Я чувствовал себя в неоплатном долгу перед отцом.

— Конечно. Я как раз собирался попросить вас сшить жилеты для рыцарей. Овечья шерсть твердая, как сталь, так что даже просто надев такой жилет под одежду, можно защитить тело.

— Ого!

Шерсти, состриженной рыцарями и рабами-солдатами, должно было хватить более чем на десять жилетов.

— Правда, она немного грязная. Я отмою ее и попробую сшить.

— Эта шерсть боится огня. Сделайте верхний слой жилета из негорючего материала.

— Не волнуйся. Под именем «Шедевр, созданный бароном — Хеврон» я создам настоящий шедевр.

Отец, напевая, собрал шерсть. Сплести такую твердую шерсть в ткань было непростой задачей, но он уже вовсю обдумывал, как это сделать.

После ухода отца ко мне пришел Эмброуд.

В отличие от вчерашнего высокомерия, сегодня он выглядел смиренным. Эмброуд поклонился мне и опустился на колени.

— Что это значит?

— Научите меня фехтованию.

Я был разочарован, что Эмброуд пришел к такому выводу. Даже здоровому рыцарю трудно достичь вершин с половинчатой решимостью.

Что уж говорить об одноногом. Чтобы превзойти обыденность, ему нужно быть готовым к смерти.

Моя оценка Эмброуда упала. Я думал, что даже калекой он может быть полезен, если станет моим, но теперь мне не хотелось тратить силы на его приобретение.

— Не хочу.

— Я заплачу любую цену!

Я рассмеялся. Перевел время и усилия, необходимые для создания уникального стиля фехтования, в деньги.

Он заметил, как похолодел мой взгляд. Понял, что дело идет к отказу. Его зрачки беспорядочно заметались.

— Заманчивое предложение. И сколько дает виконт Джайлсон? Раз уж на кону судьба брата, может, тысяч десять золотых?

— ...1400 золотых.

Виконт Джайлсон, вероятно, предложил 1000. Оставшиеся 400 — личные сбережения Эмброуда.

Семья Джайлсон активно готовилась к войне. В то время как все работали в поте лица, Эмброуд был в стороне. Должность инструктора, которую он с трудом выбил у виконта, строго говоря, даже не рыцарская.

— Эмброуд, я берегу только свое.

— Если я поклянусь в верности барону, смогу ли я стать рыцарем семьи Хеврон? Смогу ли сражаться на передовой и вести солдат?

Тон Эмброуда стал почтительным.

— Тебе этого достаточно?

Человек, способный на большее. Бывший командир рыцарей виконта, командуя горсткой солдат, будет чувствовать себя как в детской игре.

— ...Я хотел стать хранителем Джайлсона.

— Мелкая мечта.

— Я хотел стать самым известным рыцарем королевства Зенон.

— Прославиться несложно и сейчас. Можно сочинить песню об «Одноногом рыцаре Эмброуде» и заставить петь ее в центре столицы.

— Я...

Эмброуд колебался. Не хотел открывать истинные чувства.

Я не отличался терпением. Особенно не любил тратить время на бесполезное. Это след, оставленный жизнью в семье Брейо.

Я махнул рукой. Жестом веля убираться.

Только тогда Эмброуд раскрыл карты.

— Я стану командиром рыцарей графа Хеврона.

Высокомерный ответ.

Он не просто назвал свою цель, он решил, что я стану графом.

— Такова твоя оценка меня?

— Да.

Кто-то скажет, что Эмброуд переоценил меня. Если не брать в расчет военное время, случаи, когда простой барон становился графом, были крайне редки. В истории Зенона таких было всего трое. Двое получили титул через брак с герцогским родом, а один приглянулся королю, но в старости остался графом без земель.

— Тогда я просто обязан принять тебя.

— Я, Эмброуд, клянусь в верности барону Луису де Хеврону!

Я положил руку на голову Эмброуда.

Наклонившись к нему, я тихо сказал:

— Идем, посмотришь. Насколько ты ошибся.

Зрачки Эмброуда дрогнули.

Он даже не представлял, куда ступил.

Я протянул Эмброуду заранее подготовленный контракт.

— Подписывай.

— Э-это...!

Лицо Эмброуда побагровело, затем посинело.

Он испытывал здесь весь спектр эмоций.

— Контракт раба.

— Вы издеваетесь надо мной?!

Эмброуд был вторым сыном виконта и рыцарем, когда-то превосходившим баронов. «Контракт раба» объявлял, что его статус падает ниже простолюдина.

Конечно, это был не обычный рабский контракт. Он обновлялся ежегодно, и рабом он был бы только для меня. Для остальных он оставался бы «Эмброудом де Джайлсоном».

Я послал слугу за рабом-солдатом Берни.

— Вызывали, барон?

— Оба за мной.

Я отвел Берни и Эмброуда на личную тренировочную площадку.

Скрытое от посторонних глаз место.

— Эмброуд, даю тебе шанс. Если победишь Берни, я порву этот контракт. И пообещаю тебе место командира рыцарей Хеврона. До конца твоих дней.

Эмброуд вытаращил глаза.

Он посмотрел на Берни с убийственным намерением; в голове Эмброуда исход поединка был уже предрешен.

— Оставь романтические мысли. Берни пахал под моим началом месяц. Раньше он меча в руках не держал, но как раб обладает отличной выносливостью.

Я выдал Берни и Эмброуду тренировочные деревянные мечи.

