Сардия.

Шпиль с блестящим торсом сказал Дельгайну:

— Скоро прибудут Псы пустоши. Они заберут меня отсюда в обмен на исполнение моей воли.

Прошла неделя. Дельгайн должен был прислать 1000 золотых или встретить армию Хеврона, но не было ни вестей, ни денег.

— Слышал, они собрали наличные. Готовятся к побегу?

Дельгайн продал фамильные реликвии гильдии Серпенс. Получил 1000 золотых, а вчера продал еще на 500 золотых гильдии Парадайн.

Все знали, что спешная продажа — это убытки. Если они пошли на это, значит, была веская причина.

— Как только Дельгайн покинет замок, прилетит ястреб.

Эми предполагала, что Дельгайн может сбежать. Я тоже считал это вероятным. Если продать земли, замок и титул, можно выручить более 3000 золотых.

Но для такого шага в баронстве Дельгайн было слишком тихо.

Армия Хеврона была готова к выступлению. Как только я отдам приказ, мы ворвемся в Дельгайн, вытащим барона и займем земли.

— Все-таки тревожно. Узнали что-нибудь о Шпиле?

— Он раб.

— Раб? Кто его продал?

Атмосфера стала напряженной.

Эми посмотрела на главу гильдии Серпенс, который все это время лишь вздыхал. Тот тихо ответил:

— ...Предыдущий глава гильдии Серпенс.

Нынешнего главу звали Серпенс-младший. Я вспомнил, что слышал, будто он унаследовал гильдию после внезапной смерти отца.

— Почему вы говорите об этом только сейчас?

— Узнал в ходе расследования. Мой отец умер 11 лет назад, а в этот раз мы нашли неучтенную секретную книгу, где и обнаружили запись о Шпиле.

Глава гильдии Серпенс выглядел изможденным.

Видимо, не спал всю ночь из-за этого.

— Неучтенную?

— Да, была найдена секретная книга, о которой не знал даже я.

Глава гильдии принес старую тетрадь. Обычная тетрадь без надписей на обложке.

Я даже не открыл ее, а просто спросил:

— Что за товар?

— Раб.

— Торговля рабами законна.

— Торговля потомками изменников...

Голос Серпенса дрогнул.

Он с трудом подавил комок в горле и продолжил:

— Незаконна.

— Потомок изменника?

Голова Серпенса упала на грудь.

Если бы здесь был палач, ему было бы очень удобно рубить такую шею.

Я вспомнил информацию о пустоши. Вспомнил реакцию Серпенса и попытался понять значение книги. Собрав все воедино, я пришел к выводу.

Для Хеврона это было воплощением отчаяния.

— Шпиль... он из рода герцога Сардия?

— Да.

Век назад семья герцога Сардия была уничтожена за измену. Многих обезглавили, а некоторых продали в рабство с клеймом.

В отличие от других рабов, рабы-изменники получали «Знак проклятия». Это проклятие текло в их крови, передаваясь детям как по материнской, так и по отцовской линии.

Никто не желал иметь символ измены, поэтому проклятый род исчез естественным путем. Я тоже думал, что семья Сардия вымерла.

Но их остатки жили в безлюдной пустоши, и предыдущий глава гильдии Серпенс был замешан в этом.

Тяжелые слова вертелись на языке.

«Уничтожить всех причастных!»

Это был единственный способ выжить для Хеврона.

Нужно было разорвать связи с Серпенсом и сдать их королю.

«Эми нашла это? Или он сам признался?»

В любом случае, дело серьезное.

Хеврон мог быть втянут в заговор.

Пусть измена произошла век назад, нельзя позволять их силам снова действовать. Для короля стереть с лица земли пограничное баронство так же легко, как щелкнуть пальцами.

Глава гильдии Серпенс был готов к смерти.

С момента обнаружения книги на гильдию легла тень измены.

— Звучит так, будто есть и другие потомки Сардии.

Я надеялся, что ошибаюсь, но Серпенс кивнул.

— Пустошь.

Плечи Серпенса затряслись.

— Говорят, в пустоши живут псы, а оказалось — выжившие из семьи герцога Сардия. Эту сказку придумали они? Или их вассалы?

— Дикий пес, всю жизнь служивший охотнику, в старости был брошен и изгнан в пустошь. Каждую ночь пес воет, тоскуя по охотнику, и его вой поднимает песчаные бури в пустоши. Так что не плачь темной ночью. Ночной плач — это вой дикого пса. Песчаная буря может проглотить тебя.

Дети Хеврона знали эту сказку наизусть.

Само ее существование было опасно для Хеврона.

«Способ выжить...»

Я перебирал варианты. Строил гипотезы, как Хеврону не понести ущерб и не потерять свое. Из сотен вариантов отсеял невозможные.

