— Вы... приняли его?

— Я вежливо попросил.

— Удивительно.

Джайлсон не понимал ценности Бариана.

Он считал его всего лишь ремесленником, который сделает протез для его брата.

— Как поживает сэр Эмброуд?

— Полностью погружен в тренировки.

— Вряд ли есть особые успехи.

В истории королевства Зенон не было одноногих рыцарей, добившихся славы. Но Джайлсон не терял надежды.

— Однажды он обязательно снова встанет на ноги.

— Вы показывали его первосвященнику?

— Что толку от этого скряги?

— Могу я встретиться с сэром Эмброудом?

Я слышал, что Эмброуд заперся в комнате и никого не принимает.

Взгляд сэра Джайлсона стал острым.

— Какова ваша цель?

«Вот, так и должно быть».

Наконец-то я почувствовал, что имею дело с аристократом. Атмосфера в Хевроне была слишком расслабленной, лишенной того напряжения, которое свойственно дворянским домам.

В этом мире ничего не дается даром.

Особенно в сделках между аристократами не могло быть и речи о добрых намерениях.

— Дельгайн.

— Ты собираешься напасть на барона Дельгайн и просишь меня не вмешиваться? Хочешь, чтобы я просто наблюдал за ростом Хеврона?

— Барон Дельгайн приютил семью Нуха.

Сестра барона Дельгайн была женой барона Нуха. Барон Дельгайн заплатил 400 золотых выкупа и забрал семью Нуха, которую мы держали в плену.

Начинать войну из-за пленников, которых мы сами же и отдали за выкуп, было бы неоправданно. Но повод для придирок имелся.

Если Хеврон продолжит выражать недовольство по поводу укрывательства рода Нуха, барон Дельгайн почувствует давление или разозлится.

Хеврон только начал расправлять крылья. Нуха и Дельгайн — лишь ступеньки, и захват Дельгайна не казался мне сложной задачей.

— Ты все-таки решился на междоусобицу?

— Я решился поднять Хеврон с колен.

В глазах Джайлсона мелькнул интерес.

Он пытался оценить меня.

— Следующий я?

— К югу от Хеврона — пустошь. За ней руины королевства Антария, кишащие монстрами. Ходят слухи, что там свирепствует эпидемия и жить невозможно. На западе — земли виконта Джайлсона, но воевать через Облачный мост практически невозможно. Максимум — торговля. К северу от Хеврона — баронство Вискин, к востоку — баронство Дельгайн.

— Значит, после Дельгайна — Вискин. С такой территорией можно просить у короля повышения титула.

Расчет Джайлсона был неверен.

Даже объединив Хеврон, Нуху, Дельгайн и Вискин, мы не превзойдем военную и экономическую мощь Джайлсона. Все четверо были ничтожными землями.

Чтобы претендовать на титул виконта, придется попотеть и после этого. Необдуманное повышение титула — верный путь к гибели рода.

— Виконт Срейн, сосед Джайлсонов, наладил связи с семьей герцога Брейо.

— Что?

— Виконт Срейн пообещал отдать свою дочь главному магу герцога Брейо, Пакусу.

Пакусу в этом году перевалило за шестьдесят, он был магом 7-го Круга. Его считали кандидатом на пост Главы Магической башни, но он был вечным кандидатом. Потому что было двое архимагов 8-го Круга, превосходящих его.

Герцог Брейо всячески поддерживал Пакуса. Он использовал свое политическое влияние, чтобы сделать его Главой башни, но маги так и не признали Пакуса.

И все же герцог Брейо не выгнал Пакуса.

Хотя его магические способности были лишь третьими в королевстве, в боевой магии ему не было равных.

— Отдать дочь, только достигшую совершеннолетия, этому старику? Срейн совсем ослеп от жажды власти!

— Герцог Брейо не любит скандалов. Поэтому Пакус ищет возможность сыграть свадьбу тихо.

Я слышал слухи о Пакусе еще до того, как переродился в Луиса де Хеврона.

Сидя взаперти в подвале особняка, я слышал болтовню служанок, живших на том же этаже. Сначала они осторожничали у моей двери, но потом стали вести себя так, будто меня не существует.

Мне это даже нравилось. Так я хоть краем уха узнавал новости внешнего мира.

Пакуса интересовала только мужская сила. Ему было за шестьдесят, но похоть его была такова, что он менял женщин каждый день.

— Как я могу верить твоим словам?

— Попытка не пытка, верно? Достаточно пустить слух в землях герцога. Как только поползут слухи, что виконт Срейн подложил юную дочь под старого мага герцога, семья Брейо отреагирует. Брейо не терпят пятен на репутации.

Пакус был тем, кто утверждал, что теоретическая магия ограничена. В прошлой жизни он притворялся моим сторонником, но в решающие моменты бил в спину.

Нет, для него это был способ выжить.

«Это твоя ошибка, Пакус. За выбор приходится платить».

— Откуда ты это знаешь?

— У меня везде есть глаза и уши.

Джайлсон сверлил меня взглядом. Слух был слишком серьезным, чтобы счесть его бахвальством юнца. Упустишь момент — и семья Джайлсон может пострадать.

— Если сомневаетесь, проверьте войска Срейна.

Как только дочь Срейна выйдет за Пакуса, виконт тут же начнет провоцировать Джайлсонов. Чтобы поднять армию и поглотить их земли.

По словам Серпенса, виконт Срейн потратил огромные деньги на наем бродячих рыцарей и заключил контракт с отрядом наемников Заил.

— Пакус может разгневаться.

