Размеры овцы, жесткая шерсть и скрытые под ней упругие мышцы остались прежними. Пусть боевая мощь и безумие поубавились, но если эта туша решит напасть, паре рыцарей с ней не совладать.

«Если клеймо исчезло, значит, и маны при убийстве она много не даст».

Бе-е-е-е-е.

Словно понимая мои слова, овца подобострастно закивала. Ее жалкое блеяние не вызывало во мне ни капли напряжения.

«Ничтожество».

Стоило мне так подумать, как всякая настороженность исчезла.

— Убивать не буду.

Решил оставить ее. Пусть живет в Лесу капризов, станет местным царьком и будет жировать.

Под предлогом того, что упустил овцу-мутанта, я собирался поохотиться в лесу еще пару дней.

Эффективность техники ауры возросла, так что можно было приказать Инферно поджарить хищника целиком и поймать.

Бе-е-е-е-е.

Овца-мутант плелась за мной. А рядом с ней семенил волчонок.

Они, похоже, нашли общий язык, даже шли в ногу, ступая мягко и тихо. Я не разрешал, но овца-мутант твердо решила следовать за мной.

— Делай что хочешь, жалкое создание.

Вдруг я вспомнил, что у волчонка и овцы-мутанта нет имен.

«Назову как-нибудь попроще. Шейлок? Слишком пафосно... Парома и Аннес?»

Шейлок был величайшим рыцарем в истории маркизов Хеврон. Парома — рыцарем ветра, а Аннес — рыцарем воды.

«Слишком обычно?»

Я перебирал в памяти историю королевства Зенон, чтобы выбрать имена, когда ко мне подошла группа людей.

Во главе шел сэр Браун.

Рыцари Хеврона и маг Бартман, получив вызов от охотника, примчались меня спасать. Браун, бежавший с мечом наголо, увидев меня, просиял.

— Лорд, вы в порядке? Говорят, появилась овца-мутант, которая ест медведей-мутантов...!

Бе-е-е-е-е.

Огромная овца вышла из кустов, ступая мягко и грациозно. Рядом с ней был волчонок.

Сэр Браун тут же поднял уровень ауры и направил меч на овцу. Овца жалобно заблеяла и спряталась за мою спину.

— Все кончено. Труп медведя вон там, заберите его. Грудь разворочена, сердца нет, но остальное в порядке.

— Э-эта тварь... она безопасна?

Любому было ясно, что с овцой что-то не так. Слишком огромная для овцы, шерсть местами опалена, местами ровно срезана. Следы от меча с аурой.

А рога, закрученные в кольца, были такими огромными, что, казалось, даже рыцарь не выдержит их удара.

— Немного побуянила, но теперь смирная.

Бе-е-е!

Овца словно подтвердила мои слова, и маг Бартман спросил:

— Неужели вы и ее собираетесь взять?

— Она спокойнее Кровавого волка.

— В поместье лучше надеть на нее оковы.

Бартман проявил к овце-мутанту глубокий интерес. Еще бы, записей об овцах-мутантах нигде не было. Возможно, это первая в истории королевства Зенон.

— Сделай какие-нибудь. Обычные оковы ее не удержат. Если не получится, сделай хотя бы имитацию. Счет отправь Эми.

— Да, барон.

Когда мы вышли на тракт, подоспели и войска Джайлсона. Они прискакали по боковой тропе.

«Будь у нее клеймо на лбу, половина из них уже была бы мертва или покалечена».

Столь опасная тварь стала не просто смирной, а трусливой.

«Если правильно выдрессировать, будет полезнее Кровавого волка. Да и эта жесткая шерсть может пригодиться».

Пока мы шли, я проверил: шерсть овцы осталась твердой. Срезать ее можно было только мечом с аурой.

Ко мне подошли четверо рыцарей семьи Джайлсон.

Возглавлял их, к моему удивлению, Эмброуд де Джайлсон.

— Где монстр?

Хоть Эмброуд и ушел с поста командира рыцарей, его фактический статус был выше моего. Командир рыцарей виконта ценился выше захудалого барона.

— Я разобрался с ним. Это был медведь-мутант.

— Медведь? Я слышал про овцу.

— Медведя убила овца, а овцу поймал я.

— Ты поймал овцу, которая убила медведя-мутанта?

— Мне нет смысла лгать.

Я кивнул на огромную овцу, семенившую за мной.

Взгляд Эмброуда стал острым. Я знал этот взгляд.

Взгляд зависти.

Будь Эмброуд из семьи Брейо, его бы похвалили. В семье Брейо считалось, что зависть — ключ к росту.

Эмброуд сидел в седле, и у него было две ноги. Одна из них была протезом, и судя по естественному виду — это «Нога Бариана».

«Значит, принял предложение брата?»

«Нога Бариана» позволяла жить обычной жизнью. Но сражаться как рыцарь с ней было невозможно.

Наоборот, такая нога станет слабостью.

Похоже, Эмброуд согласился на роль «лица Джайлсона», предложенную виконтом. Таскаться по приемам, рассказывать о былых подвигах и развлекать аристократов, мечтающих о рыцарстве.

— Почему?

— О чем вы?

— Почему ты растешь так быстро? Ты из Хеврона, так почему...?

Эмброуд не сдержал эмоций. Лицо его покраснело, кулаки сжались.

Его увечье не имело ко мне отношения. И все же он винил меня. Нет, он винил весь мир.