Когда отпали те, что разбивались о стену реальности, не осталось ни одного. Пришлось искать рискованные пути. Я уже собирался рассказать о них Эми.

Тук, тук, тук.

В окно постучал ястреб.

Я открыл окно, и обученная птица села мне на плечо.

Это был ястреб не из Дельгайна, а из Джайлсона. Я отвязал записку. Она начиналась с того, что я предсказал давно.

— Срейн начал действовать. Скоро объявит войну.

— Но у них нет повода.

— Создадут. Неужели в Срейне не найдется умельцев?

Виконт Джайлсон не стал бы срочно сообщать очевидное.

Он заметил другое движение войск Срейна.

Скомкав записку, я щелкнул пальцами, и дух огня сжег ее.

— ...Через три дня войска Срейна будут в Дельгайне.

Эми вскочила, оперевшись о стол.

— Барон Дельгайн втянул виконта Срейна! Это безумие. Срейн не мог совершить такую глупость. Кажется, что они окружают Джайлсон и Хеврон, но на деле лишь распыляют силы. Стратегически это невыгодно.

Оценка Эми была точной. Хоть силы Джайлсона и ослабли без Эмброуда, они не были настолько плохи, чтобы пасть под натиском Срейна.

Распылять силы в такой ситуации — ошибка Срейна.

Виконт Джайлсон тоже это понимал. Короткая записка говорила о том, что он ждет войны со Срейном.

— Теперь, кажется, я понимаю причину.

— Псы пустоши! А! Это моя вина. Не надо было жадничать...

Если бы мы захватили Дельгайн и уничтожили причастных, Псы пустоши не вмешались бы.

— Твою стратегию выбрал я. Вся ответственность на мне. Если я не могу нести ответственность, зачем мне быть твоим господином?

Что сделано, то сделано. И не стоит бояться Псов пустоши, не зная их сил.

Они потомки герцогов, но изменники. Если действовать на опережение, Хеврон может использовать силу королевского дома.

— Эми, назначаю тебя временным стратегом Хеврона. Брось все силы на войну с Дельгайном.

— Есть!

Я кивнул Эми.

Поняв намек, она, стиснув зубы, вышла из кабинета. С этой задачей ей одной не справиться, какой бы гениальной она ни была.

— Глава гильдии Серпенс.

— Да, барон.

— Грех торговли потомками изменников велик.

Серпенс сжал кулаки. Гильдия только начала расти, и все могло превратиться в пепел.

В голове рождались и умирали планы. Ни один не был безопасным.

Тогда лучше рискнуть, но сохранить свое.

Я приказал Серпенсу:

— Сожги секретную книгу, найди и уничтожь любые следы. Это тайна, известная только мне, тебе и Эми.

Серпенс поднял голову.

Мужчина под пятьдесят, залитый слезами, выглядел стариком за шестьдесят. Сопли свисали до подбородка.

— Спасибо!

— Я берегу свое.

— Клянусь... клянусь в верности!

Хеврон взял на себя ношу Серпенса.

Но проблема не решена. Чтобы все уладить, нужно найти и уничтожить причастных.

Если это невозможно, нужно доказать невиновность Хеврона и Серпенса перед королем.

— Сделай это, если выживешь. Мне нужно ненадолго отлучиться, не оставайся один, держи охрану рядом.

Я сел в кресло за столом.

На столе лежал длинный меч, купленный у Серпенса.

Гнездо для камня под рукоятью было пустым, но баланс меча от этого не нарушился.

Дзынь!

В этот момент окно за спиной разбилось. Черная тень ворвалась в кабинет и бросилась на меня.

Ля-я-язг!

Мечи скрестились.

Глаза черной тени расширились от удивления.

Видны были только глаза и переносица. Убийца, закутанный в черное, целился мне в горло.

Скрещенные мечи наклонились.

Ближе к горлу убийцы, а не к моему.

— Б-барон! Стража! Стража! Убийца!

Серпенс в панике закричал, а я, чувствуя пульсацию ауры во всем теле, давил на убийцу.

— Серпенс, я не на тот свет собрался, не волнуйся.

Я был готов к убийцам. Не хотел позорно умереть от того же приема дважды. Где бы я ни был, я по привычке искал места для засады и представлял нападение. И сейчас тоже.

Лязг!

Убийца отбил мой меч. Я специально дал ему шанс. Чтобы получить доказательства своей гипотезы.

Лязг! Дзынь! Лязг!

Я отразил несколько ударов.

Фехтование Сардии, ставшее мне родным.

Я знал, как ему противостоять. Даже в базовых приемах стиля Брейо был ключ к победе над стилем Сардии.

Убийца немного растерялся, но быстро среагировал. Я специально ослабил напор, провоцируя его на атаку.

«Они тоже изучали противодействие стилю Сардии. Но твоего мастерства не хватает, чтобы применить все знания».