Раньше травмы случались постоянно, но теперь, когда навыки у всех выросли, серьезных увечий не было. К тому же был отдан приказ избегать смертельных ран.

Лязг! Лязг! Дзынь!

Звон оружия эхом разносился по ночной горе. Рабы-солдаты тяжело дышали, иногда выкрикивая что-то похожее на стон, выжимая из себя последние силы.

Спарринг, длившийся больше часа, закончился.

50 рабов-солдат первыми спустились с горы Тобе. Их переход был также тренировкой проникновения. Это была суровая тренировка: если их заметят не только гражданские или разведчики Дельгайна, но даже солдаты Хеврона, их накажут.

К утру рабы должны быть в замке Хеврон.

Я остался в лагере с 10 рабами. Мы разбросали трупы настоящих бандитов по земле и подошли к солдатам Дельгайна, запертым в углу лагеря.

— К-кто вы?

Сэр Снифф, выглядевший как нищий, уставился на меня. С солдат сняли все доспехи и оружие, и повозки гильдии Серпенс, ждавшие у подножия горы, уже увезли трофеи.

— Барон Луис де Хеврон. Я пришел уничтожить банду Бебе по просьбе барона Дельгайна.

— А... а что с бандитами?

— Уничтожены. Некоторые сбежали, но мои солдаты преследуют их, до рассвета поймаем.

— В-вы победили их?

— Жалкая кучка разбойников.

Сэр Снифф, которого эта «жалкая кучка» взяла в плен, покраснел.

Я сказал Сниффу:

— Возвращайся к своему господину и передай: банда Бебе разгромлена, пусть пришлет оставшиеся 400 золотых на этой неделе. Если задержит хоть на день, познает гнев Хеврона.

47 солдат и сэр Снифф благополучно добрались до замка Дельгайн. Выглядели они как оборванцы, но принесли с собой труп главаря бандитов, Бебе, на носилках.

Стратег Дельгайна, Шпиль, осмотрев труп, помрачнел. Он сообщил скорбную весть своему господину.

— Барон Хеврон нас провел.

— Провел? О чем ты?

— Эти люди мертвы как минимум пять дней. Их мазали травами, чтобы замедлить разложение, но внутри гниение уже зашло далеко.

— Т-тогда...?

Дельгайн подсчитал дни. Пять дней назад Снифф с солдатами только отправился на гору Тобе.

Нет, даже раньше.

Шпиль твердо заявил:

— Наших людей взяла в плен не банда Бебе, а армия Хеврона.

— Хевро-о-он! Я убью этого хитрого ублюдка! Собрать армию! Призвать ополчение! Я брошу все силы и раздавлю их!

Дельгайн бушевал, но рыцари не спешили выполнять приказ. Разговор Шпиля и Дельгайна еще не закончился.

Барон Дельгайн настолько зависел от умного Шпиля, что ходили слухи, будто настоящий хозяин Дельгайна — именно он.

Шпиль всегда носил черный костюм, скрывающий все тело. Под пиджаком была серая рубашка с высоким воротником; видны были только лицо и руки.

— Успокойтесь, мой лорд. К сожалению, армия Хеврона сильна. Пусть это и была засада, но наши войска были схвачены без сопротивления. Они поглотили армию Нухи, так что и численно мы в невыгодном положении.

— Значит, я должен отдать этим ворам 400 золотых?!

Дельгайн должен был выплатить остаток в течение пяти дней. Если верить выводам Шпиля, семья Дельгайн не только подверглась унижению, но и должна была заплатить за это.

Вдобавок среди жителей поползли слухи: «Армия Дельгайна попала в плен к бандитам, а армия Хеврона их спасла». Источником слухов была гильдия Серпенс, но об этом они не догадывались.

— Я лишь сказал, что силами одного Дельгайна не справиться.

Барон Дельгайн успокоился. Он заметил особый взгляд Шпиля, который тот делал, когда находил решение.

— Объясни.

— Попросите помощи у барона Вискина. Если Хеврон нападет на Дельгайн, следующим будет Вискин. Они тоже чувствуют угрозу. Если пообещаете барону Вискину 2000 золотых, они сделают вид, что уступают, и объединятся с нами.

— О-о! И правда, мой Шпиль. Отличная мысль. Но где взять 2000 золотых?

2000 золотых — огромная сумма для баронства.

Семья Дельгайн только что потратила 400 золотых, чтобы выкупить сестру барона и племянника из Хеврона. Казна была почти пуста, чтобы собрать средства, пришлось бы продавать драгоценности и земли.

— Возьмем из казны замка Хеврон. В крайнем случае, отдадим часть земель Хеврона.

— Хорошо! Очень хорошо!

— Нужно тянуть время. Скажите барону Хеврону, что обязательно заплатите 400 золотых, но просите отсрочки. Пообещайте проценты, просите время, чтобы усыпить их бдительность.

— Оставь это мне, а ты занимайся своим делом.

— Да, мой лорд.

Шпиль уже собирался уходить, но подал знак барону Дельгайну.

Барон махнул рукой рыцарям.

Когда рыцари вышли из зала, Шпиль подошел к барону и прошептал:

— Это дело нужно провернуть от имени Растика де Нуха.

— Он мой племянник. Я собираюсь усыновить его и отправить в Королевскую академию, а ты предлагаешь мне предать свою кровь? Если он исчезнет, кто продолжит мой род?

У барона Дельгайна не было наследников.

Он не мог иметь детей, что подтвердилось с несколькими женщинами.

— Это лишь мера предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств. Разве Дельгайн не важнее племянника?