— Как подать слух. Разве Пакус — единственный старый маг у герцога? Разве сильные маги не старики в большинстве своем? А если Пакус все же возьмет дочь виконта, что вы будете делать? Если архимаг герцога Пакус станет зятем виконта Срейна, как вы собираетесь их остановить? Подадите жалобу королю?

— Ха...!

Как и говорили слухи, Джайлсон был твердолобым.

У него не было гибкости.

«Мне-то все равно, делай что хочешь. Враждуй со Срейном или сиди и жди удара. Когда бы ты ни опомнился, с Хевроном тебе уже не справиться».

— Я пойду к сэру Эмброуду.

Сэр Эмброуд сидел посреди тренировочной площадки и концентрировал ауру.

Аура бушевала вокруг него, отражая смятение в его душе.

Рыцарь, не открывая глаз, спросил:

— С чьего разрешения ты вошел сюда? Это тренировочная площадка только для прямых потомков Джайлсона.

— Виконт разрешил.

Эмброуд открыл глаза. Во взгляде командира рыцарей, когда-то гремевшего на полях сражений, читалась жажда убийства. Я впервые столкнулся с таким взглядом наяву и невольно вздрогнул.

— Разрешил? Ты, щенок, не знаешь ни капли уважения! Пришел поглумиться над моим жалким видом?!

— Я думал, ты сломлен, а ты еще полон сил.

— Мерзавец!

Эмброуд протянул руку и схватил оружие. Не меч, а лук.

— Это твой выбор? Рыцарь, бросивший меч... Зрелище, достойное жалости.

Одноногий Эмброуд встал и натянул тетиву.

— Инферно.

Средний дух огня преградил мне путь. Дух огня не мог остановить стрелу рыцаря, зато мог сжечь рыцаря, которому некуда бежать.

Я слегка поднял руки и подошел к Эмброуду.

Показывая, что безоружен.

Хвать!

Я схватил Эмброуда за запястье.

Сосредоточившись, я проверил его состояние.

«Командир рыцарей виконта — это совсем другой уровень».

Разница с Брауном была очевидна.

Видимо, благодаря тому, что он не прекращал тренировок даже после потери ноги, Эмброуд был весьма здоров. Только из-за того, что он стоял на одной ноге, тело перекосило, и аура тоже сместилась влево.

— Я дам рецепт отвара для улучшения кровообращения, прикажи слугам приготовить его и пей.

— Ха! Юный лорд Хеврона еще и лекарь? Ты хочешь, чтобы я поверил в бредни сопляка?!

Эмброуд был готов вонзить мне в горло стрелу, которую держал в левой руке.

— Почему бы и нет? Если интересно, можешь тоже поучиться. Прочтешь с сотню медицинских книг — начнешь понимать.

Я бросил книгу к ногам Эмброуда.

Он скосил глаза и посмотрел на книгу без названия.

— Что это?

— <Фехтование для одноногого рыцаря>.

— Ч-что? Есть такая книга? Какой рыцарь ее написал?

Только тогда Эмброуд проявил интерес. Он поднял книгу и заглянул внутрь.

— Я написал.

— Что?

— Там даже картинки есть, хоть и корявые, так что смотри и учись. Я создал это на основе теории, так что не знаю, сработает ли в реальном бою.

Когда-то меня называли гением теории. Сейчас я считал, что не дотягиваю до прежнего уровня, но и совсем бесполезным не был. Основываясь на изученных медицинских трактатах и книгах по фехтованию, я написал <Фехтование для одноногого рыцаря>.

В моей голове все складывалось отлично, но как это будет на практике с настоящим одноногим рыцарем — вопрос.

— Я тебе не подопытный кролик!

Свист, тук!

Стрела чиркнула меня по шее.

Почувствовав жжение, я прикрыл шею рукой. Не из-за боли. Я не хотел, чтобы он видел, как рана забурлит и затянется сама собой.

— У меня тоже не так много времени, чтобы тратить его на тебя. Умерь пыл и читай книгу. Я тоже сомневаюсь, сработает ли это, так что учись усердно и покажи мне. Если что-то не будет получаться, говори.

— Стрелять в того, кто пришел помочь? Ты с самого начала все испортил. Я покажу тебе, насколько это серьезно.

Рана на шее давно зажила. Но факт выстрела в меня никуда не делся. Память у меня была уже не та, что раньше, но все еще неплохая.

— Но это возможно только если Эмброуд пойдет ко мне на службу...

Пока не было уверенности, что Эмброуд преклонит передо мной колени. Я написал <Фехтование для одноногого рыцаря>, но это лишь теория. Уровень увечья и состояние тела у всех разные, поэтому для практики требовалась корректировка.

Эмброуд был морально сломлен наполовину. Он держался на одной лишь воле к восстановлению, но и она скоро рухнет. Тогда <Фехтование для одноногого рыцаря> может повлиять на него, но есть риск, что оно сломает его окончательно.

«Он мне не так уж и нужен. Земли виконта Джайлсона — это стена, которую Хеврону рано или поздно придется преодолеть. Но пока пусть они послужат щитом на западе».

Я узнал, где находится глава гильдии Серпенс. Он обустраивал рынок в Хевроне. После постройки Облачного моста, соединившего Хеврон и Джайлсон, в Хеврон стали стекаться бродячие торговцы.

Серпенс занял лучшие места на рынке и открыл прилавки. В одной части строился магазин Серпенса.

— Занят?

— Благодаря вам, барон, ни минуты покоя! Ха-ха!

Взгляд Серпенса был устремлен в будущее. Он готовился к моменту, когда будет достроен Радужный мост Бариана.

Инженер Бариан доработал конструкцию первого Облачного моста, сделав его менее шатким.

Благодаря этому рабочие могли переходить по мосту относительно безопасно.