То, что меч Берни оказался у горла Эмброуда, было закономерно.

— Хватит.

Замри!

Меч Берни, готовый пронзить шею Эмброуда, остановился. Эмброуд посмотрел вниз на острый деревянный клинок, прижатый к его горлу.

— Ты проиграл, Эмброуд.

Эмброуд не ответил. Он выронил меч и опустил руки, повиснув на одной ноге. Выражение его лица было облегченным.

Он поднял голову, посмотрел на Берни и сказал:

— ...Я проиграл. Хороший бой, Берни.

Берни не ответил. Он лишь посмотрел на меня пустыми глазами.

Видя такую сухую реакцию, Эмброуд горько усмехнулся. Выпрямившись, он спросил меня:

— Со мной будет так же?

— Лучше сковать и разум. Эксплуатировать будут нещадно.

Рабам промывали мозги, чтобы они беспрекословно подчинялись хозяину. Использовали наркотики, чтобы четко обозначить отношения господин-слуга, и подавляли эмоции.

Поэтому рабы-солдаты не сдавались даже в самых экстремальных условиях.

— Я выдержу. Как ваш рыцарь.

Эмброуд заявил, что сохранит дух рыцаря, даже став рабом. Мне понравился этот ответ. Кажется, он наконец-то стал тем Эмброудом, которого я хотел заполучить.

— Я буду гонять тебя за пределы возможного. Что бы ты ни представлял, каждый миг ты будешь понимать, что это еще не предел.

— Этого я и желаю.

Опираясь на деревянный меч как на трость, Эмброуд встал. Он поскакал на одной ноге. Я приказал Берни поддержать его.

— Я вернусь завтра и подпишу контракт. Мне нужно убедить брата.

— Я долго ждать не буду.

— Я потороплюсь.

На следующее утро Эмброуд вернулся, как и обещал, и подписал контракт раба.

Он даже добровольно надел ошейник, который бил током при неповиновении.

Такой магический предмет использовали для подчинения рабов иных рас, вроде орков.

До меня дошли слухи, что ярость виконта Джайлсона была слышна даже за стенами замка.

Но днем ко мне прибыло не гневное предупреждение от виконта, а...

Большой сундук с 1000 золотых.

Внутри лежала записка.

«Позаботься о моем брате.

— Брой».

Став главой семьи, приходится от многого отказываться, в том числе и от имени. Как я стал бароном Хевроном, так и Брой де Джайлсон стал просто виконтом Джайлсоном.

Джайлсон просил меня не как виконт, а как Брой, старший брат Эмброуда.

«Все-таки слабые родственники — это обуза».

Семья Брейо была права.

И все же я завидовал Эмброуду.

«Брат, который заботится о младшем... значит, такое бывает не только в романах».

Вдруг я вспомнил о своем брате или сестре, который скоро должен родиться.

Я представил, каким братом стану для него. И тут же представил, как он приставляет меч к моему горлу.

«Смогу ли я убить тебя?»

Браун посмотрел на меня снизу вверх. Гладко выбритая овца-мутант из-за своих мускулов выглядела как бандит. Когда она шла, раскачивая плечами, то была вылитым хулиганом.

Я ездил на Сьян даже внутри замка. Коридоры были достаточно широкими и прочными для этой громадины.

— Вы правда будете на ней ездить?

— Она быстрая. И сильная. Вы же видели, сэр Браун, как Сьян разбила скалу.

Два дня назад Сьян разбила рогами валун. Это было частью терапии по избавлению от трусости: она без колебаний бросилась на твердый камень. С неодушевленными предметами она была смелой.

— И все же лорд верхом на овце... как-то непривычно. Боюсь, другие аристократы засмеют.

— А, об этом не беспокойся. Скоро Бариан сделает для Сьян броню.

— Что? Броню для овцы?

— Это как броня для боевого коня. Сьян и так крепкая, броня ей не особо нужна, но ради престижа мы сделаем ее максимально роскошной.

Не то чтобы мне было совсем плевать на репутацию. Хоть я и ушел из семьи Брейо и стал бароном Хевроном, от стереотипов избавиться трудно.

Я видел потенциал Сьян. Она была быстрее и сильнее боевого коня, а еще давала прочную и теплую шерсть.

Одна Сьян выгоднее гусыни, несущей золотые яйца.

«И отец ее обожает».

Отец отмыл шерсть Сьян и сшил из нее жилеты. Легкая одежда, защищающая жизненно важные органы; планировалось сшить одиннадцать штук.

Первый жилет мы отправили виконту Джайлсону. В уплату за пользование его охотничьими угодьями и в благодарность за 1000 золотых.

«Не думал, что виконт Джайлсон такой хитрый лис».

Вскоре жилет, отправленный виконту, оказался у маркиза Сильверберга, известного северного лорда. Жилет из шерсти Сьян идеально подходил для холодного климата севера.

Маркиз прислал человека с просьбой сделать еще «утепленных жилетов». Он предложил огромную сумму — 200 золотых за штуку; видимо, жилет Хеврона понравился ему больше стальных доспехов.