Барон Дельгайн, немного поколебавшись, кивнул.

Он считал, что Шпиль всегда прав.

— Поступай как знаешь.

Хеврон бросил все силы на расширение шпионской сети.

Несмотря на рост доходов, баронство страдало от нехватки средств именно из-за сбора информации.

Торговцы гильдии Серпенс разъехались во все стороны, а деньги Хеврона щедро раздавались информаторам, нанятым гильдией.

Благодаря этому мы как на ладони видели передвижения армий Вискина и Дельгайна.

Гильдия Серпенс была крупнейшей в округе. Число филиалов выросло с четырех до шести, к пятнадцати повозкам добавилось еще десять. Охрану усилили вдвое, и при этом прибыль росла. Все благодаря торговому пути между Хевроном и Джайлсоном.

Дельгайн и Вискин заказали у гильдии военное снаряжение. Оружие, палатки, пайки — глава гильдии Серпенс, предупрежденный мной, тут же продал заготовленные припасы.

Другие гильдии тоже спешно продавали припасы, но оба баронства заключили с Серпенсом эксклюзивный контракт.

Благодаря этому союз Вискина и Дельгайна сформировался быстро, а глава гильдии Серпенс купался в золоте. 30% чистой прибыли принадлежали мне.

— Вискин и Дельгайн начали движение.

— Твое решение?

— То же, что и у вас, лорд.

Услышав ответ Эми, я усмехнулся.

— Идем на Вискин.

— Да, сегодня ночью.

Переброска войск была завершена заранее.

60 из 112 солдат регулярной армии были выдвинуты на север Нухи. Ими командовал сэр Браун.

100 рабов-солдат, вооруженных щитами, мечами и в легкой кожаной броне, находились под командованием молодого рыцаря Солона.

Бывших рыцарей Нухи, Солона и Адоля, я обучил техникам «Волчий меч» и «Нулевой меч ауры» соответственно.

Я адаптировал техники под них, и они, забыв старое фехтование, усердно осваивали новое.

Я тоже покинул замок Хеврон и прибыл на северную границу Нухи.

Чак!

Рыцари и солдаты отдали честь без криков. Был отдан приказ о тишине.

Солон, возглавлявший рабов, вернулся с докладом.

— Посланник и трое охранников убиты. В Вискине тихо.

Солон протянул мне свиток с печатью Вискина. Сломав печать и развернув свиток, я увидел ожидаемые слова.

— Вискин объявляет войну Хеврону.

Каждый раз, когда Сьян тихо блеяла «Бе-е-е», казалось, что мы не на войне, а на мирной ферме.

Воздух был тяжелым, но запаха смерти не было.

Бе-е-е-е.

— Тс-с.

Сьян хорошо понимала меня. На нее накинули попону из соломы, и я сидел сверху.

Хлоп-хлоп!

Почтовый ястреб прорезал тьму и сел мне на плечо. Я отвязал записку с его лапы и прочитал.

— Захвачен. P.S. Растик де Нуха.

Я ухмыльнулся.

Хотелось расхохотаться в небо, следуя традиции семьи.

Для войны между аристократами объявление войны обязательно. Ради приличия обычно давали минимум сутки на подготовку после объявления.

Эми разместила войска на границе Нухи, перехватила посланника и забрала объявление войны.

Обе стороны отправили объявления одновременно. Это означало, что по обычаю они нападут одновременно через 24 часа.

Войска Вискина выдвинулись вперед, но готовились к бою не сегодня, а завтра. Солдаты ели мясо, пили вино, предоставленное бароном, и ждали кровавого пира.

Раз объявление войны у меня в руках, я мог принять его и выступить. Обычай — это не закон королевства Зенон.

Даже если дело дойдет до королевского юриста, маркиза Теодора де Сторжена, я был уверен в победе в суде.

Сэр Браун подошел с докладом.

— Семь разведчиков убиты. Все семеро — регулярные солдаты. В Вискине тихо.

— Сколько солдат осталось в Вискине?

— 31 солдат регулярной армии, рыцарь Рока и 100 ополченцев.

— Есть причины для проигрыша?

— Никаких.

Даже моральное право было на нашей стороне.

Чтобы стать высшим аристократом, нужно избавиться от грязных слухов. На это тоже уходили деньги, но прошлое и настоящее Хеврона, жившего тихо на окраине, было чистым.

— Тогда идите, победите и возвращайтесь.

Чак!

Сэр Браун отдал честь. Он повел солдат на Вискин, а рыцарь Солон помогал ему.

Почти 160 солдат устремились на север. По сравнению с семьей Брейо, у которой было 200 только высококлассных рыцарей, это была скромная армия, но эта скромность — реальность баронства.

Лишь небольшое численное преимущество меняло владельца земли.

— Мы тоже идем. Надо хоть ворота открыть для своих.

Бе-е-е-е-е!

Внешняя стена Вискина была построена надежно, чтобы защитить от вторжений. Высотой около 4 метров, перепрыгнуть ее сходу было нельзя, а на стене дежурили лучники.

Ту-ду-ду-ду!

Земля дрожала под копытами овцы-мутанта. Твердые когти впивались в землю.

Солдат на стене натянул лук и крикнул:

— Стоять! Это стена Вискина! Если не остановитесь, буду стрелять!

Бе-е-е-е-е!

— Овца?

Сьян бежала одна. Это тоже было частью тренировки по преодолению страха.

Хотя там было несколько живых людей, Сьян без колебаний неслась на неодушевленную деревянную стену.

Ба-ба-бах!

С грохотом Сьян врезалась в ворота.