Берни взял меч обеими руками и встал в стойку. Когда его аура стала острой, уверенность на лице Эмброуда сменилась тревогой.

Эмброуд спросил:

— Вы сказали, этот раб никогда не учился фехтованию?

— Я учил его. Показал фехтование и технику ауры. Всерьез он занимается боевыми искусствами около месяца. Зато гонял я его день и ночь, как и положено рабу.

Берни показывал лучшие результаты среди рабов-солдат.

— Удивительно. Но...

Настрой Эмброуда изменился. Он стал похож на заточенный клинок. Казалось, подойди ближе — и порежешься.

«Если бы я столкнулся с ним в лоб...»

Я представил бой с Эмброудом. Сколько бы раз мы ни сражались, я не мог проиграть.

Из-за его протеза.

«Будь это Эмброуд до травмы...»

Я был уверен, что не проиграю. Я уже не тот, что раньше.

Благодаря урокам Хеврона я шагнул вперед и превзошел Эмброуда в его лучшие годы.

«Изучил <Фехтование для одноногого рыцаря>. Но понял, что оно несовершенно, вот и пришел умолять научить».

Фехтование Эмброуда изменилось. Он стоял на одной ноге, опираясь на свою, а не на протез. Слегка повернул торс для баланса.

Главным отличием было дыхание. Эмброуд отказался от техники ауры Джайлсона и следовал моему методу.

«Потерял ногу, но все же бывший командир рыцарей?»

Эмброуд серьезно подошел к изучению <Фехтования для одноногого рыцаря>. Но это была лишь теория, созданная мной в воображении, без полного понимания его травмы.

«Берни победит».

Я отвел взгляд от Эмброуда. Решение принято.

— Берни, не тяни время, бей в полную силу с самого начала.

— Да, барон.

Берни бросился на Эмброуда. Он мог бы легко победить, просто держа дистанцию и кружа вокруг. Но он выбрал лобовую атаку, и Эмброуд имел право разозлиться на такую наглость.

— Ах ты... наглец!

Ву-у-ух!

Меч Эмброуда рассек воздух. Хоть он и был возбужден, его удар не потерял остроты.

Мобильный шаг Сардии.

Берни нырнул в слепую зону Эмброуда, целясь в бок.

«Изменил траекторию!»

Эмброуд изменил направление удара, в который вложил всю силу. Его меч, словно молния, устремился в затылок Берни.

Берни мгновенно пригнулся. Его техника уступала Эмброуду, но инстинкт выживания был лучше, чем у любого рыцаря.

Вжух!

Меч Эмброуда снова рассек пустоту.

Разминулись на волосок, но главное — Берни уклонился.

Берни оперся рукой о землю, сохраняя равновесие. И одновременно ударил деревянным мечом по ноге Эмброуда.

Трак!

Деревянный меч ударил по протезу.

«Нога Бариана» не была боевым протезом. Ее прочности не хватало, чтобы выдержать удар Берни в полную силу.

На протезе, который с таким трудом сделал Бариан, появилась трещина. Он не сломался, но подвижность Эмброуда еще больше ограничилась.

— Ах ты щено-о-ок!

Эмброуд, хромая, двинулся на Берни. Его протез скрипел, грозя сломаться в любой момент.

Если затянуть бой, победа будет за Берни. Но Берни получил приказ «бить в полную силу». Он упрямо бросился на Эмброуда. Таков путь раба.

Тк! Так!

Деревянные мечи скрестились.

Увидев фехтование Берни, Эмброуд вытаращил глаза. Навыки юнца, учившегося месяц, превзошли все ожидания.

Более того, стиль Берни был великолепен. Пусть фехтование Сардии уступало стилю Брейо, но оно считалось выше стиля Джайлсона.

Ву-у-унг.

Деревянный меч Эмброуда засветился. Он наложил на него ауру.

«Этот безумец...!»

Берни впервые растерялся.

Это был деревянный меч, а не стальной. Слишком слаб, чтобы принять мощную ауру.

«Нет, даже я так могу».

Это было непросто. Техника, доступная только опытному рыцарю, умело управляющему аурой.

Эмброуд, видимо, тоже опасался поломки, поэтому выпустил лишь немного ауры.

Берни напрягся и попятился. В этот момент торс Эмброуда наклонился вперед. Казалось, он падает, но он уперся протезом в землю и восстановил равновесие.

Шу-у-ух!

Меч Эмброуда описал плавную дугу.

Деревянный меч Берни разлетелся пополам. На шее Берни появилась кровавая линия, потекла кровь.

Если бы он мгновенно не откинул голову назад, она бы уже валялась на земле.

Эмброуд был уверен в победе.

С высокомерным видом он собирался приставить меч к горлу Берни.

— А!

У Эмброуда вырвался глупый звук. Потому что Берни, вопреки ожиданиям, не сдался.

Берни проигнорировал меч у горла. Даже окутанный аурой.

Вжик!

На шее Берни появилась еще одна кровавая линия. Глубже предыдущей, но артерия не задета.

Эмброуд попытался взмахнуть мечом. Это был единственный способ блокировать удар Берни.

Хрусть!

Протез Эмброуда, на который он резко перенес вес, сломался. Его тело накренилось, и меч Берни рассек воздух. Эмброуд выронил оружие.

Обломок меча Берни срезал прядь волос Эмброуда. Эмброуд шлепнулся на задницу, а Берни устоял.