— Ты и его собираешься взять?

Виконт посмотрел на мою грудь. Там, примотанный большим куском ткани, спал волчонок. Он даже посапывал.

Видимо, восстановление после ранения отняло у него много сил.

— У него хороший нюх. Пригодится.

Виконт скептически посмотрел на меня, но глаз с волчонка не сводил.

«Все-таки завидует».

Виконт потянулся к волчонку. Решил, что раз тот спит, то можно погладить. Но у Кровавых волков чуткий нюх.

Гррр.

— Это из-за запаха. Кровавые волки чувствительны к запахам и не любят духи.

— Кхм! Вот как, кхм! Кхм!

Виконт с разочарованным видом потер руку об одежду.

Волчонок проспал всю дорогу.

Но стоило нам добраться до места схватки, как он открыл глаза.

Я опустил вырывающегося зверя на землю, и он тут же уткнулся носом в землю, начав поиск.

Аууу!

Волчонок завыл совсем как взрослый и бросился в лес.

Мы с рыцарями спешились и последовали за ним.

— Виконт, оставайтесь здесь.

Двое рыцарей и десять солдат остались охранять виконта.

Вообще-то виконту не было нужды ехать сюда самому. Раньше он послал бы Эмброуда, но после того как брат стал калекой, виконт лично занимался важными делами. Он старался как мог.

Тяф! Тяф!

Волчонок поднял голову и залаял. Вдруг он перевернулся на спину, как тюлень, а из густой листвы сверху что-то упало, как колючий каштан.

Черная тень накрыла плечо рыцаря.

«Гоблин!»

— Кха!

Рыцарь схватился за шею и отшатнулся. Стоявший рядом товарищ взмахнул мечом, но гоблин уже на четырех лапах ускакал в чащу.

Тук! Тук! Ту-ду-ду!

Гоблин кружил вокруг, издавая звуки. Шорохи доносились прямо над нашими головами.

Я крикнул раненому рыцарю:

— Немедленно начинай медитацию! На его кинжале яд!

Рыцарь сел на землю и начал концентрировать ауру, а товарищ встал на его защиту.

Со мной было трое рыцарей виконта и десять солдат.

Но внезапная атака парализовала солдат. Даже рыцарь попался, и солдаты просто не успевали следить за движениями гоблина.

— Не бойтесь. Он один.

Рыцарь подбадривал солдат, но без особого успеха. В его глазах читалась неуверенность.

— Идет!

На этот раз крикнул я. Словно отвечая мне, рыцарь взмахнул мечом.

Меч, напитанный аурой, описал широкую дугу, сияя чистым светом.

Ля-я-язг!

Гоблин блокировал меч рыцаря в воздухе.

«Все-таки рыцари виконта — это уровень».

Отброшенный силой удара, гоблин упал на землю. Солдаты попытались заколоть его копьями.

Вжик! Вжик! Вжик! Вжик!

Гоблин был ловок. Он перекатился по земле, уклоняясь от всех атак, и юркнул в кусты.

Тяф! Тяф!

Волчонок указывал, где враг. Он не мог драться с гоблином, но мог отслеживать его перемещения.

«Движения простые».

Я знал несколько техник фехтования и скрытности убийц.

По сравнению с ними движения гоблина были примитивны. Похоже, он инстинктивно освоил стиль убийцы благодаря своей ловкости.

«Скрывает присутствие... быстро двигается и бьет отравленным кинжалом в уязвимые места».

Лязг!

На этот раз я отбил атаку гоблина.

И не просто отбил, а оттолкнулся от земли и бросился на него, целясь в грудь.

Вжух!

Удар был неглубоким, но гоблин, получив рану, завопил от боли.

Ки-и-е-е-ек!

— Анализ завершен.

Гоблин озирался, ища путь к отступлению в кусты. Но бежать ему было некуда.

Моей атакой я загнал его прямо к солдатам. Испугавшись копий, которыми размахивали солдаты позади, он попытался перепрыгнуть через них.

В этот момент рыцарь нацелился ему в голову.

Свист!

Меч рыцаря рассек воздух. Гоблин, выбрав направление, бросился на группу солдат.

Он понял, что там оборона слабее всего.

Мобильный шаг Сардии.

Маршрут побега гоблина был предсказуем. Используя технику шага, я забежал за спины солдат и встретил несущегося на них гоблина.

Хрясь!

Грудь гоблина снова была рассечена. На этот раз рана была глубокой, но тварь не собиралась сдаваться просто так — он раздул щеки.

Во рту гоблина была зажата трубка — он собирался выстрелить отравленной иглой.

Игла просвистела в миллиметре от моего уха.

После провала последней атаки жизнь в глазах гоблина угасла на треть.

— Инферно.

Вспых-х-х!

Средний дух огня опалил грудь гоблина. Я хотел лишь прижечь рану, чтобы сохранить ему жизнь.

Я планировал вскрыть его живьем. Так можно было бы лучше понять природу клейма.

— Черт, не выдержал и сдох.

К сожалению, гоблин испустил дух. Глубокая рана от меча плюс ожог от Инферно сделали свое дело.

