— Хватит и нескольких умелых охотников. Поисковый отряд сформируем из сил Хеврона.

Виконт Джайлсон вроде бы успокоился, но было видно, что военной мощи Хеврона он не доверяет.

«Мне как раз нужно было место для тренировок, так что все складывается удачно. Подниму уровень рабов-солдат, охотясь на монстров».

Обычно за вход в охотничьи угодья аристократов взималась плата. И даже заплатив, охотиться можно было только в оговоренных пределах.

— Заодно повышу ранг наемника и получу награду за истребление монстров. Конечно, расходы на отправку войск вы оплатите отдельно.

Я не только открыто охотился в его угодьях, но и претендовал на добычу. И даже требовал оплатить расходы, выставив все так, будто Хеврон жертвует собой ради Джайлсона.

Сделка была выгодна Хеврону со всех сторон.

Но виконт Джайлсон, наоборот, беспокоился за меня.

— Ты уверен?

Такой работой должны заниматься наемники. Джайлсон медлил с просьбой, боясь задеть мою честь.

— Истребление монстров и изучение клейма — разные вещи, и оплачиваются отдельно.

Это означало, что мне плевать на честь, главное — платите как следует.

Хеврон был всего лишь баронством. Если цепляться за аристократическую гордость, имея такую малую власть, можно и с голоду помереть.

Практичность была куда важнее.

По грубым прикидкам, эта авантюра принесет мне тысячи золотых.

— Если дело только в этом, не волнуйся.

Виконт Джайлсон снял с пальца кольцо и протянул мне. Дизайн был простым, но важен был камень.

«Мана-камень!»

Богатство виконта Джайлсона и правда впечатляло.

С другой стороны, его положение можно было понять.

Джайлсону предстояла война со Срейном. Портить отношения с Хевроном, находящимся в тылу, было бы глупо. А если еще и монстры с клеймами полезут изо всех щелей, Джайлсон окажется меж двух огней и погибнет.

— Приступаем немедленно.

— Немедленно?

— Войска Хеврона уже прибыли. В таких делах медлить нельзя.

По пути в земли Джайлсона я через гильдию Серпенс связался с Хевроном. Я велел выдвинуть рабов-солдат за Облачный мост, чтобы предотвратить возможное вторжение монстров.

Войска, предназначенные для обороны, я превратил в поисковый отряд, но не стал сообщать об этом Джайлсону. Иногда лучше, чтобы недопонимание накапливалось. Если партнер — потенциальный союзник, нужно набивать себе цену, даже манипулируя слухами.

— Ты...

Зрачки Джайлсона дрогнули. Он был тугодумом, так что пришлось вбивать мысль ему в голову.

— Это ради Джайлсона и Хеврона.

Фехтование Сардии было создано для сурового горного рельефа бывшего герцогства Сардия. Основной упор делался на тренировку нижней части тела, но и про верхнюю не забывали.

Просто ноги тренировали до изнеможения.

Бег по пересеченной местности был основой.

— Ха! Ха! Ха! Ха!

Один из рабов-солдат упал. Бегущий следом подхватил его.

Никто не симулировал. Он упал, достигнув предела. Как только придет в себя, продолжит тренировку.

Рабы-солдаты разделились на две группы и прочесывали Лес капризов. Пересеченная местность леса идеально подходила для отработки шага Сардии.

Я был с ними.

Тренироваться на пределе сил в лесу, кишащем опасными монстрами, было рискованно. Поэтому половина стояла на страже, а вторая бегала до полного истощения.

— Вон там стая рэтролов, барон. Кажется, больше двадцати.

Охотник, которого представил виконт Джайлсон, был мастером следопытом. Благодаря ему я проверял свои теоретические знания и учился практическим приемам, которые можно освоить только в поле.

— Отличная работа. Оставьте их нам и отдохните здесь.

— Да, барон.

— Группа Б, за мной.

Взяв половину рабов-солдат, я обошел стаю с подветренной стороны, как советовал охотник. У большинства животных и монстров, включая рэтролов, отличный нюх, поэтому нужно нападать против ветра.

Рэтролы были самыми многочисленными обитателями Леса капризов. Охотиться на них было муторно, а плодились они быстро, так что регулярная зачистка была необходима.

Гильдия наемников даже не давала на них отдельных заданий, просто платила наличными за уши.

Призвав Инферно, я мог бы легко их перебить, но я отдал приказ солдатам:

— Никого не упустить.

Рабы-солдаты рассыпались веером.

За десять дней тренировок в Лесу капризов они привыкли к охоте на рэтролов.

Застигнутая врасплох стая попыталась разбежаться. Но солдаты опередили их. Используя мобильный шаг Сардии, они быстро сократили дистанцию, отрезали пути к отступлению и пустили в ход мечи.

— Раз!

Шух! Вжик! Хрясь!

Солдаты старались, но идеального результата не добились. Не смогли отрубить головы с одного удара.

Они знали свой уровень, поэтому работали в парах.

— Два!

По команде второй солдат вступал в бой. Он добивал рэтрола, которого не смог убить товарищ.

Несколько тварей упустили, но в целом действовали неплохо.

Вспых-х-х!