— Вы читали книгу, которую я вам дал?

— Хочешь проверить?

Это была не провокация. Скорее вежливая просьба.

Дрожь в голосе Эмброуда заметил не только я, но и несколько других рыцарей.

Они посмотрели на Эмброуда с недоумением. Заметив этот отчаянный взгляд, они сделали вид, что ничего не видели.

«С таким настроем далеко не уедешь».

— Если хотите, приезжайте в Хеврон.

— Приеду завтра.

Ответ был быстрым, как его фехтование в лучшие годы. Казалось, он готов примчаться, как только взойдет луна, и утверждать, что раз солнце село, значит, уже завтра.

— Не спешите, позавтракайте. И пришлите весточку перед визитом.

Вульф и Сьян.

Волчонка назвали Вульф, а овцу-мутанта — Сьян.

Вульф полностью освоился в Хевроне. Он ел мясо, которое ему кидали солдаты, а наевшись, спал в тени крепостной стены.

Вульф не был мутантом и не имел клейма, поэтому бегал свободно, только в ошейнике. На ошейнике висела бирка: «Собственность барона Хеврона».

Овца-мутант Сьян не покидала пределов замка. Отчасти потому, что дикая натура могла проснуться в любой момент, но больше из-за одержимости мага Бартмана.

— Эта шерсть тверже стали!

Бартман был нанят главой гильдии Серпенс, но дневал и ночевал в магической лаборатории замка Хеврон, словно был нашим придворным магом.

Он срезал клочки шерсти Сьяна и проверял их на твердость, прочность и упругость.

Шерсть Сьяна во многом превосходила сталь. Она не уступала даже «проволоке Мюррея», созданной с помощью новейшей алхимии.

— На ощупь мягкая и теплая. А главное достоинство — легкость.

— Думаете, она остановит стрелу?

Бартман поднял клок шерсти. Волокна переплелись так плотно, что стреле негде было пройти.

В таких исследованиях лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Я позвал Брауна, тренировавшегося на плацу. Он был лучшим лучником в Хевроне. И мог даже немного напитать стрелу аурой.

— Браун, выстрели в это.

Свист, тук!

Браун попал в клок шерсти, висевший на стене. Стрела не пробила его, а запуталась в шерсти и повисла.

Бартман, осмотрев шерсть, вытаращил глаза.

— О-о! Даже царапины нет.

— Браун, теперь напитай стрелу аурой.

— Разница в силе будет невелика.

Аура имела свойство рассеиваться.

Поэтому рыцарь, только освоивший ауру, сначала концентрировался на усилении тела. С опытом он учился окутывать аурой меч, и точно так же можно было напитать лук и стрелу. Проблема в том, что, покинув тетиву, стрела стремительно теряла заряд ауры.

«Хотя способ есть».

Я знал технику стрельбы сэра Фрица, мастера лука времен основания королевства Зенон. Семья Брейо ставила превыше всего меч, поэтому не пыталась восстановить искусство сэра Фрица. Я же, хоть и не восстановил полностью, вызубрил сохранившиеся тексты наизусть.

— Ничего, подойди поближе и стреляй.

— Да, лорд.

Лук Брауна слабо засветился. Он сконцентрировал ауру не в луке, а в стреле, и, натянув тетиву до предела, мягко отпустил.

Свист, тук!

Стрела, бешено вращаясь, ввинтилась в шерсть и вонзилась в стену.

— Шерсть не повреждена. Если сплести ее плотнее, получится отличная броня. Сколько у нас шерсти?

— Надо постричь.

Сьян таскала на себе свалявшуюся шерсть, как огромный тюк. Живя в Лесу капризов, она явно ни разу не стриглась.

— Браун, иди и постриги Сьян. Осторожно. Если порежешь кожу, она может взбеситься. Если одному трудно, позови других рыцарей.

— Есть!

Шерсть Сьян поддавалась только мечу с аурой. Пытаться распутать колтуны руками было опасно — можно остаться без пальцев, поэтому рыцарь надел толстые кожаные перчатки.

Бе-е-е-е.

Остриженная Сьян оказалась такой щуплой, что выглядела меньше Вульфа.

Ей, похоже, понравилась легкость: она весело семенила туда-сюда.

— Посмотрим, как быстро отрастет. Может, дать ей средства от облысения?

Я знал несколько снадобий с недоказанной эффективностью. Облысение было одной из трагедий, неподвластных ни медицине, ни божественной силе.

Тук-тук.

По стуку я догадался, кто это. За дверью послышался шорох. Я разрешил войти.

Наряды отца с каждым днем становились все экстравагантнее. Сначала он подражал столичной моде, как я советовал, но теперь творил в своем стиле.

Отец был одет в пиджак, словно сшитый из двух половинок разных цветов. Зеленый и черный неожиданно гармонировали, а белый шарф добавлял изюминку.

«Не знал, что отец такой смелый».

Обычный человек не решился бы такое даже примерить.

— Кхм-кхм! Люди говорят, у моего сына есть прочная, но легкая и теплая шерсть. Если я не помешаю, можно взглянуть на этот материал?

Отец не мог скрыть волнения от появления новой ткани. Услышав его голос, я вспомнил слова, которые слышал когда-то.

— Ошибаться можно. Нет, ошибок не существует с самого начала. Так что верь своему чутью. Как я верю в тебя, так и ты верь в себя. Сын мой, иди своим путем.