Игла все же задела меня, пусть и совсем чуть-чуть, поэтому я сел на землю и начал медитацию. Меня беспокоило, не рассеется ли жизненная сила меченого гоблина в воздухе. Сравнить было не с чем, но вероятность была.

«Это... память гоблина».

Странно.

Каков механизм передачи памяти при поглощении ауры? Действительно ли я поглощаю ману из атмосферы и преобразую ее в ауру?

Я никогда не слышал теории о том, что мана может хранить память.

«Тело стало легче».

Гоблин с клеймом дал мне столько маны, сколько целая толпа обычных монстров. Более того, через эту ману я частично поглотил и способности гоблина.

«Я стал лучше владеть кинжалом? Надо будет проверить».

Казалось, теперь я смогу неплохо управляться с кинжалом. Луис де Хеврон никогда этому не учился. С мечом я освоился, так что и кинжал освоил бы быстро. Но чутье подсказывало, что мне даже тренироваться не нужно.

Такое уже случалось. После охоты на орка я пробудил «регенерацию». Теперь я был как человек-тролль: мелкие раны заживали мгновенно.

— Очнулся?

Подошел виконт Джайлсон с солдатами. Он осмотрел труп гоблина, но ничего странного не заметил.

Оно и понятно. Изучение трупов — дело магов, а не рыцарей. Виконт, видимо, тоже так решил и приказал завернуть труп в шкуру и погрузить на лошадь.

— Я и не терял сознания. Просто восстанавливал ауру.

— Медитировать в таком месте... не знаю, смелость это или глупость.

Неправильная медитация могла погубить рыцаря. Ходили слухи, что удар во время медитации может сделать человека инвалидом.

«Это слухи, в которых 30% правды и 70% лжи».

Плохая техника действительно могла быть опасной, но до крайностей доходило редко.

— Приму за комплимент.

— А теперь скажи. Кто-то научил эту тварь технике убийцы?

— Этого я не знаю, но кое-что проверить могу. Разрешите вскрыть труп?

Виконт кивнул рыцарю, и обгоревший труп гоблина положили на землю.

Я разрезал грудь гоблина и сказал:

— Видите этот черный мешочек на почке? Он атрофируется и исчезает к четырем годам, а тут он еще есть.

— И что это значит?

— Ему от силы года три. Гоблин становится опасным хищником уже через год, но чтобы поумнеть и понимать речь, нужно года два. Даже мутант с высокой обучаемостью не сможет освоить технику убийцы за год.

— Ничего не понимаю.

Век назад один маг изучал физиологию гоблинов. Он вскрывал не только гоблинов, но и других монстров, и его <Большая энциклопедия монстров> стала основой монстрологии.

— Похоже, этот гоблин внезапно пробудил в себе навыки убийцы.

— Пробудил?

— Вероятно, это связано с клеймом на лбу.

Во время медитации я увидел обрывки памяти гоблина. Судя по ним, он прожил не больше трех-четырех лет.

Клеймо — символ Трикстера. Как и полагается силе бога хаоса, способности от клейма у всех разные. Возможно, даже сам Трикстер не контролирует, какую способность дает.

— Ха, значит, такие твари будут появляться и дальше? Почему на моих землях их уже двое?

Я пожал плечами.

Даже если я узнаю секрет, делиться им с виконтом Джайлсоном я не обязан.

«Королевский двор наверняка уже зашевелился. Лучшие маги и ученые Зенона возьмутся за это дело. Рано или поздно они узнают о Трикстере. Я должен действовать на шаг впереди».

— Я тоже не знаю. Будем разбираться.

— Может, ты займешься этим? Ты говорил, что есть некто с чудовищной силой, способный разорвать Кровавого волка и орка.

Наглость неслыханная. Виконт Джайлсон обращался со мной как со своим вассалом, хотя я ему ничего не должен.

То, что мой титул ниже, не значит, что я должен ему подчиняться.

— Я занят управлением своими землями...

— Я не собираюсь сваливать на тебя всю свою работу. Просто у тебя талант находить этих тварей, так что помоги моему поисковому отряду. Я щедро заплачу.

Сказано витиевато, но суть одна: он хочет меня использовать.

— Могу я сам отобрать людей в отряд?

Виконт просиял.

Он был рад спихнуть головную боль на меня.

— Даю тебе полные полномочия.

— Сначала осмотрим лес, граничащий с Хевроном.

Ради безопасности торгового пути между Джайлсоном и Хевроном нужно было зачистить этот район. Если меченые гоблины начнут убивать торговцев, торговля в Хевроне, которая только начала оживать, снова умрет.

— Сколько солдат я могу взять?

— Солдат дам хоть сотню, а вот с рыцарями туго. Выделю двух моих телохранителей.

Меньше, чем я ожидал.

Виконт выглядел смущенным. Была причина, по которой он не мог сам заняться монстрами и спихнул это на меня. В последнее время в землях виконта Срейна было неспокойно.

Виконт Срейн нанимал наемников и призывал крестьян, увеличивая армию. Если не идет война с другим государством, увеличивать армию без причины — глупость. Солдаты требуют много денег.

Джайлсон готовился к войне со Срейном.