Головы тех, кто пытался сбежать, охватило пламя. Ослепленные огнем духа, рэтролы метались и падали.

Солдаты догнали их и добили.

— Молодцы. Неплохо.

Уровень значительно выше, чем у солдат обычного баронства. Поодиночке они уступали рыцарям, но впятером могли бы и справиться.

«Если увеличить число рабов-солдат до 200, можно уничтожить рыцарский орден виконта».

В ордене Джайлсона было 30 рыцарей. Еще недавно их было 34, но они потеряли людей в бою с меченым орком.

Именно поэтому виконт Джайлсон так беспокоился о войне со Срейном. Потеряв рыцарей и даже командира, Джайлсон был в невыгодном положении.

— Возвращаемся.

Мы отступили, чтобы передохнуть.

Пока солдаты восстанавливали силы, я вместе с охотником прочесывал окрестности.

Мы бродили по лесу уже девять дней, но найти конкретную добычу среди множества следов было не так-то просто.

— Посмотрите на этот след. Судя по глубине и размеру когтей, это медведь ростом около 4 метров.

Слушая осторожное предположение охотника, я нахмурился.

Я просмотрел список флоры и фауны этой местности, но гигантских медведей там не было.

Последняя запись о буром медведе ростом 3 метра была сделана 50 лет назад.

— Медведь в Лесу капризов?

— Лично никто не видел, но следы находят уже несколько лет.

Записи не всегда верны. Люди, работающие на местах, часто знают больше.

Джайлсон дал мне пятерых охотников. Двоих я отправил в Хеврон осмотреть охотничьи угодья, а с тремя прочесывал Лес капризов.

С охотниками была собака по кличке Блэк. Умный пес с отличным нюхом и без страха, способный выслеживать монстров.

Блэк и волчонок бежали то впереди, то сзади, и привели нас к месту, где были похожие следы.

— Кажется, он ушел туда.

— Я тоже так подумал, но что-то не так.

Охотник указал на следы когтей на дереве биса. Я провел по ним рукой. Почувствовал характерный жар дерева.

— Что не так?

— Вот этот след. Не кажется, что тут был не только медведь?

На дереве напротив тоже была вмятина. След от удара чем-то твердым.

— Может, медведь гнался за добычей?

— Это дерево окаменело.

От поврежденного ствола дерева биса жар не исходил.

— Окаменело...?

— Под воздействием маны стало твердым как камень. Нечастое явление, но с деревьями биса случается. Судя по следам, его сломали уже после окаменения.

Я ударил по дереву кулаком.

Тук! Тук!

Ощущение, будто бьешь по стали. Я напитал меч аурой и ударил — раздался звон, и посыпались искры. Лязг!

— Т-то есть кто-то сломал это силой?

— Не похоже на медведя, верно? И чтобы медведь гнался за кем-то с такой силой? Самоубийца, что ли?

Охотник был прав в следах, но перепутал охотника и жертву.

Монстр, способный обратить в бегство четырехметрового медведя, — это не шутки.

— Нужно подкрепление. Идите к Джайлсону и приведите как можно больше солдат и рыцарей. Я тоже свяжусь с Хевроном...

Я замолчал и присел.

Волчонок тянул меня за штанину.

Скулит, скулит.

Я жестом призвал охотников к тишине.

Волчонок тоже понял мой жест.

Пригнувшись, мы вошли в лес. Пройдя немного, мы услышали глухие удары.

Совсем рядом дрались звери.

«Нашли».

Мы перерыли огромный лес и нашли виновника.

Пока не выясним, кто это, расслабляться рано.

Я шел впереди, охотники следовали за мной. В какой-то момент скрытность потеряла смысл. Лес сотряс оглушительный рев.

Рррраааааа!

Медвежья лапа, поднятая высоко вверх, обрушилась на пятиметровое дерево.

«Медведь-мутант...!»

Уродливо огромный. Даже среди животных иногда рождались мутанты, не уступающие монстрам в опасности. Они становились вожаками, и этот медведь, похоже, правил этим лесом.

Пока не появился новый мутант.

Сквозь кусты пробивался багровый свет. Красные глаза, мерцающие как блуждающие огни, оставляли за собой шлейф.

Одного этого было недостаточно, чтобы опознать тварь.

Пятнистый зверь. В серо-белой шерсти запутались листья и грязь, создавая естественный камуфляж.

«Это он сломал окаменевшее дерево».

Ростом около метра, в длину — около двух. Для монстра не так уж и велик.

Но он был быстрее гоблина-убийцы и сильнее меченого орка.

Бе-е-е-е-е!

От этого звука по всему телу побежали мурашки.

Глоть.

Я невольно сглотнул.

Раз есть медведь-мутант, почему бы не быть и другим, но...

«Овца-мутант?»

Маги считали, что мутации у животных происходят, если плод подвергается воздействию маны. Были попытки создать гениев, накачивая человеческие эмбрионы маной.

Эксперимент запретили, так как все дети рождались аутистами, но маги считали его успешным, так как все они обладали сродством с маной.

Но в отличие от людей, у животных-мутантов улучшались физические способности. Правда, выжить им было трудно.

С рождения они источали аромат, привлекающий хищников, и их обычно съедали до того, как они вырастали.