«Ну да, в стальных доспехах на снежных равнинах только обморожение заработаешь, потом конечности ампутировать придется».

Я решил оставить три жилета себе, а остальные продать маркизу. Даже за вычетом расходов чистая прибыль составит более 1300 золотых.

— Понял. Раз такова воля барона, я подчиняюсь.

Браун покорно отступил. В Хевроне мое слово было законом.

— Я пойду потренируюсь, если дел нет — иди домой пораньше.

— Нет. Я тоже закончу личную тренировку и пойду.

— Можешь потренироваться и дома.

Новостей о беременности жены Брауна пока не было.

Они старались изо всех сил, считая это последним шансом.

— Тогда я проверю солдат и пойду.

— Тех, кто пробудил ауру, повысили?

— Да, повысили и выдали премию.

— Хорошо, стимул нужен, чтобы старались.

Солдаты Хеврона освоили стиль копья Монолит.

У некоторых в центре энергии начала скапливаться аура; их повысили до десятников и сотников.

Армия Хеврона обретала структуру. Войска Нухи влились в наши ряды, и рыцари, служившие барону Нуха, теперь были верны мне.

«Пора переходить к следующему этапу».

На очереди было поглощение баронства Дельгайн. Они давно опасались Хеврона и увеличивали армию, но им было далеко до объединенных сил двух наших баронств.

Я позвал Эми, которая работала в кабинете.

— Эми!

— В-вызывали, лорд?

Эми с опаской посмотрела на меня, сидящего верхом на Сьян.

— Расследование по Дельгайну закончено?

— Доложить?

— По дороге расскажешь.

— К-куда мы?

— К границе Нухи.

— Прямо сейчас?

Я протянул Эми руку.

Она рефлекторно схватилась за нее, и я затащил ее на спину Сьян.

— Мы быстро. Держись крепче.

Я легонько пнул Сьян в бок, и она, проблеяв «Бе-е-е!», рванула с места.

Сначала она шла легкой рысью, но потом разогналась до бешеной скорости.

— Аааааа!

Благодаря Сьян мы добрались от замка Хеврон до границы Нухи за два с половиной часа. Дорога между двумя владениями была в отличном состоянии.

Когда мы добрались до возвышенности, откуда были видны стены Дельгайна, Эми сползла со спины Сьян как мешок с картошкой.

Она распласталась на земле, тяжело дыша.

После общения с выносливыми солдатами слабая, как бумажная кукла, Эми казалась особенно хрупкой.

— Учись верховой езде. В будущем придется много ездить.

— Я умею ездить верхом. Но это... это не лошадь!

Эми выглядела так, будто ее сейчас вырвет. Она несколько раз сглотнула, надув щеки. Сьян, сочувственно блея, ткнулась в нее носом, и Эми, выдавив улыбку, погладила ее.

— Рассказывай. Что с семьей Нуха, которую мы отправили в Дельгайн?

— Растику, второму сыну покойного барона Нуха, аннулировали допуск в Королевскую академию.

— С Растиком все кончено.

Растик должен был поступить в Королевскую академию. Для второго сына барона это было редкостью. Из-за высокой платы за обучение обычно отправляли только наследника.

Но барон Нуха ценил образование и хотел отправить и второго сына следом за первым.

Теперь, лишившись титула, Растик мог поступить только за счет таланта, но, похоже, его способностей не хватило, чтобы впечатлить профессоров.

— Ходят слухи, что барон Дельгайн хочет усыновить Растика.

— Насколько они правдивы?

— Судя по тому, что он отправил человека в столицу, он хочет как можно скорее протолкнуть Растика в академию. Одновременно он узнает насчет Академии Сайрус.

Академия Сайрус считалась второй по престижности после Королевской. Ей управляла семья герцога Сайрус, известного как Герцог-отшельник, и она славилась выдающимися выпускниками.

— Может ли это стать поводом для войны?

— Нет. Мы получили 400 золотых за то, что отдали вдову и Растика Дельгайну. Если поднимем этот вопрос, придется вернуть деньги.

Хеврону нужны были деньги. Обычно с жителей захваченных земель драли три шкуры, но мы не подняли налоги ни на монету. Наоборот, вкладывались в инфраструктуру Нухи ради будущего развития.

— А если сначала ударить, а потом разбираться?

— Это план Б. Мы можем потерять лицо. Тогда соседние лорды, почувствовав угрозу, могут объединиться против Хеврона. К тому же говорят, у Дельгайна есть умный стратег.

— Раз ты так говоришь, значит, он чего-то стоит.

— Шпиль. Человек-загадка. Говорят, он фактический правитель Дельгайна, но о его прошлом ничего неизвестно. Однажды он просто появился и стал советником барона. То ли сирота, то ли бывший раб — правды никто не знает.

— ...Сирота без образования в академии стал советником? Подозрительно.

Эми пожала плечами. Больше она ничего не нарыла.

Противник — баронство. У них слишком мало власти, чтобы скрывать что-то серьезное. Слишком осторожничать с такими тоже не стоит.

— Основной доход Дельгайна?